Mon fiancé chic en toc

Lauren Landish

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Épilogue

Copyright © 2021 par Lauren Landish.

Tous droits réservés.

Conception de la couverture © 2021 par Coverluv.

Photographie par LightField Studios, Shutterstock.

Traduit de l’anglais par Esther Dujolier pour Valentin Translation

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par les systèmes de stockage et de récupération de données sans l’autorisation écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, existant ou ayant existé, des évènements ou des lieux serait entièrement fortuite.

L’histoire qui suit contient des thèmes matures, un langage cru et des situations sexuelles. Il est destiné à des lecteurs adultes.

Chapitre 1

Courtney

⸻ Tu es magnifique, aujourd’hui ! me complimenta Jillian, mon assistante, lorsque j’arrivai au bureau.

Il était huit heures moins dix et le soleil de ce lundi matin était déjà éclatant, se reflétant sur le papier peint aux couleurs pastel. C’était moi qui avais choisi la déco, de la couleur des murs à l’affiche de la célèbre couverture du magazine Rolling Stone représentant Janet Jackson, en 1993. Le tout était à mon image.

⸻ Ça te fait un cul PAR-FAIT ! ajouta-t-elle en embrassant ses doigts pour souligner son propos.

Je connaissais Jillian depuis plusieurs années. Lorsque j’avais été nommée vice-présidente d’Andrews Consolidated, quatre mois auparavant, je lui avais demandé d’être mon assistante. Mon choix en avait surpris plus d’un, Jillian n’étant ni la plus jeune ni la plus motivée des candidates que j’aurais pu choisir. Elle avait vingt ans de plus que moi et travaillait « à l’ancienne », avec calme et ordre. Elle s’habillait dans un style pin-up des années 50, avec des jupes à imprimés pastèques ou cœurs, des petits pulls qui moulaient sa poitrine opulente, des chaussures à brides – de préférence roses ou rouges – et son inséparable collier de perles. Avec ses lunettes en œil de chat noires et sa coiffure volumineuse dans laquelle elle nouait toujours un foulard en soie assorti à sa tenue, on pouvait penser qu’elle était ma tante un peu fofolle et que je l’avais embauchée par solidarité familiale. Mais, en réalité, derrière cette excentricité apparente, elle travaillait plus vite et mieux que n’importe qui d’autre, et je savais que je pouvais lui faire confiance les yeux fermés. Or, pouvoir me reposer ainsi sur elle était très précieux. Et puis, surtout, son caractère loufoque me faisait du bien. Elle était drôle, jonglait toute la journée avec toutes sortes d’objets et faisait preuve d’une énergie qui insufflait un vent de fraîcheur dans le bureau les jours de stress. Nous nous complétions parfaitement.

Car, de mon côté, je manquais cruellement de légèreté. Je me plongeais à fond dans tout ce que j’entreprenais. Je ne faisais pas que respecter les règles ; j’étais du genre à les apprendre par cœur, voire à les édicter moi-même. J’étais droite comme un i, un véritable bourreau de travail, et j’avais besoin de quelqu’un comme Jill pour me rappeler que la vie pouvait aussi être légère et amusante.

Avec le temps, nous étions devenues de grandes amies – une sorte de Don Quichotte et Sancho Panza au féminin.

⸻ Merci, répondis-je en faisant mine de marcher sur un catwalk, passant devant elle en direction de mon bureau.

⸻ Oh là là ! s’exclama-t-elle. Mais tu pourrais être la reine du monde avec un cul pareil !

Flattée, je me tournai vers elle en riant et tentai un twerk timide.

⸻ Non, non, ma chérie ! s’indigna-t-elle avec l’air d’une professeure de danse classique russe. Pas comme ça ! Comme ça…

Elle fit le tour de son bureau et, les fesses moulées dans une jupe crayon à fleurs, elle me fit une démonstration de twerk qui aurait fait rougir Nicki Minaj. Avec son chemisier à col jabot qui lui donnait l’air de la parfaite secrétaire, la scène semblait totalement décalée et je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

⸻ Mais tu m’avais caché tes talents de danseuse ! pouffai-je. Je suis vraiment très impressionnée. Je serais bien incapable de faire la même chose. Tu m’épateras toujours, ma Jill !

⸻ Merci, me répondit-elle avec une petite révérence, comme si elle se trouvait face à un public.

⸻ Bon, allez ! Au travail ! lançai-je.

En entrant dans mon bureau, je pris un instant pour admirer la vue imprenable sur la ville dont j’avais longtemps rêvé et pour laquelle j’avais tant travaillé. Mes efforts avaient fini par porter leurs fruits, et je ne pouvais m’empêcher de ressentir une certaine fierté.

Revenant à la réalité, je me retournai pour aller m’asseoir et découvris Jillian qui, comme à son habitude, avait anticipé mes pensées et se trouvait déjà dans l’embrasure de la porte, prête à prendre des notes sur sa tablette.

⸻ Pour la présentation AgroStar, le PowerPoint est prêt ? Je voudrais le relire aujourd’hui.

⸻ Le relire à la loupe et au moins une dizaine de fois, j’imagine ? commenta-t-elle avec un sourire. Je suis sûre que tu le connais déjà par cœur… Y compris les citations de Jean-Luc Picard que j’y ai glissées, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

Elle avait raison. Je connaissais presque par cœur la présentation à force de l’avoir relue. D’ailleurs, je devais admettre que les citations qu’elle avait incluses étaient assez pertinentes. Mais il me restait à élaborer différentes approches et à anticiper toutes les questions que la fondatrice d’AgroStar, Jane Crabtree, ne manquerait pas de me poser. Elle était connue pour avoir un esprit incisif et pour lancer des scuds aussi percutants qu’acerbes. J’étais donc décidée à me préparer pour le combat et à l’affronter, sans lui laisser la moindre chance de gagner.

On me disait souvent que j’étais têtue ou persévérante, selon le point de vue. C’était vrai… Un jour, j’avais assemblé un puzzle de mille pièces tout blanc en quelques jours seulement. Tout le monde m’avait dit que ce serait impossible, mais j’y étais arrivée, refusant d’abandonner. Je n’abandonnais jamais. Et cela s’ajoutait à mon goût pour la stratégie et l’analyse – je n’avais pas passé un bac S pour rien ! C’était peut-être là, d’ailleurs, ma plus grande qualité. Sans me vanter, je devais reconnaître que j’étais capable d’appréhender rapidement une situation ; d’avoir une vue d’ensemble et de savoir exactement et tout de suite ce qu’il fallait faire. C’était pour cela que j’avais choisi le commerce international : non seulement cela collait parfaitement à mes capacités, mais c’était également pour moi un défi exaltant.

Je n’avais donc pas honte d’avoir été promue au poste que j’occupais, car je savais que je ne devais pas ma nomination uniquement à mon nom de famille. Certes, quatre mois auparavant, ce bureau était celui de mon grand frère, Ross, alors que je n’étais que l’assistante de direction de mon père. Mais, depuis que j’avais été nommée vice-présidente, j’avais pleinement investi la fonction – jusqu’à la décoration du bureau que j’avais entrepris de renouveler entièrement.

J’adorais mon grand frère et je n’étais pas du tout jalouse de son succès. Mais, pour être honnête, il avait bien fait de prendre la décision de quitter son poste. Lorsqu’il était vice-président, il ne cessait de parler de népotisme et répétait que cette culpabilité lui gâchait la vie, ce qui me rendait dingue, car il ne se rendait pas compte de la chance qu’il avait. Il avait toujours été considéré comme l’enfant prodige de notre famille. Il faut dire qu’il était à la fois l’aîné et le seul garçon… Heureusement, il était à la hauteur de l’admiration que lui portaient nos parents : il était beau, intelligent, et avait un sens des affaires bien plus développé que n’importe quel diplômé d’une haute école de commerce. Aucun des membres de direction de la société ne lui arrivait à la cheville. Mais sa plus grande qualité était certainement son honnêteté intellectuelle : il n’était pas du genre à s’attribuer des victoires pour lesquelles il n’avait pas eu besoin de se battre. Malgré le fait que nous étions bien nés, il voulait prouver aux autres et à lui-même que tout ce qu’il avait, il se le devait.

Je savais que lui succéder n’allait pas être facile. Depuis que j’avais investi la fonction, je réalisais qu’il n’avait pas tort sur tout, et qu’il y avait en effet des choses qui n’allaient pas. Surtout, il y avait cette montagne devant moi que je cherchais encore à escalader : remplacer mon père au poste de PDG lorsqu’il prendrait sa retraite. Être vice-présidente était une première étape, et j’étais fière de moi d’y être arrivée. Mais j’étais déterminée à ne pas m’arrêter là – je visais plus haut : le sommet. J’étais prête à tout pour mériter cette responsabilité et ce privilège, y compris à parcourir le chemin semé d’embûches qui m’attendait. Car, si j’étais convaincue moi-même de mes qualités, il me fallait encore convaincre les autres. Or, cela s’avérait compliqué… Beaucoup considéraient que mon nom de famille, ma jeunesse et le fait que je sois une femme étaient des handicaps. Aussi mon prochain objectif était-il de prouver à mon père, au conseil d’administration, et à tout le monde – du dernier étage au sous-sol – que non seulement je méritais d’être vice-présidente, mais qu’en plus j’étais la seule et unique capable de prendre la tête de l’entreprise lorsque le moment serait venu. Et ce uniquement grâce à ma vision et mes compétences.

⸻ Au fait, est-ce que tu peux me commander quelque chose pour le déjeuner ? demandai-je à Jillian en sirotant le café qu’elle avait déposé devant moi, tout en examinant les chiffres de la présentation pour m’assurer que rien n’avait changé au cours des vingt-quatre dernières heures. Quelque chose de léger, précisai-je avant qu’elle ne quitte mon bureau, une salade au poulet, par exemple. Je ne vais pas avoir le temps de décoller de ma chaise aujourd’hui…

⸻ Bien, cheffe ! Mais si je peux te donner mon avis, tu devrais faire une pause, Court…

Elle m’avait donné ce conseil au moins un milliard de fois, et je savais déjà qu’elle allait me le répéter environ une dizaine de fois au cours de la journée… Elle ne le disait pas toujours aussi franchement, mais cela revenait au même : « Tu ne vas pas à ce gala ? » « Tu as vu cette expo ? Il paraît que c’est absolument magnifique… » me lançait-elle par exemple, quand elle ne me proposait pas de m’inscrire sur un site de rencontres ! Au moins, elle me le demandait et elle n’avait encore pas pris la liberté de me créer un profil Tinder… Même si cela n’allait certainement pas tarder.

⸻ Je ferai une pause après cette présentation, concédai-je en posant ma tasse de café vide sur le coin de mon bureau pour qu’elle m’en apporte un autre.

⸻ Court…, soupira-t-elle.

Elle n’en dit pas plus, mais je savais quel était le fond de sa pensée. Et elle savait que je savais…

Vaincue, je soupirai, incapable de tricher davantage.

⸻ D’accord, très bien. Tu veux la vérité ? J’aurai une vie personnelle quand je serai PDG. À ce moment-là, je trouverai un mari, je m’installerai dans une grande maison avec des enfants, un chien, tout ça… Mais, pour l’instant, tout ce qui ne concerne pas l’entreprise peut attendre. Je ne peux penser à rien d’autre en ce moment, Jill.

Jillian me regarda d’un air sévère tandis qu’elle faisait couler un autre café dans ma tasse.

⸻ Ce n’est pas sain, finit-elle par lâcher. Ni mentalement, ni physiquement. Bon, au moins tu fais du sport. Mais ça ne suffit pas ! Il faut que tu voies des gens et que tu parles d’autre chose que de parts de marché !

Elle se pencha sur mon bureau et parla d’une voix basse, malgré le fait que la porte de mon bureau soit fermée.

⸻ Tu as besoin d’une bite, chérie. Ce n’est pas bon pour toi de n’avoir aucune vie sexuelle. Pas étonnant que tu sois si tendue !

Elle n’avait pas tort. Je ne me souvenais même plus de la dernière fois que j’avais couché avec un homme… Mais je n’étais pas comme elle. Je ne considérais pas le sexe comme la solution à tous mes maux.

⸻ Il se trouve que j’adore parler de parts de marché, figure-toi, protestai-je. C’est ça qui me détend, justement…

Au fond de moi, je savais qu’elle voyait juste et je me trouvais pathétique de nier ainsi l’évidence. Ma vie sexuelle était réduite à des séances de vibromassage. Mais, même ça, je ne me souvenais plus de la dernière fois que je l’avais fait… Je pris note mentalement de me masturber le soir-même. Jillian avait raison : un orgasme me ferait le plus grand bien.

Ma pauvre fille… Tu en es à planifier tes séances de masturbation… ça devient vraiment pitoyable…, pensai-je aussitôt, réalisant la tristesse de ma situation.

Mais je ne pouvais pas faire autrement. Je ne pensais que feuilles de calcul, unités d’observation, et avancement de carrière. La seule chose qui me rappelait que j’étais une femme était le soin que je prenais à choisir mes vêtements et à m’entretenir ; pour le reste… Je n’étais que business, et je ne voyais pas cela changer, en tout cas pas sur le moyen terme.

Bien sûr, au fond de moi, je rêvais parfois d’une vie « normale », avec un mari, des enfants, une maison en banlieue et un chien. Je devais le reconnaître. Mais cela ne pouvait rester qu’un rêve tant que je n’avais pas atteint le but que je m’étais fixé.

Pourtant, il y avait bien quelqu’un qui me plaisait… Je le voyais souvent – voire très souvent – car il était le meilleur ami et le bras droit de mon frère.

Kaede McWarren.

Je le trouvais incroyablement sexy, et ce serait à lui que je penserais, lors de ma séance d’automassage le soir, en rentrant chez moi… Et je savais déjà que je jouirais intensément, le revoyant assis à ce qui était désormais le bureau de Jillian, avant que mon frère et lui ne nous cèdent la place.

Malheureusement, il ne pouvait rester qu’un fantasme. Je ne devais pas me laisser distraire si je voulais diriger un jour l’empire de plusieurs millions de dollars que représentait la société qu’avait fondée mon père.

C’était dur, mais c’était ce que je voulais...

* * *

⸻ Attention ! s’écrie Kaede, feignant de vouloir lancer le ballon pour tromper son adversaire, avant de finalement dribbler en direction du panier.

Il a les yeux rivés sur le ballon, tandis que les miens sont rivés sur lui. Il est torse nu. La sueur fait briller ses muscles, coulant jusqu’au bas de son dos. Je le regarde sauter en levant les bras. Une vague de désir m’envahit au moment où le ballon passe dans le panier.

⸻ Waouh ! s’exclame mon grand frère, Ross, en l’applaudissant avant de courir vers lui et de lui donner une tape amicale dans le dos.

Leurs deux adversaires font mine de râler, mais leur grand sourire trahit l’affection qu’ils portent à mon frère et Kaede.

Alors que tous les quatre s’approchent du banc où se trouvent leurs affaires pour boire une gorgée de Gatorade, je décide de m’approcher. Ross avait oublié de signer des papiers, la veille, et j’avais pris ce prétexte pour le rejoindre sur le terrain de basket, sachant pertinemment qu’il jouait tous les samedis matin et que j’allais voir Kaede. C’était d’ailleurs uniquement pour Kaede que j’étais venue et que j’avais décidé de m’habiller en tenue sexy malgré le fait que nous soyons samedi : jean moulant, escarpins rouges à talon aiguille et chemise échancrée.

Mes talons résonnent tandis que je m’approche d’eux, attirant leur attention.

⸻ Putain, la bombe ! s’exclame l’un des deux gars que je ne connais pas.

Je souris intérieurement, ravie que le choix de ma tenue ait l’effet escompté. Mais, en jetant un rapide coup d’œil en direction de Kaede, je remarque qu’il a l’air contrarié – certainement en raison du fait qu’un garçon pose son regard sur moi, ce qui me réjouit encore davantage.

⸻ Qu’est-ce que tu fous ici, Court ? grogne Ross.

⸻ Comme d’habitude, je viens réparer tes conneries…, dis-je froidement. Tu as oublié de signer des papiers hier. Ici et ici, indiqué-je d’un air professionnel, comme s’il s’agissait d’une réunion d’affaires, en lui montrant les deux lignes qui nécessitent sa signature.

Je sens le regard de Kaede sur moi. Je lève les yeux vers lui et le vois se placer entre moi et les deux autres gars pour les empêcher de me regarder, comme si je lui appartenais.

Sa mâchoire serrée confirme mon analyse. Un frisson me parcourt tandis que je sens son attirance pour moi comme une caresse sur ma peau.

Lorsque Ross a fini de signer, je reprends les papiers et m’éloigne. En regardant derrière moi, je surprends Kaede en train de mater mes fesses moulées dans mon jean, essayant en vain de dissimuler son érection.

Les yeux fermés, sentant l’eau de la douche caresser mon corps, je tenais mon vibromasseur sur mon clitoris, revivant la scène comme si elle avait eu lieu le jour même. Chaque fois que je repensais à Kaede, en particulier à ce jour-là, sur le terrain de basket, j’étais couverte de frissons, mes seins durcissaient, et un simple mouvement de hanche suffisait à me faire succomber à un plaisir intense.

Alors qu’un orgasme violent me traversait le corps, je murmurai son nom. Kaede McWarren.

Je le revoyais devant moi, couvert de sueur et posant son regard possessif sur moi.

C’était l’image de lui que je préférais…

Chapitre 2

Kaede

J’étirai mes épaules, essayant de faire disparaître la tension dans mes muscles. La veille, Ross m’avait embarqué dans une séance d’entraînement un peu trop violente, et j’étais bien décidé à lui rendre la pareille aujourd’hui.

Pour moi, la vie n’était qu’une question de réussite ou d’échec, et il n’existait que deux catégories de personnes : les gagnants et les perdants. J’aimais penser que j’appartenais à la première catégorie. Je mettais tout en œuvre pour réussir ce que j’entreprenais. Je travaillais de manière acharnée pour donner un coup de pouce au destin. C’était là, à mon sens, que résidait la grandeur de ceux qui réussissaient leur vie.

Deux gars devant moi se lancèrent dans une longue série de squats, l’un d’eux muni d’une barre de poids. Cela me donna l’envie de faire la même chose, malgré la douleur dans mes épaules. J’aimais relever ce genre de défi ; repousser mes limites. Et je savais que Ross était comme moi.

Lui et moi nous connaissions depuis notre première année de lycée. Nous partagions le même amour du sport et étions rapidement devenus les deux stars de l’équipe de football de notre école. Ross était un quarterback redoutable, mais je me défendais pas mal non plus et réceptionnais aisément ses passes. Surtout, j’étais la tête pensante de l’équipe. Je ne jouais pas seulement avec « mes couilles », mais aussi – et surtout – avec ma tête. Je considérais le terrain comme un échiquier et pas uniquement comme une étendue d’herbe sur laquelle répandre sa testostérone. À nous deux, Ross et moi avions fait gagner un paquet de matchs à notre équipe.

Après l’université, nous décidâmes tout naturellement de travailler ensemble dans l’entreprise du père de Ross, Andrews Consolidated. Techniquement, j’étais le bras droit de Ross, mais la réalité était tout autre. Dans les faits, il dépendait de moi et je dépendais de lui. Nous avions créé quelque chose de spécial ; un partenariat à l’image du duo que nous avions toujours formé. Ross était la face émergée de l’iceberg. Avec sa belle gueule, son sourire ravageur et son aisance relationnelle, il était capable de vendre de la glace à un esquimau. Quant à moi, j’étais une sorte de ninja – la partie immergée de l’iceberg. J’étais chargé de travailler dans l’ombre, de faire en sorte que tout soit prêt pour lui.

La principale différence entre nous était que Ross était affable et cultivé, du moins en public. Il était du genre empathique – pour employer un terme à la mode – et était doté d’un réel pouvoir de persuasion. Pour ma part, j’étais plus brutal. Je ne me souciais pas de ce que pensaient ou ressentaient les autres. J’agissais – vite et bien. Ross et moi le savions tous les deux, et nous avions su tirer parti de cela : je restais dans l’ombre, élaborant des stratégies, recueillant des informations et mettant sur pieds des plans pour faire en sorte que les idées que nous avions ensemble se transforment en succès. Comme au football, Ross me faisait des passes, et j’étais chargé d’évoluer, de sprinter et de négocier mon chemin – sans hésiter à utiliser la manière forte si cela était nécessaire. J’étais un véritable taureau, n’hésitant pas à foncer dans le tas si j’y étais obligé – chose que je n’aurais pas pu faire si, comme Ross, j’avais été au-devant de la scène, tous les regards portés sur moi. Nous étions parfaitement rodés.

Jusqu’au jour où tout bascula, lorsque Ross se fiança à la meilleure amie de sa petite sœur, Violet Russo.

Ce n’était pas qu’il tombe amoureux, le problème – nous savions l’un et l’autre que cela finirait par nous arriver, à l’un comme à l’autre. Non, le problème était que Ross, en bon Andrews qu’il était, ne fit pas les choses à moitié. Son amour pour Violet fut aussi fulgurant que fou. Un jour, il alla même jusqu’à asséner un coup de poing à l’ex de Violet devant les médias. Leur passion était dévorante et dévastatrice – et notre amitié n’échappa pas à la tornade.

⸻ Bravo mon pote ! s’écria le partenaire d’entraînement du gars qui venait de terminer sa série de squats, l’aidant à reposer la barre de poids sur son support. T’as battu ton record, putain ! s’exclama-t-il avant de frapper sa poitrine contre celle de son ami en signe de victoire.

Leur complicité toute masculine me rappela celle que je partageais avec Ross, avant son mariage avec Violet. Bien sûr, nous étions restés amis – très proches amis, même –, mais sa relation avec cette fille n’avait pas été sans conséquence. La première – et la principale – fut que Ross, dès lors qu’il fut marié, décida qu’il ne voulait plus faire partie de l’entreprise familiale et quitta son poste de vice-président. Pour la première fois, il ne m’avait pas demandé mon avis avant de prendre sa décision. La seule chose qu’il prit soin de faire fut de s’assurer que j’aie toujours un avenir chez Andrews si je le voulais.

Mais je ne le voulais pas.

Il était hors de question pour moi de continuer à travailler dans l’entreprise alors qu’il n’y était plus. Nous étions une équipe, aussi soudés que les deux doigts de la main. En fait, nous étions comme des frères.

Je quittai donc moi aussi l’entreprise de son père, et nous repartîmes de zéro, avec un projet de création d’entreprise – car aucun de nous deux n’était du genre à prendre un job chez McDonald’s et à passer la serpillière. Nous commençâmes par quelques petits investissements dans des start-ups, ce qui nous assura un revenu de base – un revenu que nous continuions de percevoir, d’ailleurs. Mais, très vite, nous voulûmes plus. Nous avions toujours rêvé de créer notre propre entreprise et, un soir, après quelques bières de trop et un cheesecake maison que Violet (désormais Andrews) nous avait préparé, nous eûmes notre idée gagnante.

En fait, c’était moi qui l’avais eue, après m’être cassé la gueule, ivre, dans la salle de sport que Ross s’était aménagée dans sa maison, me cognant la tête sur un haltère. L’ivresse, quelques gouttes de sang… Et One Life Gym était née.

⸻ Salut, mon pote ! s’exclama Ross en me donnant une tape amicale sur l’épaule, me tirant de mes pensées. T’es prêt ?

⸻ Carrément, mec ! répondis-je avec enthousiasme, prêt à entamer avec lui ce qui était désormais pour nous une tradition matinale : le « tour des propriétaires ».

Cette salle de sport était notre bébé, notre maison, notre véritable « chez nous ». Nous adorions tous les deux cet endroit, qui était à notre image : le temple du travail et de la persévérance. Nous avions élaboré ensemble nos propres programmes d’entraînement lorsque nous étions au lycée : nous utilisions Internet pour chercher des idées que nous mettions ensuite en pratique avec beaucoup de détermination et de sueur, aidés en cela par nos professeurs de sport à l’université qui nous donnaient de précieux conseils. Et Dieu sait si nous nous étions entraînés lorsque nous travaillions tous les deux chez Andrews, pour évacuer le stress et la pression que le père de Ross faisait peser sur lui – et sur moi, par répercussion.

Certes nous ne faisions plus partie de l’entreprise, mais Violet, en digne descendante d’une famille italienne, était une cuisinière hors pair, nous obligeant, Ross et moi, à rester physiquement actifs si nous ne voulions pas nous transformer en loukoums. Nous avions donc fondé One Life.

Tandis que nous marchions dans la salle, de la zone cardio – où nous discutâmes avec les mamans venues soigner leur ligne après avoir déposé leurs enfants à l’école – à l’espace musculation, en passant par les vestiaires et les luxueux hammams, nous ressentions, comme chaque jour, une immense fierté.

One Life Gym était, à mon sens, le summum de la salle de fitness. Ross et moi avions passé d’innombrables heures et nuits blanches à penser les lieux, à discuter avec les entreprises de bâtiment et à revoir les contrats, jusqu’à ce que nous trouvions le site idéal pour construire le premier One Life.

Cela faisait maintenant près de six mois que la salle était ouverte, nous plaçant à la tête de 1 500 mètres carrés parfaitement équipés et ultramodernes. Ce n’était pas la plus grande salle de sport de la ville, mais ce n’était pas une question de taille : c’était une question d’attention aux détails. Nous avions mis l’accent sur chaque particularité afin d’offrir la meilleure qualité de service à nos membres.

⸻ Tu as jeté un œil aux derniers chiffres ? me demanda Ross lorsque nous fûmes au niveau de l’espace musculation. Les cours marchent du tonnerre, me dit-il. On est en train de devenir riches, mon pote ! Tu crois que c’est grâce à l’essai gratuit qu’on propose aux nouveaux abonnés ?

⸻ Peut-être, mais il n’y a pas que ça, répondis-je. C’est surtout que tous nos coachs sont excellents. Et, s’ils sont excellents, c’est parce que nous avons choisi de les salarier. Ils se sentent investis, notamment grâce au salaire qu’on leur donne, mais aussi grâce aux parts sur les bénéfices. C’est notre projet qui est bien pensé, mec ! Il n’y a que chez nous que les clients peuvent établir un programme d’entraînement personnalisé avec leur coach, les nutritionnistes du centre, et leur médecin personnel…

⸻ C’est vrai, admit Ross. T’as sûrement raison…

⸻ Évidemment que j’ai raison ! Notre équipe se casse le cul et ça marche ! conclus-je avec enthousiasme.

J’étais particulièrement fier de cela car c’était moi qui étais responsable du recrutement et de la formation de notre personnel, veillant à ce que tous les coachs sportifs qui travaillaient pour nous respectent des directives strictes pour un service client d’excellence. Je m’étais moi-même formé en tant qu’entraîneur et je m’exerçais tous les jours pour rester en forme – cela était essentiel pour établir une relation de confiance avec les coachs, mais aussi avec les membres du centre.

Ross, lui, s’occupait de tout l’aspect commercial. Il gérait les chiffres et le personnel non sportif. C’était la combinaison parfaite pour nous deux : nous avions su tirer parti des qualités de chacun pour optimiser le fonctionnement de notre établissement et de notre collaboration.

Nous arrivâmes à la zone des haltères et tombâmes sur notre cliente préférée, notre mascotte : Karen Smithers. Karen devait être dans la soixantaine, mais elle faisait rougir tous les minots qui venaient régulièrement soulever de la fonte chez nous. Elle était incroyable !

⸻ Allez ma fille ! grogna-t-elle pour elle-même en commençant à soulever ses haltères, d’abord accroupie puis se redressant.

Nous l’applaudîmes avec de larges sourires.

⸻ Vous avez vu ça, les gars ? nous lança-t-elle fièrement. Les doigts dans le nez !

⸻ Bravo, Karen ! lui dit Ross.

⸻ T’es vraiment incroyable, ajoutai-je.

⸻ Il suffit de s’y mettre ! minimisa-t-elle en reposant sa barre.

⸻ T’as raison ! confirma Ross tandis que nous nous éloignions.

⸻ Putain, malgré son âge, je n’aimerais pas la croiser dans une ruelle la nuit, murmurai-je en riant.

⸻ En attendant, ce sont des clients comme elle qui vont nous aider à convaincre Jeffrey Sanders d’investir dans notre projet, répondit Ross. Je la sens bien, cette rencontre, et toi ?

J’acquiesçai d’un signe de tête et m’apprêtai à lui répondre lorsque nous vîmes l’un de nos habitués, Gus.

⸻ Salut, Gus ! Quoi de neuf ? l’interpellai-je.

Gus était videur dans une discothèque locale. Il était si baraqué qu’il faisait peur à tout le monde mais, en réalité, c’était une crème. D’ailleurs, contrairement à ce que son apparence pouvait laisser penser, il était passionné de jardinage et de pâtisserie.

⸻ Comment va la famille ?

⸻ Super ! Le petit fait ses nuits, maintenant ! Vous voulez voir des photos ? nous demanda-t-il en sortant son téléphone de sa poche, sans nous laisser le temps de répondre.

Après nous avoir montré une bonne dizaine de photos de son fils sur lesquelles nous nous extasiâmes poliment, Gus nous avertit que sa femme, Brandy, allait bientôt pouvoir reprendre l’entraînement et revenir à la salle. Gus nous avait déjà parlé du fait que, après le bébé, elle souhaitait continuer la musculation et participer à un concours de mannequin fitness.

⸻ Dites à A.J. de se tenir prêt ! lança-t-il avec un large sourire.

A.J. était notre meilleur coach et le plus expérimenté. Ses cours étaient les plus chers et les plus prisés.

⸻ Tu ne veux pas l’entraîner toi-même ? lui demanda Ross.

Aussitôt, Gus lui lança un regard effrayé, comme s’il était sur le point d’avoir une crise cardiaque, ce qui me fit éclater de rire.

⸻ J’espère que tu plaisantes, mec ! rétorqua-t-il. J’ai commis cette erreur une fois, au début, quand nous sortions ensemble. Après lui avoir donné quelques conseils basiques, j’ai eu le droit à l’hôtel du cul tourné pendant au moins une semaine. Elle m’a soutenu qu’elle n’avait pas besoin de moi pour savoir comment on faisait les squats, parce qu’elle était une fille et qu’elle faisait pipi depuis qu’elle était petite… Je n’ai pas tellement vu le rapport, mais je n’ai pas posé de questions. Tout ce que je sais, c’est que je ne suis pas près de recommencer. Je suis même prêt à payer A.J. le double, s’il le faut ! Mais attention, les gars, ajouta-t-il en pointant un doigt faussement menaçant sur nous, pas un mot à ma femme de ce que je viens de vous dire, sinon je vous tue !

⸻ Pas de problème ! se défendit Ross en levant les mains en signe de reddition, tandis que je riais de bon cœur.

⸻ A.J. sera là pour accueillir ta douce ! ajoutai-je en tapant sur l’épaule de Gus, prenant note intérieurement d’en toucher un mot à A.J.

Nous retournâmes ensuite à l’entrée de la salle, prêts pour notre entraînement matinal.

⸻ À ta droite, murmura Ross en me donnant un coup de coude discret.

Je levai les yeux dans la direction qu’il venait de m’indiquer et aperçus Missy, l’une de nos membres, entrer d’un air déterminé, les yeux rivés sur moi comme si j’étais la pièce maîtresse de la collection printemps-été de Prada.

L’incarnation de la bourgeoise trop gâtée, Missy venait à la salle cinq jours par semaine. Elle s’entraînait, évidemment, mais donnait surtout l’impression de vouloir exciter la gent masculine, profitant de chaque séance de stepper ou de squat pour exhiber son corps de rêve. Lorsqu’elle s’étirait avec les sangles de yoga, on aurait carrément dit une démonstration de Kama Sutra.

Comme à son habitude, elle portait une brassière trop petite pour elle qui menaçait de se déchirer sous la pression de sa poitrine visiblement refaite et un short moulant qui ressemblait davantage à une culotte de maillot de bain. Ses longs cheveux blonds étaient relevés en une queue de cheval haute, et son maquillage – trop prononcé – lui donnait l’allure d’une actrice porno.

La plupart des gars de la salle semblaient amoureux d’elle, mais elle n’avait d’yeux que pour moi. Pourtant, l’attirance n’était pas réciproque. Missy était une Barbie qui cherchait un Ken avec un gros compte bancaire et, bien que je sois célibataire, je voulais plus qu’une simple poupée gonflable.

Malheureusement, elle ne semblait pas se soucier de mon opinion, et elle me considérait déjà comme son petit ami – voire son futur mari.

⸻ Dis donc, Kaede, tu t’es entraîné sans moi, ronronna-t-elle en me caressant le ventre. Nous étions pourtant convenus que nous travaillerions ensemble, non ?

Elle me fit une moue sophistiquée qui devait lui permettre d’obtenir à peu près tout ce qu’elle voulait dans la vie et me regarda avec un air qui ne laissait aucun doute sur ce qu’elle entendait par « travaillerions ensemble ».

⸻ Salut, Missy, répondis-je d’un ton professionnel et poli, espérant qu’elle comprenne la distance que j’essayais de mettre entre nous. Désolé, je ne donne pas de cours personnels… Mais je peux demander à l’un de nos coachs de t’entraîner, si tu veux ?

Une manière polie de lui demander de me lâcher la grappe... C’était dans ces moments-là que je réalisais à quel point le travail de Ross était difficile. S’il n’était tenu qu’à moi, je l’aurais envoyée balader sans ménagement. Or il ne s’agissait pas que de moi : One Life et notre avenir étaient en jeu, et je ne pouvais pas me permettre de maltraiter une cliente, aussi insupportable soit-elle.

⸻ Ce n’est pas la même chose et tu le sais, sourit-elle comme si je venais de dire quelque chose de drôle.

Plantant son regard provoquant dans le mien, elle porta sa bouteille d’eau à ses lèvres gonflées à l’acide hyaluronique et but une longue gorgée en creusant ses joues, comme si elle suçait une queue et qu’elle avait soif de sperme… Voyant que cela n’avait pas l’effet escompté, elle retira la bouteille de ses lèvres et opta pour une offensive plus directe.

⸻ Et qu’est-ce que tu dirais d’un dîner ? Tu connais Sabbatino ? Je peux nous avoir une table ce soir...

Sabbatino était l’un des restaurants les plus courus de la ville, et il fallait s’y prendre plusieurs semaines à l’avance pour pouvoir y dîner, à moins d’avoir un nom de famille comme celui de Ross. J’étais donc parfaitement persuadé que Missy n’avait aucune chance d’obtenir une table pour le soir même, et encore moins que j’y aille avec elle.

⸻ Désolé, mais je passe tout mon temps ici, répondis-je sobrement.

⸻ Ça se voit, commenta-t-elle en laissant tomber ses yeux sur mon entrejambe.

Je luttai contre l’envie de me couvrir. Heureusement, elle était la dernière personne qui aurait pu me faire de l’effet et je n’avais donc aucune crainte.

⸻ Peut-être une autre fois, alors ? suggéra-t-elle en caressant ma poitrine avant de s’éloigner, se pavanant en balançant ses hanches comme si elle était dans un clip de rap.

⸻ Qui est cette folle ? me demanda Ross, qui avait été ignoré comme les restes d’une salade de thon dans le réfrigérateur.

⸻ Missy, soupirai-je, soulagé d’être débarrassé d’elle. Une fille qui pense que son abonnement lui donne droit à un peu plus que les services indiqués dans la brochure…

Ross me regarda d’un air interrogateur, le sourcil levé.

⸻ Et ?

⸻ Pas du tout ce que tu penses ! coupai-je court. Elle n’est absolument pas mon genre.

⸻ Je croyais que tout ce qui était disponible était ton genre, commenta-t-il en riant. Et celle-là a l’air plutôt très très disponible…, ajouta-t-il avec convoitise.

⸻ T’es vraiment un gros dégueulasse… T’as vu le machin. Tu te verrais avec une fille comme ça, toi ?

Ross sourit, réfléchissant à ma question. Avant qu’il ne me donne sa réponse, je décidai de l’interrompre pour garder l’image d’homme intègre que j’avais de lui.

⸻ Je crois que j’ai besoin d’une douche, marmonnai-je en me frottant la poitrine là où Missy m’avait touché. Sans blague, cette fille me fait me sentir sale…

⸻ Allez, Don Juan ! Va prendre ta douche, déclara Ross. Et rejoins-moi après pour que l’on voie ensemble les derniers détails de la présentation pour Sanders. Il faut que ce soit parfait. S’il investit, on va pouvoir ouvrir des salles dans tout le pays, mon pote !

Je regardai Ross en souriant, partageant son excitation.

⸻ Je sais… Je te rappelle que c’est moi qui ai préparé la présentation ! Tu vas voir, il va être conquis, le gars !

One Life Gym était mon bébé, et j’étais prêt à tout pour le protéger et le faire grandir.

⸻ On est les rois du monde, Ross, tu te souviens ? lui lançai-je affectueusement en lui donnant un coup de poing amical sur la poitrine.

⸻ Les rois du monde, mec ! répéta-t-il en me rendant mon coup de poing.

Chapitre 3

Kaede

⸻ Bienvenue à One Life Gym, dis-je fièrement en tendant la main à Jeffrey Sanders, notre investisseur potentiel. La marque de fitness la plus révolutionnaire du moment qui est sur le point de conquérir le monde !

Jeffrey Sanders avait tout du milliardaire. Grand, les cheveux grisonnants, il avait un regard altier et réservé qui trahissait son habitude des affaires. Cet homme avait un carnet d’adresses ultra développé et suffisamment d’argent pour nous permettre de voir notre rêve devenir réalité si nous parvenions à le convaincre de nous suivre dans notre projet de développement national.

Ross, qui était derrière Jeffrey, me lança un regard qui semblait me demander de ne pas trop en faire. Il me l’avait répété plusieurs fois lors de notre préparation à cette réunion : nous ne devions pas ressembler à des marchands de voitures d’occasion. One Life Gym était un concept extraordinaire, notamment en raison du fait que nous avions soigneusement planifié notre projet, et que nous nous étions investis à fond dans sa réalisation. Nous ne pouvions pas nous permettre de gâcher cela et devions absolument gagner la confiance de Jeffrey Sanders. Dès le début, avant même la création de notre première salle, nous avions prévu de rechercher des financements pour nous développer. Nous avions dressé une liste d’investisseurs potentiels en passant au peigne fin le portefeuille, le parcours et les succès de chacun d’entre eux, et nous étions tombés d’accord sur Jeffrey. Nous étions convaincus qu’il était la clé qui allait nous permettre de nous ouvrir les portes de tous les États-Unis, puis du monde entier.

Certes, nous aurions pu nous contenter de demander au père de Ross. Nous souhaitions toutefois être indépendants et ne devoir notre succès qu’à nous-mêmes. Nous savions que le nom d’Andrews avait du poids, mais nous voulions malgré tout rester le plus possible en dehors de l’ombre du vieil homme. C’était aussi pour moi une manière d’être, pour la première fois, l’égal de Ross.

Nous avions déjà rencontré Jeffrey et lui avions présenté notre projet d’expansion, notre plan d’affaires, et notre étude de marché. Le fait qu’il ait souhaité nous revoir signifiait que nous avions réussi à l’intéresser, et qu’il nous prenait au sérieux – ce qui était déjà beaucoup. Le but de la réunion du jour était donc de lui montrer concrètement ce qu’était notre concept, afin de finir de le convaincre. La partie était presque gagnée, mais nous n’avions pas le droit à l’erreur.

Certes, je n’étais pas aussi doué que Ross pour les présentations, mais j’avais l’impression que, avec Jeffrey, cela n’avait pas d’importance. Il était un investisseur averti et semblait voir au-delà des apparences. Ce fut en tout cas ce que je me dis pour me donner de l’assurance.

Jeffrey jeta un coup d’œil au hall d’entrée. Avec son regard d’aigle, il était attentif au moindre détail, des comptoirs en marbre au carrelage aspect bois, en passant par le matériel informatique dernier cri et élégant.

⸻ Très bien, Messieurs, je vous suis, se contenta-t-il de dire d’un ton impassible qui me déstabilisa légèrement.

⸻ Par ici, dit Ross, reprenant la main.

Nous commençâmes la visite de la salle, nous arrêtant dans les différents espaces afin de lui montrer le matériel et de lui expliquer comment nous avions tenté d’optimiser l’aménagement afin d’éviter de perdre de l’espace – et, donc, de l’argent.

Jeffrey nous écoutait attentivement mais ne montrait rien de ce qu’il pensait, se contentant d’observer et d’émettre quelques grognements d’approbation de temps en temps. Je comprenais cependant que c’était une stratégie de sa part et décidai de ne pas me laisser impressionner. Le vieux renard qu’il était cherchait à nous tester. C’était la plus ancienne des techniques de négociation : ne pas montrer son jeu, feindre l’indifférence, voire l’ennui, afin que le vendeur, déstabilisé, accepte toutes les conditions de l’acheteur.

Malheureusement pour lui, nous n’étions pas des débutants…

⸻ Et voici notre salle de cours de fitness, lança Ross après que nous avions quitté la zone où se trouvaient les tapis de course. Nous sommes l’un des seuls centres de fitness de l’État à offrir des installations de cette qualité, proposant une gamme complète de programmes.

⸻ C’est-à-dire ? demanda Jeffrey sobrement.

Je décidai d’intervenir, ayant une meilleure connaissance que Ross des machines et des programmes que nous proposions.

⸻ Nous proposons de l’interval training, c’est-à-dire des entraînements alternant basse et haute intensité, ainsi que des cours collectifs de pilates, de Zumba, de barre, et de renforcement musculaire. Nous proposons également du yoga, mais les cours sont dispensés dans une zone à part.

Toujours sans répondre, Jeffrey regarda à travers la vitre. À l’intérieur, Stacylynne, notre professeure de Zumba, était en train de donner un cours à des personnes de tous âges, de tous niveaux, et de corpulences différentes. Stacylynne était un personnage qui pouvait surprendre. Lorsqu’elle avait postulé chez nous, elle nous avait remis un CV avec une tache de café, portait un pantalon à jambes larges tie-dye avec un tee-shirt Woodstock, et s’était fait des tresses qui pendaient le long de son torse. Mais ses références étaient impeccables – pour ne pas dire incroyables. Et puis, surtout, elle débordait de charisme et de charme ; elle avait su nous charmer, tout comme elle charmait et fidélisait les clients qui suivaient ses cours. Certes, elle était un peu « spéciale », mais elle savait mieux que quiconque établir un lien avec tous ceux qui franchissaient la porte de son cours. Son énergie et sa bonne humeur étaient contagieuses, et elle était devenue l’un des piliers de la réussite de notre centre.

Vêtue d’un dos-nu, d’un sarouel avec un imprimé indien et de foulards attachés autour de ses hanches et de sa tête, elle en était à enseigner des mouvements de danse orientale – de tremblements du bassin plus particulièrement. On aurait davantage dit un cours de strip-tease qu’un cours de fitness, mais tous les clients s’appliquaient à les suivre et à les reproduire avec le sourire. C’était cela, la magie de Stacylynne…

⸻ Allez, bougez-moi tout ça ! Imaginez que votre vie en dépend ! encourageait Stacylynne en criant, pour que sa voix couvre la musique.

⸻ C’est ça, la Zumba ? demanda Jeffrey avec un ricanement condescendant.

Ce n’était visiblement pas son style, mais je savais qu’il serait davantage sensible au fait que cela nous rapporte de l’argent.

⸻ C’est l’un de nos cours qui marchent le mieux, déclarai-je avec fierté. Stacylynne est particulièrement appréciée de nos adhérents et elle fait salle comble à chaque fois. Les gens réservent même longtemps à l’avance pour pouvoir assister à ses séances. Mais, évidemment, nous avons d’autres cours et d’autres coachs, l’informai-je. Je peux vous donner le détail si vous le souhaitez.

Jeffrey me regarda avec une moue dubitative, puis se tourna à nouveau vers Stacylynne, qui était maintenant allongée au sol, dans une pose lascive, se trémoussant entre les jambes d’une cliente qui faisait des squats au-dessus d’elle. La scène ressemblait à un film porno…

⸻ Oui ! C’est ça… C’est bien. Continue ! Montre-moi de quoi tu es capable ! lançait-elle.

Ross et moi ne savions plus où nous mettre, persuadés que Jeffrey allait penser que nous étions en réalité un centre de prostitution… Heureusement, la cliente semblait sensible aux encouragements de Stacylynne et faisait des squats de plus en plus bas, visiblement satisfaite d’elle-même.

⸻ Ma sœur, Courtney, adore la Zumba, ajouta Ross pour rompre le silence gênant qui s’était installé entre nous trois. J’ai moi-même essayé, mais je dois dire que je préfère les cours de biking.

En entendant le nom de Courtney, je me surpris à scruter discrètement la salle, déçu de constater qu’elle n’était pas encore là. C’était d’ailleurs idiot de ma part ; je savais qu’elle ne venait que le soir après le travail.

Les mardis et jeudis, de dix-sept heures à vingt heures.

Je connaissais ses horaires par cœur, même si je ne l’aurais jamais avoué à Ross, ni à personne d’autre…

Depuis que je connaissais Ross, Courtney n’était jamais très loin, même si elle était plus jeune que nous et que, par conséquent, nous n’avions jamais partagé les mêmes bancs. Lorsque nous étions au lycée, elle était au collège, et, quand nous intégrâmes l’université, elle intégra le lycée. Je ne la voyais finalement que de temps en temps, chez Ross.

Ce fut chez Andrews où, après avoir obtenu mon MBA, je travaillais avec Ross que je l’avais revue plus régulièrement après que son père l’avait embauchée en tant que stagiaire. Je me souvenais encore du premier jour où elle était apparue dans les bureaux : j’avais failli ne pas la reconnaître tellement elle avait changé. En bien, je devais l’admettre… Elle avait grandi et ses courbes s’étaient développées. Son regard, surtout, était devenu différent : la maturité et l’intelligence qui brillaient dans ses yeux m’avaient subjugué.

Mais elle était intouchable, je le savais. Lorsque nous étions au lycée, un garçon avait essayé de draguer l’autre sœur de Ross, Abi. Le pauvre devait encore se souvenir du jour où Ross était venu le voir pour lui demander – plus ou moins gentiment – de laisser tomber. À partir de ce moment-là, plus personne n’avait approché Abi. Certes, Courtney n’était pas concernée à l’époque, car elle n’était pas encore en âge de sortir avec un garçon du lycée ; mais je savais que Ross réagirait de la même manière si je tentais quoi que ce soit. Ainsi, malgré son sourire narquois, ses jambes longilignes, son cul parfait et l’effet qu’elle me faisait à chaque fois que je la voyais, je savais que je devais garder mes distances. Elle était belle – pour ne pas dire magnifique – et très sympathique, or tout ce que je pouvais faire, c’était fantasmer sur elle. Et encore…

Quand Ross et moi quittâmes Andrews, Court m’avait manqué. Son humour, les cafés que nous partagions de temps en temps… Nous avions fini par nous sentir proches, l’un comme l’autre ayant un rôle au sein de l’entreprise qui n’était pas clairement défini.

Aussi, lorsqu’elle avait débarqué un jour à la salle pour souscrire un abonnement, j’avais presque sauté de joie – sans le lui montrer, évidemment. Je n’avais même pas osé la rassurer sur son physique au moment où elle m’avait dit qu’elle voulait reprendre le sport pour ne pas se laisser aller. J’avais l’impression d’être un ninja : obligé d’avancer masqué et dans l’ombre.

Je me contentais donc de la regarder les jours où elle venait pour son cours de Zumba. Nous ne nous parlions pas beaucoup, mais les quelques regards que nous échangions parfois suffisaient à m’emplir de bonheur.

En repensant à elle, des images sensuelles affluèrent dans mon esprit et je me forçai à penser à autre chose, pour me calmer. La dernière chose dont j’avais besoin était d’avoir une érection au beau milieu d’une réunion aussi importante.

De toute façon, Courtney ne pouvait être qu’un fantasme. Jamais nous ne serions ensemble. Elle était la petite sœur de mon meilleur ami, rien de plus – même si cela me fendait le cœur.

⸻ Kaede ?

Ross me tira de mes pensées. Je relevai la tête et sentis mon visage devenir rouge, comme si j’avais été pris en flagrant délit… En voyant l’air vaguement renfrogné de Ross, je compris qu’il avait dû m’appeler plusieurs fois avant que je ne l’entende, et je m’en voulus aussitôt. Nous jouions gros et je devais rester concentré.

⸻ Tu peux nous montrer la zone arrière ?

Aussitôt, je guidai Jeffrey et Ross à travers l’espace musculation, jusqu’à une zone entourée de murs où deux types étaient en train de pratiquer la marche du fermier, avec des poids de quatre-vingt-dix kilos dans chaque main, sur une bande de pelouse artificielle de quinze mètres.

⸻ Notre système de zones est l’une des spécificités de One Life, commentai-je en laissant Jeffrey découvrir l’espace. Trop de salles veulent tout pour tout le monde, mais ne sont finalement spécialisées en rien. À l’inverse, les petites salles spécialisées sont efficaces, mais ne s’adressent qu’à une certaine catégorie de sportifs. Nous, nous avons fait le choix de proposer des solutions adaptées pour tout le monde, quel que soit le niveau ou le type d’entraînement recherché. Nous y sommes parvenus en mettant côte à côte des « zones » différentes dans lesquelles les personnes peuvent venir s’entraîner en fonction de ce qu’elles recherchent, tout en se sentant à l’aise et parfaitement accueillies. Cette zone, par exemple, est dédiée aux haltérophiles et est supervisée par un coach spécialisé dans le culturisme, A.J., qui est également notre coach principal, chargé de la formation de nos nouvelles recrues. Nous prévoyons de développer d’autres zones de ce type pour d’autres sports correspondant aux lieux d’implantation de nos futures salles : une zone hockey, par exemple, pour les salles que nous créerons dans le nord du pays, ou des piscines à courant continu dans le sud.

⸻ Je vois…, murmura Jeffrey.

Ne me laissant pas déstabiliser par sa froideur et son manque d’intérêt apparent, je poursuivis mon explication avec le même enthousiasme.

⸻ Nous proposons également du lancer de hache. Nous sommes les seuls à nous être positionnés sur ce marché émergeant, avec de plus en plus d’adeptes et des compétitions qui représentent plusieurs millions de dollars. Nous organisons déjà des évènements mensuels, ainsi que des cours et des séances d’entraînement privées avec notre coach spécialisée qui est une ancienne championne mondiale de cette discipline et qui travaille désormais exclusivement pour nous.

⸻ Très bien…

Toujours le même air impassible qui ne laissait rien paraître de ce qu’il pensait. Ross me regarda d’un air rassurant et me fit un léger signe pour m’encourager à poursuivre la visite. Nous quittâmes donc la zone de la marche du fermier pour rejoindre celle du lancer de hache.

Alors que nous approchions, nous entendîmes Kayla hurler, comme elle faisait à chaque fois qu’elle lançait. Nous l’observâmes en silence, restant légèrement en retrait.

Kayla avait une silhouette frêle et un visage d’ange encadré par des cheveux brun foncé au carré, avec de grands yeux, des lèvres charnues et des fossettes qui apparaissaient chaque fois qu’elle souriait. Les gens la sous-estimaient souvent, avant de prendre rapidement conscience de leur méprise lorsqu’ils la voyaient à l’œuvre.

Ross et moi avions assisté à certaines de ses compétitions, où elle était face à des gars qui faisaient deux fois sa taille, et elle gagnait toujours haut la main. Elle était plus combattante et résistante qu’un ours.

Lorsqu’elle eut lancé la hache, qui – évidemment – atteignit le cœur de la cible, je toussotai pour lui indiquer notre présence. Elle se retourna et nous lança un grand sourire angélique, comme si elle ne venait pas de faire preuve d’une force animale et féroce.

⸻ Oh, bonjour ! s’exclama-t-elle d’un air enjôleur.

Je lui avais dit que nous devions recevoir un investisseur et, de toute évidence, elle s’en souvenait.

⸻ Jeffrey, je vous présente Kayla Jacobs, la troisième lanceuse féminine du pays. Kayla, voici Jeffrey Sanders, qui sera peut-être notre prochain investisseur. Nous l’espérons, en tout cas ! lançai-je en regardant Jeffrey d’un air enjoué pour tenter de briser la glace.

⸻ Ravie de vous rencontrer, Monsieur, fit-elle en lui tendant la main, avant de la retirer aussitôt, se souvenant qu’elle était couverte de craie.

Pour la première fois depuis son arrivée, Jeffrey esquissa un sourire. C’était bon signe.

⸻ En tout cas, George Clooney devrait faire attention… Il a de la concurrence, on dirait ! ajouta-t-elle en faisant un clin d’œil à Jeffrey.

Tandis qu’elle le regardait en battant des cils, je lui assénai un léger de coup de pied, paniqué, pour l’obliger à se ressaisir et lui faire comprendre qu’elle avait en face d’elle notre investisseur potentiel. Mais Kayla continua de le dévisager, apparemment fière d’elle et persuadée qu’elle maîtrisait la situation. Je priai pour qu’elle ait raison…

⸻ Je ne vous mets pas mal à l’aise, j’espère, Jeffrey ? lui demanda-t-elle. Je peux vous appeler Jeffrey, n’est-ce pas ?

Comme si cette ultime précaution pouvait suffire à sauver la situation, pensai-je avec des sueurs froides.

Un silence de quelques secondes s’installa, le temps pour Jeffrey et Kayla de se jauger, puis, à ma grande surprise – et, de toute évidence, celle de Ross également –, Jeffrey éclata de rire, semblant conquis par la spontanéité de Kayla.

⸻ Vous pouvez évidemment m’appeler Jeffrey, Kayla. Et non, je vous rassure, je ne suis pas du tout mal à l’aise. Je suis même très flatté et vous remercie de votre compliment…

Kayla me lança un sourire narquois triomphant. J’aurais dû me souvenir qu’elle ne laissait jamais rien au hasard et qu’elle maîtrisait toujours tout ce qu’elle faisait.

⸻ En tout cas, je suis très impressionné par vos performances, Mademoiselle, continua Jeffrey qui semblait ne plus vouloir s’arrêter de parler.

Cela aurait dû me rassurer, mais je ne pouvais m’empêcher d’être tendu. Nous jouions gros, et la désinvolture de Kayla pouvait autant nous servir que nous desservir…

⸻ Je peux vous faire une démonstration, si vous le souhaitez ? suggéra Kayla sans se départir de son sourire charmeur.

⸻ Mais… Très volontiers, accepta Jeffrey, soutenant son regard et son sourire.

Kayla passa alors devant nous en nous poussant légèrement, regagnant son terrain comme si elle en était la reine – ce qui était, il fallait bien le dire, un peu le cas. L’énergie qui émanait d’elle en permanence sembla disparaître d’un seul coup lorsqu’elle s’immobilisa au niveau du marquage au sol, fixant la cible d’un air concentré. Après quelques secondes, elle leva doucement la main dans laquelle elle tenait la hache puis, d’un geste ample et relâché, la lança et la fit atterrir, sans surprise, en plein cœur de la cible.

⸻ Waouh ! s’exclama-t-elle, fière de sa performance en se tournant vers nous.

Elle nous rejoignit en arborant un air victorieux et se planta devant Jeffrey.

⸻ Alors ? Impressionné ? lui lança-t-elle d’un air arrogant en lui donnant une tape amicale sur l’épaule.

En découvrant la marque de craie qu’elle venait de laisser sur son costume hors de prix, je fermai les yeux, persuadé qu’elle venait d’anéantir tous nos rêves de développement. Mais, contre toute attente, Jeffrey ne sembla pas se formaliser. Au contraire…

⸻ Très… Sincèrement ! rétorqua-t-il d’un air profondément franc.

⸻ Petite, mais costaud ! renchérit Kayla en prenant l’accent espagnol.

Ross et moi rîmes nerveusement, gênés de la familiarité dont elle faisait preuve, mais que Jeffrey semblait apprécier.

⸻ Je vois, je vois…, confirma-t-il en riant de bon cœur.

⸻ Merci, répondit Kayla en faisant une révérence comme si elle était la reine d’Angleterre et non une coach sportive, certes jolie, mais en tenue de bûcheronne…

Pourtant, cela semblait fonctionner à merveille. Qui aurait pu penser que Kayla serait notre arme secrète ? Saisissant l’occasion qui nous était offerte de poursuivre la visite de manière plus décontractée, Ross prit la parole.

⸻ Jeffrey, nous voudrions également vous présenter notre coach principal. Si vous voulez bien nous suivre, suggéra-t-il en lui indiquant la sortie de la zone réservée au lancer de hache.

Alors que j’emboîtais le pas à Ross et Jeffrey, je me retournai pour jeter un dernier coup d’œil à Kayla. En me voyant, elle se mordit la lèvre inférieure et me fit un clin d’œil, visiblement fière d’elle-même et sûre qu’elle échapperait à toute sanction de notre part pour son petit numéro qui aurait pu nous coûter cher. Je lui souris en secouant la tête, conquis comme Jeffrey venait de l’être.

Tandis que nous retournions vers la zone d’entraînement, Jeffrey sembla regarder autour de lui avec un regard neuf. Il paraissait même apprécier ce qu’il voyait.

Je fis signe à A.J.

⸻ Salut, les boss ! Ça va ? lança A.J. après nous avoir rejoints en courant comme s’il était monté sur piles.

⸻ Jeffrey, j’ai le plaisir de vous présenter A.J. Bradford, notre coach principal ! indiquai-je fièrement.

Ancien lutteur et haltérophile, A.J. était particulièrement musclé. Nous l’avions donc recruté en tant que responsable de la zone body-building, mais, après avoir constaté son sérieux et ses qualités de pédagogue, nous l’avions nommé responsable de la formation du personnel. Il connaissait parfaitement son métier et en parlait avec passion.

⸻ Ravi de vous rencontrer, Jeffrey, dit-il avec sa bienveillance habituelle, en serrant la main que Jeffrey lui avait tendue. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? s’enquit-il avec un large sourire.

⸻ Me montrer votre travail, tout simplement, répondit Jeffrey avec le même sourire.

⸻ Bien sûr, avec grand plaisir ! rétorqua notre grand gaillard.

Sans perdre de temps et avec la clarté qui le caractérisait, il expliqua comment il accueillait les nouveaux clients, fixait leurs objectifs avec eux, avec un programme personnalisé qui incluait un calendrier, des restrictions et des recommandations.

⸻ Les cinq premières séances servent à les remettre en forme et à les familiariser aux mouvements. Ensuite, ils ont le choix entre continuer avec moi ou seuls. S’ils décident de continuer seuls, je leur recommande toujours un entretien de mise au point après douze semaines afin de m’assurer qu’ils sont sur la bonne voie, faire les éventuels ajustements nécessaires et les féliciter, évidemment, expliqua-t-il.

Il regarda ensuite derrière Jeffrey, semblant contrarié par quelque chose.

⸻ Je suis désolé, le devoir m’appelle, s’excusa-t-il avant de prendre congé. Hé ! Mais ça ne va pas de faire ça tout seul ? s’écria-t-il en s’approchant d’un gars qui s’apprêtait à soulever un haltère seul, sans personne pour l’aider en cas de problème.

Jeffrey suivit A.J. du regard, puis se tourna à nouveau vers nous d’un air satisfait.

⸻ Messieurs, vous m’avez convaincu ! Votre établissement et votre personnel sont à la hauteur de vos attentes.

⸻ Vous seriez donc prêt à investir dans notre projet ? demanda Ross prudemment, pour s’assurer que nous comprenions bien ce qu’il était en train de nous dire.

⸻ Exactement, confirma Jeffrey. Je vous propose que nous nous revoyions dans les prochains jours pour passer en revue les détails et mieux nous connaître. Nous pourrons alors signer le contrat. Que diriez-vous de faire ça autour d’un verre, vendredi, chez moi ?

La nouvelle était excellente, mais Jeffrey nous regarda, Ross et moi, avec une lueur dans les yeux que je n’aimai pas. J’avais le sentiment qu’il tramait quelque chose, or je ne savais pas quoi exactement. Nous n’avions malheureusement qu’un seul moyen de le découvrir…

⸻ Bien sûr ! lançai-je en ne montrant rien de ma réserve. Vendredi soir, chez vous, nous convient parfaitement !

Après nous avoir serré la main avec un large sourire, Jeffrey quitta la salle. Ross semblait ravi et je ne lui dis rien de mon inquiétude. Pourtant, je sentais que quelque chose n’allait pas et je me promis de faire des recherches sur Jeffrey Sanders le soir même, même si j’en avais déjà fait plusieurs fois. C’était mon travail, de tout savoir avant tout le monde, et je n’aimais pas l’idée que quelque chose ait pu m’échapper au sujet de Jeffrey.

Je commençai à me remémorer les informations que j’avais retenues de lui.

Jeffrey Sanders avait débuté en investissant dans la biotechnologie à l’âge de vingt-cinq ans. À vingt-six ans, il était déjà millionnaire. Son portefeuille était vaste, allant de géants du pétrole à des banques d’affaires, en passant par des sociétés de capital-risque…

Je savais presque tout de lui.

Mais cela n’était pas encore assez...

Chapitre 4

Courtney

⸻ Très bien, Jill. Tous les documents sont prêts ?

⸻ Vérifiés, imprimés, assemblés et disposés sur la table de réunion, déclara Jillian avec un mélange d’assurance et de fierté. J’y ai veillé moi-même, et je peux t’assurer que tout est parfaitement en ordre.

⸻ Et les sandwichs ?

⸻ Commandés ! Avec, pour elle, ce fromage à la crème infusé au saumon qu’elle adore.

Elle tourna sa tablette dans ma direction pour me montrer sa checklist : tout était coché en vert. Je vérifiai la mienne pour être certaine, encore une fois, que nous n’avions rien oublié.

⸻ Et les fleurs ?

Jill me sourit d’un air attendri.

⸻ Abi m'a confirmé leur livraison par e-mail. Tout va bien, Court…

J’étirai mes bras au-dessus de ma tête, essayant de faire disparaître ma fatigue. La journée avait été longue mais productive.

⸻ Super. Eh bien, dans ce cas, je vais aller à mon cours de Zumba. Ça me fera du bien…

⸻ Ah ! Enfin une sage décision, commenta Jill en riant. Et, s’il te plaît, ne te laisse pas embarquer dans un cours de yoga. Tu as besoin de te défouler… Et profites-en pour essayer de trouver un beau mâle, ajouta-t-elle avec un clin d’œil et en espaçant ses mains de vingt centimètres l’une de l’autre.

Je la regardai en fronçant les sourcils, imaginant la douleur que je ressentirais avec un sexe de cette taille, surtout après cette longue période d’abstinence.

⸻ Non…, finis-je par répondre. De toute façon, ça ne m’intéresse pas.

⸻ Comment ça, ça ne t’intéresse pas ? Je ne te demande pas de te trouver un mari, mais de t’amuser un peu… Je m’inquiète pour toi, Court, tu sais, conclut-elle avec un regard sincère.

⸻ Je sais, Jill, et c’est très gentil de ta part. Mais ce n’est pas pour ça que je vais à la salle. Pourtant, si j’en juge par le nombre de mecs prêts à m’aider à corriger ma posture de squat, ce serait facile, ajoutai-je en levant les sourcils d’un air blasé, qui amusa visiblement Jill.

⸻ Okay, okay, je capitule, soupira Jill. Même si je sais que j’ai raison. Allez, bonne soirée, ma belle ! lança-t-elle avant de sortir de mon bureau en chantonnant.

Sans perdre de temps, je pris mon sac et ma veste et sautai dans ma voiture. Le trajet jusqu’à la salle était d’environ vingt-cinq minutes, et j’essayai d’en profiter pour faire le vide et ne plus penser au travail – ce qui s’avéra difficile. C’était d’ailleurs pour cela que je m’étais inscrite à One Life. Bien sûr, c’était une manière de soutenir mon grand frère, mais, surtout, je savais que pendant une heure je ne pensais à rien, et cela me faisait un bien fou. J’avais le sentiment que je voulais faire toujours plus. Être toujours plus. Que je repoussais sans cesse mes limites. Or, ces séances de sport m’offraient un espace de liberté ; enfin, je cessais de penser aux présentations, aux réunions et aux e-mails que je devais envoyer, pour ne penser à rien d’autre qu’à moi et mon bien-être. C’était exactement ce dont j’avais besoin ce soir. Cela me permettrait de bien dormir et d’être fraîche et dispo pour la réunion du lendemain.

Arrivée devant la salle, je me garai et pris la direction des vestiaires pour me mettre en tenue. En sortant, je tombai sur Kayla et A.J., deux des coachs les plus populaires de One Life. Ross m’en parlait d’ailleurs souvent, racontant des anecdotes amusantes sur leur façon de travailler et me faisant part de toute l’admiration et la reconnaissance qu’il avait pour eux.

Ils semblaient en pleine discussion et je ne pus m’empêcher de m’approcher d’eux et de les écouter discrètement. Ce n’était d’ordinaire pas mon genre, mais ils étaient en quelque sorte les deux « stars » de la salle, et la tentation était trop grande de savoir ce qui les captivait ainsi.

⸻ Putain, A.J. ! Tu peux essayer de penser avec ta tête et pas avec ce que tu as dans le pantalon, pour une fois ? fulmina Kayla, en le repoussant légèrement. Tu ne t’es pas dit que draguer une nana qui tient une hache à la main était une mauvaise idée ?

⸻ Je ne te draguais pas ! protesta A.J.

Je n’avais pas assisté à ce qui s’était passé avant, mais j’aurais mis ma main à couper qu’A.J. avait en effet dragué Kayla. Tout son corps vibrait d’un désir palpable pour elle, et son regard s’illuminait à chaque fois qu’elle apparaissait. Par contre, il était également évident que, malgré ce qu’elle pouvait dire, Kayla adorait ça. Elle était peut-être championne de lancer de hache, mais très mauvaise actrice.

⸻ Salut, Courtney ! Comment vas-tu ? s’exclama-t-elle en s’apercevant de ma présence.

⸻ Super, je te remercie ! répondis-je sans m’arrêter.

Je ne voulais pas interrompre leur discussion et, surtout, je ne voulais pas rater le cours de Stacylynne qui allait bientôt commencer.

⸻ Il faut qu’on se voie ! ajouta A.J. C’est bien de faire du cardio, mais il faut aussi penser à travailler tes muscles.

Son sourire était magnifique. Il n’y pouvait rien, cet homme-là était sexy malgré lui et, chaque fois qu’il s’adressait à quelqu’un, on avait l’impression qu’il faisait du charme. Le pauvre… Peut-être était-il sincère, après tout, lorsqu’il prétendait qu’il ne draguait pas Kayla ? C’était difficile à dire…

⸻ C’est vrai, tu as raison. Je t’appelle bientôt ! déclarai-je en continuant mon chemin.

Je détestais être en retard. Dans mon esprit, être à l’heure ne suffisait pas : je mettais un point d’honneur à être toujours en avance. En l’occurrence, cela me permettait de me préparer et de m’étirer quelques minutes avant le début du cours.

⸻ À plus tard, alors ! rétorqua-t-il avec un signe de la main. Profite bien de ton cours !

Clairement, il n’était pas en train de me séduire, mais j’entendis néanmoins Kayla le réprimander derrière moi.

⸻ C’est la sœur du boss, je te rappelle ! Espèce de don Juan à la noix !

⸻ Mais arrête ! Je ne suis pas en train de la draguer ! entendis-je A.J. grogner.

Okay… Donc Kayla est un brin jalouse…

Je jetai un coup d’œil derrière moi et vis A.J. se rapprocher de Kayla et la regarder droit dans les yeux. Il y avait entre eux une attirance évidente. J’aurais aimé voir la suite, mais ce n’était pas possible : je venais d’arriver à mon cours de Zumba. J’ouvris la porte de la salle et découvris Stacylynne en train de briefer une nouvelle élève.

⸻ Ne t’inquiète pas si tu ne réussis pas à suivre tous les mouvements. Tout ce qui compte, c’est de bouger ton corps.

Je posai ma bouteille d’eau et ma serviette sur le banc et regardai l’horloge. Le cours allait commencer dans trois minutes.

Merde, je suis en retard !

Je me mis à faire quelques étirements rapides. J’écartai les bras et plongeai vers mes orteils. Tête en bas, je regardai le miroir pour voir ce qu’il se passait autour de moi. Il y avait plusieurs visages familiers, mais je ne connaissais pas les noms de tout le monde. J’avais donné des surnoms à certaines que je trouvais ridicules. Il y avait Stripperella, qui semblait allergique au tissu et portait le strict minimum. Micheline, que j’avais surnommée ainsi car elle me faisait penser au bibendum Michelin tellement elle était couverte des pieds à la tête – j’avais chaud rien qu’en la regardant… Et puis les Trois Grâces, un trio de femmes arrogantes et snobs qui se mettaient toujours au premier rang, comme si nous étions encore à l’école, et qui n’hésitaient pas à demander aux inconscientes qui osaient prendre leur place de dégager – des fois qu’elles seraient trop loin du miroir…

⸻ Très bien, Mesdames ! lança Stacylynne. Et Anthony, bien sûr ! ajouta-t-elle en riant à l’attention du seul homme du groupe. Vous êtes prêtes à oublier tous vos problèmes et à bouger votre corps ?

Comme un cri de guerre, tout le monde répondit « oui » en chœur. Je jetai un œil à la nouvelle qui parut décontenancée par tant de ferveur, mais j’étais certaine qu’elle se joindrait rapidement à nous lors des prochaines séances. J’étais moi aussi discrète lorsque j’avais commencé les cours, mais Stacylynne ne nous laissait pas d’autre choix que de nous lâcher, nous poussant à crier et à sauter pour nous libérer. C’était aussi cela, la Zumba, au-delà d’un simple maintien de la forme physique.

⸻ Je n’ai rien entendu ! cria Stacylynne, déclenchant un autre cri collectif, plus fort cette fois.

Satisfaite, elle lança la musique qui emplit la pièce en un instant, nous plongeant dans une atmosphère stimulante. Lâcher prise était visiblement facile pour la plupart des filles, mais, même après plusieurs mois de cours, cela était encore difficile pour moi. J’avais du mal à déconnecter, et me voir dans le miroir qui nous faisait face était une épreuve. Malgré mes efforts, je ne pouvais m’empêcher de me comparer à Stacylynne et aux autres filles que je trouvais toutes plus souples, plus douées, et plus enjouées que moi. La seule chose qui m’aidait était de me souvenir de ce que Stacylynne nous répétait sans arrêt et qu’elle venait de dire à la nouvelle : Ne vous inquiétez pas si vous ne réussissez pas à suivre tous les mouvements. Tout ce qui compte, c’est de bouger votre corps. Je me répétais cela comme un mantra pour me donner du courage.

Stacylynne nous entraîna dans une salsa mouvementée. Je me concentrai pour suivre ses pas ; ce n’était pas facile, mais, pour une fois, je ne m’en sortais pas trop mal…

⸻ On tourne ! On tourne ! cria Stacylynne.

Aussitôt, toute la classe tourna, dos au miroir, dans un réflexe pavlovien. C’était presque beau à voir. Cette sensation de faire partie d’un tout était très encourageante…

Nous nous tournâmes à nouveau face au miroir et, à la fin du morceau, Stacylynne annonça la première pause. Essoufflée, je me précipitai vers ma serviette et ma bouteille d’eau pour m’éponger et me désaltérer. Cela me fit du bien, mais j’étais déjà découragée à l’idée de ce qui nous attendait.

Alors que j’avais l’impression que nous venions de nous arrêter, des rythmes latins résonnèrent dans la pièce. Stacylynne sautilla au milieu de nous, le poing levé comme dans une rave-party, et nous sépara en équipes, avec un sourire maniaque sur son visage. Son chignon – qui ne ressemblait plus tellement à chignon – basculait d’un côté à l’autre tandis qu’elle était en train de nous motiver, comme s’il s’agissait d’un combat.

Je n’arrivais toujours pas à comprendre comment cette fille, qui avait l’air de regarder des comédies romantiques avec son chien sur ses genoux et une tasse de thé à la main, qui devait se nourrir d’épinards bio et de bouchées végétaliennes, pouvait tout à coup se transformer en reine du twerk dès qu’elle entendait les premières notes d’une chanson de Daddy Yankee. De toute évidence, elle devait avoir un gène que je n’avais pas : j’essayais de suivre les mouvements mais en étais incapable. Me moquant de moi-même, je fus prise d’un fou rire qui, au moins, me faisait travailler les abdominaux. Le cours était pourtant pour débutants, mais Stacylynne se laissait emporter par son goût pour la musique et le mouvement : reggaeton, bass music, hip-hop… tout, elle nous faisait absolument tout faire, du moment que cela nous faisait bouger, danser, et transpirer. Surtout transpirer !

⸻ Allez ! Faites-moi sortir ces culs ! nous encouragea-t-elle alors qu’elle nous faisait tourner sur nous-mêmes.

Puis elle demanda aux deux équipes dans lesquelles elle nous avait divisés de se rapprocher, un peu à la façon des joueurs de rugby néo-zélandais faisant le haka.

⸻ Laisse-toi aller ! cria-t-elle à Micheline. Plus ça bouge, plus tu vas fondre. Ce n’est pas le moment d’être coincée ! Je veux vous voir twerker comme des reines africaines ! ajouta-t-elle à l’attention de tout le groupe.

Je m’appliquai encore davantage, reproduisant les mouvements que Stacylynne nous montrait avec énergie et rapidité, motivée par les résultats que je ne manquerais pas de voir sur mon corps après la fin du cours.

⸻ C’est bien ! Bravo ! Maintenant, faites-moi tourner ces hanches. Comme si vous étiez avec l’homme de votre vie !

Comme le reste du groupe, je ne pus m’empêcher de rire à son allusion. C’était certainement un rire nerveux. Nous étions toutes épuisées. Je m’en voulais de me sentir aussi peu en forme. Décidément, la vie de bureau n’était pas synonyme de santé et de vitalité. Peut-être aussi que Jillian avait raison, après tout, et que je devrais m’envoyer en l’air plus souvent ? Même Stacylynne semblait dire que c’était bon pour le corps…

Tandis que je tenais tant bien que mal le tempo, les notes latines laissèrent place à des sonorités plus orientales et Stacylynne se mit à onduler du ventre, façon mille et une nuits. Je tâchai de reproduire les mouvements, mais j’étais trop raide, trop tendue. Trop concentrée sur ma journée du lendemain et ma vie sexuelle inexistante pour pouvoir faire semblant d’être la femme d’un sultan. Et puis, franchement, je n’en pouvais plus ; je n’arrivais même plus à sourire.

J’abandonnai toute ambition de suivre les mouvements que faisait Stacylynne pour laisser libre cours à ma propre créativité – ce que Stacylynne nous encourageait constamment à faire. Mais, emportée par mon enthousiasme, je donnai par inadvertance un coup au visage d’une fille qui se trouvait derrière moi.

⸻ Aïe ! hurla-t-elle.

Je me retournai et découvris Stripperella, se tenant la joue et me fusillant du regard.

⸻ C’est pas vrai ! Tu ne peux pas faire attention, Crossfit ?

J’étais tellement interloquée que je ne sus comment réagir. Venait-elle vraiment de m’appeler Crossfit ? Je pensais être la seule à avoir donné des surnoms aux autres... Et puis, pourquoi Crossfit ?

⸻ Je suis désolée, m’excusai-je. J’essayais de suivre, et puis… Désolée, vraiment…

Mes excuses ne semblèrent pas calmer Stripperella qui continuait de me jeter un regard noir.

⸻ Tout va bien, Mabel ? demanda Stacylynne en s’approchant de nous.

Stripperella s’appelait donc Mabel ? J’aurais plutôt misé sur un prénom niais, comme Candy ou Diamond, pas sur un prénom qui faisait aussi vieille dame.

Mabel hocha la tête, l’air toujours renfrogné. Stacylynne leva alors le regard vers moi.

⸻ Et toi, Courtney ? Tout va bien ?

⸻ Oui, oui… m’empressai-je de dire, gênée d’avoir attiré l’attention sur moi.

Heureusement, une autre chanson commença et Stacylynne retourna à sa place, nous entraînant dans un enchaînement que j’adorais car il était facile et que je le connaissais par cœur. Prenant la précaution de m’éloigner de Stripperella (il était hors de question que je me mette à l’appeler Mabel, surtout après son comportement), je suivis le mouvement et me fondis dans le groupe.

Puis, enfin, ce fut presque la fin du cours. Une chanson lente de Prince Royce nous enveloppa, et Stacylynne se para d’une voix plus douce qui appelait à la relaxation.

⸻ Très bien. Maintenant, descendez doucement vos mains vers le sol, jambes tendues…

Je réussissais à peine à toucher mes orteils lorsque j’avais commencé les cours, toutefois, à force d’entraînement, je pouvais désormais poser mes coudes sur le sol avec les jambes droites. J’étais fière de moi, même si ce n’était pas le but de l’exercice – mais c’était ma nature : j’aimais me fixer des objectifs et les atteindre, pour ensuite passer aux suivants.

⸻ Bien. Maintenant, allongez-vous sur le dos et fermez les yeux, en respirant profondément et en ramenant vos jambes au niveau de la poitrine…

Je ne fermai pas les yeux, car cela me donnait l’impression de perdre le contrôle, mais je respirai profondément et pliai mes jambes sur moi, me laissant bercer par la douceur de la voix de Stacylynne et de la musique.

⸻ Parfait… Je crois que nous pouvons maintenant nous relever et nous féliciter pour cette séance exceptionnelle !

À chaque fin de cours, Stacylynne nous demandait de nous applaudir, ce qui était – je devais l’admettre – très stimulant et encourageant.

Dès que les applaudissements cessèrent, j’eus envie de courir vers la sortie pour éviter Stripperella. J’aurais aimé lui demander pourquoi elle m’avait surnommée « Crossfit », mais je m’abstins et me dirigeai plutôt vers la nouvelle qui était en train de récupérer ses affaires.

⸻ Tu t’es très bien débrouillée ! lançai-je de but en blanc lorsque je fus près d’elle. Continue de venir. La première fois, ça semble difficile, mais tu verras qu’après quelques séances tu commenceras à vraiment t’amuser.

⸻ Merci ! C’était tellement incroyable. Même si j’avais l’impression d’être complètement perdue ! me répondit-elle en riant.

⸻ Nous nous sommes toutes senties perdues, au début, la rassurai-je. Mais il suffit de faire l’hôtesse de l’air, ajoutai-je en imitant les mouvements de Stacylynne qui levait les bras et nous montrait quel pied avancer, lui donnant l’air d’une hôtesse de l’air indiquant les issues de secours et les bandes lumineuses au sol.

La nouvelle éclata de rire.

⸻ C’est exactement ce à quoi j’ai pensé ! s’exclama-t-elle, visiblement heureuse de ne pas être la seule à avoir eu cette idée saugrenue.

⸻ Ça veut dire que tu es sur le bon chemin ! rétorquai-je en souriant. Je m’appelle Courtney, au fait.

⸻ Et moi Rachel. Enchantée.

⸻ J’espère que nous allons nous voir tous les mardis et jeudis ?

⸻ Oui, je crois, répondit Rachel, l’air ravie de son cours. Enfin… si je tiens le coup !

⸻ Je suis certaine que oui. Et puis, si tu sens que tu perds pied, tu peux aller voir Stacylynne. Elle est adorable… Elle te donnera des conseils et quelques astuces.

⸻ Merci, je n’hésiterai pas…

⸻ Bon, alors… à la prochaine fois ! lançai-je avant de prendre congé.

Je sortis de la salle de cours, soulagée d’avoir évité la colérique Stripperella et de pouvoir bientôt prendre une douche. Mais mon projet de propreté fut contrarié par Kaede, qui se tenait juste en face de la salle et que je ne pus éviter.

Seigneur, dites-moi qu’il n’a pas assisté au cours et qu’il ne m’a pas vue bouger comme une vieille fille maladroite et en manque de sexe !

Certes, je savais que je n’étais pas une vieille fille – je n’avais que vingt-six ans, après tout –, mais pour ce qui était de ma maladresse et de ma frustration sexuelle, j’étais à peu près certaine qu’elles devaient se voir à des kilomètres… En marchant vers lui, je me sentis rougir, morte de honte. Je me forçai néanmoins à lui sourire en lui faisant un signe de la main, et m’essuyai le visage avec ma serviette pour me donner une contenance. Il me sourit en retour, et je passai devant lui en maudissant mes parents de ne m’avoir pas donné le pouvoir de disparaître d’un claquement de doigts…

Sous la douche, je ne cessai de penser à lui. J’essayai de me persuader que c’était peut-être finalement une bonne chose qu’il m’ait vue en danseuse latino et orientale… Peut-être que cela l’encouragerait à me considérer autrement que comme « la petite sœur de Ross » ? Mais, chaque fois que je me revoyais en train d’essayer de twerker, comme nous le demandait Stacylynne, je me répétais que j’étais en train de vivre mon pire cauchemar.

Je fermai l’eau et courus vers les vestiaires pour me rhabiller. L’eau froide de la douche m’avait donné la chair de poule et fait durcir mes tétons. Tout le bienfait du cours était déjà en train de disparaître. Je me remis à penser à ma réunion du lendemain et sentis le stress m’envahir à nouveau.

En sortant des vestiaires, je décidai de m’arrêter au bar à smoothie de la salle pour mon dîner. Sinon, je savais ce qui allait se passer : en passant la porte de One Life, j’aurais tourné à gauche en direction d’un fast-food ouvert toute la nuit qu’un esprit maléfique avait eu la mauvaise idée d’ouvrir un mois auparavant, et j’aurais pris un double cheeseburger. Voire deux. Je me serais alors sentie comme une merde le lendemain et aurais été contrariée pour ma réunion…

Mieux valait, donc, opter pour un smoothie. En plus, ils étaient absolument délicieux...

Je commandai mon préféré, au beurre d’amande, pépites de cacao, spiruline, quelques superaliments et deux types de protéines en poudre, et m’installai au bar.

⸻ Hé, Tony ! Tu me fais un SEH ?

La voix derrière moi m’était familière.

⸻ Bien sûr, Kaede ! répondit le barman.

Une seconde plus tard, Kaede était assis à côté de moi.

⸻ Salut, Courtney. Ça te dérange si je m’installe ici ?

⸻ Euh… Non, non, bien sûr ! Enfin… Non, je veux dire… pas du tout !

Merde, t’as l’air complètement conne, ma pauvre fille !

Je n’étais pourtant pas du genre à perdre mes moyens, mais il avait le don de me déstabiliser. Il faut dire qu’il aimait regarder dans les yeux et qu’il n’était pas très loquace – ce qui conférait d’autant plus d’importance à chaque mot qu’il prononçait. J’avais souvent essayé d’interpréter la lueur dans ses yeux, de sonder son esprit mystérieux et de savoir ce que cela pouvait bien faire d’être sous son corps, ou dans ses bras. En vain. Tout ce que je savais était qu’il était la seule chose qui pouvait me détourner de mon travail et de mes objectifs : lorsque je pensais à lui, j’en oubliais tout le reste…

⸻ Alors, comment s’est passé ton cours avec Stacylynne, ce soir ?

Okay… Donc, il m’a vue danser.

Je me concentrai pour ne pas rougir.

⸻ C’était super ! répondis-je en plongeant le regard dans mon smoothie. Stacylynne est vraiment une prof géniale…

Super, Court ! on peut dire que tu as de la répartie ! pensai-je, me sentant ridicule.

⸻ C’est vrai… Même si elle peut être surprenante quand on ne la connaît pas. L’investisseur a eu l’air décontenancé quand il l’a vue, tout à l’heure. Heureusement, Kayla a rattrapé le coup… Kayla…

Il secoua la tête comme s’il n’arrivait pas à croire à ce qu’il venait de dire.

⸻ Je ne suis pas surprise. Stacylynne est… « hors limites », si on peut dire ça comme ça… Mais dans le bon sens. Elle nous aide vraiment à nous sentir bien dans notre peau, à nous réapproprier notre corps et notre sexualité…

Non… ce n’est pas possible ! Je ne viens pas de dire ça ?

⸻ Et notre santé, aussi, évidemment ! m’empressai-je d’ajouter.

Décidé à ne pas me faciliter la tâche, Kaede me fixa sans rien dire. Je voyais sa mâchoire se contracter. Était-ce un signe d’excitation ? Me trouvait-il ridicule ? Ou peut-être que cette mâchoire ne voulait absolument rien dire et qu’il attendait simplement que je continue ?

Court ! Reprends-toi ! Change de conversation, et vite !

⸻ Et comment s’est passée la réunion avec l’investisseur ?

⸻ Bien. Enfin, je pense. Il a dit qu’il était prêt à nous suivre.

Avant que je n’aie le temps de me rendre compte de ce que j’étais en train de faire, j’ouvris les bras pour l’embrasser.

⸻ Mais c’est une super nouvelle ! Toutes nos félicitations ! Vous le méritez…

Kaede me prit dans ses bras. Je sentais ses muscles durs contre ma poitrine, et je me souvins alors que je n’avais pas remis mon soutien-gorge en sortant de la douche. Je me maudis… Mes tétons pointaient à travers ma chemise, et il devait évidemment les sentir contre lui.

⸻ Merci, dit-il en se détachant de moi, d’une voix plus profonde, plus voluptueuse. C’est vrai que c’est une excellente nouvelle.

Il mouilla ses lèvres avec sa langue, et cet instant me sembla profondément sensuel.

⸻ Nous signons ce week-end, ajouta-t-il.

Tony déposa le smoothie devant Kaede, qui en but une gorgée, me laissant tout le loisir d’observer sa pomme d’Adam bouger légèrement au moment où le liquide glissa dans sa gorge. Il était d’une beauté incroyable. J’avais même l’impression qu’il était encore plus beau que lorsque nous travaillions ensemble dans l’entreprise de mon père. Il avait troqué les chemises habillées contre des tee-shirts One Life moulants, mais, surtout, il avait l’air… heureux. Fatigué mais heureux.

⸻ Je pensais que j’avais le meilleur smoothie, mais j’ai l’impression que le tien est pas mal non plus. Qu’est-ce que c’est ?

⸻ Le Spécial Eddie Hall, répondit Kaede avec un petit rire. Une invention d’A.J. Eddie Hall a été élu homme le plus fort du monde, en 2017.

⸻ Mmm…, fis-je en observant la mixture rose pâle. Excuse-moi, mais ça a l’air assez dégueulasse…, ajoutai-je en explosant de rire.

Kaede me sourit puis regarda son smoothie comme s’il le découvrait.

⸻ Ah bon ? Je ne trouve pas… C’est à base de jus de cranberry. Bon, ce n’est pas le meilleur, mais ça me permettra de tenir ce soir.

⸻ Ah… Un rendez-vous ?

Je me demandai pourquoi je venais de poser cette question. En réalité, je n’avais pas besoin ni envie de le savoir.

⸻ Non, non, pas de rendez-vous. Mais il me reste encore au moins une heure de travail avant de pouvoir sortir d’ici, gémit-il. Et puis, demain, il faut que je me lève à nouveau à cinq heures. Ça me fatigue d’avance.

⸻ Aïe ! je te comprends… Mon emploi du temps ressemble à peu près à ça !

⸻ Aux emplois du temps pourris, alors ? proposa-t-il en trinquant avec moi.

Il but une autre gorgée.

⸻ Et toi ? Quoi de neuf en Courtlandie ?

Je souris à la plaisanterie qui contrastait avec son air stoïque et droit. C’était quelque chose que ma famille disait lorsque je me perdais dans mes pensées. Qu’il sache cela montrait à quel point il avait toujours été proche de ma famille.

⸻ Rien de bien neuf…, à part le travail, le travail et le travail. J’ai une réunion importante demain, ma première réunion importante. Je stresse un peu…

Kaede prit ma main dans la sienne.

⸻ Je te connais suffisamment pour savoir que tu ne stresses pas qu’un peu.

Il me regarda en plissant les yeux.

⸻ Mais tu ne devrais pas… Tu es une grande professionnelle, Court.

⸻ Vraiment, tu trouves ? demandai-je timidement avant de prendre une gorgée de mon smoothie.

⸻ Mais évidemment que je trouve ! Tu es brillante, organisée, et prévoyante. Je suis certain que tu as préparé ta réunion de demain dans les moindres détails et qu’il n’y aura aucun problème. Et puis, au pire, tu leur décoches ton magnifique sourire…

J’étais abasourdie. Jamais je n’aurais imaginé qu’il pourrait un jour me dire ces mots-là, avec cette douceur-là. Tout mon corps vibrait d’une émotion que je n’avais jamais ressentie auparavant.

⸻ C’est la plus belle chose qu’on m’ait jamais dite, Kaede. Merci.

Il me sourit et choqua à nouveau son verre contre le mien.

⸻ Je le pense vraiment, Court.

Nous nous regardâmes un instant sans rien dire et, pour la première fois, je ne me sentis pas déstabilisée. J’étais bien.

⸻ Bon, je ferais bien de retourner au travail si je ne veux pas passer la nuit ici, finit-il par dire. Bonne nuit, ma belle.

⸻ Bonne nuit.

Il s’éloigna tandis que j’essayais de réaliser ce qu’il venait de se passer.

⸻ Oh, et, Court…

Je me tournai vers lui, heureuse qu’il veuille encore me dire quelque chose.

⸻ Tu vas tout déchirer !

Je lui souris, tellement émue que j’étais incapable de prononcer le moindre mot.

Chapitre 5

Kaede

Chemise blanche. Okay.

Costume gris anthracite, fraîchement sorti du pressing. Okay.

Cravate rouge, avec un nœud Windsor parfaitement effectué. Okay.

Oxford à bout carré cirées. Okay.

J’avais hâte d’aller à ce rendez-vous. Cela faisait presque huit mois que j’avais quitté le milieu de l’entreprise, et j’étais content de pouvoir m’y frotter à nouveau – ne serait-ce que le temps d’une réunion.

En me regardant dans le miroir, je fus impressionné par la facilité avec laquelle l’homme d’affaires qui était en moi réapparut. Il avait suffi que j’enfile un costume, que je mette une main dans la poche, pour redevenir le jumeau de John Wick, un redoutable négociateur.

Lorsque je travaillais chez Andrews, beaucoup m’appelaient le « tueur ». Cela me faisait rire mais, cette fois, je l’étais, en effet. J’avais peut-être un peu perdu la main, mais je me sentais prêt à affronter cette réunion. Plus que prêt, même. Je n’avais qu’un seul objectif : aboutir à une signature ferme et définitive. Certes, le chemin vers notre développement national s’avérait long, mais la conclusion de l’accord avec Jeffrey en était la première étape et revêtait une signification symbolique.

Un bip de mon téléphone me sortit de mes pensées – un SMS de Ross qui me disait qu’il était arrivé. Il était passé me chercher depuis le centre-ville où il vivait, dans un appartement de standing situé au dernier étage d’un immeuble de luxe – un logement qu’il avait acquis lorsqu’il était vice-président d’Andrews, digne de son nom et de sa fonction. Je le trouvais magnifique, mais ce type de logement ne m’avait jamais attiré. Après un court séjour dans un immeuble chic de la ville, j’avais finalement acheté un brownstone situé dans un quartier en plein essor, juste à l’extérieur du centre. Outre que cela m’évitait de devoir faire des courbettes aux voisins dans l’ascenseur ou les couloirs, être en maison individuelle m’offrait un calme qui était plus que bienvenu après mes longues journées de travail. Et puis, surtout, je savais que ces maisons typiques de New York allaient prendre de la valeur au fur et à mesure des années, et que cet investissement était le meilleur que je pouvais faire.

L’appartement de Ross et Violet était immense – pour New York – avec deux chambres et deux salles de bain. Il était un peu impersonnel à mon goût, mais je devais reconnaître que Violet avait su lui donner du charme et le rendre particulièrement accueillant.

En ouvrant la porte, je découvris Ross dans sa Mercedes Maybach. Ce n’était pas de la plus haute discrétion et les voisins devaient se demander ce qu’une voiture aussi luxueuse pouvait bien faire dans le quartier, mais peu m’importait. De toute façon, je ne parlais à aucun d’entre eux.

Je montai dans la voiture et m’aperçus que Ross s’était habillé avec la même ambition que moi : réussir. Avec son costume bleu marine et sa cravate dorée, il inspirait confiance, sérieux et respect.

⸻ Je vois que Violet t’a laissé prendre la Mercedes, aujourd’hui…, dis-je d’un ton impassible.

Ross rit en me donnant un coup de poing amical sur l’épaule. Je le taquinais souvent au sujet de son mariage, et il savait que je n’étais pas tout à fait sérieux. Même si une partie de moi pensait réellement ce que je lui disais. Je trouvais en effet que Violet avait pris beaucoup de place dans leur couple et que, en tout cas au sein de leur foyer, c’était elle qui portait la culotte. Mais je devais reconnaître que je n’avais jamais vu Ross aussi beau et heureux que depuis qu’il l’avait épousée. Violet semblait lui apporter un équilibre que peu de gens parviennent à trouver. Au fond, j’étais sincèrement ravi pour lui.

⸻ Pour ta peine, c’est moi qui conduis ! rétorqua-t-il.

Je n’avais pas de regret ; il ne m’aurait jamais laissé conduire de toute façon.

Il démarra en faisant gronder le moteur, et je ressentis une pointe de satisfaction en voyant certains stores bouger tandis que les gens des maisons alentour regardaient par leurs fenêtres.

⸻ Bon, on va tout déchirer ?

Ross m’avait posé cette question d’innombrables fois : avant chaque réunion du conseil d’administration ou chaque rencontre avec des investisseurs lorsque nous travaillions pour son père, mais également avant chaque match que nous disputions ensemble. Je lui donnai la réponse qu’il attendait, celle que je lui faisais à chaque fois.

⸻ On va tout niquer, mon pote !

C’était vulgaire, mais c’était devenu pour nous une sorte d’habitude superstitieuse. Toujours la même question, et toujours la même réponse.

Lorsque nous arrivâmes devant la maison de Jeffrey Sanders, je faillis néanmoins être déstabilisé. J’étais pourtant habitué à l’opulence, ayant – pour ainsi dire – grandi dans le giron des Andrews. J’étais toujours fourré chez eux, dans leur magnifique maison qui comptait au moins une dizaine de chambres, et encore plus de salles de bain, une piscine digne d’un complexe hôtelier, un terrain de basket extérieur et une salle de sport intérieure qui faisait presque la taille de One Life. Mais la maison devant laquelle nous nous trouvions rendait presque la maison des Andrews ridicule.

Le portail en fer forgé de l’immense domaine mesurait au moins quatre mètres de haut et ressemblait à une forteresse. Il était surmonté d’un « S » doré, comme pour rappeler aux visiteurs l’identité du propriétaire, dans le cas où ils auraient l’outrecuidance de l’oublier…

En remontant l’allée de gravier de marbre rose, nous regardâmes à gauche et à droite, tous les deux légèrement émerveillés par tant de magnificence. Le parc – qui était presque aussi grand que Central Park – était somptueux, avec des haies parfaitement taillées, des rangées d’arbres fruitiers luxuriants et une pelouse vert émeraude, si brillante qu’on aurait presque dit qu’il s’agissait de la mer. J’étais à peu près certain que même les animaux et les insectes n’osaient pas s’aventurer dans ce bout de nature, de peur d’en défaire la perfection…

Lorsque nous nous garâmes devant la maison, nous ne pûmes que découvrir qu’elle était tout aussi incroyable que le reste. Avec ses colonnes corinthiennes, ses trois étages et ses murs blancs, on aurait dit la Maison Blanche, mais en mieux : plus chic et moins sévère. Ce n’était pas la résidence d’un président, c’était le palais d’un empereur.

⸻ Mouais… Je ne sais pas, ironisa Ross alors que nous n’avions pas encore osé descendre de voiture. Je m’attendais à quelque chose de plus ostentatoire... C’est tellement… basique.

Sa remarque nous fit exploser de rire, faisant disparaître la tension qui s’était instantanément installée dans la voiture lorsque nous avions découvert l’ampleur de la fortune de celui avec lequel nous nous apprêtions à négocier.

Nous descendîmes de voiture et fûmes immédiatement accueillis par un majordome vêtu comme à la cour d’Angleterre, qui nous attendait sur le perron de la propriété. Après une brève et discrète salutation, il nous conduisit à l’étage, dans une « salle d’attente ».

⸻ Monsieur Sanders ne va pas tarder, nous dit-il d’un air obséquieux avant de prendre congé.

Je notai son accent britannique et pensai qu’il venait peut-être réellement de la cour d’Angleterre…

Intrigués, Ross et moi nous lançâmes un coup d’œil entre amusement et inquiétude, puis nous restâmes silencieux, debout. Nous avions l’air calmes. Ross devait l’être, certainement. Quant à moi, j’avais tellement appris à dissimuler ma nervosité qu’il était impossible, même pour moi, de savoir si j’étais réellement calme ou si je feignais de l’être.

Je profitai de ce temps pour observer les moindres détails de la pièce dans laquelle nous nous trouvions. J’étais en train de m’approcher de la bibliothèque, curieux de savoir si les livres qui y étaient disposés étaient vrais ou simplement ornementaux, lorsque Jeffrey Sanders fit irruption.

⸻ Bonsoir, Messieurs ! Je suis désolé de vous avoir fait attendre. J’étais au téléphone… Avez-vous passé une bonne journée ?

Il était redevenu froid et distant, n’avait pas le moins du monde l’air désolé, et semblait nous rappeler que nous n’étions que des courtisans qui avions besoin de lui. Sur mes gardes, je me demandai si ce n’était pas là davantage la suite de notre rendez-vous de travail qu’une célébration.

⸻ Très bonne, merci ! répondit Ross avec un sourire professionnel, adoptant la même distance que lui.

⸻ Parfait ! Dans ce cas, il ne nous reste plus qu’à aborder notre collaboration, lança-t-il avec un enthousiasme débordant.

Il se dirigea alors vers l’une des étagères et tira l’un des livres.

Faux, j’en étais sûr !

Il s’agissait en réalité d’une porte qui donnait sur une salle de réunion, aussi luxueuse que le reste.

⸻ Messieurs, après vous !

⸻ Impressionnant, avouai-je alors que nous franchissions la porte. Ça doit être pratique lorsque vous devez vous échapper rapidement.

⸻ En effet ! Il s’agit en fait d’une chambre forte, jubila-t-il. C’est ma femme qui a insisté pour que nous la construisions. Les travaux ont duré un mois – un mois de bruit et de dérangement. Un véritable cauchemar ! Heureusement, mes filles m’ont convaincu de partir en vacances. Je ne leur dirais jamais, mais elles avaient raison : une semaine à Dubaï était exactement ce dont j’avais besoin, ajouta-t-il en baissant la voix, comme s’il nous faisait part d’un secret.

⸻ En tout cas, le résultat est superbe. J’ai rarement vu quelque chose d’aussi beau, lui dis-je avec honnêteté, sans préciser que c’était aussi la première fois de ma vie que j’entrais dans une chambre forte.

⸻ Merci, dit Jeffrey avec une fausse désinvolture, visiblement ravi de nous avoir impressionnés. Je vous en prie, installez-vous !

Nous prîmes place autour de l’immense table ovale qui se trouvait au centre de la pièce, lui d’un côté et nous de l’autre.

⸻ Bien ! Avant d’entrer dans le vif du sujet, commença-t-il, j’aimerais vous expliquer pourquoi j’ai choisi d’investir dans One Life.

Il marqua une légère pause, le temps de s’assurer qu’il avait toute notre attention.

⸻ Voyez-vous, j’ai un rêve : j’aimerais que chaque personne puisse vivre une vie épanouie sous l’égide de l’empire Sanders.

Je me figeai, sentant la tension monter en moi. One Life était notre rêve, pas celui de Jeffrey, et nous n’avions aucune intention de changer quoi que ce soit à cela. Ross et moi avions pris la peine de vérifier les documents à plusieurs reprises afin d’être certains que le concept de la salle resterait tel que nous l’avions conçu. Certes, Jeffrey investissait beaucoup, mais Ross et moi conservions le contrôle majoritaire de One Life. Le projet de contrat que nous avions rédigé le stipulait clairement : nous détenions chacun vingt-six pour cent des parts, soit cinquante-deux pour cent au total, et Jeffrey seulement quarante-huit.

⸻ Qu’entendez-vous exactement par « j’ai un rêve » ? lui demanda Ross d’un ton prudent.

J’étais content qu’il ait posé la question, car je l’aurais de toute façon posée moi-même, mais avec moins de tact.

⸻ Je suppose que je vous ai paru un peu mégalomane en disant cela, n’est-ce pas ? répondit Jeffrey en faisant mine de s’excuser.

Il nous regarda un instant, espérant certainement que Ross et moi lui disions que ce n’était pas le cas, mais nous n’en fîmes rien, soutenant son regard en attendant sa réponse. Il soupira légèrement et continua.

⸻ J’ai investi dans de nombreux domaines, notamment la santé, l’éducation, l’agriculture, les commerces de détail, la banque et le BTP. Mais chaque entreprise sur laquelle j’ai misé a un point commun : un regard tourné vers l’avenir et la volonté d’offrir à ses clients la meilleure expérience possible. Car, finalement, une bonne expérience client est la base de la fidélité des consommateurs, donc d’un chiffre d’affaires pérenne et, à terme, d’une entreprise épanouie. Or, si l’entreprise est épanouie, ses salariés le sont aussi et, par voie de conséquences, les clients. C’est un cercle vertueux en quelque sorte, vous comprenez ?

Nous avions l’impression d’assister à un monologue, pour ne pas dire carrément un discours. C’était lisse, répété mille fois, et cela m’inquiétait d’autant plus…

⸻ Ce que je voudrais, c’est que toute personne puisse naître dans un hôpital que j’ai construit, être nourrie par de la nourriture que j’ai produite, aller dans une école que j’ai financée, pour ensuite avoir un travail, une famille, une maison… Une vie, quoi ! Je crois profondément que si nous prenons soin de chaque personne dès sa naissance et que nous mettons tout en œuvre pour faire en sorte qu’elle ait une vie épanouie, alors nous en tirerons des bénéfices financiers extraordinaires. Or, votre entreprise me semble s’inscrire tout à fait dans ce projet ; elle pourrait même en être le joyau.

Waouh ! Ce mec était en fait complètement dingue…

⸻ À One Life et à notre collaboration ! lança-t-il en se levant et en nous tendant la main d’un air enthousiaste, inconscient de sa propre folie.

Je sentais que Ross pensait la même chose que moi, mais nous lui serrâmes la main sans faire davantage de commentaires. Nous pûmes ainsi constater que, malgré sa folie apparente, il avait une poignée décontractée et franche, ce qui révélait son aisance dans ce genre de situation, y compris face à quelqu’un comme Ross, issu d’une grande famille.

Lorsque nous fûmes rassis, Jeffrey appuya sur un bouton du téléphone qui trônait au centre de la table.

⸻ Apportez-nous du scotch, s’il vous plaît.

⸻ Bien, Monsieur, répondit une voix désincarnée.

Jeffrey nous regarda alors, tapotant l’épais dossier qui était devant lui – probablement celui contenant les différents documents que nous allions devoir signer.

⸻ J’aimerais vous révéler à tous les deux un petit secret…, commença-t-il.

Qu’est-ce qu’il va encore nous annoncer, ce dingue ?

Le majordome apparut avec un plateau et servit trois verres de scotch. Je pris le mien, mais n’y touchai pas, trop nerveux à l’idée de ce que Jeffrey allait nous annoncer.

⸻ Vous disiez… Un secret ? l’encouragea Ross, un soupçon de tension dans la voix.

⸻ Ah, oui ! fit Jeffrey, affichant un large sourire face à nos visages décontenancés. Comme vous, Messieurs, je suis très attentif au choix de mes partenaires, reprit-il enfin. Ross, j’ai découvert que vous étiez assez célèbre dans le monde des affaires et des soirées, et je tenais à m’assurer que vous seriez suffisamment concentré sur notre projet commun. Quant à vous, Kaede, beaucoup pensaient que vous n’étiez guère plus qu’un exécutant, et je craignais que vous manquiez de vision…

Mon sang ne fit qu’un tour.

⸻ Je vous assure que nous sommes tous les deux plus que capables de…

⸻ Rassurez-vous, m’interrompit Jeffrey en levant la main. Je n’ai plus aucun doute vous concernant. Dès l’instant où je me suis intéressé à One Life, j’ai mandaté quelqu’un pour infiltrer votre société. Et j’ai le plaisir de vous annoncer que cette personne m’a dit le plus grand bien de vous et de votre gestion d’entreprise, m’assurant que vous aviez tout pour être la première marque de fitness du pays.

Mon esprit était en ébullition. Je passai en revue nos différents collaborateurs pour essayer de deviner lequel d’entre eux pouvait être ce qu’il fallait bien appeler une « taupe ». Karen ? Gus ? Stacylynne ? Putain, ça pouvait être n’importe qui ! La seule chose qui me calmait était que, qui que ce soit, cette personne s’était elle-même aperçue de notre professionnalisme.

⸻ Je peux même vous dire qu’elle est tombée littéralement amoureuse de One Life.

Elle.

Il s’agissait donc d’une femme, ce qui réduisait la liste des possibilités.

Mais Jeffrey décida de mettre fin au suspense et appuya à nouveau sur le bouton de son téléphone.

⸻ Chérie ? Tu peux nous rejoindre, s’il te plaît ?

Ross et moi regardâmes tous les deux en direction de la porte restée ouverte, entendant le bruit de talons hauts traverser la salle d’attente.

⸻ Me voilà, papa !

Oh, putain !

⸻ Je vous présente ma fille, Melissa, dit Jeffrey. Ou plutôt, Missy. Je crois que c’est le prénom qu’elle a utilisé pour s’inscrire, n’est-ce pas ? Merci d’être venue, ma chérie.

Missy avait l’air totalement différente de celle qu’elle était lorsque nous la voyions à la salle. Certes, sa jupe était encore un peu trop moulante et quelques centimètres trop courte, son décolleté trop plongeant, et ses talons trop hauts, mais tout semblait enfin à sa taille. Même sa queue de cheval habituelle avait disparu : ses cheveux légèrement ondulés tombaient délicatement sur ses épaules. Malgré tout, n’importe qui, en la voyant, aurait pensé qu’elle était actrice de films porno. Quant à moi, je ne voyais en elle que les problèmes qui n’allaient pas tarder à arriver…

Je regardai à nouveau le dossier devant Jeffrey et me repassai en mémoire tous les éléments que j’avais collectés sur lui. Il était veuf, père de quatre filles – toutes invisibles dans la presse, leur père ayant usé de son influence auprès des médias pour les protéger.

⸻ Salut ! nous lança-t-elle en s’asseyant sur la table et non sur une chaise.

Ses jambes croisées me frôlaient presque, et son décolleté était pratiquement au niveau de mon nez.

Pourquoi moi, putain !

⸻ Messieurs, lorsque ma femme a appris qu’elle était atteinte d’un cancer, il y a vingt-trois ans, je lui ai fait une promesse, commença Jeffrey comme s’il partageait une partie de sa vie avec de bons vieux amis au coin du feu. Celle de rendre le monde meilleur pour nos filles. C’est ce que j’ai fait : j’ai offert à chacune de mes filles tout ce qu’il y avait de mieux.

Il regarda Missy avec amour, tandis qu’elle me dévorait des yeux.

⸻ Vous deviez certainement vous y attendre, mais nous sommes très surpris d’apprendre que Missy est votre fille, dis-je à Jeffrey.

Je faisais de mon mieux pour ne pas paraître perturbé, et n’osais pas me décaler pour ne pas vexer « Missy chérie », mais je mourais d’envie de m’écarter d’elle.

⸻ Papa a toujours fait en sorte de nous garder à l’écart des médias, pour ne pas que nous devenions des reproductions de Paris Hilton, déclara Missy en se tournant enfin vers son père. En outre, Maddie, Mindy, Meghan et moi utilisons toutes le nom de jeune fille de notre mère pour tous les contrats publics. C’est plus discret…

⸻ Et je me suis toujours assuré qu’aucune photo de famille ne soit publiée dans la presse, renchérit Jeffrey.

Voilà pourquoi je n’ai jamais pu en trouver.

⸻ Cela est tout à fait louable de votre part, intervint Ross, essayant de garder le contrôle de cette conversation. Je sais ce que c’est que de grandir avec des privilèges et avec les pièges qui en découlent, et je peux vous assurer que vous avez bien fait d’épargner cela à vos filles.

⸻ C’est vrai. Et je vous admire d’ailleurs pour avoir réussi à tirer des leçons de tout cela et pour votre volonté de ne compter que sur vous-même. Votre parcours n’a, semble-t-il, pas été parfait, mais vous vous en êtes bien sorti et avez su apporter beaucoup à vos amis…

⸻ Pardon ? intervins-je, laissant paraître ma nervosité.

Jeffrey me lança un regard froid et méprisant.

⸻ Monsieur McWarren, Melissa m’a confié qu’elle avait eu un faible pour vous...

Il ne m’appelait plus Kaede, mais monsieur McWarren, ce qui n’était pas anodin…

⸻ Et… ?

J’avais peur de découvrir là où il voulait en venir.

⸻ … Et je me disais que cela pourrait être bénéfique d’allier les affaires à la famille. Vous et Ross êtes comme deux frères, et c’est justement cela qui rend votre collaboration si formidable. J’aimerais tisser avec vous un lien tout aussi profond.

Ses insinuations étaient aussi claires que sinistres. Il ne disait pas explicitement que la signature du contrat dépendait du fait que j’accepte de sortir avec sa fille, mais je le compris néanmoins parfaitement.

Je jetai un coup d’œil à Ross, faisant de mon mieux pour ne pas laisser paraître le désarroi dans lequel je me trouvais. Le visage de Ross était impassible, mais je le connaissais mieux que je ne me connaissais moi-même et je savais que lui aussi était inquiet.

Rapidement, je fis le bilan de la situation, comme s’il s’agissait d’un jeu d’échecs et que je devais anticiper mes mouvements pour pouvoir gagner la partie. Si je cédais et que je sortais avec Missy, je perdrais bien davantage que mon intégrité : Jeffrey contrôlait Missy, Missy essaierait de me contrôler et, finalement, ni Ross ni moi ne serions plus maîtres de One Life. La répartition des parts telle que nous l’avions prévue – vingt-six, vingt-six et quarante-huit – ne serait plus qu’un pantomime. D’un autre côté, si je disais à Jeffrey que j’aurais préféré avaler un des verres que de toucher sa fille, il serait certainement offensé et annulerait le contrat…

Missy me sourit d’un air narquois. Je ne le montrai pas, mais je la haïssais. Depuis le début, c’était ce qu’elle voulait. Elle était prête à tout pour sortir avec moi, quels que soient mes sentiments pour elle. Or, à cause d’elle, notre rêve, à Ross et moi, risquait de s’évaporer. Nous avions pensé à tout, à tous les écueils que nous aurions pu rencontrer. Mais pas à celui-ci. En même temps, comment aurions-nous pu ? Il fallait être complètement tordu pour imaginer un scénario pareil…

⸻ Je…, je suis très flatté, Missy, balbutiai-je finalement. Mais, pour être honnête avec toi, je sors déjà avec quelqu’un, et...

⸻ Vraiment ? m’interrompit Jeffrey d’un air défiant, tandis que sa fille me jetait un regard dubitatif.

⸻ Oui… En fait, nous avons choisi de rester discrets, exactement comme vous avec vos filles, mais…

Je m’interrompis, regardant tour à tour le père et la fille. J’avais la gorge sèche, les mots disparaissaient dès que j’étais sur le point de les prononcer. J’avais l’impression d’être dans un cauchemar. Je n’avais jamais été doué pour les claquettes, comme disait Ross pour désigner le fait de mentir par politesse. Mais, dans cette situation, j’étais bien malgré moi obligé de m’y mettre et de faire de mon mieux.

⸻ En fait, c’est sérieux, repris-je. Pour tout dire, nous sommes même fiancés…

Jeffrey se pencha en avant, les mains croisées sous son menton.

⸻ Voyez-vous ça… C’est très touchant, dit-il d’un ton qui ne laissait aucun doute sur le fait qu’il ne me croyait pas.

Je me demandais s’il était déçu de ne pas pouvoir obtenir quelque chose pour sa fille, ou s’il avait les dents suffisamment longues pour regretter avant tout de voir ses projets d’investissement contrarié.

⸻ En effet, je n’ai jamais eu l’impression que tu voyais quelqu’un, intervint Missy d’un air aussi suspicieux que celui de son père. Et on peut savoir qui est l’heureuse élue ? Je serais très heureuse de pouvoir la féliciter pour vos fiançailles.

J’étais comme dans un tourbillon, ne sachant comment me sortir de ce mauvais pas. Tout se mit à tourner autour de moi lorsque, soudain, les mots sortirent tout seuls de ma bouche, comme une évidence.

⸻ Courtney Andrews.

Attends… qui vient de dire ça ? C’est moi qui viens de dire ça ?

J’avais l’impression d’avoir rêvé, mais, en entendant Ross avaler son scotch de travers et tousser comme un forcené, je compris que c’était en effet bien moi qui venais de désigner sa petite sœur comme ma fiancée.

⸻ Eh bien… Toutes mes félicitations, se força à dire Missy, les dents serrées. Papa…

Mais Ross l’interrompit, essayant de rétablir un peu de sérieux dans cette réunion qui devait lui paraître totalement hallucinante.

⸻ Excusez-moi, Jeffrey, mais Kaede et moi sommes venus ici aujourd’hui pour parler affaires et conclure un accord de partenariat pour nous développer et vous permettre d’obtenir un retour sur investissement. Pensez-vous que nous pourrions revenir à cela ?

Missy continuait de me scruter. Je me sentais soumis à un détecteur de mensonges du FBI. Je n’allais pas tenir très longtemps. Si nous ne signions pas rapidement le contrat et que nous ne quittions pas cette maison, elle allait finir par découvrir la vérité. J’en étais certain.

⸻ Bien sûr, répondit Jeffrey d’un ton glacial qui, aussitôt, créa dans la pièce une tension palpable.

Il ouvrit le dossier et sortit le stylo qui se trouvait à l’intérieur. Il signa rapidement la dernière page, puis tendit le crayon à Ross qui parapha à son tour, après avoir relu le contrat pour s’assurer qu’il était bien identique à celui que nous avions rédigé avec nos avocats. Je fis la même chose, puis signai également.

C’était fait. Enfin !

⸻ Encore une chose, Jeffrey, dit Ross. Vous avez mentionné votre « empire ». Mais pourriez-vous nous communiquer le nom des entreprises qui en font partie, afin que nous y fassions notre publicité ? Puisque nous allons dépenser votre argent, mieux vaut qu’il retombe dans des caisses qui vous appartiennent.

⸻ Bien sûr, répondit Jeffrey en se levant. Melissa se fera un plaisir de vous fournir ces informations, n’est-ce pas, chérie ?

⸻ Bien sûr, répondit Missy en se levant également. Quand en aurais-tu besoin, Ross ?

⸻ Le plus tôt sera le mieux, lança-t-il avec un sourire d’apaisement.

Jeffrey nous serra la main, imité par sa fille. Elle saisit d’abord la main de Ross, puis la mienne, la retenant un peu trop longtemps.

⸻ Je suis impatiente de rencontrer Courtney, dit-elle avec un sourire machiavélique et en me regardant dans les yeux. Après tout, elle fait presque partie de la famille, désormais…

Merde. Merde. Merde.

J’étais pris en étau entre elle et Ross qui me lançait des regards noirs. Curieusement, ce fut Jeffrey qui me sortit de cette situation.

⸻ Merci, Messieurs, lança-t-il. Il ne me reste plus qu’à vous dire à bientôt !

Si la forme était cordiale, le ton était exécrable. Sans attendre que nous quittions la pièce, il referma le dossier et le rangea dans un tiroir du bureau, dans lequel j’aperçus d’autres dossiers identiques. Décidément, il ne plaisantait pas lorsqu’il parlait de son « empire ».

Missy nous conduisit jusque dans la salle d’attente, où elle sortit un bloc-notes et y inscrivit quelques noms d’entreprises appartenant à son père, puis tendit la feuille à Ross.

⸻ Cela devrait vous permettre de démarrer. Je ne me souviens plus de toutes, mais je vous les enverrai par e-mail.

⸻ Merci… Missy ?

⸻ Missy, en effet, lui répondit-elle avec un sourire qui, pour la première fois, semblait sincère. Seul mon père m’appelle Mélissa.

Elle me jeta un regard de vamp.

⸻ Rendez-vous à la salle, Kaede !

* * *

⸻ Putain ! s’exclama Ross après avoir fermé la porte de son bureau à One Life. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, bordel ?

Il jeta sa veste de costume sur sa chaise et défit rageusement sa cravate. Je fis la même chose et m’effondrai dans le canapé moelleux que Violet avait choisi et fait installer dans son bureau pour qu’il puisse se reposer pendant la journée.

⸻ Je ne sais pas, mec, soupirai-je en passant ma main dans les cheveux. C’est juste que… Putain, mais tu l’as vu toi-même ? C’était ça ou il fallait que je me tape Missy ! plaidai-je.

Désespéré, je fermai les yeux, me remémorant le nombre incalculable de fois où elle m’avait fait des avances.

⸻ J’ai essayé de la repousser poliment, mais je ne pouvais pas me douter qu’elle était la fille de Jeffrey ! Toi non plus, d’ailleurs ! Personne ne pouvait le savoir !

Ross faisait les cent pas, ce qui n’était jamais bon signe. C’est la troisième et avant-dernière étape avant qu’il ne perde totalement son calme.

⸻ Je sais, mais… Mais, putain ! grogna-t-il ! Pourquoi Courtney ? Pourquoi ma sœur, parmi toutes les filles que tu croises tous les jours ?

Il avait raison. Je n’avais cessé de me poser cette question durant le trajet du retour. Avais-je tout simplement cité Courtney parce qu’elle était la première personne à laquelle j’avais pensé ? Ou était-ce parce que je pensais à elle tout le temps ? Car je devais me l’avouer : je guettais son arrivée, espérant la voir chaque jour et saisissant la moindre occasion d’aller lui parler ou même seulement de la regarder. Elle était comme une lumière qui éclairait mon âme et je sentais que je devenais de plus en plus accro à elle. Après l’avoir croisée au bar à smoothie, la veille, je m’étais branlé en pensant à son cul magnifique perché sur ce tabouret, et j’avais joui si intensément que j’en avais même rêvé la nuit.

Mais, évidemment, je ne pouvais avouer tout cela à Ross.

⸻ J’ai juste paniqué. C’est le premier nom qui m’est venu à l’esprit parce que je l’ai vue hier soir.

Je réalisai aussitôt mon erreur, mais il était déjà trop tard.

⸻ Tu as vu ma sœur hier soir ? siffla Ross, s’approchant de moi pour me regarder droit dans les yeux.

Il avait les poings serrés. Je n’étais même pas sûr qu’il s’en soit aperçu tellement la rage semblait avoir pris possession de lui.

⸻ Calme-toi, ce n’est pas ce que tu crois ! Je l’ai croisée au bar à smoothie après son cours. C’était une pure coïncidence. Nous avons parlé cinq minutes, puis elle est rentrée chez elle, et moi je suis retourné à mon bureau.

En réalité, ce n’était pas du tout une coïncidence, mais j’étais déterminé à emporter ce secret dans ma tombe. Et puis, de toute façon, il n’avait aucune leçon à me donner ! Lui était bien tombé amoureux de la meilleure amie de sa sœur, après tout. Et Courtney était une femme désormais ; elle avait le droit de sortir avec qui elle voulait, y compris avec moi…

Ross se détendit, ce qui me tordit l’estomac. Il semblait sincèrement soulagé qu’il ne se passe rien entre sa sœur et moi. De toute évidence, il ne voulait pas de moi comme beau-frère.

⸻ Tu sais, dit-il finalement en tombant sur sa chaise, tu aurais pu faire un effort… Pour nous, pour notre projet.

⸻ Quoi ? Avec Missy ? Il en est hors de question. Non seulement elle ne me plaît pas mais, en plus, tu sais très bien qu’il ne faut jamais mélanger la vie privée et la vie professionnelle. À part nous, ça ne marche jamais.

Il me jeta un regard vaincu et attendri, sachant pertinemment que j’avais raison.

⸻ De toute façon, je me serais retrouvé entre Missy et son père, et ce serait vite devenu impossible, y compris pour nous, d’ailleurs. Missy m’aurait tenu avec son argent – celui de son père, en réalité – et chacune de nos disputes aurait risqué de mettre en péril le partenariat qu’on a avec lui. Crois-moi, Ross, il valait mieux le décevoir là-dessus et lui montrer ensuite de quoi nous sommes capables.

⸻ T’as raison, admit-il en soupirant profondément. Ce genre de gars ne parle qu’une seule langue : celle de l’argent. Mais par contre, Kaede… tu ferais bien de gérer la situation rapidement. Si Courtney découvre que tu as fait croire qu’elle était ta petite copine, elle va te trucider, crois-moi… Et si Abi le découvre, elle publiera les bans pour votre mariage avant que tu n’aies pu essayer de lui expliquer quoi que ce soit, ajouta-t-il en référence à son autre sœur qui n’avait qu’une passion dans la vie : voir les gens se marier. Et je n’ose même pas imaginer si Missy ou Jeffrey venait à être au courant… On pourrait dire adieu au contrat…

Son téléphone sonna. Il consulta son nouveau message, puis reposa le téléphone, excédé.

⸻ Bon, et puis merde ! Je n’ai pas le temps pour ces conneries !

⸻ Pour ces conneries ? répétai-je, médusé. Mais qu’est-ce qu’il peut bien y avoir d’autre en ce moment, mec ? Ce ne sont pas des conneries ! Il s’agit de notre rêve, je te rappelle.

C’était en tout cas mon rêve. Mais pas tout à fait celui de Ross. Il avait quelque chose de plus important que notre entreprise et que quoi que ce soit d’autre. C’était Violet. Je le savais. Et je le respectais. Ils avaient dû affronter beaucoup de choses pour être ensemble : leur couple avait fait l’effet d’une bombe dans la famille de Ross. Ils s’étaient séparés et rabibochés plusieurs fois. Maintenant que les choses s’étaient stabilisées, Ross souhaitait plus que tout préserver son couple et son équilibre – je le comprenais complètement. Je n’avais d’ailleurs pas besoin de lui demander de qui était le SMS qu’il venait de recevoir et qui l’avait fait réagir ainsi.

Mais j’aurais aimé, en retour, que lui me comprenne de la même manière, qu’il respecte ce qui était important pour moi : One Life.

⸻ Je vais gérer, lui dis-je finalement, tandis qu’il me regardait sans répondre, l’air accablé.

⸻ Tant mieux ! Bon, je vais rentrer. Bonne soirée, répondit-il.

Lorsqu’il eut quitté la pièce, je posai ma tête sur le dossier du canapé et fermai les yeux. Je n’avais aucune idée de la manière dont j’allais pouvoir gérer la situation.

Absolument aucune.

Chapitre 6

Courtney

Okay, Court, me dis-je intérieurement, c’est le moment d’assurer !

Je regardai par la fenêtre, sans faire attention à la beauté des immeubles se perdant dans le bleu du ciel, ni aux gens qui marchaient dans les rues comme des fourmis à mes pieds. J’étais concentrée et ne voyait rien d’autre que mon objectif.

Ça fait des années que tu attends ce moment. Tu as travaillé pour ça ! Tu t’es entraînée, tu ne peux que réussir…

Si je relevais ce défi – et j’allais le relever – tout l’immeuble saurait que j’avais gagné ma place grâce à mon travail acharné, mon intelligence, mon sens des affaires et mon attention aux détails. Je n’avais qu’une chose à faire : convaincre Jane Crabtree, d’AgroStar, de signer un contrat avec Andrews Consolidated.

Facile…

⸻ Courtney ?

Jillian me sortit de ma rêverie. Je me retournai et la trouvai en train de me regarder, avec son indéfectible sourire.

⸻ Désolée d’avoir interrompu Sa Majesté dans la contemplation de son royaume, dit-elle avec une révérence.

Je ne pus m’empêcher de sourire, ce qui eut l’air de la ravir au plus haut point.

⸻ Ah ! Je préfère ça ! lança-t-elle avec enthousiasme. Tiens, je me suis dit qu’un café t’aiderait à évacuer ton stress.

Elle me tendit la tasse fumante, mais, alors que j’étais sur le point de la saisir, elle retira sa main.

⸻ Attends, viens avec moi. Enfin… si tu veux ton café, ajouta-t-elle d’un air taquin en faisant tourner la tasse pour mieux en diffuser le parfum.

Intriguée, je la suivis et elle consentit alors à me donner la tasse. Marchant à côté d’elle, j’en bus une gorgée, aussitôt revigorée par la chaleur et le goût doux-amer du café dans ma gorge. Elle avait vu juste : c’était exactement ce dont j’avais besoin.

Je lui récitai à nouveau rapidement ma présentation. Je la connaissais par cœur, mais cela me rassurait de la répéter encore et encore. On aurait pu penser que j’exagérais, or je savais que ce n’était jamais trop, jamais assez : c’était le prix de la perfection et de la réussite.

⸻ Courtney ?

Je me retournai. C’était Kevin Hill qui m’appelait depuis la porte de son bureau devant lequel nous venions de passer.

⸻ Oui, Kevin ? lui demandai-je d’un air pressé, pour qu’il comprenne que ce n’était pas vraiment le moment de me déranger.

Kevin était un autre vice-président de l’entreprise, chargé de superviser une chaîne de fabrication en particulier pour laquelle des connaissances spécifiques étaient nécessaires. C’était un chouette type et plutôt doué dans son travail, mais il était ce qu’on lui demandait d’être : un passionné du détail et de l’analyse, uniquement tourné vers l’aspect technique des choses. Doué, mais terriblement ennuyeux. Or, venant de moi qui étais aussi perfectionniste, cela voulait dire quelque chose…

⸻ Bonne chance pour la présentation avec AgroStar, me lança-t-il, appuyé contre l’encadrement de sa porte.

Un autre que lui arborant la même pose aurait pu avoir l’air sexy et décontracté, mais lui ne réussit qu’à être ridicule et gauche, visiblement inconfortable dans sa position qu’il n’osa cependant pas modifier. De toute évidence, il s’était entraîné à la reproduire chez lui, devant son miroir…

Je ne pouvais pas lui en vouloir, cependant ; je m’étais moi-même entraînée devant le miroir à prononcer ma présentation.

Oh, mon Dieu, vais-je avoir l’air aussi abrutie et maladroite que lui, tout à l’heure, devant Jane ?

⸻ Merci, répondis-je poliment, déjà perdue dans mes pensées.

⸻ Je suis certain que tu vas cartonner, reprit-il.

Décidément, la décontraction ne lui va pas du tout…

⸻ Je me suis dit qu’on pourrait peut-être aller prendre un verre, tous les deux, pour fêter ça ?

⸻ Oh, euh…

La première réponse qui me vint à l’esprit fut « Même si tu étais le dernier homme sur Terre et que le futur de l’espèce humaine dépendait de nous, je n’irais pas boire un verre avec toi », mais, évidemment, je ne pouvais pas dire ce genre de chose, encore moins à un vice-président de l’entreprise. En même temps, c’était assez maladroit de sa part de formuler une telle demande quinze minutes avant une présentation ultra importante.

Jillian vint à mon secours, comme d’habitude.

⸻ Court, nous devons vraiment y aller, il ne nous reste pas beaucoup de temps, me pressa-t-elle en me tirant par le bras. Monsieur Hill, si vous souhaitez prendre rendez-vous avec madame Andrews, demandez à votre assistante de m’appeler, lança-t-elle par-dessus son épaule.

⸻ Je…, balbutia Kevin.

Mais nous n’eûmes pas le temps d’entendre la suite – nous étions déjà trop loin.

Jillian me traîna à toute allure jusqu’à la salle de conférence, ou elle m’engouffra, fermant la porte derrière nous. Elle était aussi essoufflée que si elle venait de courir un marathon.

⸻ Putain, Court. Je t’ai dit de t’envoyer en l’air, mais pas avec ce… avec lui ! s’exclama-t-elle d’un air dégoûté. Ça ne va pas ou quoi ?

⸻ J’allais refuser, figure-toi ! J’essayais juste de trouver une manière polie de le lui dire…

Elle me fixa d’un air dubitatif, les sourcils levés.

⸻ Merci de m’avoir sortie de ce mauvais pas, admis-je.

Elle hocha la tête comme si j’étais une reine.

⸻ Bon, passons aux choses sérieuses. Tout est prêt ? lui demandai-je.

⸻ Prêt et imprimé, annonça-t-elle fièrement en me montrant les trois classeurs sur la table.

Elle alla ensuite y prendre une télécommande.

⸻ Projecteur, déclara-t-elle en appuyant sur le bouton marche/arrêt, comme si j’étais une demeurée – ce qui n’était pas loin d’être le cas avec ce genre d’appareil que j’utilisais rarement.

L’écran sur le mur d’en face s’illumina, avec le logo d’Andrews jouxtant celui d’AgroStar, à droite.

⸻ Pour changer de slide, appuie sur ce bouton, et sur celui-ci si tu veux revenir en arrière. Je serai là de toute façon, si tu as un problème, me rassura-t-elle.

⸻ J’espère ne pas avoir besoin d’aide, répondis-je, concentrée. Si je veux qu’elle signe ce contrat à plusieurs millions de dollars, je dois lui inspirer confiance.

⸻ Ne t’inquiète, tout ira bien : elle a son sandwich à la crème infusée au saumon, ironisa Jillian. Quelle horreur, je n’ose pas imaginer quelle doit être son haleine après avoir avalé un truc pareil ! ajouta-t-elle avec une grimace. Bon, enfin… J’ai aussi prévu des fruits et du thé Earl Grey au citron. Et Abi a fait livrer deux compositions florales ce matin. Malheureusement, elle n’avait plus de fleurs blanches, mais le jaune et l’orange sont des couleurs joyeuses… même si ce sont des chrysanthèmes.

C’était moi qui avais demandé à ma sœur de nous faire livrer des chrysanthèmes. Jane Crabtree descendait d’une famille noble, dont l’emblème était le chrysanthème – une fleur qui était imprimée sur ses cartes de visite. Je m’étais dit qu’elle serait sensible à ce genre d’attention.

Je regardai les compositions déposées sur la table, impressionnée par le travail d’Abi. Elle avait un talent indiscutable. Elle était l’artiste de la famille, la seule à ne pas avoir suivi le chemin tracé par notre père dans le milieu des affaires, préférant se laisser porter par ses passions. Elle était notre soleil, et nous l’adorions pour cela.

⸻ Je les ai mises à côté de la clim pour que leur parfum soit diffusé dans la pièce pendant la réunion.

⸻ Bien joué, Jill ! la complimentai-je avec un large sourire. Toujours aussi attentive aux détails, je vois !

Nous jetâmes un dernier coup d’œil à la pièce ; tout était parfait. De toute façon, nous n’aurions pas eu le temps pour la moindre retouche : mon père entra à ce moment-là, accompagné d’une femme d’un âge moyen : Jane Crabtree. Un jeune homme en costume les suivait, les yeux rivés sur Jane Crabtree ; il devait être son assistant ou son garde du corps. Mon père portait un costume foncé à fines rayures grises et une cravate argentée – celle des grandes occasions. Il avait l’air heureux et épanoui, ce qui me fit plaisir. J’avais la prétention de penser que cela était en partie dû au fait que j’étais désormais vice-présidente de la société et que j’avais la même vision que lui. Lorsque Ross était à ma place, lui et mon père ne cessaient de s’affronter, ce qui était difficile à vivre pour tout le monde. Heureusement, cette période était désormais révolue…

Alors que Jillian disparaissait dans un coin de la pièce, me lançant un clin d’œil et un sourire d’encouragement, je me dirigeai vers Jane Crabtree pour l’accueillir.

⸻ Enchantée de vous rencontrer, madame Crabtree !

Elle serra la main que je lui tendis avec mollesse ; j’avais l’impression d’avoir un poisson mort entre les doigts.

⸻ Appelez-moi Jane, je vous prie. Quand j’entends « madame Crabtree », j’ai l’impression d’avoir l’âge de ma mère…

Elle était visiblement plus âgée que moi, mais plus jeune que mon père. Je lui donnai une petite cinquantaine. Elle renvoyait l’image d’une femme élégante, avec une coupe de cheveux sophistiquée, des vêtements de créateurs et des bijoux hors de prix qui témoignaient de sa fortune.

Tandis que Jillian nous servait le thé, nous nous assîmes tous autour de la table – à l’exception de l’assistant-garde du corps qui sortit discrètement de la pièce, refermant la porte derrière lui. Je ne l’entendis pas s’éloigner et en conclut qu’il avait dû se poster devant l’entrée.

Donc, c’est son garde du corps…

Lorsque nous fûmes enfin installés, je sentis l’adrénaline me gagner. Finalement, nous étions dans le feu de l’action. J’avais le sentiment d’être sur un ring, et j’étais certaine que j’allais remporter le match avec, à la clé, plusieurs millions de dollars de bénéfices pour notre entreprise. C’était aussi l’occasion pour moi de montrer à tout le monde – et surtout à mon père – ce que je valais. Je jouais gros, donc.

⸻ C’est votre fille, Morgan ? demanda Jane à mon père, comme si je ne pouvais pas comprendre ce qu’elle disait.

Elle me dévisageait comme si j’étais un animal dans un zoo.

⸻ En effet, Jane, répondit mon père, plein de fierté. Je pense que vous ne serez pas déçue par sa prestation.

⸻ Hmm, fit Jane d’un air dubitatif.

Décidément, j’avais l’impression d’avoir dix ans et de faire mon entrée dans le monde des adultes…

Je décidai de ne pas me laisser déstabiliser et commençai ma présentation. J’entrai tout de suite dans le vif du sujet – je tenais à ce qu’elle ait d’emblée de moi l’image d’une personne professionnelle et fiable. Je parlai donc directement de chiffres, de faits clairs, et de données objectives, faisant l’impasse sur les éléments plus flous que Jillian et moi avions inclus dans la présentation. Nous avions en effet prévu plusieurs approches différentes, décidant que j’adopterais celle que je jugerais la plus adaptée le moment venu. Je m’étais entraînée pour chaque approche, et je savais exactement quoi dire et comment le dire.

Jane écoutait attentivement, les yeux rivés sur moi. Lorsque j’abordai la question des centres de profit, elle leva le doigt. Je m’interrompis, et elle prit le classeur qui se trouvait devant elle, relisant pour elle-même ce que je venais d’expliquer. Je remarquai que, ce faisant, elle caressait distraitement ses lèvres, comme si elle pouvait déjà goûter aux bénéfices qu’elle pourrait réaliser.

Très bon signe, pensai-je.

Au bout de quelques minutes, elle releva les yeux vers moi, se fendant d’un léger sourire.

⸻ Et vous êtes sûre de pouvoir promouvoir nos produits dans vos supermarchés ? me demanda-t-elle. Je pense à notre nouvelle gamme, notamment.

J’en étais plus que sûre, j’en étais absolument certaine. J’avais passé un mois à travailler sur le contrat avec AgroStar, passant au crible toutes les analyses que nous avions réalisées. Pour pouvoir se développer, AgroStar avait besoin de nous, notamment pour la distribution, le transport, et la publicité. Quant à leur « nouvelle gamme », il s’agissait ni plus ni moins de boissons énergisantes qui étaient absolument infectes, mais fournissaient de l’énergie et des vitamines pour la journée, tout en réduisant l’appétit. Je connaissais parfaitement ce type de produits, et je savais d’ores et déjà que nous allions en faire un véritable succès commercial, pour eux comme pour nous.

⸻ Absolument sûre, répondis-je en la regardant droit dans les yeux. En signant avec nous, vous allez devenir plus grands que Tyson et Johnson & Johnson réunis. Nous allons faire de vous les rois du marché !

Jane me lança un sourire satisfait.

⸻ Audacieuse, je vois… J’aime beaucoup !

Je remarquai qu’elle se grattait le bras, lequel semblait rouge. Leurs produits n’étaient peut-être pas si bons que ça après tout ?

⸻ En plus de nos magasins, nous envisageons de commercialiser vos produits dans les restaurants…

Je m’interrompis devant le visage de Jane qui devint rouge d’un seul coup.

⸻ Jane, tout va bien ?

Elle se grattait le cou et semblait avoir du mal à respirer, se tortillant sur sa chaise comme si tout son corps la démangeait.

⸻ Mon Dieu, il fait tellement chaud ici, gémit-elle. Ça doit être la ménopause, plaisanta-t-elle malgré tout. Je vous en prie, continuez, ça va passer…

Mon père me jeta un regard inquiet mais haussa les épaules pour me signifier de continuer. De mon côté, je sentais que quelque chose clochait et que ce n’était pas simplement la ménopause. Je me souvenais des crises que ma mère avait vécues à cette période-là de sa vie, et cela était bien pire que des rougeurs et des difficultés à respirer…

⸻ Comme je le disais, repris-je néanmoins, nous fournissons un grand nombre de restaurants et nous pourrions…

Soudain, le visage de Jane devint rouge vif. J’avais l’impression qu’elle allait éclater.

⸻ Excusez-moi, mais j’ai de plus en plus chaud. Est-ce que l’on pourrait augmenter un peu la clim ?

⸻ Jane, voulez-vous un verre d’eau ? proposa mon père en se levant et se dirigeant vers elle, l’air inquiet.

Elle refusa d’un signe de tête.

⸻ Appelez Michael, s’il vous…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase et tomba de sa chaise, s’évanouissant au sol.

⸻ Vite, appelez les secours ! s’écria mon père en se précipitant vers elle.

Jillian saisit aussitôt son téléphone, et je rejoignis mon père aux côtés de Jane, vérifiant son pouls. Je savais faire car j’avais suivi une formation aux premiers secours, souhaitant – comme pour tout le reste – être préparée en cas de nécessité. Je tâchai de rester calme, mais j’étais profondément paniquée.

Je vous en prie, Jane ! Ne mourez pas ! Pas avant d’avoir signé le contrat… Merde, Courtney ! Qu’est-ce qui te prend ? T’es vraiment horrible. Et voilà que tu te parles à toi-même, maintenant !

Je sortis de mes pensées et revins à la situation lorsque Michael, le garde du corps, entra dans la pièce.

⸻ Ne vous inquiétez pas, nous rassura-t-il. Madame Crabtree fait juste une réaction allergique. Excusez-moi.

Il me poussa sur le côté, aussi froid et méthodique qu’un robot, sortit un EpiPen de sa poche, puis le planta d’un coup sec dans la cuisse de Jane.

⸻ Une réaction allergique ? s’étonna mon père une fois la tension retombée. Mais à quoi ?

Michael regarda autour de lui avec des yeux plissés. Chaise, table, classeur, tasse de thé… Il semblait perplexe.

⸻ À ça ! dit-il finalement en pointant son doigt en direction du fond de la pièce.

Les magnifiques compositions florales de ma sœur... Je n’en revenais pas : comment pouvait-elle être allergique à sa fleur préférée, à l’emblème de sa famille ?

⸻ Les fleurs ? demandai-je, frappée d’horreur en regardant les pétales trembler légèrement sous l’effet de la climatisation. Nous avons pourtant choisi des chrysanthèmes. J’ai pensé que ce serait une bonne idée ?

⸻ Avez-vous lu la note que nous vous avons envoyée avec la confirmation de réunion ?

Il me donnait l’impression d’être en garde à vue…

⸻ Tout à fait, j’ai bien lu les vingt-trois pages que nous avons reçues. Mon assistante également, d’ailleurs.

Jane entrouvrit les yeux et tapota faiblement la main de Michael.

⸻ Ça va. Je vais mieux, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

De toute évidence, ça n’allait pas, et elle n’allait pas mieux, ce qui me paniqua. Pourtant, Jill et moi avions réellement la longue liste d’exigences qui nous avait été remise lorsque nous avions fixé la date de la réunion. Nous avions même plaisanté sur le ridicule de la situation : nous avions l’impression de recevoir Mariah Carey ! Tout était spécifié : l’heure précise d’arrivée, la température de l’air, le choix du sandwich avec la fameuse crème infusée au saumon… Il était même demandé explicitement que personne d’autre que les personnes devant assister à la réunion ne lui adresse la parole. C’était absolument grotesque !

⸻ Page quinze, section B, lignes trois et quatre : madame Crabtree est allergique aux abeilles, au beurre de cacahuète et aux gypsophiles, dit Michael d’un ton glacial, citant la note de mémoire.

Merde…

Je regardai à nouveau les fleurs, sentant la culpabilité m’assaillir. Je me souvenais de cela en effet, mais je n’y avais pas du tout prêté attention lorsque j’avais vérifié la salle, avant la réunion.

⸻ Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolée, Madame Crabtree…, gémis-je tandis que Jillian sortait immédiatement les compositions de la pièce.

J’avais failli tuer une femme. Et pas n’importe laquelle : la première cliente importante dont je m’occupais seule.

⸻ Jane, vous sentez-vous capable de vous lever ? lui demanda doucement mon père. Vous pourriez peut-être vous reposer un moment sur le canapé qui est dans mon bureau ?

⸻ Ce ne sera pas nécessaire, je me sens déjà un peu mieux. Merci, Morgan, répondit Jane.

Michael et moi l’aidâmes à se relever, puis mon père la soutint par un bras, pour l’aider à marcher.

⸻ Michael, soyez gentil d’annuler mes rendez-vous de la journée. Je pense que je vais rentrer à la maison après ça.

⸻ Déjà fait, répondit-il en me fusillant du regard, alors que je les suivais dans le couloir.

⸻ Je m’en occupe, chérie, me dit mon père d’un ton sec.

Je sentais que je l’avais déçu et il me le faisait comprendre en ne me laissant plus faire quoi que ce soit, comme si tout ce que je pourrais entreprendre risquait de se transformer en catastrophe.

Ma première présentation importante était un échec total. La seule chose qui me consolait était que je n’avais tué personne.

Me forçant à ne rien laisser paraître et à ne surtout pas laisser mes larmes couler, je récupérai les classeurs dans la salle de réunion et fonçai tête baissée en direction de mon bureau, ne ralentissant même pas lorsque je passai devant Kevin qui tenta vainement de me parler.

⸻ Oh, mon Dieu, Courtney, je suis vraiment désolée, dit Jillian en me rejoignant dans mon bureau.

⸻ Pas de problème, marmonnai-je.

Je ne lui en voulais pas. J’étais davantage en colère contre moi-même et contre toutes les fleurs de la terre. Je m’affalai sur ma chaise de bureau et pris ma tête dans mes mains, me demandant si mon père allait me virer ou simplement me lancer son fameux regard. À vrai dire, je ne savais pas ce qui était le pire…

⸻ Il y avait tellement de choses à penser, tellement de détails… J’ai vu les chrysanthèmes, et j’ai pensé que c’était bon…

⸻ Pas de problème, Jillian, répétai-je. J’ai fait la même chose. Ce n’est ni ta faute, ni celle d’Abi. C’est uniquement la mienne. C’était moi qui avais la responsabilité de cette présentation… J’ai merdé, c’est tout.

⸻ Je comprendrais, tu sais, si j’étais virée…, reprit Jillian, essayant courageusement de garder son sang-froid.

Mais c’était trop et, d’un seul coup, elle fondit en larmes, s’essuyant les yeux avec un mouchoir qu’elle sortit de son décolleté.

⸻ Je suis tellement navrée, sanglota-t-elle.

⸻ Arrête, Jillian. Tu ne vas pas être virée… En revanche, moi, je risque de l’être. J’ai vraiment merdé sur ce coup-là…

Jillian ravala ses larmes et essuya ses joues.

⸻ Tu ne vas pas être virée, déclara-t-elle, de nouveau elle-même. Nous allons rattraper le coup, tu vas voir ! Qu’est-ce que je peux faire ?

Elle s’assit en face de moi, prête à obéir à mes instructions, mais je n’avais aucune idée de quoi lui dire. La situation me paraissait inextricable. Surtout, je savais que j’avais profondément déçu mon père, et cela me désolait. Bien sûr, il ne s’attendait pas à ce que nous signions tous les contrats importants, mais il répétait toujours que nous devions faire de notre mieux.

⸻ Je ne sais pas encore. Il faut que je réfléchisse…

⸻ Tu veux que je t’apporte quelque chose ? Du café, du scotch, des Reese’s ?

⸻ Je t’en prie, gémis-je en enfouissant à nouveau ma tête dans mes mains, ne me parle plus jamais de beurre de cacahuète !

⸻ Okay, désolée…, s’excusa Jillian. Bon, je te laisse réfléchir. Appelle-moi quand tu veux.

Dès qu’elle eut fermé la porte de mon bureau derrière elle, je fondis en larmes, accablée par les conséquences que mon manque de rigueur risquait d’avoir. Mais, au bout de quelques minutes, je décidai de me ressaisir.

Courtney, tu es une Andrews, putain ! Tu ne peux pas te laisser abattre. T’as merdé, et pas qu’un peu… Mais tout est réparable !

Je regardai les classeurs devant moi. Peut-être aurais-je dû en donner un à Jane, pour qu’elle l’étudie chez elle, lorsqu’elle irait mieux ?

Bonne idée !

C’était la bonne chose à faire : rédiger une lettre d’excuses, et la lui envoyer avec une bonne bouteille de vin et la présentation – après avoir vérifié, évidemment, que Jane n’était pas allergique au vin, ni au papier, ni à l’encre, ni à tout le reste…

Mon téléphone sonna. C’était Jillian.

⸻ Désolée d’interrompre ta crise de dépression, Court, mais ton père voudrait te voir. Tout de suite…

Aussitôt, je quittai mon bureau, la peur au ventre. J’adorais mon père et le respectais, mais j’avais conscience que mon manquement risquait d’avoir des conséquences graves sur l’entreprise et je m’attendais à ce qu’il soit en colère. Peut-être allait-il me virer… ?

⸻ Entre, Courtney ! me lança-t-il lorsque je frappai à sa porte.

⸻ Papa… Je suis sincèrement désolée de ce qui s’est passé avec Jane Crabtree, lui dis-je d’emblée, en m’installant dans la chaise face à son bureau. Je ne sais pas comment j’ai pu faire une bêtise pareille… Est-ce qu’elle va bien ?

Je me sentais comme une collégienne dans le bureau du principal, et je détestais cela.

⸻ Elle va bien, me répondit-il en me regardant fixement. Je lui ai servi un Glenfiddich quarante ans d’âge, et elle a immédiatement repris ses couleurs. Elle m’a dit qu’elle irait voir son médecin par précaution mais, a priori, rien de grave...

⸻ Tant mieux. Mais un whisky ? Il n’est même pas midi !

Je regrettai aussitôt ma remarque. Après tout, la pauvre avait failli y passer… Et puis, il était de toute façon l’heure de boire un whisky quelque part sur la terre !

⸻ Elle m’a également dit qu’elle allait réfléchir à nouveau au contrat, m’informa-t-il, sans relever ma remarque.

⸻ Quoi ? Mais ce n’est pas possible ! m’exclamai-je. Ça fait des mois que je travaille dessus, on ne peut pas renoncer. Pas maintenant ! De toute façon, j’ai un plan, lui annonçai-je avec fierté, avant de lui révéler mon idée de la lettre d’excuses accompagnée d’une bouteille de vin et du classeur.

⸻ Tu es bien ma fille ! rit-il lorsque j’eus terminé.

Il semblait fier de moi, mais je n’osais y croire.

⸻ Une guerrière, comme toi, tu veux dire ? demandai-je avec un clin d’œil.

Il se pencha en avant et prit mes mains dans les siennes.

⸻ Courtney, tu crois vraiment que je n’ai jamais fait d’erreur ? Certes, la réunion d’aujourd’hui était importante, mais il m’est arrivé d’en rater à moi aussi. Au cours de ma carrière, j’ai fait gagner beaucoup d’argent à cette entreprise ; il m’est aussi arrivé de lui en faire perdre, à cause de mes faux pas…

⸻ Papa, c’est très gentil de ta part, mais tu n’as pas à essayer de me faire me sentir mieux, tu sais…

J’étais certaine que mon père n’avait jamais commis une erreur comme celle que je venais de commettre. Il était un homme d’affaires incroyable, tout le monde s’accordait à le dire.

Je me souvenais encore de ma première année d’école de commerce et de mes cours sur les techniques de négociation : j’avais alors compris que c’était ce que notre père avait fait avec nous durant toute notre enfance. Il avait appliqué ces mêmes techniques pour tout, du couvre-feu aux corvées ménagères. Non pas que nous en ayons eu beaucoup mais, de temps en temps, il aimait nous donner des choses à faire pour – disait-il – nous apprendre la valeur du travail. Je détestais cela à l’époque, mais je devais admettre que cela m’avait appris à respecter les employés qui travaillaient pour nous.

Plus tard, après avoir obtenu mon diplôme, j’avais vu mon père appliquer ces mêmes méthodes de manière concrète, dans son entreprise. Nous travaillions tous les jours ensemble et, même lorsque nous n’étions pas d’accord sur certaines choses, il trouvait toujours un moyen de me convaincre. Je finissais alors par me rendre compte qu’il avait eu raison et j’en étais arrivée à le voir comme un magicien : tout semblait toujours fonctionner à la perfection avec lui.

⸻ Ma chérie ! rit-il. Est-ce que tu m’as déjà vu dire quelque chose que je ne pense pas ?

⸻ Non, admis-je d’une petite voix.

⸻ Tu vois… Écoute, j’ai merdé, Ross a merdé, tous les cadres et tous les vice-présidents de cette entreprise ont merdé… Ça arrive ! C’est comme ça… Il ne faut pas t’accabler pour cela !

Je n’en revenais pas. Mon père était plutôt adepte d’un langage châtié, et je ne l’avais jamais entendu s’exprimer avec une telle familiarité.

⸻ Demande à ta mère la prochaine fois que tu la verras, de te raconter la première fois où j’ai réellement merdé ! Je peux te dire que je n’ai pas fait semblant… Nous étions tout jeunes mariés, et j’avais l’impression que tout était acquis. Pendant trois jours, j’ai invité des amis à la maison et nous n’avons fait que boire et fumer en regardant la télé. Je me demande encore comment elle a fait pour ne pas me quitter à ce moment-là, ne serait-ce qu’en raison de mon odeur – car je dois te préciser qu’aucun de nous ne prit de douche pendant ces trois jours, ajouta-t-il en riant de bon cœur.

⸻ Tu ne fumes pas…, lui dis-je d’un air suspicieux, le soupçonnant de casser son image pour rehausser la mienne.

⸻ C’est vrai mais, durant ces trois jours, j’ai fumé. Comme un pompier ! J’ai même appris à former des anneaux en recrachant la fumée ; j’étais très fier de moi !

J’esquissai un léger un sourire, mais son récit ne suffisait pas à me faire sentir mieux. Et il le vit.

⸻ Écoute, ma chérie, tu vas faire des erreurs. Tu en feras probablement moins que Ross ou moi car tu auras eu l’avantage de pouvoir apprendre des nôtres. Mais le plus important, c’est que tu tires les leçons de tes échecs, et que tu remontes en selle tout de suite. Dis-toi qu’aujourd’hui aurait pu être bien pire…

Et voilà, il me lança son regard déçu, celui que j’appréhendais – celui qu’il faisait chaque fois que nous faisions une bêtise. Cela me blessa d’autant plus que je savais que je le méritais.

⸻ C’est vrai, tu as raison…, admis-je.

⸻ Bien ! Et maintenant, va rédiger ta lettre d’excuses. Mais, si tu veux mon avis, opte plutôt pour une bouteille de whisky, elle a l’air d’apprécier ! ajouta-t-il avec un clin d’œil.

⸻ Comme si c’était fait !

Je retournai à mon bureau et passai le reste de l’après-midi avec Jillian qui m’aida à rédiger la lettre d’excuses. Nous la relûmes quatre fois chacune, puis la fîmes envoyer à Jane avec la présentation et une bouteille de whisky, comme me l’avait conseillé mon père. N’ayant ensuite plus le cœur à faire quoi que ce soit, je donnai congé à Jillian pour le reste de la journée, et fis la même chose. Nous avions toutes les deux besoin de nous remettre de nos émotions.

À peine avais-je franchi la porte de mon appartement que mon téléphone sonna. Sans le regarder, je savais que c’était Abi, car elle avait elle-même choisi sa sonnerie personnalisée – Girls Just Wanna Have Fun de Cyndi Lauper, sa chanson préférée.

⸻ Coucou Abs ! Tu es au courant ? lui demandai-je de but en blanc en décrochant, heureuse de l’entendre.

⸻ Au courant de quoi ? Je t’appelais pour savoir comment s’était passée ta réunion.

Visiblement, elle ne savait rien.

⸻ Eh bien, je dirais que ça a été un naufrage… Quelqu’un a failli mourir à cause de moi…

⸻ Quoi ? hurla-t-elle, me perçant le tympan. Attends, attends… explique-moi !

Je lui racontai alors ce qui s’était passé, ressentant à nouveau tout le poids de ma culpabilité.

⸻ Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolée, Court. C’est de ma faute !

Nul doute : Abi était bien ma sœur !

⸻ Mais non, arrête ! Tu ne pouvais pas savoir que Jane était allergique aux gypsophiles… C’était à moi de faire attention, mais je ne l’ai pas fait. C’est entièrement de ma faute !

⸻ Ma chérie…, je suis tellement désolée. Et comment a réagi papa ? Il t’a passé un savon ?

⸻ Pas exactement, commençai-je, mais elle m’interrompit.

⸻ Ne me dis pas qu’il t’a virée ? Si ? Il t’a virée ? Ce n’est pas possible ! Comment a-t-il pu faire une chose pareille ? s’emporta-t-elle. En tout cas, tu sais que tu peux compter sur moi. Tu peux même venir habiter à la maison si tu as besoin…

⸻ Abs, écoute-moi ! Je ne suis pas virée ! Et j’ai un appartement, tu sais ? Avec un lit, un canapé, et tout ce qu’il faut…, la rassurai-je. D’ailleurs tu devrais t’en souvenir, car tu es venue dormir chez moi plusieurs fois… Remarque, vu l’état dans lequel tu étais à chaque fois, ça ne m’étonnerait pas que tu aies oublié ! ajoutai-je en riant.

⸻ Tu ferais bien de ne pas te moquer si tu veux que je te rende la pareille la prochaine fois que tu auras un peu trop fait la fête…

⸻ Je ne me mets pas dans des états pareils, moi, madame, rétorquai-je avec sarcasme. Et toi non plus d’ailleurs, en tout cas plus maintenant, vieille branche !

⸻ C’est vrai, admit-elle en riant, un brin nostalgique. C’était la belle époque, avant que nous soyons tous adultes et responsables. Enfin, sauf pour toi visiblement, qui t’amuses à essayer de tuer des gens avec des fleurs !

Nous explosâmes de rire, d’un rire libérateur.

⸻ Mais j’avais quand même prévu les chrysanthèmes ! ajoutai-je, riant encore davantage. Merci, sœurette, lui dis-je lorsque nous reprîmes notre souffle, j’avais vraiment besoin de ça…

⸻ Je t’en prie, je suis là pour ça ! Mais qu’est-ce que t’a dit papa, alors ?

J’entendais au ton de sa voix qu’elle s’inquiétait pour moi. Il faut dire qu’elle avait une relation avec notre père très différente de celle que j’entretenais avec lui. J’étais en fait la seule à ne pas le craindre, certainement en raison du fait que je lui ressemblais. Lui et moi étions faits du même bois, ce qui n’était pas le cas d’Abi et Ross.

Je lui racontai alors la discussion que j’avais eue avec notre père, et la manière dont il m’avait réconfortée en me disant qu’il était normal de faire des erreurs.

⸻ Je suis complètement d’accord avec lui, renchérit Abi. Ne t’avise surtout pas de dire à papa que je lui donne raison, mais c’est pourtant le cas. Tu ne peux pas être parfaite tout le temps, Court. Il faut que tu apprennes à être plus indulgente vis-à-vis de toi-même. C’est aussi une leçon d’humilité...

Je restai silencieuse un moment, réfléchissant à ce qu’elle venait de dire.

⸻ Court, tu es là ?

⸻ Oui, oui, excuse-moi ! J’étais juste en train d’entourer sur mon calendrier la date à laquelle tu as dit que papa avait raison, la taquinai-je.

⸻ Je te déteste !

⸻ Je t’aime aussi ! Tu veux aller à la salle de sport avec moi ce soir ? On pourrait aller embêter Ross ensemble ?

⸻ J’adorerais, vraiment, mais je vais finir tard ce soir…

Je l’entendis manipuler des papiers, puis quelque chose chuter.

⸻ Merde ! s’exclama-t-elle. Je viens de faire tomber ma pile de commandes. Bon, je te rappelle plus tard, okay ? Bisous, ma sœurette !

Elle raccrocha sans me laisser le temps de répondre, comme nous en avions l’habitude.

.

Chapitre 7

Courtney

Il était tard lorsque j’arrivai à One Life. Je n’avais pas vu les heures défiler. À seize heures trente, j’avais dit à Jillian qu’elle pouvait rentrer chez elle plus tôt. Après les évènements de la journée, elle ne s’était pas fait prier : saisissant son grand sac à la Mary Poppins, elle s’était littéralement enfuie en courant et avait disparu.

Quant à moi, j’étais restée au bureau, assise devant mon secrétaire, les yeux dans le vague. Il était presque vingt heures quand je réalisai que je n’avais absolument rien fait et qu’il était temps que je parte. J’avais raté mon cours de Zumba, mais je décidai néanmoins d’aller à la salle. De toute façon, trois pas de danse n’auraient pas suffi à me déstresser ; il me fallait un entraînement plus agressif pour me faire oublier la culpabilité que je ne cessais de ressentir malgré les mots rassurants de mon père.

De la musculation. Voilà ce dont j’avais besoin… Je me dirigeai donc vers la zone des haltères, mis mes écouteurs dans les oreilles, et commençai à faire des deadlifts avec une barre à vide. C’était l’exercice parfait pour étirer tout le corps et relâcher la pression. La musique à fond, je fis des mouvements lents et profonds, inspirant et expirant profondément, et appréciant la douleur d’un effort que je n’avais pas l’habitude de faire.

Soudain, je sentis une tape sur mon épaule. Agacée d’être interrompue, je regardai par-dessus mon épaule, et découvris A.J.

⸻ Salut ! lui lançai-je en posant la barre et en retirant mes écouteurs.

⸻ Salut, Court. C’est inhabituel de te voir ici… Tu en avais marre de la Zumba ? me demanda-t-il avec un sourire aussi sympathique qu’apaisant.

Je ris intérieurement en réalisant que j’étais vraiment une fille prévisible. Si même A.J. connaissait mon emploi du temps par cœur…

⸻ Non, mais j’ai eu une journée difficile et j’avais besoin d’efforts intenses pour évacuer…

⸻ Tu as bien fait ! répondit-il en posant une main amicale sur mon épaule. C’est toujours bon d’alterner le cardio et la muscu. Par contre, tu t’y prends comme un manche, on est d’accord ?

Il me regarda d’un air moqueur.

⸻ Je n’en fais pas souvent, me justifiai-je, gênée d’avoir l’air d’une débutante.

⸻ Il y a toujours un début à tout… Mais tu risques de te blesser si tu continues comme ça ! Fais comme moi : bras en l’air… et sur le côté.

Je l’imitai et tendis mes bras d’abord vers le haut, puis sur les côtés. Je repensai au conseil de Jillian : peut-être qu’A.J. pourrait être le coup d’un soir dont j’avais besoin ? Mais je répondis moi-même à cette question : non. A.J. était très beau, très gentil, mais nous étions amis, rien de plus. Surtout, Kayla et lui semblaient très amoureux l’un de l’autre – même s’ils n’étaient pas encore ensemble, tout le monde savait que cela n’allait pas tarder.

⸻ Okay, maintenant on peut passer aux choses sérieuses, déclara A.J. après quelques étirements supplémentaires. Vas-y, mets-toi en position.

Je fléchis les genoux et le regardai d’un air interrogateur, recherchant son approbation.

⸻ Mets tes fesses en arrière, m’indiqua-t-il.

⸻ Encore plus en arrière ? répétai-je, pensant que je le faisais déjà suffisamment.

⸻ Oui, il faut que la barre soit alignée avec tes orteils... Je peux te toucher, ça ne te dérange pas ?

⸻ Non, non, vas-y.

Il posa ses mains sur mes hanches et m’aida à me positionner correctement.

⸻ Voilà. Et maintenant, redresse la poitrine…

⸻ Que je redresse ma poitrine ?

Non seulement je me sentais ridicule, mais je ne voyais pas comment redresser ma poitrine en ayant une barre à la main, les jambes fléchies, et les fesses en arrière…

⸻ Oui, comme si tu voulais la montrer à la terre entière !

Je redressai le menton, comme je le faisais d’habitude, mais A.J. secoua la tête et se plaça devant moi, me montrant la bonne posture.

⸻ Il faut que tu montres tes nichons, Court ! dit-il plus franchement, en me montrant comment faire avec sa propre poitrine.

Je l’imitai.

⸻ Comme ça ?

⸻ Voilà, parfait ! Maintenant, inspire profondément, prends la barre, et soulève-la doucement…

Je levai les bras lentement, et je constatai en effet que l’effort était moins pénible.

⸻ Excellent ! Tu l’as ! s’exclama A.J. On va maintenant ajouter des poids…

Je reposai la barre et, tandis qu’A.J. était en train d’installer les poids, j’entendis la voix profonde et sombre de mes fantasmes.

⸻ Ça travaille dur, je vois…

Je me retournai : c’était Kaede. Je sentis à son regard et sa mâchoire serrée que quelque chose n’allait pas.

⸻ Je peux te parler une seconde ?

⸻ Bien sûr, j’arrive ! répondit aussitôt A.J.

⸻ Non, pardon, je parlais à Court, précisa Kaede.

⸻ Moi ? demandai-je d’un air surpris. Euh… Oui, bien sûr.

Kaede sembla se détendre légèrement, même si, malgré son sourire, il semblait toujours préoccupé.

⸻ Super ! Tu me rejoins dans mon bureau quand tu as terminé ?

Il s’éloigna, et A.J. me lança un regard confus.

⸻ Il veut te parler de quoi ?

⸻ Je n’en ai aucune idée…

⸻ Bon, oublions ! fit-il en tapant dans ses mains comme pour me rappeler à l’ordre. Pour le moment, on lève des poids !

Je fis quelques mouvements avec la barre lestée de disques légers. Je ne savais pas si c’était en raison de la rage que je ressentais ou des encouragements et des conseils d’A.J., mais je m’en sortis plutôt bien et étais fière de moi.

⸻ Encore en train de draguer, plaisanta Kayla en s’adressant à A.J., s’approchant de nous.

Elle avait une démarche chaloupée et observait A.J. avec un regard qui ne trompait pas – en tout cas pas moi : elle était dingue de lui.

⸻ J’ai tout fait, mais j’ai l’impression que je ne suis pas du tout son genre ! lançai-je en riant, pour la rassurer.

⸻ Tu vois ? dit A.J. avec une pointe de fierté. Je suis concentré sur mon travail, moi, madame !

⸻ Mouais, fit Kayla en feignant de douter de sa sincérité. Je n’en suis pas si sûre…

Ils se lancèrent des regards enamourés et je sentis que je devais les laisser seuls.

⸻ Merci pour tes conseils, A.J. !

⸻ Pas de problème, me répondit-il sans quitter Kayla des yeux ni son sourire béat.

J’aurais aimé ranger le matériel, mais je compris qu’il valait mieux que je m’éclipse le plus vite possible ; ce que je fis, décidant de terminer par une séance de vélo elliptique.

Lorsque j’eus terminé, je me rendis dans les vestiaires pour prendre une douche rapide et enfiler les vêtements de rechange que je prenais avec moi chaque fois que je savais que j’allais à la salle, pour éviter de remettre mon tailleur et mes talons aiguilles après l’effort. J’appliquai un peu de rouge à lèvres et de mascara, et regardai mon reflet dans le miroir de mon casier – le casier personnel que j’avais dans les vestiaires, un cadeau de Ross qui avait même fait installer dessus une plaque en laiton avec mon prénom. Je lâchai mes cheveux, les plaçai d’un côté, puis de l’autre, puis les rattachai finalement.

Le bureau de Kaede se trouvait à l’étage, à côté de celui de mon frère, d’où l’un et l’autre pouvaient voir toutes les zones de la salle. Je frappai à sa porte mais il ne répondit pas. Je pris alors la liberté d’entrer et le trouvai en train de regarder une vidéo de sport sur YouTube, les écouteurs dans les oreilles.

⸻ Kaede ?

S’apercevant de ma présence, il se redressa et retira ses écouteurs qu’il déposa devant lui, sur son bureau. Les cheveux en bataille et des cernes sous les yeux, il avait l’air plus fatigué que d’habitude.

Il doit être occupé la nuit, pensai-je d’un air maussade.

Bien sûr, il ne me devait absolument rien. C’était même normal qu’il ait une vie amoureuse. Mais je ne pouvais m’empêcher d’être jalouse de cette inconnue qu’il devait prendre dans ses bras.

⸻ Ah, Courtney !

Il se leva et contourna son bureau pour s’approcher de moi, un sourire forcé sur les lèvres. Il me conduisit vers son canapé sur lequel nous nous installâmes. Je sentais sa chaleur ; il était si près de moi que son corps touchait presque le mien, ce qui me déstabilisa.

⸻ Ta journée s’est bien passée ? Tu avais une présentation importante, aujourd’hui, je crois ?

De toute évidence, il me posait ces questions pour être poli mais il était préoccupé par autre chose. Il me regardait comme s’il venait de se réveiller d’une sieste, avec un regard doux et perdu. Pour la première fois depuis que je le connaissais, il avait l’air fragile.

⸻ Ne m’en parle pas ! J’ai failli tuer une femme, me lamentai-je. Mais ce serait trop long à expliquer et je n’ai aucune envie d’en parler, de toute façon… Dis-moi plutôt ce qui te préoccupe.

Il me fixa, semblant hésiter à me dire ce qu’il avait sur le cœur. J’avais le sentiment d’être dans un hammam, son regard sur moi me brûlant presque la peau.

⸻ Mais… ça va ? insista-t-il.

⸻ Oui, oui, ne t’inquiète pas, le rassurai-je – flattée de sa marque d’attention. Mais ça irait encore mieux si je pouvais oublier toute cette histoire, dis-je en riant.

⸻ Je vois, murmura-t-il avant de se taire à nouveau, en baissant les yeux.

J’attendis qu’il me parle et, sans savoir vraiment comment, pourquoi, je plaçai sur le côté une mèche de ses cheveux qui lui barrait le front. Ce simple geste fut comme une décharge électrique pour nous deux, et nous nous regardâmes fixement pendant quelques secondes, qui me parurent une éternité…

⸻ Court…

Il marqua une pause, continuant de me regarder fixement.

⸻ Euh…, tu sais qu’aujourd’hui ton frère et moi avions rendez-vous avec un investisseur ?

Je le savais, en effet, mais j’avais l’intuition qu’il avait failli me dire autre chose, quelque chose de plus personnel, et qu’il avait changé d’avis au dernier moment.

⸻ Il m’aurait été impossible de ne pas le savoir, ça fait des semaines que Ross et toi ne parlez que de ça, répondis-je en riant, essayant de faire retomber la tension qui s’était installée entre nous.

Mais Kaede ne sourit pas et resta silencieux.

⸻ Est-ce que ça s’est bien passé ? l’encourageai-je.

Toujours pas de réponse.

⸻ Aïe… Ça ne s’est pas bien passé, c’est ça ? Mais vous trouverez sûrement un autre investisseur, non ?

Kaede soupira en passant sa main dans ses cheveux en désordre. Je me demandai comment il faisait pour avoir l’air aussi sexy en permanence…

⸻ Non, ce n’est pas que ça ne s’est pas bien passé, mais disons que… ça ne s’est pas passé comme prévu.

⸻ C’est-à-dire ?

Il frotta ses mains sur son visage, sa barbe naissante râpant contre ses paumes.

⸻ Putain, quelle merde, marmonna-t-il, le visage toujours enfoui dans ses mains.

Sa nervosité me surprit. Pour moi, il était Kaede McWarren, capable de combattre des monstres, de passer tous les obstacles et de relever n’importe quel défi. Il était la personne la plus calme et la plus forte que je connaissais…

Sauf à ce moment-là.

Il retira enfin les mains de son visage et commença à parler mais en regardant le plafond, comme s’il n’osait pas m’affronter. Avec sa voix grave et douce, il me raconta la réunion avec Jeffrey Sanders, et comment ce dernier avait demandé à sa fille de s’infiltrer chez One Life en se faisant passer pour une cliente.

⸻ Le problème, c’est que sa fille s’est entichée de moi, conclut-il.

⸻ Ah…, mais ce n’est pas si grave, si ? lui demandai-je, ne comprenant pas où il voulait en venir.

⸻ Ce ne serait pas si grave, en effet, si Sanders ne m’avait pas clairement laissé entendre qu’il voulait que je sorte avec sa fille et que, sinon, il n’investirait pas dans notre projet.

⸻ Tu plaisantes ?

Je n’en revenais pas ! Comment ce Sanders pouvait employer des méthodes aussi moyenâgeuses ? Je sentis une colère naître en moi, par solidarité pour mon frère et Kaede.

⸻ Et attends, je ne t’ai pas tout dit, ajouta Kaede. La fille de Sanders, c’est… Missy.

Il me regarda avec une sorte de grimace, appréhendant ma réaction.

⸻ Missy ! m’exclamai-je. Celle qui allume tous les mecs de la salle ?

Je ne l’avais jamais vue, mais j’entendais tout le monde en parler – surtout les hommes. Apparemment, elle n’était ni frileuse, ni farouche…

⸻ C’est ça. Et Jeffrey aimerait nous voir en couple…

⸻ Ah…

J’essayai de dissimuler ma jalousie, mais je n’avais pas le sentiment d’y arriver si bien que ça…

⸻ Mais qu’est-ce que j’ai à voir avec ça ? demandai-je, un brin agacée.

⸻ J’avais besoin d’une échappatoire…, commença Kaede, me regardant droit dans les yeux.

Je ne voyais pas où il voulait en venir. Je sentais que j’étais concernée, mais ne savais pas en quoi…

⸻ … Et… ? l’encourageai-je à poursuivre, soulagée d’entendre qu’il n’avait pas accepté le compromis du père de Missy.

⸻ Toi, finit-il par lâcher.

Je ne comprenais absolument rien.

⸻ … Moi… ? lui demandai-je en fronçant les sourcils.

⸻ Je leur ai dit que j’étais déjà avec quelqu’un, mais, évidemment, ils ont voulu savoir qui…

Il me regarda, me laissant déduire par moi-même la personne avec laquelle il avait prétendu être.

⸻ … Moi… ? dis-je à nouveau, en riant, cette fois.

Je le regardai, estomaquée. Malgré moi, et même s’il venait de m’expliquer qu’il avait fait croire que nous étions ensemble pour une raison purement pratique, je ne pouvais m’empêcher de penser que cela signifiait quelque chose. Il aurait pu donner le nom de n’importe quelle autre fille, il en connaissait suffisamment. Il aurait même pu en inventer une. Mais il avait donné mon nom. Cela ne pouvait pas être anodin…

⸻ J’avais l’impression d’être pris au piège, expliqua Kaede d’un air penaud. Je me voyais déjà marié à la fille et soumis au père. Ils auraient pris le contrôle de la salle, et… Et j’ai paniqué, voilà ! conclut-il.

⸻ Mais tu ne paniques jamais ! m’étonnai-je. Tu es aussi méthodique et pragmatique que moi…

Il soupira, comme s’il se rendait compte que, pour la première fois, il avait perdu une bataille.

⸻ Courtney, je suis désolé de te demander ça… Mais si jamais Sanders découvre que je lui ai menti, il risque de ne plus avoir confiance en nous. Ça te dérangerait de jouer le jeu ? Ce ne sera pas long, juste quelques dîners…

⸻ Juste quelques dîners ? répétai-je, les yeux écarquillés.

Le pauvre dut penser que j’étais outrée alors qu’en réalité j’étais folle de joie. J’avais l’impression que c’était Noël avant l’heure.

⸻ Et peut-être aussi ici, si Missy est là, admit-il en plissant le front d’un air désolé.

⸻ Tout le temps, tu veux dire ! rétorquai-je avec enthousiasme, déjà dans mon rôle de fausse « future madame McWarren ». Si ça se trouve, ce Sanders a infiltré d’autres personnes… Peut-être que Missy n’était pas la seule, si ça se trouve, vous êtes surveillés en permanence !

⸻ Putain… T’as raison, grogna-t-il. Merde ! Merde ! Merde !

Il se leva et alla frapper le sac de boxe qui se trouvait dans le coin de la pièce, avant de regarder la salle de sport à ses pieds, depuis la fenêtre de son bureau. Je sentais qu’il se disait qu’il pouvait tout perdre et qu’il était désespéré.

⸻ Il faut vraiment que tu m’aides, Court, m’implora-t-il en se tournant vers moi.

⸻ D’accord, répondis-je doucement.

Je regrettai aussitôt ma réponse. Bien sûr, j’étais ravie à l’idée de pouvoir voir Kaede plus souvent, et d’avoir une excuse pour le toucher, et l’embrasser, même, certainement. Mais je savais d’ores et déjà que j’allais être détruite lorsque ce petit jeu prendrait fin.

⸻ D’accord ? répéta-t-il, incrédule, avant de se précipiter vers moi et de me prendre dans ses bras. Putain, Court, t’es géniale ! Merci ! Merci beaucoup !

Il me regardait avec une joie dans les yeux qui me fit chaud au cœur. Il n’y avait plus d’espace entre nous. Nous étions désormais liés par un secret que nous allions devoir partager. Je ne savais pas combien de temps cela allait durer, mais je décidai de vivre l’instant présent.

Il me serra contre lui, pressant ma poitrine contre la sienne, puis prit mon visage dans ses mains.

⸻ Je te promets que je vais être un fiancé parfait ! Tu es la petite sœur de mon meilleur ami, c’est comme si tu étais la mienne !

« Sa petite sœur ». J’aurais préféré qu’il me voie autrement…

⸻ Pas de soucis, Kaede. Je suis contente de pouvoir te rendre service, répondis-je sans rien laisser paraître de ma déception.

S’il me voyait comme sa petite sœur, je pouvais être certaine que j’allais souffrir.

Ne se doutant pas une seconde de ce que je ressentais, Kaede se laissa tomber sur le canapé et poussa un long soupir de soulagement.

⸻ Putain, Court. Merci beaucoup, répéta-t-il. J’ai eu tellement peur que tu refuses…Je suis tellement soulagé ! soupira-t-il en fermant les yeux.

Je m’assis à côté de lui, essayant de me rapprocher le plus possible. Si nous voulions faire croire à tout le monde que nous étions ensemble, nous devions commencer à nous montrer à l’aise l’un envers l’autre. Même si je savais que cela n’allait pas être si simple, à en juger par l’accélération de mon rythme cardiaque lorsque ma cuisse toucha la sienne. J’allais devoir apprendre à contenir mes émotions si je voulais être crédible…

⸻ Et au fait, ta journée ? me demanda-t-il en rouvrant les yeux et en se redressant. Je suis sûr que ce n’était pas si terrible, ajouta-t-il en posant sa main sur mon genou et me faisant ce petit sourire qui me rendait dingue à chaque fois.

Je lui racontai ma folle journée et comment j’avais failli tuer Jane Crabtree, ma première cliente importante, avec des gypsophiles. Lorsque je terminai, il éclata de rire, ce qui m’aida à dédramatiser. Décidément, cet homme avait un vrai pouvoir sur moi…

⸻ Je te fais confiance, tu vas trouver le moyen de te rattraper, me rassura-t-il. Tu es la fille la plus brillante que je connaisse, Court…

Son compliment m’alla droit au cœur. Pas uniquement parce qu’il me trouvait intelligente, mais parce que je sentais une réelle douceur dans son regard. Il était sincère, et je le voyais.

⸻ Merci, murmurai-je avec un sourire béat, sentant mes joues devenir rouges et une sensation de chaleur dans le bas de mon ventre. Tu rentres chez toi ? demandai-je pour faire diversion, me rendant compte aussitôt que cela sonnait presque comme une invitation à passer la soirée ensemble.

Quelle conne !

⸻ Non, je reste encore un peu. Je vais passer en revue les fiches de nos adhérents.

⸻ À la recherche des taupes ?

⸻ Exactement, rit-il.

Il me regarda droit dans les yeux, et j’eus l’impression de vivre le moment le plus intense de toute ma vie.

⸻ Merci encore, Court.

Alors que je me levais, il se leva également pour m’embrasser et nous vécûmes ce moment gênant, qui semble toujours se produire au mauvais moment, où je lui tendis la joue tandis que lui voulut me prendre dans ses bras, avant de me tendre la joue lorsque je voulus finalement le prendre dans mes bras. Cela eut au moins le mérite de nous faire rire et nous nous enlaçâmes.

Je profitai de cet instant, imaginant à quel point cela pourrait être merveilleux si nous étions réellement ensemble.

En sortant, je décidai de ne pas aller au bar à smoothie et optai pour le fast-food. Je commandai un double cheeseburger. Tant pis… Ce soir, j’avais besoin de réconfort !

Chapitre 8

Kaede

Le soleil brillait à travers les fenêtres derrière nous, baignant la pièce d’une lumière chaude et réconfortante. Je m’assis en face de Ross, ma tasse de café à la main. J’étais rentré à minuit chez moi, la veille. La nuit avait été courte et j’avais décidé de faire l’impasse sur mon omelette aux blancs d’œufs habituelle avant de partir ; j’avais donc besoin d’un remontant : café noir sans sucre et lait en poudre hyperprotéiné.

⸻ Tu m’as manqué ce matin, lançai-je à Ross qui n’avait pas fait le tour du propriétaire avec moi. Tout va bien ?

Je bus une gorgée et fronçai les sourcils : il était plus chaud que ce que je pensais.

⸻ Oui, oui, me rassura-t-il. Violet ne se sentait pas très bien, alors je suis resté avec elle.

Il jeta un coup d’œil à son téléphone avec un petit sourire, et j’étais presque certain que Ross était resté avec Violet pour d’autres raisons que des problèmes de santé.

⸻ J’ai oublié de te prévenir, excuse-moi…

Ce n’était pas son genre de manquer à ses engagements, surtout lorsqu’il s’agissait du travail. Bien sûr, je pouvais faire l’inspection de la salle sans lui, mais la question n’était pas là. Nous étions deux dans cette aventure, et nous devions nous impliquer de la même manière.

⸻ Pas de problème, nous pouvons faire un tour ensemble à midi, si tu veux ? J’ai toujours aimé manger en marchant, plaisantai-je pour atténuer le fait que je le rappelais discrètement à l’ordre.

Je n’avais aucune difficulté à diriger les membres de notre personnel, mais, avec Ross, c’était plus délicat. D’abord parce que nous étions au même niveau hiérarchique, et surtout parce qu’il était à la fois mon meilleur ami, mon associé, et mon frère de cœur. J’étais mal à l’aise à l’idée de lui donner des ordres.

⸻ Okay ! accepta-t-il sans sourciller. De toute façon, je pense que tout allait bien ce matin, sinon tu m’en aurais parlé ?

⸻ Absolument, R.A.S. !

⸻ Parfait ! Dans ce cas, venons-en tout de suite à cette histoire de faux couple avec ma sœur. T’as pu parler à la bête ?

J’espérai qu’il garde son ton badin...

Il se pencha en arrière sur sa chaise, attendant que je parle en sirotant son smoothie vert, celui qu’il prenait tout le temps et dont il avait lui-même élaboré la composition. Personnellement, je le trouvais infect – un goût d’herbe mélangé à du foin – mais lui semblait se régaler à chaque fois.

⸻ Oui ! C’est tout bon ! annonçai-je, priant pour que cette réponse lui suffise.

⸻ Comment ça « c’est tout bon » ? Vas-y, explique !

⸻ Elle est d’accord. Je lui ai parlé hier soir.

La réaction que je craignais ne tarda pas à arriver. Du smoothie vert sortit de sa bouche tandis qu’il avala de travers et faillit s’étouffer.

⸻ C’est quoi ces conneries ? beugla-t-il lorsqu’il eut fini de tousser et reprit son souffle.

⸻ Quoi ? Bah… rien…, balbutiai-je. Ta sœur a accepté de se faire passer pour ma fiancée. C’est bien ce que nous avions prévu, non ?

Son visage passa du vert au rouge. Il avait le teint d’un père Noël alcoolique, mais je jugeai préférable de garder ce commentaire pour moi…

⸻ Mais ce n’est pas du tout ce que nous avions prévu, putain ! hurla-t-il. On a dit que tu devais trouver une solution pour ne pas impliquer ma sœur, au contraire !

Il me fixa avec de la rage dans les yeux. C’était la première fois qu’il me lançait un tel regard, et cela me blessa profondément. Pas parce qu’il était en colère contre moi, mais à cause de ce que cette colère mettait en lumière.

Ross et moi étions comme des frères. Nous savions que nous pouvions compter l’un sur l’autre, quelle que soit l’heure et quel que soit le problème. Pour autant, je réalisai, à cet instant, qu’il ne me considérait pas digne d’être avec sa sœur.

Il avait de l’argent, et cela créait un gouffre dont lui n’avait pas conscience mais que je ressentais chaque jour. C’était comme cette manie qu’il avait de tout acheter en triple ; cette paire de Nike Romaleos, par exemple, qu’il portait toujours au travail. Une paire à deux cents dollars qu’il avait achetée en noir, en gris, et en couleur argent – comme si cela faisait une différence. Bien sûr, il ne fallait pas nécessairement être millionnaire pour s’offrir ce plaisir, mais c’était pour lui une chose tout à fait normale, à cause de qui il était et de la façon dont il avait grandi.

Pour moi, c’était complètement différent. Je portais toujours la même paire de Converse depuis plusieurs années. Non pas que je ne puisse pas me permettre d’en acheter une nouvelle, mais celles que j’avais étaient en bon état, et je ne voyais pas l’intérêt de les remplacer. C’était une question d’état d’esprit. Or, Ross et moi n’avions pas le même.

D’ailleurs, si Ross et moi avions pu nous rencontrer, c’était parce que j’avais obtenu une bourse pour intégrer l’école dans laquelle il était inscrit. C’était un établissement de luxe, et jamais mes parents n’auraient pu me l’offrir. Finalement, nous ne devions notre amitié qu’à mes compétences sur le terrain. Jamais je n’aurais pu intégrer son monde si je n’avais pas su courir vite avec un ballon entre les mains.

Je devais néanmoins reconnaître que Ross ne m’avait jamais fait ressentir ma différence de statut. Nous étions devenus plus que des amis, et il m’avait toujours traité comme son égal. Jusqu’à ce jour, en tout cas. Sa réaction en disait long sur la manière dont il me considérait, au fond de lui. Je n’étais pas de son monde, et je n’étais certainement pas assez bien pour sa sœur. Et encore, je n’étais pas vraiment avec Courtney. Elle me rendait un service – à Ross aussi, d’ailleurs –, mais tout ça n’était qu’une mascarade.

Je me forçai à rester impassible, buvant une gorgée de mon café pour dissimuler mon sentiment de colère et de déception.

⸻ Écoute, Ross, lui dis-je avec fermeté – ce qui n’arrivait pas souvent. Il ne s’agit que de faire semblant ! Quelques dîners, et sa main dans la mienne devant Missy, rien de plus. Ta sœur nous rend un service, c’est tout.

Ross regarda à nouveau son téléphone. Je me demandai ce qui pouvait bien se passer entre lui et Violet pour qu’il soit à ce point distrait et qu’il soit arrivé au bureau avec un air si enjoué – jusqu’à ce que je lui dise pour Court et moi. De toute façon, je savais que c’était à moi de trouver une solution ; comme toujours, lui pensait, moi j’agissais.

⸻ J’ai retourné la situation dans tous les sens, repris-je. Crois-moi, on n’a pas d’autre solution. Et puis, si tu ne me fais pas confiance, fais au moins confiance à ta sœur !

Il soupira, s’effondrant sur sa chaise.

⸻ Tu sais très bien que la vérité va finir par sortir ; elle finit toujours par sortir. Et je sais de quoi je parle…

⸻ Ça n’a rien à voir avec toi et Violet, rétorquai-je sèchement.

Comment pouvait-il ne pas comprendre la différence entre quelques dîners et un faux mariage. Un mariage auquel avaient assisté près de trois cents Italiens, dont beaucoup n’habitaient pas aux États-Unis et étaient venus spécialement d’Italie. Sans parler des invités du côté des Andrews…

En comparaison, Courtney et moi, c’était du pipi de chat…

Ross me fixa en silence pendant une bonne minute, réfléchissant à ce que je venais de lui dire. Finalement, il sembla parvenir à la même conclusion, fermant les yeux en se pinçant l’arête du nez.

⸻ Je te demande une seule chose, Kaede : ne lui fais pas de mal. C’est ma sœur...

C’était davantage un ordre qu’une demande, mais je ne lui en tins pas rigueur. Après tout, il jouait son rôle de grand frère.

⸻ Bien sûr, Ross. Tu me connais…

⸻ Bon, dans ce cas, il faut que nous élaborions quelques scénarios, déclara-t-il, passant de la colère noire à une attitude plus coopérative et amicale.

Soudain, mon téléphone sonna. Je reprochais souvent à Ross d’être toujours pendu au sien, mais je lui pardonnais lorsqu’il s’agissait de Violet. De mon côté, je n’étais pas marié, mais il y avait une personne à qui je donnais toujours la priorité : ma mère.

⸻ Salut, maman ! lançai-je en décrochant, et en faisant signe à Ross que je n’en avais pas pour longtemps. Ça va ?

⸻ Ça va, mon fils. Je suis désolée de t’embêter au travail. Je sais que tu es très occupé, mais j’ai besoin de ton aide…

Ma mère ne m’appelait presque jamais à l’aide, préférant généralement gérer seule ses problèmes. Elle m’avait souvent répété qu’il ne fallait toujours compter que sur soi-même, quelles que soient les circonstances. Pourtant, elle avait traversé de nombreuses épreuves, notamment le décès de mon père. J’étais tout petit lorsqu’il avait succombé à une crise cardiaque. Je n’avais que très peu de souvenirs de lui, pour ne pas dire aucun – les histoires que me racontait ma mère sur mon père se mélangeaient aux images que j’avais réellement de lui. Mais je savais qu’il avait été un grand joueur de softball, et que ma mère et lui s’étaient aimés passionnément.

Après son décès, ma mère s’était montrée forte. Elle avait compris que pour nous sauver nous, ses enfants, elle devait aller bien. La journée, elle travaillait dans une maison de retraite et, le soir, elle suivait des cours pour devenir infirmière. Il lui avait fallu des années, mais elle avait fini par obtenir son diplôme, nous montrant de la plus belle des manières que tout était possible, tant que l’on se tenait à ses objectifs.

Je savais donc que, si elle m’appelait en me demandant de l’aide, c’était que quelque chose n’allait pas.

⸻ Bien sûr… Dis-moi… ?

⸻ C’est la chaudière, encore une fois. L’eau chaude ne fonctionne plus et je ne peux pas prendre de douche alors que je dois me préparer pour aller au travail !

Je l’entendais marcher dans la maison, paniquée, ouvrir et fermer des portes.

⸻ Oh et puis tant pis, après tout. Pour aujourd’hui, je vais faire une toilette de chat… De toute façon, je dois…

⸻ Maman ! Maman ! l’interrompis-je, écoute-moi ! Je suis chez toi dans quinze minutes, trente si tu me laisses changer cette foutue chaudière cette fois !

J’avais bricolé sa chaudière plusieurs fois au cours de la dernière année. Mais il fallait désormais la changer. Le problème était que ma mère refusait que je l’aide financièrement, même si, sans être très riche, je gagnais plutôt bien ma vie…

⸻ Okay, je t’attends. Mais dans quinze minutes, pas dans trente ! Je refuse que tu achètes une nouvelle chaudière, tu m’entends ? m’ordonna-t-elle de son ton sévère, le même qu’elle utilisait pour me gronder lorsque j’étais enfant.

⸻ T’inquiète ! J’arrive, lançai-je avant de raccrocher, bondissant hors du bureau.

Ross me retint avant que je ne referme la porte.

⸻ Kaede !

Je m’arrêtai et le regardai par-dessus mon épaule.

⸻ Excuse-moi pour…

Il s’interrompit quelques secondes, mais je savais parfaitement à quoi il faisait allusion.

⸻ Abi me dit toujours que je suis trop protecteur avec Court, et je crois qu’elle a raison… Mais je te fais confiance pour que tout se passe bien, d’accord ?

⸻ Pas de problème, mec ! Je te comprends.

En réalité, je ne le comprenais pas entièrement, mais je n’avais pas le temps pour cette discussion, et je n’avais pas non plus tellement envie de l’aborder.

De toute façon, je devais rejoindre ma mère.

En montant dans ma voiture, j’hésitai à me rendre chez Home Depot pour acheter une nouvelle chaudière, mais je savais que ma mère ne me laisserait de toute façon pas l’installer. Cela n’aurait servi à rien… Je me rendis donc directement chez elle, dans sa petite maison à trois pièces – celle où j’avais grandi. Rien n’avait changé – de la pelouse mal entretenue du jardin à la barrière peinte en blanc – à l’exception de la couronne sur la porte qui était neuve. Ma mère avait dû l’acheter, car elle avait beaucoup de qualités, mais pas celle d’être manuelle… En revanche, elle savait parfaitement tenir un budget – avec elle, un sou était un sou. Elle était une cuisinière hors pair – elle faisait les meilleures côtelettes de porc et un fraisier qui aurait fait rougir n’importe quel grand pâtissier. Surtout, elle avait la valeur du travail. Je me souvenais encore des longues soirées que nous passions à travailler ensemble, moi sur mes cours de sciences, et elle sur ses cours d’infirmière. C’était elle qui m’avait appris à ne jamais baisser les bras, quelles que soient les difficultés.

Mais dès qu’il s’agissait de faire quelque chose avec ses mains, elle avait l’air d’une poule qui avait trouvé un couteau...

En entrant, je découvris ma mère en tenue de jardinage. Elle était magnifique. Ce n’était pas seulement parce que j’étais son fils, c’était un fait objectif. Elle portait à merveille ses cinquante-deux printemps, paraissant au moins dix ans plus jeune. Elle n’avait ni rides, ni cheveux blancs, et avait su garder une ligne et un sourire intacts. Je me disais souvent que son secret était son goût pour la vie et le bonheur…

⸻ Ah, mon chéri ! s’exclama-t-elle d’un air soulagé, comme si j’étais le Messie. Je ne t’embrasse pas car je suis vraiment dégoûtante… J’ai voulu essayer de réparer la chaudière avant d’aller prendre une douche.

⸻ Je vais y jeter un coup d’œil. C’est peut-être tout simplement la veilleuse qui est éteinte ? lui demandai-je en l’accompagnant dans le garage, où se trouvait la chaudière.

Elle me jeta un regard désabusé.

⸻ Kaede McWarren, tu penses vraiment que je t’aurais fait venir jusqu’ici pour quelque chose d’aussi simple ? D’accord, je ne suis pas très douée, mais je suis quand même tout à fait capable de rallumer une veilleuse.

⸻ Je sais, maman. Pardon, m’excusai-je avec un sourire attendri. Bon, je vais aller voir. Mais je te préviens, ça va te coûter cher. Je ne peux pas réduire mes tarifs simplement parce que tu es ma mère…

Elle sourit, sachant pertinemment ce que je voulais dire.

⸻ Je peux te faire un cake au beurre de cacahuète, si tu veux ? Ou des cookies aux pépites de chocolat ? Ou à la noix de coco…

⸻ Ce sera parfait ! lançai-je en attrapant la vieille boîte à outils.

Je me plongeai dans l’inspection de la chaudière, un ancien modèle qui devait dater de la construction de la maison et qui avait donc largement dépassé son espérance de vie. La difficulté était que, contrairement aux vieilles voitures, il n’y avait pas de « marché des vieilles chaudières ». Dès qu’elles ne fonctionnaient plus, les gens les amenaient à la déchetterie et il n’y avait donc aucun moyen de trouver des pièces de rechange. J’avais donc dû – au gré des différentes pannes – la réparer avec ce que je pouvais. C’était désormais un amas de bric et de broc de plus en plus difficile à réparer.

⸻ Merci, mon chéri, me dit ma mère en me voyant examiner chaque pièce. Qu’est-ce que je ferais sans toi…

⸻ Arrête, c’est normal, maman. Mais, franchement, tu pourrais me laisser t’en acheter une neuve. Ça devient ridicule.

⸻ Mais ce n’est pas la peine, mon ange. Je mets de côté et je vais bientôt pouvoir m’en acheter une neuve moi-même. Il faut juste qu’elle tienne encore un ou deux mois…

Elle était têtue et fière, je le savais. Cela ne servait donc à rien d’essayer de la convaincre, même si j’aurais voulu pouvoir prendre soin d’elle comme elle avait pris soin de moi.

⸻ Je vais voir ce que je peux faire, promis-je, n’étant pourtant pas certain que je puisse la refaire marcher cette fois-ci.

⸻ Et au fait, pendant que je te tiens, comment s’est passé votre rendez-vous avec l’investisseur ?

Je ne voyais pas son visage, mais j’entendis à sa voix à quel point elle était fière de moi.

Tout en bricolant, et passant sous silence l’histoire de mon faux couple avec Court pour échapper aux griffes de Missy, je lui racontai alors notre rendez-vous avec Jeffrey, et lui parlai de ce que le contrat que nous avions signé allait nous permettre de réaliser. Je lui avais déjà expliqué mille fois nos projets, mais elle écoutait toujours avec autant de plaisir. Elle aimait que je vise loin et grand.

Je finis par trouver la cause de la panne qui, heureusement, était relativement simple et facile à réparer. Il ne s’agissait que d’un fusible à changer. Je n’avais pas de fusible de rechange, mais trouvai une solution temporaire qui permettrait au moins à ma mère de prendre sa douche, jusqu’à ce que j’achète un fusible – ou une chaudière neuve, si d’aventure je finissais par réussir à la convaincre. Peut-être que les miracles existaient, après tout ?

La chaudière se remit à ronronner.

⸻ Bon, ça devrait tenir quelque temps, déclarai-je. Je vais rester un peu pour m’assurer qu’elle ne prenne pas feu… Va prendre ta douche pendant ce temps, tu devrais avoir de l’eau chaude, maintenant.

⸻ Tu es parfait, mon fils ! me lança-t-elle en courant en direction de la salle de bain. Je me dépêche, je suis en retard. Si tu pars, tu penseras à fermer la porte du garage ?

⸻ Bien-sûr, criai-je pour qu’elle m’entende. Mais je n’ai pas oublié le cake au beurre de cacahuète, hein !

⸻ Mets ça sur mon ardoise ! rétorqua-t-elle en riant.

Chapitre 9

Kaede

Je n’étais pas retourné à la salle après être allé chez ma mère. Après tout, j’avais quitté le bureau à minuit, la veille, pour passer en revue notre fichier d’adhérents. Même si je n’avais rien trouvé de suspect, ça n’en restait pas moins du travail.

Ross avait donc fait les visites de midi et du soir sans moi, et je l’avais remercié en lui envoyant un SMS, en début de soirée, pour lui dire que je ferais celle du lendemain matin seul et qu’il pouvait rester chez lui avec Violet, au cas où « elle ne se serait pas sentie bien ». Il n’avait pas répondu, mais je ne m’étais pas formalisé, imaginant volontiers qu’il devait être occupé à faire ma part du travail.

Mais, lorsqu’il me rejoignit pour la visite de midi, je compris que, s’il ne m’avait pas répondu, ce n’était pas seulement parce qu’il était occupé. Il y avait quelque chose d’autre ; il semblait préoccupé, mais également distant. Il m’évitait et ne me parlait pas aussi spontanément que d’habitude.

⸻ La matinée avec Violet s’est bien passée ? lui demandai-je avec un clin d’œil pour tenter de briser la glace.

Il me lança un regard agressif et ne répondit pas à ma question.

⸻ Qu’est-ce que tu dirais de passer à l’eau citronnée pour cet été ? Les citrons sont moins chers que les concombres en ce moment, et ça plaît aux gens…

⸻ Euh… Oui, si tu veux, répondis-je en haussant les épaules, déstabilisé par son comportement froid. On s’entraîne ensemble cet après-midi ?

⸻ Pas sûr, j’ai plein de trucs à faire. Mais je te rejoins de toute façon à dix-sept heures trente pour la tournée. Si je ne suis pas là, fais-la sans moi, okay ?

Puis il retourna à son bureau, sans même un regard. Décidément, quelque chose n’allait pas…

Pourtant, curieusement, il me rejoignit à dix-sept heures trente aux tapis de course, et nous courûmes ensemble, même si lui allait plus vite que d’habitude.

⸻ J’ai besoin d’évacuer mon stress, me répondit-il avec la même froideur lorsque je le lui fis remarquer.

La tension ne s’était toujours pas dissipée lorsque nous passâmes à la musculation, et notre entraînement habituel se transforma en une sorte de compétition fratricide, Ross mettant un point d’honneur à me montrer qu’il pouvait soulever plus de poids que moi. Nous avions toujours eu le goût de la compétition, mais, cette fois, je sentais que c’était différent. Même ses blagues, d’ordinaire bon enfant, avaient laissé place à des remarques acerbes et piquantes.

⸻ Quelque chose ne va pas, Ross ? lui demandai-je enfin. Je ne te sens pas comme d’habitude avec moi…

⸻ J’ai parlé à Courtney hier soir, grogna-t-il, en soulevant sa barre à toute vitesse alors que nous n’en étions qu’aux échauffements.

Je compris que nous rentrions dans le cœur du problème, et je posai ma barre pour rester concentré sur la conversation.

⸻ Et alors ? Qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

Il ne me répondit pas.

⸻ Ross, je comprends que cette situation t’ennuie, mais tu sais que c’est notre seule issue, plaidai-je à nouveau. Et puis, ce n’est quand même pas si grave, si ?

À son tour, il posa sa barre, d’un geste précis et contrôlé.

⸻ Tu veux savoir ce qu’elle m’a dit ? me demanda-t-il d’un air défiant. Que je pouvais me foutre mes conseils dans le cul…

Malgré moi, j’éclatai de rire. Au fond, je n’étais pas surpris : Courtney avait du caractère, et pas seulement dans la sphère professionnelle.

⸻ Ça ne me fait pas rire, siffla Ross, les lèvres pincées en me regardant dans les yeux.

⸻ Excuse-moi, dis-je en essayant de m’arrêter. C’est juste que je l’imagine en train de te dire ça… Ta petite sœur est vraiment la seule à oser te parler sur ce ton, en tout cas !

Il me regarda encore une seconde d’un œil noir, puis il se détendit, incapable de résister à son envie de rire lui aussi.

⸻ Putain, tu m’étonnes ! lâcha-t-il. Quelle petite emmerdeuse, je te jure !

Enfin, la tension entre nous disparut, laissant place à notre complicité de toujours. Nous attachâmes nos ceintures d’haltérophilie et passâmes à la suite de notre entraînement, cette fois, sans esprit de compétition. À la fin de notre dernière série, je regardai ma montre : dix-huit heures trente. Il ne restait plus qu’une demi-heure avant que Courtney n’arrive. Je décidai de sauter l’étape du hammam et de la douche et me dirigeai directement, suivi de Ross, vers la salle de Zumba. Juste à temps.

Lorsque je la vis arriver, je la trouvai encore plus belle que les autres jours. Elle portait un débardeur ample qui laissait apparaître sa brassière, et un short de yoga moulant. Elle me faisait face, mais je n’avais pas besoin de la voir de dos pour savoir que son cul devait être magnifique dans ce short.

⸻ Salut, les gars ! lança-t-elle avec un signe de la main en s’avançant vers nous. Immédiatement, elle s’approcha de moi et me prit la main.

Ross la regarda d’un air surpris, et moi d’un air gêné.

⸻ Quoi ? demanda-t-elle avec un sourire décontracté. On a dit qu’on était ensemble, non ? D’ailleurs, tu devrais passer ton bras autour de ma taille et m’attirer contre toi. Un truc genre « c’est ma copine mais je n’en fais pas trop parce que je suis sur mon lieu de travail », tu vois ?

Décidément, Courtney était une digne représentante des Andrews !

Je fis ce qu’elle me dit, en la regardant dans les yeux pour éviter de voir le visage tendu de Ross à côté de nous. Son corps réchauffa le mien, et je me laissai enivrer par le parfum de son shampoing et le regard gourmant qu’elle me lança.

⸻ Je n’en reviens pas que tu sois rentrée dans cette combine à deux balles ! chuchota Ross en direction de sa sœur.

⸻ Écoute, Ross, je te l’ai déjà dit : je suis majeure, et je fais ce que je veux. Et puis tu as fait bien pire pour Violet : tu t’es comporté comme un véritable connard avec elle avant de te rendre compte de ce que nous savions tous déjà : qu’elle était beaucoup trop bien pour toi… Donc tu n’as absolument aucune leçon à me donner !

Ross semblait contenir sa colère, sachant que sa sœur avait raison et qu’il ne pouvait rien répondre. J’étais consterné par la façon dont Courtney réussissait à lui tenir tête ; je n’avais jamais vu mon ami se taire aussi facilement.

⸻ Et puis, encore une fois, renchéris-je, il ne s’agit que de quelques dîners et de quelques gestes affectueux dans la salle, c’est tout.

Ross soupira.

⸻ Bon, je pense toujours que c’est une mauvaise idée, et je vous aurai prévenus. Mais j’imagine que je suis obligé de m’avouer vaincu, alors très bien… allez-y, vous avez ma permission !

⸻ Je suis content que tu sois de notre côté, mon pote !

Le simple fait de parler de Courtney et moi en disant « nous » me réchauffait le ventre.

⸻ Nous n’avions pas vraiment besoin de ta permission, mais merci, ajouta Courtney en tapotant la joue de son frère, comme si c’était lui le cadet.

Puis elle se tourna vers moi et me caressa la joue avec douceur, ajoutant à mon trouble.

⸻ Bon, mon cours va commencer, déclara-t-elle. Je dois y aller ; Stacylynne déteste qu’on soit en retard et elle se venge en nous faisant faire le double de squats.

Je luttai contre les images de Courtney en train de faire des squats, surtout en présence de Ross. Si j’avais été seul, peut-être me serais-je laissé aller à ma rêverie…

⸻ Dîner demain soir chez moi pour parler des détails ? lui demandai-je avant qu’elle ne s’éloigne.

⸻ Okay ! Dix-neuf heures, ça te va ?

⸻ Parfait, acquiesçai-je, peinant à réaliser que je venais juste d’inviter Courtney chez moi, devant son frère en plus.

Lorsqu’elle s’éloigna, je me forçai à regarder Ross pour ne pas avoir l’air d’un merlan frit en regardant le cul de celle qui allait être ma fiancée pour les prochains jours, mais que je n’avais pas pour autant le droit de toucher. Mieux valait ne pas me faire de mal, et – surtout – ne pas provoquer la colère de Ross.

⸻ Je suis vraiment désolé, mec. Je me suis vraiment comporté comme un con, s’excusa Ross. Je te connais depuis tellement longtemps… J’ai vraiment honte. En plus, je peux te le dire maintenant, n’importe quelle mère rêverait d’un gendre comme toi, y compris la mienne.

⸻ J’aimerais pouvoir te dire la même chose, mais je n’aime pas mentir, plaisantai-je en lui tapant l’épaule.

Il sourit, visiblement soulagé de notre complicité retrouvée.

⸻ T’as raison, même si ma belle-mère a quand même fini par se faire à ce que je sois dans sa famille ! Bon, mais, même si je sais que tu es sérieux, vas-y doucement avec Court. Elle a toujours eu un faible pour toi, et je ne voudrais pas qu’elle finisse par souffrir de tout ça. Et puis elle doit rester concentrée sur son travail, tu le sais… Il ne faut pas qu’elle commence à se taper n’importe qui !

Sa bienveillance n’aura pas duré longtemps… « Se taper n’importe qui ». C’était donc toute l’estime qu’il avait de moi ?

Mais ce qui me surprit le plus dans ce qu’il venait de me dire fut d’apprendre que Court avait toujours eu un faible pour moi. Non seulement je ne m’en étais jamais rendu compte, mais lui le savait et ne m’en avait jamais parlé…

Malgré ses excuses et ses grandes phrases sur notre amitié, j’avais raison : il ne me jugeait pas assez bien pour intégrer leur famille. Il aurait certainement préféré que Court sorte avec Chet, l’un de nos amis dont le père était un magnat du pétrole et qui était né avec une cuillère en argent dans la bouche. Ou un autre, éventuellement. Tant que ce n’était pas… moi.

⸻ Ne t’inquiète pas, le rassurai-je en dissimulant ma rancœur derrière un sourire. Cette situation est temporaire, ça ne va pas durer.

Les mots avaient un goût amer en sortant de ma bouche. D’abord parce que j’en voulais à Ross, mais aussi parce que, au fond de moi, je savais que j’aurais aimé que notre mascarade devienne une réalité.

Ross me tapa sur l’épaule – une tape amicale.

⸻ Tu ferais bien d’aller prendre une douche. Tu sens le lama, mon pote, me dit-il en riant à sa propre blague.

⸻ T’as raison. J’irai au bain à remous ensuite ; j’ai besoin de me détendre ce soir.

⸻ Ah… Bonne idée ! Je vais peut-être me faire un jacuzzi à la maison avec Violet, tiens !

⸻ Tu vas finir par l’épuiser, la pauvre fille ! lançai-je en riant.

⸻ Ne t’inquiète pas, je sais m’y prendre ! Allez, j’y vais. Encore désolé pour mon comportement…

⸻ Pas de problème… Je sais que t’es comme ça à chaque fois que tu vas avoir tes règles, rétorquai-je avec un clin d’œil.

⸻ Couillon ! Sors de ma vue avant que je change d’avis !

Suivant son conseil, je me dirigeai vers les douches, en prenant soin de passer devant la salle du cours de Zumba, même si ce n’était pas le plus rapide. Je m’arrêtai un instant pour la regarder, la voyant sous un jour totalement nouveau. Comment avais-je pu ne pas me rendre compte qu’elle ressentait quelque chose pour moi ? Pourtant, Ross l’avait dit comme si c’était de notoriété publique.

En la regardant danser, je me demandai si elle avait conscience de la beauté de son sourire et de la grâce de son corps ?

Gardant son image en mémoire, je pris la direction des vestiaires et entendis Kayla se déchaîner dans sa zone de lancer de hache, alors qu’il n’y avait plus personne.

⸻ Tu t’es fixé comme objectif de détruire le mur ? lui demandai-je en plaisantant.

Elle me sourit avant d’aller décrocher sa hache qui venait de se planter dans le cœur de la cible.

⸻ Il faut bien que le maître reste plus fort que ses élèves, boss… Tu veux essayer ?

Comment pouvait-elle être à la fois si douce et se transformer en dangereuse meurtrière dès qu’elle avait une hache à la main ? Je n’arrivais pas à trouver de réponse à cette question.

⸻ Une prochaine fois. J’ai les bras en compote ce soir.

⸻ C’est parce que tu as trop forcé, me dit A.J. qui arriva par surprise et posa sa main sur mon épaule. Ross et toi m’avez impressionné !

Je souris, essayant de ne pas montrer que sa main était tellement lourde qu’elle me faisait mal.

⸻ Certaines personnes sont si faciles à impressionner, le taquina Kayla.

Pour se venger, A.J. retira sa main de mon épaule et posa son avant-bras sur la tête de Kayla, laquelle se dégagea aussitôt avec un air dégoûté.

⸻ Tu t’es roulé un putois sous le bras, ou quoi ? Tu pues !

A.J. vérifia par lui-même l’odeur.

⸻ Je ne pue pas ! Ça sent l’homme, c’est tout… Évidemment, à force de donner des cours de lancer à des minots, tu as oublié ce qu’était un homme, un vrai !

Kayla était sur le point de lui répondre lorsque A.J. regarda derrière nous, l’air soudain sérieux. Kayla et moi nous tournâmes pour suivre son regard, et nous découvrîmes Missy en train de venir vers nous, roulant des hanches à la façon de Jessica Rabbit. Cette fille semblait supplier qu’on la baise à chacun de ses mouvements…

⸻ Coucou, Kaede ! Tu pourrais m’aider à m’entraîner avec les sangles TRX ? ronronna-t-elle.

⸻ Désolé, Missy. J’étais justement sur le point d’aller prendre ma douche. Mais A.J. doit pouvoir te rendre ce service ?

Il était hors de question que je passe ne serait-ce qu’une seconde avec Missy. Surtout pas avant que je parle à Courtney et que nous nous soyons mis d’accord sur notre version.

⸻ Euh… Oui, bien sûr, bégaya A.J.

Il s’éloigna avec Missy, laquelle me jeta un regard appuyé par-dessus son épaule. Elle devait vouloir me surprendre en train de regarder son cul – malheureusement pour elle, rien en elle ne me faisait de l’effet. Elle fut donc déçue.

⸻ Génial, marmonna Kayla en regardant A.J. en train d’aider Missy à se positionner. Je suis sûre que son sang est en train d’affluer dans son deuxième cerveau.

Missy avait les deux pieds dans chaque poignée et écartait les jambes d’une manière qui semblait inviter n’importe quel homme à pénétrer dans son intimité. Avec son short échancré, elle avait tout simplement l’air d’une star du porno.

⸻ Bon, j’en ai assez vu ! grogna-t-elle. Je m’en vais avant qu’il ne lui gicle à la figure !

Je regardai Kayla d’un air amusé. Visiblement, elle semblait jalouse. Il devait se passer quelque chose entre elle et A.J…

⸻ Je crois que je vais faire comme toi, déclarai-je. On se voit demain ?

Sans me répondre, elle se retourna et saisit sa hache, qu’elle lança à la manière d’une guerrière. Je pensai un instant lui demander si tout allait bien, mais je me ravisai : compte tenu de son état, je n’avais aucune envie qu’elle me prenne pour cible.

Mieux valait aller prendre une douche.

Chapitre 10

Courtney

Je garai ma voiture le long du trottoir et me rendis au numéro que Kaede m’avait indiqué. Je sonnai, et il ouvrit la porte rouge d’un air joyeux, inconscient de l’effet qu’il me faisait. Il y avait longtemps que je ne l’avais pas vu habillé autrement qu’en tenue de sport, et j’avais presque oublié à quel point il était beau. Avec son jean foncé et son tee-shirt noir moulant, il ressemblait à un mannequin. Je remarquai ses pieds nus et, pour la première fois, je trouvai cela incroyablement sexy. Je n’étais d’ordinaire pas une grande fan des pieds. Mais ceux de Kaede me paraissaient magnifiques, et j’étais incapable de les quitter des yeux.

⸻ Qu’est-ce que tu fais ? Tu rentres ou tu préfères que je t’apporte un verre devant la porte ? me demanda-t-il en riant, les bras croisés sur sa poitrine.

Je levai des yeux ahuris vers lui, avec l’impression d’être devant une photo de magazine. Je sentais mon cœur battre, mon ventre papillonner, et ma bouche devenir sèche. Bref, je me sentais ridicule.

⸻ Oui, répondis-je.

« Oui »… Mais quelle conne !

C’était la réponse la plus stupide que je pouvais faire, mais ce fut la seule dont je fus capable.

⸻ Oui, quoi ? Tu rentres ou tu restes ?

Il rit à nouveau.

⸻ Je rentre, je rentre ! balbutiai-je. Excuse-moi, c’est juste que… je ne m’attendais pas à ce que tu habites ce genre de maison.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Certes, la maison de Kaede, que je découvrais pour la première fois, n’était pas la raison de mon trouble, mais je n’avais pas imaginé qu’il habite un si joli endroit. Kaede n’était pas du genre tape-à-l’œil comme mon frère, toutefois, en entrant dans son intérieur, je découvris qu’il avait en plus du goût et de l’élégance.

⸻ Tu croyais que je vivais dans un dépotoir ? me défia-t-il en refermant sa porte.

Je ris, certaine qu’il plaisantait.

⸻ Non, bien sûr que non. C’est juste que… le quartier est plutôt familial, et tu es célibataire, donc…

Je faillis dire « coureur », mais je m’abstins. Il n’avait aucun compte à me rendre. Même si j’étais bien décidée à découvrir quelle idée il avait de la fidélité dans le couple au cours de la soirée.

⸻ C’est vrai, mais c’est aussi un quartier qui va prendre beaucoup de valeur. C’est pour ça que j’ai acheté ici ; je savais que c’était un bon investissement. Mais viens ! Installe-toi, me dit-il en ouvrant le bras.

Je passai devant lui et entrai dans son salon, prenant le temps d’en découvrir tous les détails, comme autant d’informations que je pouvais avoir sur lui.

⸻ Voilà, c’est chez moi !

Il avait l’air nerveux, comme s’il craignait que je n’aime pas. Ou peut-être, au contraire, avait-il peur que j’aime trop et que je m’installe définitivement… Je souris intérieurement en l’imaginant me mettre à la porte, à la fin de notre mise en scène, en criant : « Nous avons fait semblant, Courtney. Tu n’es que la petite sœur de mon meilleur ami et je ne serai jamais avec toi pour de vrai. Pars ! ».

⸻ C’est très joli, dis-je simplement, sans rien laisser paraître de mon émerveillement, à la fois pour ne pas lui faire peur et pour me protéger.

Mais c’était plus que « très joli », c’était magnifique. Ce n’était pas véritablement confortable – c’était trop minimaliste pour cela – mais c’était fonctionnel. Le canapé en cuir noir était visiblement d’une très haute qualité et appelait à la détente, et était parfaitement assorti à la table basse en verre et au meuble bas en bois sur lequel était posée la télévision. Les quelques bibelots et objets de décoration apportaient des touches de couleurs, qui se mariaient parfaitement au laiton des pieds de la table basse et des poignées du meuble-télé. Quant au tapis et au coussin sur le canapé, ils créaient une ambiance chaleureuse qui donnait envie de se détendre. En repérant la manette de jeu vidéo à côté de la télé, je m’imaginai lire un livre à côté de Kaede en train de jouer.

En fait, je n’eus aucun mal à imaginer quelle serait notre vie dans cet appartement cosy. Nous dormirions, baiserions le matin dans son lit, puis préparerions le café ensemble. Je m’installerais par terre, sur le tapis moelleux, en vêtements d’intérieur, appuyée contre le canapé sur lequel Kaede serait assis, en train de jouer à des jeux vidéo. Nous serions parfaitement à l’aise l’un avec l’autre. Puis, quand il aurait terminé sa partie, il viendrait s’asseoir avec moi sur le tapis, et se blottirait contre moi en me caressant le dos. Je ferais semblant de continuer de lire, et lui descendrait sa main lentement jusqu’à mes fesses et m’embrasserait dans le cou. Je fermerais les yeux, et…

⸻ Courtney, tout va bien ?

La voix de Kaede me sortit brusquement de mes pensées. J’étais gênée, comme s’il avait entendu mon fantasme.

⸻ Oui, oui, très bien ! répondis-je en rougissant.

J’avais chaud, mes joues étaient en feu, et mon entrejambe était trempé.

⸻ Ah… Comme tu ne me répondais pas… Je te disais que Violet m’avait aidé pour la déco. Enfin… si on peut parler de « déco » ! ajouta-t-il en riant. Quand j’ai acheté l’appartement, elle est venue voir, avec Archie, et m’a envoyé plusieurs propositions d’intérieur. Il y avait tout un tas de trucs ! Je ne comprends pas pourquoi les gens ont toujours besoin de s’encombrer de six coussins, de plaids, de bibelots, et de tout un tas de trucs qui ne servent à rien. Je lui en ai fait retirer pas mal !

Je ris, en l’observant. J’avais l’impression de le découvrir pour la première fois. Je le connaissais pourtant depuis des années, mais ce ne fut qu’à cet instant que j’eus la sensation de rencontrer réellement. Son intérieur m’en apprenait beaucoup sur lui. Et plus j’en découvrais sur lui, plus il me plaisait.

⸻ En tout cas, c’est très réussi. C’est vraiment harmonieux et accueillant, je t’assure.

⸻ Merci. Je suis content que ça te plaise, répondit-il d’un ton plus assuré.

Il parlait aussi peu qu’il y avait de choses chez lui, mais j’avais le sentiment que l’image épurée qu’il donnait de lui était une façade, derrière laquelle il y avait beaucoup plus à explorer.

⸻Je dois quand même te prévenir que chez moi, c’est très différent ! déclarais-je en riant. J’ai des coussins de toutes les formes et de toutes les tailles, des plaids tous plus doux les uns que les autres, des tableaux aux murs, et « tout un tas de trucs qui ne servent à rien » !

Il me regardait d’un air amusé, avec un large sourire.

⸻ Et le pire, c’est que ce n’est pas Violet la responsable : je suis entièrement fautive. C’est moi qui ai tout choisi… En fait, je choisis au toucher. Si c’est doux et moelleux, j’achète. Peu importe que ça aille chez moi, que ce soit moche, ou que j’en aie besoin ou non. Si c’est doux, c’est à moi.

Son sourire se transforma en un rire chaleureux qui finit de briser la glace entre nous.

⸻ Et moi qui pensais que ton appartement était rempli de pièces de créateurs que tu aurais sélectionnées pour leur valeur commerciale. Je t’imaginais en redoutable investisseuse d’art…

Il me regardait avec les yeux légèrement plissés et un sourire ravageur qui me retournèrent l’estomac.

Je ris mais, dans le même temps, je me demandai s’il plaisantait ou s’il me voyait réellement ainsi, froide et riche.

Bien sûr que c’est comme ça qu’il me voit… Mais je ne peux pas lui en vouloir, c’est l’image que je cherche à donner pour que les gens me prennent au sérieux.

⸻ Bon, on s’y met ? proposai-je. Nous avons beaucoup de choses à voir.

Je repris mon attitude froide et professionnelle. C’était ma carapace, ma manière de me protéger…

⸻ Ah, euh… oui, oui, bien sûr, tu as raison ! balbutia-t-il, visiblement surpris par mon brusque changement de ton. Installe-toi !

Je retirai mes chaussures et m’assis en tailleur sur le canapé, aussi confortable et doux qu’il en avait l’air, me protégeant avec le coussin que je posai sur mes genoux.

⸻ Merci d’avoir accepté de venir ce soir. Je préférais qu’on parle de tout ça sans prendre le risque d’être entendus. Depuis que je sais que Sanders a infiltré sa fille, j’ai l’impression d’être entouré d’espions, me dit-il en passant une main dans ses cheveux.

C’était donc cela le secret de sa coupe « coiffé-décoiffé ». Je compris qu’il ne faisait rien de particulier ; il était comme ça : sexy dès le réveil…

⸻ Aucun problème. Et puis, après tout, si tu es espionné, c’est bien aussi qu’on me voie venir chez toi. Tu as trouvé d’autres personnes suspectes à la salle, au fait ?

⸻ Non, soupira-t-il. Et crois-moi, j’ai passé toutes les fiches de nos adhérents au peigne fin. Je m’en veux. J’aurais dû voir le coup venir, surtout de la part d’un type comme Jeffrey Sanders.

⸻ Tu n’as pas à t’en vouloir, on ne peut pas tout savoir tout le temps.

⸻ Venant de toi, c’est plutôt ironique, rétorqua-t-il avec un léger sourire. J’ai l’impression que tu as le même défaut que moi, celui de vouloir tout contrôler, jusqu’au moindre détail.

C’était vrai et, de sa part, je le prenais comme un compliment.

⸻ Entre maniaques, on doit pouvoir se comprendre ! lançai-je.

Son sourire s’élargit, et je sentais dans son regard un mélange d’admiration et de… sentiments ?

⸻ Il faut que je te dise quelque chose : je n’ai pas cuisiné ce soir… Mais avant que tu ne partes en courant, laisse-moi t’expliquer…

⸻ Je t’écoute…, dis-je en souriant et en haussant les sourcils.

⸻ Okay, bon, comme tu le sais, Ross n’était pas très heureux d’apprendre que je t’avais embarquée dans cette histoire. Pour tout te dire, il a failli me tuer pendant notre séance d’entraînement, aujourd’hui, ajouta-t-il en riant. Donc je me suis dit que, pour réparer ça, je devais faire les choses bien. Alors voilà, je te le demande officiellement : Courtney Andrews, veux-tu…

Il s’interrompit et nous nous regardâmes quelques secondes avec intensité.

⸻ … que je nous commande des pizzas et des bières ?

J’explosai de rire, conquise par son humour que je découvrais.

⸻ Ce n’est pas une blague ! dit-il en riant. Tout le monde pense que je mange sainement. C’est plutôt vrai, mais il m’arrive, comme ce soir, de manger gras et de boire de l’alcool ! Et puis je pense qu’on a tous les deux besoin de se détendre, non ?

⸻ C’est vrai, mais ça dépend de quelle pizza et de quelle bière tu parles. Je ne peux pas prendre une décision aussi importante sans avoir toutes les données !

Il posa son bras sur le dossier du canapé, sa main à quelques centimètres de mon épaule. Je mourais d’envie de me décaler pour qu’il me touche…

⸻ Tu as raison, bien sûr… Mais, je te préviens, tu risques de ne plus jamais me voir de la même manière après ça. Tu es prête ?

⸻ Prête ! répondis-je en faisant mine d’étudier un sujet sérieux.

⸻ J’adore la pizza à l’ananas, murmura-t-il, comme si c’était une confidence honteuse.

⸻ Mais non ! m’exclamai-je en riant avec un air de dégoût. Tu ferais mieux de ne jamais avouer une chose pareille à Violet, ni à quiconque de sa famille. Ils te tueraient !

⸻ S’ils l’apprennent un jour, je saurai qui m’aura trahi, me dit-il en se penchant vers moi.

⸻ Je te promets de ne jamais rien dire, mais à une condition : pas d’ananas ce soir !

⸻ Okay… T’as gagné, répondit-il en faisant mine d’avoir perdu une bataille. Qu’est-ce que tu veux à la place ?

⸻ Bacon !

⸻ Bacon… Très bien !

Kaede attrapa son téléphone, tapota rapidement dessus, puis le reposa sur la table basse.

⸻ Ça arrive dans vingt minutes. J’ai aussi pris des bâtonnets de mozza… Au cas où !

Les bâtonnets de mozzarella étaient mon péché mignon. Je me demandai si c’était un hasard ou s’il avait repéré que j’aimais ça et qu’il s’en était souvenu. Cela voudrait dire qu’il faisait attention à moi, alors ?

⸻ Tu veux une bière ?

Il était déjà quasiment dans la cuisine quand je lui répondis, et il revint presque aussitôt avec deux Corona, chacune d’elle avec une tranche de citron vert sur le goulot. Je pressai mon citron vert dans la bière, puis le poussai dans la bouteille. Je suçai ensuite le jus sur mon pouce, mais me figeai en réalisant que Kaede était en train de m’observer. Il y avait dans ses yeux rivés sur ma bouche une telle intensité que je fus frappée de ne jamais l’avoir remarquée avant. Peut-être que, toutes ces années, il ne m’avait pas seulement vue comme la petite sœur de son meilleur ami, ou comme la travailleuse acharnée que j’étais ? Mais, dans ce cas, pourquoi ne me l’avait-il jamais dit ? Ou peut-être qu’il me remarquait seulement maintenant, à cause du mensonge qu’il avait dit à Jeffrey Sanders ?

En tout cas, il me regardait, avec une chaleur dans les yeux qui semblait exprimer clairement tout ce qu’il ne disait pas.

Calme-toi, Court. Tu as trop d’imagination. Tu es juste là parce qu’il a besoin de toi. C’est tout.

⸻ Bon, on ferait bien de commencer à parler de nous…, dis-je pour faire retomber la tension. Je commence : j’adore la pizza, la bière, et la sauce Ranch. Mais quand j’ai vraiment besoin de réconfort et de calories en barres, je me fais des macaronis au fromage – mais avec beaucoup, beaucoup de fromage, tu vois ! Et je termine par des cupcakes au chocolat avec pépites, et un Dr Pepper. Et puisqu’on se dit tout : je t’avoue que, parfois, je ne prends pas de smoothie au bar de One Life et je vais directement au fast-food, à côté de la salle, celui qui est ouvert toute la nuit, pour me prendre un double cheeseburger, murmurai-je sur le ton de la confession.

⸻ Ah mais je te comprends tellement ! Tu sais que j’ai une relation amour-haine avec ce fast-food ? Leurs burgers sont juste incroyables ! Je les soupçonne de mettre une drogue dedans pour nous rendre accros.

⸻ Mais je me dis exactement la même chose ! lançai-je en éclatant de rire.

⸻ Donc, macaronis au fromage, cupcake et soda, résuma-t-il quand nous arrêtâmes de rire. Si c’est la base de ton alimentation, tu as raison de faire de la Zumba !

⸻ Eh ! Tu ne pas m’avais pas dit que tout ce que je dirais pourrait être retenu contre moi ! fis-je mine de me plaindre. Et non, c’est uniquement quand j’ai besoin de décompresser, comme après la réunion ratée avec Jane Crabtree, ou quand je ratais un examen à la fac…

⸻ Ce qui devait t’arriver à peu près tout le temps, j’imagine ? me taquina-t-il.

⸻ Non, en réalité, ça ne m’est arrivé qu’une seule fois, et ce n’était pas vraiment de ma faute en plus, c’était l’énoncé qui n’était pas clair… Mais après des macaronis au fromage, un cupcake, et un Dr Pepper, je l’ai repassé et j’ai eu un B+, déclarai-je fièrement.

⸻ Ça ne m’étonne pas, répondit-il plus sérieusement.

Il changea de position et s’approcha un peu plus de moi. Nous avions déjà passé des soirées ensemble, avec nos amis communs, mais c’était comme si nous nous rencontrions pour la première fois.

⸻ Moi, ce que je préfère, ce sont les nachos au micro-ondes, dit-il.

Je fis une grimace de dégoût.

⸻ Je croyais que rien de ce qu’on disait ne pouvait être retenu contre nous ? lança-t-il en me poussant légèrement, plus pour avoir l’occasion de me toucher. En fait, quand j’étais petit, ma mère avait repris des études d’infirmière et travaillait tout le temps. Du coup, les soirs où elle était à la maison avec moi, nous étions tous les deux épuisés. Alors on a pris l’habitude de mélanger des chips, du fromage râpé, des piments en conserve et des morceaux de bacon, jusqu’à ce que le tout devienne une sorte de tas gluant et huileux. Je peux t’assurer que c’était délicieux. J’adorais manger ça avec elle, en parlant de tout et de rien. Pour moi, ce plat est synonyme de joie et de réconfort…

Je sentis ma gorge se nouer. Je ne savais rien de son enfance, et je réalisai alors que je m’étais toujours comportée comme une petite fille gâtée et égoïste avec lui, sans jamais m’intéresser vraiment à sa vie. Il faut dire que lorsque Ross et lui étaient au lycée, moi j’étais au collège. Nous n’étions pas proches à cette époque-là, et il était pour moi le meilleur ami de mon frère, un « grand ». Mais, avec du recul, je me souvins que Ross donnait souvent des choses à Kaede – des ballons de foot et de basket, des vêtements neufs qu’il n’aimait pas, des chaussures… Je réalisai à présent que Ross aidait son ami. Et notre mère ! Je me souvenais qu’elle donnait toujours des tupperwares remplis de nourriture à Kaede, quand elle savait que sa mère n’était pas avec lui le soir. Elle lui disait qu’il était en pleine croissance et que c’était important qu’il mange correctement.

J’avais vu tout cela… Mais je n’avais pas compris ! Je regardai maintenant Kaede avec un regard neuf. J’avais toujours su qu’il était intelligent, travailleur, et sérieux. Mais je n’avais pas réalisé que tout ne lui avait pas été apporté sur un plateau d’argent, comme pour Abi, Ross et moi. Lui avait dû trouver la force nécessaire pour avancer seul et réussir. En le regardant, j’éprouvai un immense respect et une grande admiration pour lui.

⸻ Je… Je…, balbutiai-je.

Mais je fus interrompue par la sonnette.

⸻ C’est déjà la pizza ? m’étonnai-je. C’était rapide…

⸻ Ils sont toujours en avance. Ils sont juste à côté et ils ont des fours en brique qui cuisent les pizzas en quelques minutes, m’expliqua Kaede en se levant pour aller ouvrir.

Lorsqu’il régla le livreur, je remarquai qu’il lui donna un pourboire généreux. Une autre de ses qualités. Il était économe, dépensant son argent intelligemment, mais cela impliquait qu’il savait se montrer généreux avec ceux qui travaillaient et dont le métier n’était pas facile – car il avait la valeur du travail.

Il revint s’asseoir à côté de moi et ouvrit l’énorme carton dans lequel se trouvait la pizza – une pizza assez grande pour quatre personnes – ainsi que la boîte des bâtonnets de fromage qui avaient un parfum de paradis, puis prit ma main dans la sienne. Je levai les yeux vers lui, surprise.

⸻ Je voulais juste dire que tu n’avais pas à t’excuser pour ce que j’ai vécu quand nous étions enfants. Tu n’en savais rien, et je faisais d’ailleurs tout pour que personne, ou presque, ne soit au courant. Et puis, tu n’étais qu’une gamine à l’époque. Une sale gamine, même, ajouta-t-il en riant. Tu passais à ton temps à nous dénoncer quand on faisait les cons dans la piscine, ou qu’on faisait le mur, le soir…

⸻ C’est vrai ! admis-je en riant également. Je me souviens de la fois où Ross et toi aviez cassé le miroir qui se trouvait dans la salle de gym de la maison. J’avais couru le dire à ma mère !

⸻ Ah oui, je me rappelle ! Ce jour-là, j’ai compris qu’il ne fallait jamais jouer au frisbee avec des disques d’haltères, quelle que soit leur taille…

⸻ En même temps, à ma décharge, je n’étais qu’une enfant à cette époque-là, et pour moi, respecter les règles était primordial. Je n’avais pas l’impression de mal faire quand je vous dénonçais, au contraire… De toute façon, vous nous le rendiez bien. Ross et toi faisiez de notre vie un enfer à Abi, Violet, et moi. Elles ne disaient rien, mais moi, je n’étais pas du genre à me laisser faire !

⸻ Pour être franc, c’était Ross qui faisait de votre vie un enfer. Moi je ne faisais jamais rien pour vous embêter...

Le simple fait de mentionner le prénom de Ross jeta un froid entre nous. Il était le grand frère, le meilleur ami, et cela était comme un frein à toute éventuelle relation entre Kaede et moi. Décidément, Ross ne cessait d’être un obstacle pour moi : dans la famille, au travail, et maintenant dans ma vie privée…

Pour combler le silence, nous prîmes chacun une part de pizza.

⸻ Mmm ! Elle est délicieuse ! m’exclamai-je en fermant les yeux.

Cela faisait des siècles que je n’avais pas mangé de pizza, et j’avais l’impression d’en redécouvrir le goût pour la première fois.

⸻ Bon, on est d’accord, Ross est un monstre ! dis-je finalement en riant, avant de boire une gorgée de bière. Pour le reste, je te propose de te poser des questions et tu me réponds, d’accord ? Si on veut avoir l’air crédibles, il faut que l’on sache tout l’un de l’autre…

⸻ Je savais que tu avais un plan, répondit-il en souriant. Tu as préparé une liste ?

Je le regardai en levant le menton, refusant de répondre – ce qui était une réponse en soi.

⸻ Musique ? commençai-je.

⸻ Surtout du punk hardcore, comme Dropkick Murphys, un groupe irlandais de Boston. Mais j’aime aussi le rap ou le death metal, notamment quand je m’entraîne ; ça m’encourage. J’aime bien aussi Ludacris, Jay-Z, Travis Scott, ou encore Kendrick Lamar. Attends, je vais te faire écouter sur Spotify. Tu es née dans les années quatre-vingt-dix, c’est ça ?

⸻ Oui, mais j’aime plutôt la période 85-95. Janet Jackson notamment, en particulier son album Janet.

Nous continuâmes de manger – pour ne pas dire « dévorer » – la pizza et de boire de la bière en parlant de nos goûts : nos couleurs préférées, nos odeurs préférées, nos émissions de télévision préférées, nos films préférés, et même les styles de chaussures que nous aimions. Tout ce qui nous venait à l’esprit. C’était léger et amusant. Nous avions presque l’impression de jouer à un jeu.

⸻ Et tu es chatouilleux ? lui demandai-je au bout de trois heures de questions-réponses. Ça me semble très important comme information pour notre mise en scène…

Je devais avoir légèrement trop bu pour oser poser une telle question… Kaede sembla se dire la même chose, car il me regarda d’un air surpris avec un sourire plus sexy que jamais.

⸻ Et toi ? me défia-t-il en faisant monter ses doigts lentement sur mon bras nu.

J’eus la chair de poule, mais pas parce que cela me chatouillait…

⸻ On dirait que oui, murmura-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Son regard semblait me promettre à la fois une nuit d’amour torride avec, en même temps, des cupcakes au chocolat avec pépites. Mon rêve absolu !

⸻ Aaah ! m’exclamai-je en riant tandis que ses doigts arrivaient au niveau de mon aisselle.

⸻ J’ai trouvé ta zone sensible, dit-il en continuant de me regarder. Voyons voir s’il y en a d’autres, ajouta-t-il en me poussant sur le canapé et en me chatouillant de partout.

Je me tortillai tel un ver, éclatant de rire et essayant de le repousser. J’avais l’impression d’avoir cinq ans à nouveau. Je riais sauvagement, fort, tout comme lui, nos deux rires ne formant plus qu’un. Il me chatouillait les côtes, la hanche, le genou… Je me tortillais de plus en plus, jusqu’à ce que je manque de lui donner un coup au visage avec ma jambe, ce qui m’arrêta net.

⸻ Oh, pardon ! Je suis désolée ! Arrête, je t’en supplie, l’implorai-je, essoufflée.

Mais il continua. Il attrapa mon pied afin de maintenir ma jambe et m’empêcher de lui donner des coups de pied, et me chatouilla la plante des pieds. La zone où j’étais la plus sensible. J’essayai de me libérer en hurlant de rire.

⸻ Ah ! Enfin j’ai trouvé, déclara Kaede en riant.

Il chatouilla chaque orteil. C’était à la fois délicieux et une véritable torture. J’avais envie qu’il arrête et qu’il continue. Je rêvais que sa main remonte le long de ma jambe, jusqu’à mon clitoris en feu, mais j’étais dans le même temps incapable de rester immobile, cherchant à tout prix à lui échapper. Pourtant, si on me l’avait demandé, j’aurais été prête, à ce moment-là, à signer pour être chatouillée toute ma vie, tant que c’était Kaede qui me chatouillait. C’était ridicule, mais c’était plus fort que moi… La sensation était si intense que j’aurais presque pu avoir un orgasme.

Enfin, il me libéra, et nous passâmes les heures suivantes à partager nos souvenirs d’enfance, d’école, et d’université. La séance de chatouilles nous avait totalement mis à l’aise, et nous nous parlions désormais avec une proximité que nous n’avions jamais vraiment ressentie, bien que nous nous connaissions depuis tout petits. En fait, c’était comme si nous avions toujours vécu de manière parallèle, sans jamais réellement nous croiser. Et je réalisai que les sentiments que j’avais envers lui depuis des années étaient basés, au moins en partie, sur des choses que je pensais savoir sur lui mais qui étaient fausses. Le vrai Kaede était beaucoup… plus.

Nous étions tous les deux assis avec un bras sur le dossier du canapé, nos visages de plus en plus proches au fur et à mesure que nous parlions. À un moment, Kaede se leva et me raconta ce qu’il avait ressenti lorsqu’il n’avait pas été sélectionné pour faire partie de l’équipe de football professionnelle alors que c’était son rêve. Lorsqu’il revint s’asseoir, ses jambes touchaient les miennes et son bras sur le dossier du canapé frôlait mon visage. Je le sentais plus proche et plus réel qu’il ne l’avait jamais été. Je me voyais presque poser ma main sur sa cuisse, sentir ses muscles sous ma paume, et remonter doucement jusqu’à son épaule. Puis, finalement, sans réaliser vraiment, je me blottis contre lui, posant ma tête sur sa poitrine. Ce geste, qui m’aurait semblé impossible quelques heures auparavant, me sembla tout à fait naturel.

⸻ Courtney ?

Sa voix était profonde et grave.

⸻ Oui ?

⸻ Merci encore d’avoir accepté de m’aider. Je pense que nous savons à peu près tout l’un de l’autre maintenant, mais il nous reste à parler des modalités pratiques…

⸻ C’est vrai, murmurai-je en hochant la tête contre lui, concentrée sur le bruit sourd de son rythme cardiaque. Il faut que nous fassions tout comme un couple, ajoutai-je. On pourrait dîner avec Jeffrey, si besoin, mais surtout, il faut que l’on nous voie parler à la salle, partir ensemble le soir, sortir, sourire, et faire comme si nous étions profondément amoureux l’un de l’autre.

Je relevai la tête vers lui et le regardai en souriant ; il semblait nerveux, déstabilisé.

⸻ Très bien ! Mais nous allons devoir jouer le jeu jusqu’à ce que Missy jette son dévolu sur quelqu’un d’autre et qu’elle m’oublie. Et en même temps, nous devons faire attention de ne pas l’énerver car je ne voudrais pas qu’elle compromette notre contrat avec son père… Bref, on marche sur des œufs…

Je priai que Missy ne jette jamais son dévolu sur quelqu’un d’autre et que nous soyons obligés de continuer la mise en scène pour toujours. Peut-être, alors, que Kaede finirait par se prendre au jeu, et par tomber réellement amoureux de moi. Peut-être finirait-il par me voir autrement que comme la petite sœur de son meilleur ami et une business girl maniaque du détail ?

Cela me fit penser au travail, et à mon père. Tout à coup, je me mis à craindre sa réaction s’il apprenait toute cette histoire.

⸻ Okay, répondis-je en reposant ma tête sur sa poitrine. Mais il n’y a pas que vis-à-vis de Missy que nous devons faire attention. Si mon père et le conseil d’administration de la société venaient à découvrir que je suis avec quelqu’un, je ne suis pas certaine qu’ils apprécieraient.

Je le sentis se tendre, et je me redressai pour le regarder. Sa mâchoire était serrée, et son regard sombre.

⸻ Kaede ? Ce n’est pas contre toi. C’est juste que j’ai travaillé très dur pour être prise au sérieux et faire oublier aux gens que j’étais la fille du patron. S’ils découvrent que je suis en couple avec toi et que je leur annonce quelques semaines ou quelques mois plus tard que nous avons rompu, je vais avoir l’air d’une girouette. Or, ce n’est pas du tout l’image que je veux donner, que je dois donner, si je veux continuer à être crédible.

Il semblait toujours aussi tendu. Je gardai les yeux rivés sur lui, essayant de comprendre en quoi le fait que je veuille rester discrète sur un couple qui n’en était pas vraiment un pouvait le vexer. Personnellement, je ne voyais pas le problème, et je ne comprenais pas qu’il puisse en voir un… Je décidai d’aborder un autre sujet pour essayer de le détendre à nouveau.

⸻ Et, au fait… Pas de sortie entre potes, pas de rendez-vous avec des filles, et pas de tromperie… Comme tu l’as dit toi-même, on peut être espionné par n’importe qui, n’importe où, et n’importe quand. Alors, s’il te plaît, Kaede McWarren, ne me fais pas passer pour une idiote…

En le disant, je savais que j’étais presque insultante. Kaede n’était pas du genre à me faire passer pour une idiote – je n’avais pas besoin de lui dire. Mais je préférais mettre les choses au clair.

Il me regarda droit dans les yeux pendant de longues secondes, et je craignis d’avoir provoqué sa colère.

⸻ Tu connais ta taille de bague ? finit-il par me demander.

Ma taille de bague ! Putain…

Je fis non de la tête, étonnée.

⸻ Ce n’est pas grave. J’ai pensé que tu ne la connaîtrais peut-être pas et j’ai cherché une méthode sur Internet cet après-midi pour la calculer. Ne bouge pas, je reviens.

Il se leva et se rendit dans la cuisine. Je l’entendis ouvrir et refermer un tiroir, puis il revint s’asseoir à côté de moi.

⸻ Donne-moi ta main gauche.

Même si je savais que je me trompais, j’avais l’impression qu’il était en train de me demander en mariage. Mon cœur battait à toute allure.

Je lui tendis ma main et il enroula une ficelle autour de mon annulaire. Il retira ensuite la ficelle de mon doigt et la coupa au niveau du point de rencontre entre les deux bouts.

⸻ Et voilà ! déclara-t-il fièrement en tenant le petit bout de ficelle dans sa main. Je n’ai plus qu’à aller chez le bijoutier et choisir un modèle. Tu veux quelque chose en particulier ? Bon, je ne vais pas t’offrir un énorme diamant – je laisse ça à celui qui aura la chance de t’épouser –, mais je veux que tu aies quelque chose de joli, une bague que tu sois fière de porter.

Il parlait avec douceur, mais je sentais également dans sa voix une certaine amertume, même s’il essayait de le cacher.

⸻ Je suis sûre que tu sauras choisir la bague idéale.

Il posa la ficelle sur la table basse, à côté de la boîte à pizza presque vide et des bouteilles de bière. L’effet de l’alcool commençait à se dissiper, mais je n’en avais plus réellement besoin. Je me sentais à l’aise avec lui, suffisamment pour lui demander l’impensable.

⸻ Une dernière chose…, repris-je.

⸻ Vas-y…

⸻ Je pense que nous devrions nous débarrasser de notre premier baiser. Il vaut mieux que nous ayons l’air à l’aise lorsque nous nous embrasserons en public.

C’est moi qui viens de demander à Kaede McWarren de m’embrasser ? Tu n’es plus toi-même, ma fille !

⸻ C’est important de s’entraîner, tu ne trouves pas ?

Ma remarque était ridicule, mais j’avais besoin de combler le silence pesant que Kaede laissa s’installer entre nous, me regardant droit dans les yeux. Heureusement, il finit par caresser ma joue puis, tandis que mon cœur battait à tout rompre, il s’approcha lentement de moi et posa sa bouche sur la mienne. Je fermai les yeux, me laissant emporter par la douceur de ses lèvres. Nous nous embrassâmes d’abord timidement, puis de plus en plus passionnément, brisant toutes les chaînes qui nous empêchaient d’aller pleinement l’un vers l’autre.

Ses doigts se fondant dans mes cheveux et sa langue se glissant à l’intérieur de ma bouche, il m’attira sur lui. Je me retrouvai, sans savoir comment, à cheval sur ses genoux, et sentis son autre main descendre le long de mon dos, jusqu’à la ceinture de mon jean. Frissonnante, je me cambrai sur lui, plaquant ma poitrine contre la sienne. Mes seins étaient durs, mes tétons pointant contre la dentelle de mon soutien-gorge, et je sentais une chaleur monter en moi, nos sexes collés l’un à l’autre et n’étant plus séparés que par le tissu de nos pantalons.

Il glissa ses doigts à l’intérieur de mon jean, touchant presque mes fesses, et je gémis dans sa bouche, faisant onduler doucement mes hanches sur les siennes, habitée par un désir que je n’avais encore jamais ressenti.

Tout à coup, mon téléphone bipa dans mon sac à main, nous tirant l’un et l’autre de la tornade passionnelle dans laquelle nous étions pris. Je détachai mon visage du sien, et nous nous regardâmes, les yeux emplis de désir mais également de stupeur. Nous étions sous le choc.

⸻ Nous savons au moins que la chimie entre nous fonctionne, plaisantai-je d’une voix faible, presque à bout de souffle.

Je sentais encore le goût de ses lèvres sur les miennes.

⸻ C’est vrai. Mais il va falloir que je pense à porter des caleçons très serrés, ajouta-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Je soutins son regard sombre et intense, et sentis comme une caresse lorsqu’il baissa les yeux sur ma poitrine.

⸻ Je crois que j’ai eu un message…, dis-je pour mettre fin à la gêne que j’éprouvais.

Je me levai et, les jambes tremblantes, j’attrapai mon sac à main et en sortis mon téléphone. Je regardai le message.

⸻ C’est Jillian qui me dit qu’elle a rendez-vous chez le dentiste demain matin.

La pauvre n’y pouvait rien, mais je lui en voulus de m’avoir envoyé ce message. J’étais sur le point de me faire baiser, comme elle me l’avait conseillé avec son langage fleuri, et elle venait de tout gâcher pour une histoire de dentiste ! En même temps, c’était peut-être mieux ainsi. Si Kaede et moi devions faire semblant d’être en couple, il était préférable que la situation ne devienne pas trop réelle. Cela aurait compliqué les choses, pour lui comme pour moi. Je mourais d’envie de reprendre les choses là où nous les avions laissées, mais je jugeai plus sage de partir.

⸻ Je ferais mieux de rentrer. Il est tard, et j’ai une grosse journée demain…

⸻ Tu as raison. Je ferais bien d’aller dormir, moi aussi.

Je le fixai, espérant presque qu’il me prenne dans ses bras et qu’il m’embrasse à nouveau. Après tout, nous pouvions nous laisser aller, pour une fois, et oublier le travail, les problèmes, et la raison. Mais nous étions tous deux trop raisonnables pour ça…

Il se leva et alla ouvrir sa porte tandis que je reprenais mes affaires.

⸻ Ça va aller ? me demanda-t-il sans que je sache exactement à quoi il faisait allusion…

⸻ Oui, répondis-je néanmoins, en déposant un baiser rapide sur sa joue.

Je montai dans ma voiture et démarrai. En m’éloignant, je regardai dans le rétroviseur : il était encore sur le pas de sa porte et me regardait.

Tandis que sa silhouette devenait de plus en plus floue, je me demandai si cette soirée venait réellement de se passer.

J’avais l’impression d’être dans un rêve.

Chapitre 11

Kaede

L’image de Court sur mes genoux m’avait hanté toute la nuit, transformant mes rêves en un mélange érotique d’images, de saveurs, de sensations, et de sons. En me réveillant, j’avais l’impression qu’elle était ancrée en moi. Je sentais encore le goût de ses lèvres, la présence de sa langue dans ma bouche, et la douceur de sa peau sur mes doigts. Je la revoyais bouger sur moi, d’avant en arrière, d’abord doucement, puis de plus en plus vite, son cul plaqué sur ma queue. Son regard, ses gémissements, son souffle… tout était encore très présent.

Il était cinq heures du matin et j’étais incapable de fermer l’œil. Je décidai d’aller me doucher pour essayer de me calmer. Pourtant, l’eau chaude coulant sur mon cou, mes épaules, ne chassait pas les images que j’avais en tête. Au contraire, j’imaginai Courtney sous sa douche, me demandant quel était le parfum de son savon, et si elle se caressait parfois, avec le pommeau.

Incapable de résister davantage, j’enroulai ma main autour de ma queue raide et la frottai vite et fort, fermant les yeux pour mieux penser au corps nu de Courtney. Je l’imaginai sous la douche avec moi, ses seins pressés contre ma poitrine, et mes mains plaquées sur son cul pour l’attirer sur ma queue.

Rapidement, j’éjaculai en laissant échapper un râle rauque. Essoufflé, la tête posée contre le carrelage, je murmurai son prénom entre mes dents tandis que mon sperme continuait de sortir en giclées épaisses sur ma main. C’était bon, mais je ressentais malgré tout une certaine frustration, conscient que cela serait encore meilleur avec Courtney.

J’avais hâte de la revoir.

Après un rapide petit déjeuner, je pris la direction de One Life, où je retrouvai Ross. Les choses allaient mieux entre nous, mais je ne pouvais m’empêcher de ressentir de la culpabilité. Chaque fois que je le regardais, j’avais l’impression qu’il savait que j’avais embrassé sa sœur. Pourtant, cela n’avait aucun sens. Après tout, nous étions tous adultes ; Court et moi étions donc libres de faire ce que nous voulions. Mais, malgré tout ce que je pouvais me dire pour me rassurer, j’avais le sentiment d’avoir trahi mon ami.

Après la séance d’entraînement de la veille, nous avions tous les deux mal partout. Nous décidâmes donc, cette fois-ci, de ne faire que des exercices faciles : des étirements et quelques abdominaux.

Nous étions allongés au sol en train de faire des torsions russes avec des ballons de médecine lestés, lorsque quelque chose – ou plutôt quelqu’un – attira mon attention.

⸻ Merde, sifflai-je dans ma barbe.

⸻ Quoi ? me demanda Ross, à bout de souffle.

⸻ Missy, répondis-je discrètement, en continuant mes torsions. À ta droite, mais fais comme si tu ne l’avais pas vue…

Ross rit comme si j’avais dit quelque chose de drôle, et je le fusillai du regard, tandis qu’il se tournait vers elle, sans la moindre discrétion.

⸻ Elle avec A.J., me dit-il.

Je m’effondrai sur le sol, les yeux au plafond en reprenant mon souffle, et Ross s’arrêta pour regarder franchement en direction de Missy.

⸻ A.J. est en train de lui faire faire le grand écart. Elle est très… très souple, m’informa-t-il d’un ton badin. Tu es sûre que tu ne veux pas d’elle ?

⸻ Complètement certain, rétorquai-je sèchement.

⸻ Tu as tort… Elle a l’air de bien bouger…

Nous reprîmes les torsions, et je jetai un œil discret vers Missy et A.J. Elle avait vu que je l’avais repérée, et elle me lançait des regards lubriques, n’hésitant pas à tendre son cul dans ma direction dès qu’elle le pouvait, son mini-short découvrant presque l’intégralité de ses fesses. Tous les mecs qui étaient présents avaient les yeux rivés sur elle, et les femmes avaient l’air de la détester.

⸻ Je me demande si « papa » sait ce qu’elle fait quand elle est infiltrée chez nous…

⸻ Je ne sais pas mais, ce qui est sûr, c’est que ça ne peut pas continuer, maugréa Ross, soudain moins guilleret. Il y a des règles de décence, et elle doit les respecter !

⸻ Je suis d’accord. Mais A.J. a l’air de gérer la situation, le rassurai-je.

J’étais fier de mon équipe, en particulier d’A.J. qui était de loin le meilleur coach que nous avions. Alors que Missy flirtait avec lui et faisait tout pour le déstabiliser, lui restait parfaitement professionnel, uniquement concentré sur ses mouvements et les conseils qu’il lui donnait. Ainsi, lorsqu’elle écarta les jambes et posa sa poitrine sur le sol, A.J. se déplaça à côté d’elle et mit ses mains sur ses épaules pour la pousser un peu plus en avant et l’obliger à maintenir son dos droit. Et, alors qu’elle me fit un clin d’œil salace, la langue entre les dents, A.J. fit mine de ne rien remarquer et l’encouragea à tendre davantage ses jambes.

Finalement, Ross et moi décidâmes d’interrompre notre entraînement pour ne pas encourager Missy à continuer son numéro de cabaret. Nous rangeâmes nos ballons de médecine, et quittâmes la zone, laissant A.J. seul avec son actrice porno.

⸻ Heureusement que la salle n’est pas ouverte aux enfants, murmurai-je à Ross en partant. Ses vêtements sont de plus en plus petits, j’ai l’impression. Bientôt, on va voir ses poils de chatte… Je vais lui parler.

⸻ Non, je vais m’en occuper, répondit Ross en posant une main sur mon épaule. Si c’est toi qui lui parles, elle va penser qu’il s’agit d’une affaire personnelle, que tu lui en veux. Or, nous ne pouvons pas nous permettre de la braquer…

⸻ T’as raison. Merci, mon pote !

⸻ Il faut juste que je trouve un moyen d’être diplomate. Peut-être lui dire que ses tenues distraient le personnel et les autres membres, et que cela pose un problème de sécurité ? Tu penses qu’elle va prendre ça comme un compliment ? me demanda-t-il avec ce sourire angélique qui lui servait si souvent à charmer ses interlocuteurs. En plus, même si Kayla ne dit rien, je vois bien qu’elle n’aime pas qu’A.J. s’occupe de Missy. Si ça va trop loin, tout ça risque de mal finir. Et il est hors de question que l’on perde Kayla…

⸻ Ah ! Toi aussi tu as remarqué pour Kayla et A.J. ? demandai-je, heureux de pouvoir parler d’autre chose que de Missy.

⸻ Bien sûr ! Je ne sais pas si on a prévu d’interdire les relations entre membres du personnel, si ce n’est pas le cas, il faudrait peut-être y penser, pour le bien d’A.J., plaisanta Ross. Au fait, avant que j’oublie : dîner ce soir, chez moi.

⸻ Ah… D’accord. Mais pourquoi ?

Je calculai mentalement le nombre de Monster Energy que j’allais devoir boire pour tenir le coup jusque tard dans la nuit. Je n’aimais pas tellement cette boisson, mais c’était ça ou j’allais devoir faire une sieste dans l’après-midi. L’un des avantages d’être patron…

⸻ Tu as une annonce à faire, tu te souviens ? Et moi aussi.

⸻ Euh… En fait, Courtney et moi avons décidé de rester discrets sur notre prétendue relation. Apparemment, ce ne serait pas très bien vu dans votre famille…

Ross me regarda d’un air incrédule.

⸻ Attends… T’es pas sérieux ? Tu crois sérieusement que vous pouvez ne rien dire à Abi et Violet et qu’elles ne vont pas nous en vouloir le jour où elles découvriront la vérité ? Je te préviens, il est hors de question que vos conneries me coûtent mon mariage ! Alors dîner, chez moi, à huit heures. Et je te garantis que Court sera là, même si je dois aller la chercher par la peau du cul.

⸻ Okay. Parfait. Huit heures chez toi, dans ce cas.

Je n’avais clairement pas le choix.

* * *

J’avais passé plus de temps chez Ross que chez moi. L’endroit n’avait pas changé, mais, depuis son mariage, l’atmosphère était différente. Plus aucun caleçon ne traînait dans le salon, et la déco minimaliste – il était pire que moi – avait été remplacée par une multitude de meubles, d’objets, et de coussins. Violet était la joie de vivre incarnée, et elle avait créé un intérieur qui lui ressemblait. C’était à la fois beau, chaleureux, et énergisant. Elle était aussi bonne décoratrice d’intérieur que cuisinière. En tant que « membre adopté » de la famille, je dînais souvent avec eux, et Ross et moi devions lutter pour ne pas nous resservir dix fois.

Cette fois, c’était une soirée mexicaine. Je le compris à la conversation téléphonique que Violet était en train d’avoir avec Angela, sa grand-mère italienne, lorsque j’arrivai.

⸻ Nonna, Ross adore mes lasagnes, mais je ne peux pas en faire tous les soirs !

⸻ Pourquoi ? Qui ne rêve pas de manger des lasagnes tous les soirs ? demanda Angela que Violet avait mise sur haut-parleur pendant qu’elle dressait la table. Je vais venir, moi, et je vais vous faire les lasa…

⸻ Nonna, nous avons des invités, ce soir, l’interrompit Violet en me regardant d’un air amusé et faussement exaspéré.

Je lui fis un signe pour la saluer sans la déranger, et embrassai Abi qui était arrivée, accompagnée d’Archie, l’assistant de Violet. Lui aussi avait fini par être « adopté » par la famille, principalement parce qu’il nous faisait tous mourir de rire.

Ross vint me serrer la main en me servant une bière, puis retourna aussitôt en cuisine pour aider Violet à préparer le repas, sous l’œil approbateur de sa sœur. En tant que meilleure amie de Violet et instigatrice secrète de leur relation, Abi semblait éprouver une certaine fierté face à leur amour évident, tout en gestes amoureux, baisers volés, mots tendres et sourires prometteurs.

⸻ Et tu leur sers cette merda messicana dégoûtante ? s’exclama Angela.

Abi, Archie et moi bûmes nos bières les yeux baissés. Nous connaissions tous les colères de la nonna, et aucun de nous n’avait envie d’y être mêlé. À part Violet, personne ne pouvait résister à Angela, et nous risquions tous de finir assommés par un rouleau à pâtisserie.

⸻ Angela, tout est ma faute ! dit joyeusement Ross en s’approchant du téléphone et en prenant Violet par la taille. C’est moi qui ai demandé à votre magnifique et merveilleuse petite-fille de me préparer cette « merde mexicaine » ! Je préfère les lasagnes évidemment, mais c’était pour changer un peu… En plus, j’ai préparé mon fameux gâteux tres leches en dessert ; je n’aurais jamais osé le servir avec l’une de vos délicieuses recettes. Mais demain je lui ai demandé de me faire vos pâtes alla carbonara, ça vous va ?

⸻ Si, si ! répondit Angela qui avait toujours été charmée par Ross. Et demandez à Violet de vous faire des cannoli en dessert, demain !

Ross fit un clin d’œil à Violet, qui le regardait comme un héros qui avait réussi à vaincre la foudre italienne.

⸻ Oh, je suis sûr que Violet voudrait plutôt que Ross lui fasse goûter son énorme cannolo, ironisa Archie, faisant rire tout le monde. Dommage qu’elle ne partage pas ! ajouta-t-il en regardant Ross de haut en bas.

Ross nous rejoignit, laissant Violet continuer de parler avec sa grand-mère.

⸻ Tu as géré comme un pro, le félicita Abi. Je suis impressionnée…

⸻ Heureusement, nous ne traitons qu’avec ceux qui habitent ici. C’est la mère de Violet qui gère les membres de la famille qui sont encore en Italie, et je vous assure que ce n’est pas une mince affaire ! Ils sont des dizaines et chacun y va de son coup de téléphone… Non, franchement, c’est un vrai métier !

Tandis que nous étions en train de rire, la sonnette retentit et Archie s’empressa d’aller ouvrir.

⸻ Ooh, mais regardez qui est là ! s’exclama-t-il avec une admiration ostentatoire. Entrez, Ô, déesse de toutes les déesses !

⸻ Salut, Archie, dit Courtney en riant et en lui faisant un air kiss.

Archie était la seule personne avec laquelle je voyais Court faire cette bise étrange, qui consistait à s’embrasser sans se toucher les joues. Il faut dire que c’était la seule manière qu’Archie avait d’embrasser. Il faisait ça à toutes les femmes, et serrait la main aux hommes. Tout le monde s’y était habitué.

Abi bondit du canapé et se précipita pour embrasser sa sœur, tandis que Ross me jetait un regard entendu. Puis Courtney salua Ross et Violet, et s’approcha d’un air embarrassé. Nous ne savions pas comment nous comporter.

Ross m’avait demandé de faire une annonce officielle – c’était même l’un des objets de ce dîner, mais je supposai que personne ne nous croirait. Après le faux mariage de Ross et Violet, tout le monde penserait évidemment à une escroquerie ou un stratagème de notre part.

Je me demandai à nouveau comment j’avais pu me mettre dans un tel pétrin, et sans l’aide d’Abi, pour une fois – la reine des plans bizarres et des complots de toute sorte. Je repensai au baiser que Court et moi avions échangé la veille, chez moi, et je pensai un instant que nous aurions pu être en couple réellement, ce qui nous éviterait de devoir mentir…

Heureusement, Court et moi fûmes sauvés par le gong.

⸻ À table ! s’exclama Violet en déposant sur la table un plat d’enchiladas – dont même Angela aurait certainement été fière.

Attirés comme des mouches, nous nous précipitâmes autour de la table, Courtney et moi prenant soin de nous asseoir l’un à côté de l’autre. En plus du plat principal, Violet apporta sur la table différents saladiers avec des chips mexicaines, de la sauce piquante, du queso, du riz, et des haricots rouges. Courtney me regarda en souriant, se souvenant que je lui avais dit qu’il s’agissait de mon plat préféré, ce qui instaura entre nous la même complicité que nous avions partagée la veille.

⸻ Putain ! Ce truc est encore plus épicé que moi ! s’exclama Archie en agitant sa main devant sa bouche. Et je peux vous dire que je suis très très hot !

⸻ Attends, je t’apporte de l’eau ! déclara Violet en se levant, avant d’être interrompue par Ross qui la fit se rasseoir et qui alla chercher lui-même le verre d’eau.

Une fois la gorge d’Archie apaisée, Ross se rassit et me lança un regard d’encouragement.

⸻ Euh, Kaede ? Tu n’avais pas une déclaration à faire, ce soir ?

⸻ Mon Dieu ! Je sens qu’on va découvrir des choses croustillantes ! commenta Archie en applaudissant. Allez, Court, raconte à papa Archie… Tu t’es laissé séduire par le beau Kaede McWarren ici présent, n’est-ce pas ?

⸻ Quoi ? Non ! Pas du tout ! protestai-je, parlant à la place de Court.

Je repensai d’un seul coup à toutes les fois où j’avais fantasmé sur Courtney. Chez Andrews, à One Life, ou dans ma douche. Aucun d’eux ne le savait. Mais, alors qu’ils étaient tous en train de parler en même temps pour essayer de savoir quelle était la vérité, je me dis qu’il était désormais trop tard pour essayer de nier…

Je pris la main de Courtney, puis, après une profonde inspiration, je leur dis finalement la fausse vérité.

⸻ Okay, okay… C’est vrai : Court et moi sommes ensemble !

Le silence se fit instantanément. Tout le monde nous regarda, Ross avec un regard qui semblait dire « je t’avais prévenu, mon pote », tandis que Violet et Abi avaient l’air sous le choc. Archie, pour sa part, ressemblait à un chat en train de manger un poisson : il se délectait.

⸻ Quoi ? s’exclama Violet, tandis qu’Abi semblait incapable de parler ou même de fermer sa bouche. Vous êtes…

⸻ Attendez, l’interrompit Courtney, qui semblait être la seule à garder son calme. Kaede s’est mal exprimé. Ce n’est pas tout à fait ça.

Elle attendit d’avoir l’attention de tous et me regarda d’un air rassurant.

⸻ Ross et Kaede se sont mis dans une situation délicate avec un investisseur potentiel, reprit-elle en continuant de me regarder, bien qu’elle s’adresse aux autres. J’ai accepté de les aider à s’en dépêtrer en faisant croire à tout le monde que Kaede et moi sommes ensemble. Mais, en réalité, nous ne sommes pas vraiment ensemble. Et je vous préviens : interdit de dire quoi que ce soit à maman et papa, ajouta-t-elle en s’adressant cette fois à son frère et sa sœur.

⸻ Attendez, je ne comprends plus rien ! dit Violet d’une voix encore plus forte que précédemment. Ross, qu’est-ce qu’il se passe exactement ? demanda-t-elle à son mari d’un air sévère qui semblait lui promettre une nuit en solitaire sur le canapé.

Je fis alors ce que j’avais toujours fait : je lui vins en aide, comme je savais que lui l’aurait fait pour moi si j’en avais eu besoin.

⸻ Violet, je vais t’expliquer… la calmai-je avant de lui raconter tout ce qui s’était passé avec Jeffrey Sanders et sa fille. Donc tu vois, si tu dois tuer quelqu’un, ce serait plutôt moi, conclus-je. Ross n’y est pour rien…

Violet sembla quelque peu apaisée, mais maintint néanmoins son regard noir en direction de Ross.

⸻ Je te rappelle que c’est toi qui m’as poussé à dire à papa pour Violet et moi, intervint Ross.

⸻ Oui, mais là, c’est différent, répondit Courtney. J’ai fait mes propres recherches sur Jeffrey Sanders.

Je la regardai à la fois étonné et admiratif.

⸻ Sanders n’a pas l’air très au fait des potins mondains. Pareil pour Missy qui est quasiment absente des réseaux sociaux et d’Internet. La seule chose que j’ai pu trouver sur elle, c’est son diplôme. Pas de photos d’elle dans des soirées privées, dans des clubs, ou sur des yachts. Donc si on leur fait croire que Kaede et moi sommes ensemble, je pense qu’ils nous croiront et qu’ils n’iront pas fouiller pour savoir si c’est vrai.

⸻ En tout cas, j’adorerais que vous soyez ensemble, lança Abi avec un immense sourire, rêvant déjà de notre mariage. Mais promis, cette fois, je n’interviendrai pas ! J’ai eu ma dose, assura-t-elle en levant les mains.

J’avais du mal à la croire. Abi était une marieuse née. Elle se prenait pour Cupidon. Elle se la jouait juste profil bas après toute cette histoire de Ross et Violet, mais je ne doutais pas que son naturel finirait par revenir, et vite !

⸻ T’as eu ta dose, t’as eu ta dose…, fit Archie avec une moue dubitative. N’empêche que tu n’arrêtes pas de m’organiser des rendez-vous !

Abi le regarda fixement, les yeux écarquillés, l’intimant de se taire.

⸻ Mais puisqu’on en parle, continua Archie, je te signale que je suis très bien tout seul, sauf si tu me trouves un sugar daddy. Oui, parce qu’il faut de l’argent pour entretenir ce physique de rêve, expliqua-t-il en se caressant les cheveux et le torse.

Nous éclatâmes tous de rire, surtout parce qu’il n’était pas le genre à prendre soin de lui. Il était une sorte de punk anarchiste qui s’était avéré être un décorateur d’intérieur hors pair. C’était incroyable, mais c’était encore ce qu’il y avait de plus normal chez lui.

⸻ Tu peux dire ce que tu veux, protesta Abi, n’empêche que, sans moi, tu vas finir en vieille sorcière seule et fripée. Et tu verras… Tu me supplieras de te trouver quelqu’un, un jour. Mais il sera trop tard, mon chéri ! Je refuserai de t’aider !

⸻ T’as raison ! Je t’aime, ma chérie ! lui lança Archie avec un air kiss.

⸻ Je préfère ça ! répondit-elle avec un clin d’œil. Bon, et puis ce n’est pas comme si tu t’étais mis avec un quelqu’un sans me le dire, n’est-ce pas ?

Elle regarda Court d’un air accusateur.

⸻ Mais nous ne sommes pas vraiment ensemble ! protesta Court.

⸻ Oui, oui, on en reparlera plus tard. En attendant, puisqu’on se dit tout, j’ai une annonce à vous faire, déclara-t-elle en levant fièrement le menton. J’ai obtenu un énorme contrat : c’est moi qui vais livrer les fleurs du mariage Johnson-Kennedy !

Tout le monde s’extasia, et Violet se leva pour aller la serrer dans ses bras.

⸻ C’est magnifique, ma chérie !

⸻ Félicitations, Abi ! lançai-je en levant mon verre. C’est pour de vrai, au moins ?

Abi me regarda d’un air blasé, puis baissa ostensiblement les yeux sur ma main. Je réalisai alors que je tenais toujours la main de Court dans la mienne, même si nous n’avions plus besoin de faire semblant. Je n’en avais aucune envie, mais je me résolus à la lâcher. Elle me manqua aussitôt, et j’eus visiblement du mal à le cacher.

⸻ Mais vous êtes trop mignons tous les deux ! dit Archie. Kaede, puisqu’on y est, tu ne veux pas lui demander sa main, là, tout de suite ? S’il te plaît, fais-le pour moi. On s’en fiche que vous soyez en couple ou non. Je t’en supplie !

Je levai les yeux au ciel, amusé par son numéro.

⸻ Nous n’en sommes pas encore là, trancha Court avec fermeté.

⸻ Okay, très bien, répondit Archie en levant les mains. Alors est-ce qu’on peut passer aux choses sérieuses et goûter ces fameuses enchiladas qui ont failli nous coûter un incident diplomatique avec l’Italie ?

En riant à la blague d’Archie, nous nous servîmes et commençâmes. Comme d’habitude lorsque c’était Violet qui cuisinait, tout était délicieux. À tel point que plus aucun de nous ne parla. Lorsqu’enfin nous eûmes terminé, Ross et Violet débarrassèrent nos assiettes et, à ma grande surprise, apportèrent le gâteau tres leches que Ross avait annoncé.

⸻ Je n’en reviens pas que tu aies fait croire à nonna que c’est toi qui l’avais fait, le réprimanda Violet avec un sourire.

⸻ Quoi ? Finalement, je l’ai acheté avec l’argent que j’ai gagné, non ? C’est la même chose…

Nous confirmâmes tous que nous étions d’accord avec Ross, pressés de goûter au gâteau qui avait l’air délicieux. Et il l’était… En prenant ma première bouchée, je me dis que j’allais devoir intensifier mon entraînement du lendemain.

⸻ Si tu n’es pas sage, la prochaine fois je dirai à nonna que non seulement ce n’est pas toi qui as fait ce gâteau, mais en plus que tu achètes parfois des lasagnes surgelées, le taquina Abi, sachant que cela reviendrait à signer l’arrêt de mort de Ross.

⸻ Mange ton gâteau, et ferme-la, répondit Ross, faussement autoritaire. Et puisque tout le monde y va de sa petite révélation, Violet et moi en avons une à vous faire !

Il prit la main de Violet et la regarda dans les yeux. Elle hocha la tête en souriant, comme l’autorisant à nous faire part de leur grande nouvelle.

⸻ Nous sommes enceintes ! déclara Ross avec fierté.

⸻ Oh mon Dieu ! s’écria Abi ! Je vais être tata !

⸻ Moi aussi, je te signale ! lança Courtney en tapant l’épaule de sa sœur. Félicitations, ajouta-t-elle en direction de Violet.

Pour fêter la nouvelle, Ross ouvrit une bouteille de champagne et servit tout le monde à l’exception de Violet. Nous trinquâmes, et tout le reste de la conversation tourna autour du futur bébé. À combien de mois en était Violet ? Avaient-ils déjà pensé au prénom ? Abi aurait-elle le droit d’assister à l’accouchement ?

Finalement, le faux couple que nous formions Court et moi tomba aux oubliettes. Jusqu’à ce que, en me regardant et en me faisant part de son bonheur de devenir tante, Court me prit la main, sous la table.

Peut-être, finalement, que nous n’étions pas tout à fait un faux couple ?

Chapitre 12

Courtney

Mon Dieu, aide-moi à résister à tout ça, s’il te plaît !

J’avais toujours aimé faire les magasins avec Abi et Violet mais, cette fois, c’était encore mieux. Je découvrais un monde que je ne connaissais pas ; celui des poussettes, des hochets, et de la layette, avec, partout, des photos de bébés endormis ou en train de rire, tous plus mignons les uns que les autres.

Je ne ressentais pas vraiment le désir d’avoir un enfant, mais l’idée d’être bientôt tante me rendait folle de joie. J’allais pouvoir pouponner et câliner, tout en rendant ma future nièce ou mon futur neveu à ses parents lorsque je serais fatiguée, que sa couche serait trop odorante, ou que ses pleurs seraient trop longs.

Ah… Je crois que bébé veut sa maman. Au revoiiiiiiiiir !

⸻ On ne s’y prend pas un peu trop tôt, les filles ? nous demanda Violet d’un air inquiet en attrapant une toute petite grenouillère absolument adorable. J’ai entendu que ça pouvait porter malheur… Je ne dois pas accoucher avant plusieurs mois ; huit, pour être exacte.

⸻ Mais non, ne t’inquiète pas, la rassura Abi, en attrapant une combinaison rose vif avec une licorne à crinière arc-en-ciel. J’adore ! s’exclama-t-elle. Vous croyez qu’ils font des tailles adultes, ici ?

Nous la regardâmes en souriant, avec l’air de la trouver gentiment ridicule.

⸻ Je ne sais pas pourquoi les créateurs ne font jamais des choses sympas pour les adultes, soupira-t-elle. Remarquez, je pourrais peut-être en faire un coussin ? Qu’est-ce que vous en dîtes ? Vous ne verriez pas une licorne rose sur votre canapé ?

Abi était une véritable tornade, et la perspective de devenir tante semblait exacerber son énergie.

⸻ De toute façon, c’est juste une fois, reprit-elle en revenant à l’inquiétude de Violet – elle adorait passer du coq à l’âne. C’est parce que nous sommes super contentes pour toi. Et pour Ross, aussi, évidemment. Mais surtout pour toi !

Je pris la combinaison rose des mains d’Abi et la remis en rayon, prenant à la place une tenue jaune poussin, tout aussi adorable.

⸻ Tant qu’on ne sait pas si ce sera une fille ou un garçon, nous ferions mieux de prendre du jaune ou du vert. Non ?

⸻ Ah non ! Pas question. Ça fait hôpital, protesta Abi. Déjà que les bébés sont toujours rouges et fripés, il leur faut des couleurs qui leur donnent bonne mine ! Je refuse que ma nièce ou mon neveu ait l’air malade. Non, non…

Elle parlait désormais toute seule, cherchant une autre tenue, et je reposai ma grenouillère jaune, vaincue.

⸻ Ou alors du noir et blanc ? Il paraît que c’est bon pour leur vue, déclara Abi en nous montrant un ensemble zébré.

⸻ Ah bon ? Mais comment tu sais ça ? s’inquiéta Violet. Pourquoi je ne sais pas ça, moi ? Oh, mon Dieu, je ne sais rien du tout, je ne vais jamais y arriver, se lamenta-t-elle en prenant sa tête dans ses mains.

C’est donc vrai tout ce qu’on entend sur les dérèglements hormonaux des femmes enceintes, et leurs sautes d’humeur ? pensai-je en voyant Violet sombrer dans l’hystérie.

⸻ Calme-toi, calme-toi, tout va bien, la rassura Abi en lui frottant les épaules, tandis qu’elle me regardait d’un air qui semblait dire « Oh, mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ? ». C’est une amie qui m’a dit ça, mais je n’en sais rien, tu sais… Je disais ça comme ça !

⸻ Mais je ne suis pas prête pour être mère, murmura Violet en relevant la tête. Je suis sûre que je ne serai même pas capable de lui donner un bain sans l’ébouillanter ! Je suis tellement habituée à faire les pâtes.

Abi et moi nous regardâmes les yeux écarquillés, puis nous pouffâmes, incapables de nous retenir.

⸻ Mais ne dis pas de bêtises, lui dis-je. Je suis sûre que tu sauras faire la différence entre des spaghettis et ton enfant ! Et puis il y a les livres, Internet, les médecins… Sans oublier deux formidables tantes qui seront ravies de t’aider à chaque fois que tu en auras besoin, ajoutai-je, tandis qu’Abi se plaçait à côté de moi et acquiesçait avec un large sourire. On est tous là… Je suis sûre qu’à la fin tu te diras que tu n’as même plus le temps d’être seule avec ton bébé tellement on se le passera tous de mains en mains.

Enfin, Violet rit légèrement.

⸻ Tiens ! lança Abi, en lui tendant un bonbon à la menthe qu’elle sortit de son sac. Je pense que tu en as plus besoin que moi !

⸻ Merci, dit doucement Violet en avalant le bonbon.

⸻ En parlant d’être tous là, comment ta famille a accueilli la nouvelle ? demanda Abi, souriant déjà à l’idée que, connaissant la famille de Violet, elle allait mettre au moins une heure et demie à tout nous raconter.

⸻ Ne m’en parlez pas, reconnut Violet, amusée elle aussi. Nonna s’est mise à tricoter dès qu’elle a su. Je ne sais pas ce qu’elle va tricoter, mais une chose est sûre, j’ai intérêt à mettre au bébé ce qu’elle m’offrira ! Maman et papa sont aux anges, bien sûr. Quant à tante Sofia…, mais ce serait trop long à vous expliquer, décréta-t-elle finalement.

Nous continuâmes à faire les magasins, sans trop acheter pour ne pas effrayer Violet. C’était surtout l’occasion de fêter la nouvelle et de passer un moment entre filles, sans les hommes. Malgré tout, Abi insista pour acheter la grenouillère rose avec la tête de licorne, promettant que c’était pour elle et qu’elle en ferait un coussin. Évidemment, je ne la crus pas un instant. J’étais certaine que cette grenouillère allait finir dans un placard, chez elle, jusqu’à ce que l’on connaisse le sexe du bébé et que, si c’était une fille, elle la ressortirait en disant qu’elle avait toujours su ! En revanche, si c’était un garçon, alors elle en ferait certainement une housse de coussin.

⸻ Coussin d’allaitement ? lut Abi en plissant les yeux alors que nous étions dans une boutique qui vendait tout un tas de jouets, d’ustensiles et d’autres articles que nous découvrions. Qu’est-ce que c’est ? On dirait un coussin d’avion géant !

Je haussai les épaules, n’ayant aucune idée de ce que cela pouvait être. Violet, qui ne savait pas non plus, sortit son téléphone et fit une recherche sur Internet.

⸻ Apparemment, ça fait partie des choses essentielles, déclara-t-elle. En même temps que la crème hydratante pour mamelons, la crème anti-irritation pour les fesses, les couches…

⸻ Une « crème anti-irritation pour les fesses » ? l’interrompit Abi d’un air étonné. Mais pour la mère ou pour le bébé ? Je sais qu’on se dit tout, mais si toi et Ross pratiquez le sexe anal, je préfèrerais ne pas savoir…

Elle me regarda d’un air pensif, puis se corrigea.

⸻ Remarque, si… Je veux bien savoir en fait !

⸻ Non mais c’est pour le bébé ! l’informa Violet en rougissant. Cela dit, si vous voulez vraiment savoir, tout va très bien avec votre frère sur le plan sexuel. Le médecin nous a dit que nous pouvions continuer à faire l’amour pendant la grossesse, et qu’il nous faudra simplement faire preuve d’imagination pour les positions quand mon ventre aura grossi.

⸻ Ne jamais, jamais répéter ça à Archie ! avertis-je Violet en riant. Il risquerait de te donner des conseils un peu trop créatifs !

⸻ Vous savez que tante Sofia m’a rebattu les oreilles avec les choses qui étaient à faire et à ne pas faire ? nous confia finalement Violet alors que nous nous dirigions vers les vêtements de maternité. Ce que je devais manger pour que le bébé soit en bonne santé, que je devais me passer de l’huile d’olive sur le ventre pour éviter les vergetures, et je ne vous parle même pas des prénoms. Elle a déjà mis son veto sur certains prénoms, alors que nous-mêmes n’y avons pas encore réfléchi.

⸻ Ah bon ? Mais sur quels prénoms est-ce qu’elle a mis son veto ? demandai-je.

⸻ Mauricio. À cause d’une brouille avec la famille en Sicile. Je lui ai dit d’accord pour lui faire plaisir, mais, sérieusement, je ne sais pas comment elle a pu penser que nous donnerions un nom pareil au bébé, rit-elle.

⸻ C’est vrai qu’il y a mieux, acquiesça Abi.

⸻ Et ma mère ! Elle veut à tout prix assister à l’accouchement pour me tenir la main. Elle n’en a absolument rien à faire que je sois d’accord ou non. Bon, ça ne me dérange pas vraiment, mais je me dis qu’elle serait peut-être plus utile devant la salle d’accouchement, pour empêcher tous les autres membres de la famille de rentrer !

⸻ Et maman et papa ? demandai-je en espérant que le fait de parler d’autre chose que de sa famille italienne nous éviterait de devoir écouter tous les détails de leurs discussions pendant des heures.

Violet soupira et sourit.

⸻ Morgan a demandé si c’était une blague ou si c’était vrai, cette fois, et il a failli se faire gifler par Kimberly !

Nous éclatâmes de rire en imaginant la scène.

⸻ Notre père qui fait de l’humour… C’est nouveau. Il doit être malade ! ironisa Abi.

⸻ C’est vrai, rit Violet alors que nous quittions le magasin. Au début, j’ai cru qu’il était sérieux, mais il a vite montré qu’il était content pour nous. Votre mère s’est déjà lancée dans l’organisation de la baby shower. Quant à votre père, il n’a pas cessé de féliciter son fils, de le prendre dans ses bras et de lui dire à quel point il était heureux.

Elle s’interrompit, essuyant une larme.

⸻ Excusez-moi… C’est à cause de ces putains d’hormones ! Bon, changeons de sujet, d’accord ?

⸻ Okay, changement de magasin, changement de sujet ! déclara Abi, en s’arrêtant devant une boutique. Et maintenant, je vous propose de passer aux choses sérieuses, les filles !

Je regardai le nom du magasin et écarquillai les yeux.

⸻ Non ! Tu crois ?

Interior Refreshments était sans aucun doute le magasin le plus connu de toute la ville. Et c’était le seul du centre commercial dont la vitrine était teintée, empêchant de voir ce qu’il se vendait à l’intérieur. Il fallait même sonner pour pouvoir rentrer, comme dans les bijouteries haut de gamme. J’avais entendu dire qu’ils vendaient des culottes incrustées de diamants, des pièces de lingerie qui feraient rougir une star du porno, des nuisettes de nuit de noces magnifiquement transparentes, mais également des sex-toys, allant du simple gode ou vibromasseur à tous les accessoires BDSM, en passant par toutes les saveurs de lubrifiant qui existaient sur le marché.

Je n’y étais jamais allée, mais j’avais visité une ou deux fois leur site Internet, et avais même acheté des sous-vêtements qui m’avaient été livrés comme des objets de luxe, dans de jolies boîtes noires vernies entourées d’un ruban rouge.

⸻ Bien sûr, que je crois ! répondit Abi en appuyant sur la sonnette. Après tout, Violet peut s’amuser un peu maintenant qu’elle et Ross n’ont plus à s’inquiéter du risque de tomber enceinte. Quant à toi, ma chère petite sœur, il te faut quelques petits trucs pour ta nouvelle idylle !

⸻ Quelle idylle ? soupirai-je alors que la porte s’ouvrait et qu’Abi nous poussait à l’intérieur.

⸻ Tu sais très bien !

Une fois la porte refermée derrière nous, une vendeuse nous demanda si nous recherchions quelque chose en particulier, puis nous laissa lorsque nous lui répondîmes que nous souhaitions simplement faire un tour.

⸻ Je veux parler de ton idylle avec Kaede, insista Abi. Ce type dont tu es gaga depuis des années et avec lequel tu compares tous ceux que tu rencontres sur Tinder !

⸻ Mais je ne suis pas sur Tinder ! sifflai-je en essayant de rester discrète.

⸻ Je t’ai eue ! lança alors Abi. Tu n’es peut-être pas sur Tinder, mais tu ne m’as pas dit que tu n’étais pas gaga de Kaede… C’est bien, on progresse ! Maintenant, tu vas pouvoir nous dire tout le reste !

Je sentis mes joues brûler et, malgré la pénombre, je savais qu’Abi et Violet devaient me voir rougir.

⸻ Il n’y a rien à dire, on fait juste semblant d’être en couple, Abi ! Qu’est-ce que vous pensez de celui-ci ? demandai-je en prenant un soutien-gorge, espérant faire diversion.

⸻ Je ne sais pas… C’est très joli, mais ces petites choses ont besoin d’un peu plus de soutien, non ? répondit Violet en fixant ma poitrine. Remarque, ça va bientôt être mon cas, à moi aussi, ajouta-t-elle en faisant la moue.

⸻ Les filles, quand on est dans un magasin comme celui-ci, on ne cherche pas le confort, mais l’esthétique. Le genre de soutif que votre mec aura envie de vous enlever tout de suite tellement il sera excité en le voyant. Vous comprenez ? demanda-t-elle en passant un bras autour des épaules de Violet, et l’autre autour des miennes. Bien… Maintenant que ça, c’est clair, est-ce que l’on pourrait, s’il vous plaît, rester concentrées ?

⸻ Sur quoi ? demanda Violet.

⸻ Le bébé ! m’empressai-je de répondre tandis qu’Abi répondait « Kaede » en même temps.

⸻ Ah oui, c’est vrai ! On veut tout savoir sur toi et Kaede, renchérit Violet.

Les deux me faisaient face comme si j’étais sur un peloton d’exécution, épaule contre épaule. Étonnamment, Abi fut la première à baisser la garde.

⸻ Je comprends, Court. Kaede est grand, ténébreux, magnifique, mystérieux, et a les plus beaux yeux de la Terre. Mais je suis sûre qu’il est nul au lit… le genre ennuyeux.

Je rougis, pensant aux mains de Kaede sur ma peau, au baiser que nous avions échangé chez lui, et l’imaginant me gifler les fesses pendant qu’il me prendrait en levrette.

Violet me vit rougir et donna un coup de coude à Abi.

⸻ Vu la couleur de ses joues, je crois qu’on pourrait lui offrir un string rouge. Ce serait assorti !

Abi me pinça les pommettes en riant.

⸻ Tu te souviens comme tu as torturé Violet quand elle t’a dit qu’elle épousait Ross ?

⸻ Ça n’a rien à voir, me défendis-je. C’était parce que je savais que Ross était un imbécile à l’époque.

⸻ Aaah… Alors que toi, tu n’es pas une imbécile, hein, madame je-rougis-super-facilement. Tu sais que tu ne peux pas raconter de conneries à ta grande sœur chérie…

Elle me prit par les épaules et m’obligea à la regarder dans les yeux.

⸻ Allez, balance ! Tu sais très bien, de toute façon, que je ne vais pas te lâcher, sinon. C’est à toi de voir. Tu peux tout me dire maintenant et je te laisse tranquille, ou continuer à me cacher la vérité et m’avoir sur le dos en permanence…

⸻ Okay, soupirai-je en cherchant un autre soutien-gorge, pour masquer mon embarras. C’est vrai, Kaede me plaît depuis un moment. Mais lui ne s’est jamais montré intéressé ! m’empressai-je d’ajouter pour calmer l’enthousiasme de ma sœur et de Violet. Et il ne se passe strictement rien entre nous ; j’ai simplement accepté d’aider les garçons à se dépatouiller de leur histoire avec Sanders.

⸻  « À se dépatouiller de leur histoire avec Sanders », répéta Violet en riant. Mouais… Et moi j’ai épousé votre frère parce qu’il était le seul homme disponible. Court… franchement… à d’autres !

⸻ Mais je vous assure que c’est vrai ! protestai-je. Même si…

⸻ Même si ?

⸻ D’accord, nous nous sommes embrassés, avouai-je. Mais uniquement pour nous entraîner et ne pas avoir l’air gauches si jamais nous devions nous embrasser en public. Comme des acteurs qui répètent, rien de plus…

Abi fredonna joyeusement, comme un ourson à qui l’on aurait donné son miel, et se mit à danser de partout.

⸻ C’est super, mais fais quand même attention, Courtney, me prévint Violet, l’air moins enjoué qu’Abi, et davantage inquiète pour moi.

⸻ Oui, ne te fais pas de souci, rétorquai-je. Je sais ce que je fais, et j’ai conscience de la situation. Tout ira bien.

Je les rassurais autant que je me rassurais moi-même. Car, en réalité, je devais admettre que je commençais à me prendre au jeu. Je ne cessais de repenser à notre baiser, et d’imaginer faire l’amour avec lui. Je sentais que la situation devenait dangereuse…

Nous finîmes nos achats chez Interior Refreshments, chacune de nous ressortant avec un ensemble de lingerie sexy, puis nous nous dirigeâmes vers la zone de restauration, où nous tombâmes sur Archie. Il était facilement repérable avec son pantalon à carreaux, ses bottes de militaire, son tee-shirt jaune vif soigneusement déchiré, et ses bracelets qui ressemblaient davantage à des chaînes et des éléments de torture.

⸻ Salut, les beautés ! Je savais que je te trouverais là !

⸻ Parce que tu me suis, maintenant ? lui demanda Violet en plaisantant.

⸻ Évidemment que je te suis ! C’est pour ça que tu me payes, d’ailleurs, ma chérie : pour te suivre, suivre ton emploi du temps, suivre ton travail… toute ta vie, quoi ! s’exclama-t-il. Voilà pourquoi je suis ici… D’ailleurs, vos commandes vont être prêtes d’une minute à l’autre.

Comme s’il était un magicien, le serveur du Starbucks cria son nom.

⸻ Archibald ?

⸻ Assieds-toi, je m’occupe de tout ! dit-il à Violet, sans se soucier d’Abi et moi qui n’avions pas le privilège d’être enceintes.

Nous nous installâmes malgré tout à côté de Violet, tandis qu’Archie allait récupérer les boissons qu’il avait commandées pour nous. Lorsqu’il revint, nous eûmes l’agréable surprise de découvrir qu’il avait commandé exactement ce que chacune d’entre nous voulait.

⸻ Double latte à la crème allégée pour Abi. Triple expresso avec pépites de cacao pour toi, Court. Et pour toi, Violet, je suis désolé, mais je t’ai pris un déca. Il parait que la caféine est mauvaise pour le bébé et je tiens à prendre soin de ma future nièce ou de mon futur neveu…

⸻ Tu es vraiment un assistant en or, Archie ! Presque aussi bon que Jillian ! le félicitai-je en prenant une gorgée de mon café.

Archie reposa sa tasse – remplie d’une sorte de mélange rose recouvert d’une double dose de crème fouettée – et me défia du regard.

⸻ Je t’en prie, Court, je suis bien mieux qu’elle, tu veux dire ! Bon, Violet, on ferait bien d’y aller. On a du travail… Allez, allez ! On remue ses petites fesses !

Abi posa sa tasse en riant.

⸻ Ce n’est pas Violet qui est censée être la patronne ?

⸻ Très drôle, fit mine de s’offusquer Archie. Elle est la patronne uniquement parce que je n’ai pas envie de m’emmerder à gérer la paperasse. Bon, allez ! Tu as rendez-vous avec madame Montgomery dans trente minutes, insista-t-il en s’adressant à Violet. Et je peux te dire qu’il y a un paquet d’embouteillages...

⸻ Ah, tu es toujours sur ce projet ? demandai-je. Vous faites quelle pièce du manoir, en ce moment ?

Violet prit ses sacs et but une dernière gorgée de son café en faisant une légère grimace. J’étais certaine que la version décaféinée ne devait pas être aussi bonne que l’originale…

⸻ La cuisine. Normalement, je vous dirais que c’est le cœur de la maison, mais j’ai plus travaillé avec le chef cuisinier et le majordome qu’avec madame Connasse.

⸻ Arrête ! Ne l’appelle pas comme ça ! s’empressa de la reprendre Archie.

⸻ C’est toi qui l’appelles comme ça, je te rappelle !

⸻ Oui, eh bien plus maintenant ! Depuis qu’elle m’a présenté son neveu qui m’emmène dans tous les endroits chics de la ville, j’adore madame C. ! Bon, certes, on ne peut pas dire que son neveu et moi fassions des étincelles, mais ce n’est pas grave…

Il accompagna ce dernier commentaire d’un geste non équivoque et que nous comprîmes facilement, ainsi que les personnes qui étaient autour de nous. C’était le style « Archie » : provocateur et sans filtre.

⸻ Comment ça, « pas d’étincelles » ?

⸻ Un peu comme dans la série Will & Grace, tu vois… Lui c’est Jack, je suis Will, et je dois absolument faire en sorte que Grace assiste à sa réunion ! ajouta-t-il d’un air catastrophé. Cette putain de cuisine doit absolument être terminée pour nos brunchs du dimanche mensuels, parce que j’adore les œufs brouillés autant que j’aime les hommes. Alors, on s’active, madame je-suis-enceinte-et-je-suis-trop-canon !

⸻ Bon, apparemment, je dois y aller ! Bisous, les filles ! nous lança-t-elle en suivant Archie qui s’était déjà éloigné.

Lorsqu’elle disparut, Abi et moi éclatâmes de rire, puis nous nous détendîmes, finissant notre café tranquillement, jusqu’à ce qu’Abi décide de rompre cette belle harmonie.

⸻ Tu devrais vraiment faire attention, tu sais…

Et voilà ! Elle ne pouvait pas s’empêcher de se mêler des affaires des autres. Ross passait son temps à ruminer, et Abi à organiser – c’était comme ça depuis toujours, et j’étais bien obligée de faire avec.

⸻ « Faire attention »… C’est-à-dire ?

⸻ « Faire attention », quoi. Honnêtement, quand j’ai mis Violet et Ross ensemble, je connaissais leur accord et j’ai joué le tout pour le tout. Je m’étais dit que, au pire ils deviendraient amis, et au mieux ils se marieraient. Mais toi et Kaede ? Je ne sais pas… Je ne sais pas quoi en penser et je n’aime pas ça, pas du tout.

⸻ Ah bon ? Je crois que c’est la première fois que je t’entends dire que tu n’as pas d’avis, la taquinai-je.

⸻ Tu peux rire, mais reconnais que Ross, toi et moi, nous sommes tous les trois faits du même bois. Nous aimons tout planifier à l’avance et faire en sorte que tout soit prévisible. Mais j’ai appris une chose avec l’histoire de Ross et Violet : c’est que, en réalité, on ne peut rien prévoir…

⸻ Je n’en reviens pas…, fis-je mine de m’extasier. Ma grande sœur qui comprend enfin qu’elle ne peut pas faire ce qu’elle veut avec les gens… Garçon ! Champagne !

Elle rit en même temps que moi.

⸻ Tu es bête, tu sais ! finit-elle par me dire. C’est normal que je m’inquiète pour toi, je suis ta sœur aînée, après tout.

⸻ C’est vrai, admis-je en la regardant avec tendresse. Alors, qu’est-ce que tu me conseilles, sœur aînée ?

Elle réfléchit un instant en levant un doigt et en fermant les yeux. Perplexe, je la regardai faire, profitant de son silence pour boire mon café.

⸻ Qu’est-ce que tu fais ? finis-je par lui demander.

Elle ouvrit un œil, gardant son doigt levé comme une antenne.

⸻ J’essaie de décider si je dois te dire de laisser tomber tout de suite ou te conseiller de profiter de la situation pour coucher avec Kaede qui a l’air d’être un véritable dieu du sexe…

⸻ Abi ! gémis-je, horrifiée d’entendre une telle chose de la part de ma sœur. Ce n’est pas du tout ce que j’attends, je te signale !

⸻ Tu as raison, miss parfaite ! Ne couche surtout pas avec Kaede, ce serait la pire idée de l’année. Tu risquerais d’être sexuellement épanouie et heureuse. Beuh ! Quelle horreur !

Je la regardai d’un air amusé et blasé.

⸻ Et toi, madame Cupidon, quand est-ce que tu vas te décider à nous présenter un mec ?

⸻ Ça, je n’en sais rien ! s’exclama-t-elle. Cupidon distribue ses flèches sans qu’on s’y attende. Ça peut être demain, comme dans dix jours ou dans six mois. Moi j’attends encore, mais toi, tu ferais bien d’ouvrir les yeux si tu ne veux pas finir seule et aigrie comme ta vieille sœur.

Je ris et la serrai dans mes bras.

Chapitre 13

Kaede

Moi : Tu es réveillée ? Je suis chez toi dans 15 min. À tout de suite !

J’étais presque certain que Courtney était le genre à se coucher tôt et se lever tôt, et que sa devise devait être « le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt », y compris le dimanche. Je me demandai d’ailleurs s’il lui était déjà arrivé de passer une journée sans rien faire. J’étais curieux de la découvrir à moitié endormie, les cheveux ébouriffés, et vêtue simplement d’une nuisette couvrant à peine ses fesses…

Courtney : Quoi ? T’es sérieux ?

Moi : Plus que sérieux, bébé.

Je rigolai en envoyant ma réponse à Courtney, imaginant sa tête lorsqu’elle verrait que je l’appelais désormais « bébé ».

Moi : Habille-toi, je t’emmène courir !

Courtney : Non.

Sa réponse me surprit et m’amusa. Je voyais son air grincheux à l’idée d’aller courir.

Moi : Si !

Courtney : Okay…

Gagné ! Ce qui n’était pas plus mal car j’étais déjà en route pour chez elle. Avec une autre fille, j’aurais débarqué sans prévenir pour la cueillir au saut du lit, à moitié nue. Mais avec Court, j’avais décidé de la jouer fine. J’avais d’ailleurs prévu un caleçon ultra serré qui me protégerait en cas d’émotion un peu trop forte de ma part.

Je m’arrêtai devant l’immeuble de Courtney et levai les yeux, mon cerveau prenant le contrôle de mon instinct de mâle en rut qui me conseillait de monter directement chez elle. Peut-être qu’elle n’était pas encore prête et que je pourrais voir cette fameuse nuisette courte…

Après tout, c’est une forme de sport aussi...

Mais ce n’était pas la meilleure idée, peu importe mes envies. Nous faisions semblant d’être ensemble. Elle me rendait service, et ce n’était pas correct de ma part de vouloir en tirer parti.

Heureusement, Courtney mit fin à mes hésitations. Elle apparut au bout de quelques secondes, en tenue de sport. Elle était magnifique, même comme ça, en short, tee-shirt, et les cheveux tirés en arrière. Lorsqu’elle fut près de moi, je remarquai qu’elle portait un vieux tee-shirt qui avait appartenu à son frère – un maillot de l’équipe de football du lycée qui datait de l’époque où Ross et moi en faisions partie. Je ne pouvais pas croire qu’elle ait choisi de le porter par hasard…

Une chose était sûre, il lui allait beaucoup mieux qu’à son frère !

⸻ Salut ! me lança-t-elle avec un large sourire, en montant dans ma voiture.

Elle ne portait pas de maquillage, à l’exception d’un peu de gloss sur les lèvres qui la rendait terriblement sexy.

⸻ Salut ! Donc en fait, tu es canon même au réveil ? lui demandai-je en guise de compliment.

Elle sourit, visiblement flattée.

⸻ Tu es prête ?

⸻ Yep !

Elle avait l’air particulièrement en forme, et parfaitement naturelle dans son comportement. C’était la version décontractée d’elle-même, et elle était encore plus attirante. Cela me plaisait d’autant plus que je savais qu’elle ne se laissait pas facilement aller.

⸻ Parfait !

Je démarrai et nous passâmes le reste du trajet en silence. Lorsque je me garai sur un petit parking en terre battue, elle me lança un regard méfiant.

⸻ Heart Attack Hill ? Ah non, non… J’ai changé d’avis. Je ne suis pas prête pour ça.

⸻ Je vois que ton frère t’a parlé de cet endroit ! répondis-je en riant. Qu’est-ce qu’il t’a dit exactement ?

⸻ Qu’il n’avait jamais autant vomi de sa vie. Et maintenant que je vois le truc, je comprends mieux. Pas étonnant qu’on l’appelle « la colline de la crise cardiaque ».

⸻ Ne t’inquiète pas, je suis moins idiot qu’à l’époque, la rassurai-je en descendant de voiture.

Malgré sa réticence, elle fit de même.

⸻ À l’époque, nous faisions ce que nous appelions le « dix, vingt, trente ». Dix pour cent de pente, vingt mètres de dénivelé, et trente sprints.

⸻ Sérieusement ? Mais vous étiez complètement malades, en fait ?

Elle s’approcha de moi comme pour se protéger face à la course qui l’attendait. Je sentis le parfum de son shampoing et je dus lutter pour ne pas enfouir mon visage dans ses cheveux, puis dans son cou.

⸻ Nous avions lu que c’était ce que faisait Jerry Rice pour s’entraîner, expliquai-je. C’était un peu notre idole… On voulait faire comme lui.

⸻ Okay, mais je ne suis pas Jerry Rice ! me dit-elle d’un ton sarcastique, les mains sur les hanches.

⸻ Je sais, je sais, la rassurai-je en riant. J’ai prévu un programme adapté : quinze montées en courant avec, entre chaque montée, une descente en marchant pour récupérer. Tu as les jambes pour ça, je t’assure.

⸻ Parce que tu as regardé mes jambes ? me taquina-t-elle en avançant un pied pour me montrer sa jambe.

Elle avait des jambes parfaites, longues et fines, et je ne pus m’empêcher de regarder avec admiration celle qu’elle me tendait.

⸻ Bon… Peut-être que j’ai fait la même chose, admit-elle en rougissant.

⸻ J’adore ! rétorquai-je en souriant. Bon, on s’y met ? On va d’abord s’échauffer, tranquillement, sans forcer… Deux montées, et deux descentes en marchant, avec des étirements entre chaque. Mais je te préviens, l’échauffement ne fait pas partie des quinze montées !

Elle me regarda en tordant le nez, puis se mit en route avec moi. Comme lors de notre « premier rendez-vous », nous parlâmes sans discontinuer, avides d’en savoir plus l’un sur l’autre.

⸻ Nous devons aborder des sujets plus délicats, dit Courtney avec hésitation avant le premier sprint.

Puis, sans me laisser le temps de répondre, elle décolla, m’obligeant à la suivre et à attendre la ligne d’arrivée pour lui demander ce qu’elle voulait dire.

⸻ Plus délicats ? lui demandai-je, légèrement essoufflé, lorsque nous fûmes en haut. Respire à fond, lui conseillai-je avant qu’elle ne me réponde. Ça aide à purifier le corps et ça le prépare pour le prochain effort.

⸻ Notre passé, déclara-t-elle en expirant à fond, comme je venais de lui conseiller. Est-ce que tu as déjà eu des relations longues, ou tu as toujours été une sorte de célibataire endurci ?

Elle semblait orienter la réponse, comme si elle n’avait pas vraiment envie d’entendre que j’aie pu être amoureux avant.

⸻ C’est important ? répondis-je.

Nous arrivâmes en bas et repartîmes aussitôt en courant vers le haut de la colline. Une fois au sommet, je croisai mes mains sur ma tête en reprenant mon souffle et la regardai. Elle était penchée en avant, les mains sur ses genoux, essoufflée elle aussi.

⸻ Je suis sûre que Missy a fait quelques recherches sur toi. C’est ce qu’on fait, nous les filles… Tu ne savais pas qu’on était toutes complètement folles ? me demanda-t-elle en riant. Du coup, il vaut mieux que je sois au courant… Parce que Missy est du genre à venir me jeter à la figure ton passé. Elle n’hésitera pas, espérant me rendre jalouse et semer la zizanie entre nous… J’ai besoin de savoir à quoi m’attendre.

Même si cela m’ennuyait de l’admettre, elle avait raison. Pire, j’étais certain que j’allais avoir besoin des mêmes informations sur elle, même si je n’étais pas certain de pouvoir les entendre sans devenir complètement dingue.

Alors que nous étions en train de redescendre en marchant, j’essayai de trouver les bons mots pour lui parler de mon passé amoureux, même s’il n’y en avait pas vraiment.

⸻ J’étais un peu coureur de jupons, à la fac, commençai-je. Mais j’avais une excuse : je ne voulais pas risquer de compromettre mes études à cause d’une histoire d’amour. Et puis, depuis que j’ai commencé à travailler, je n’ai jamais eu de relation vraiment sérieuse ; je n’ai pas le temps pour ça… Et toi ? demandai-je en tâchant d’avoir l’air le plus détaché possible.

Courtney secoua la tête alors que nous atteignions la ligne de départ pour le prochain sprint.

⸻ Trop concentrée sur mes études. En quatre ans à l’université, j’ai eu trois petits copains, et aucun d’entre eux n’a duré plus d’un semestre. Ensuite, j’ai toujours été à fond dans le travail, et ce n’est pas vraiment facile de séduire quand tout le monde t’appelle « Bébé Andrews » ou « la Dame de fer », avoua-t-elle avec un air à la fois amusé et désolé.

⸻ Quoi ? Mais pas du tout, protestai-je. Personne ne t’appelle comme ça. Bon, « Bébé Andrews », peut-être, admis-je. Mais le reste, je t’assure que non…

⸻ Je ne leur en voudrais pas, tu sais, dit-elle plus sérieusement en me regardant droit dans les yeux. J’ai tout fait pour ne pas être vue comme la fille à papa pistonnée et pour être prise au sérieux. Alors c’est vrai que je peux paraître un peu froide et psychorigide, parfois.

Je compris son point de vue et décidai de lui dire la vérité.

⸻ Bon, c’est vrai que tu as une certaine… réputation.

⸻ Ah ! Tu vois ! lança-t-elle d’un air amusé en s’élançant dans le prochain sprint.

En redescendant, je ne pouvais m’empêcher de regarder ses jambes sexy et son cul parfait.

⸻ Okay… Et maintenant : question bonus, souffla-t-elle lorsque nous fûmes en bas, avant le dernier sprint. Ta position préférée ?

Je la regardai en clignant des yeux, pensant avoir mal entendu. Pourtant, elle avait l’air très sérieuse. Aussitôt, des images toutes plus lubriques les unes que les autres envahirent mon cerveau. Je passai en revue toutes les positions dans lesquelles j’avais si souvent rêvé de la prendre, et repensai à son entrejambe sur ma queue raide, lorsque nous nous étions embrassés. Avec tout cela en tête, j’eus du mal à penser sereinement et à m’exprimer clairement.

⸻ Euh… Ma position préférée… Écoute, je ne sais pas bien. Difficile comme question, balbutiai-je en m’approchant d’elle.

Je plongeai mon regard dans le sien, chargé d’une émotion particulière qui semblait faire écho à la mienne. Mis en confiance, je décidai de répondre franchement à sa question.

⸻ La levrette, peut-être. La vue d’un beau cul m’a toujours excité…

Elle sembla retenir son souffle tandis qu’une tension sexuelle palpable s’installait entre nous. Elle se mordit la lèvre, semblant sur le point de répondre, mais le chronomètre de mon téléphone bipa, nous indiquant qu’il était temps de courir.

⸻ Moi, j’adore la levrette ! eut-elle le temps de me dire avant de décoller.

Elle sprinta cette fois de toutes ses forces, passant devant moi et m’offrant une vue magnifique sur ses fesses. Lorsque nous arrivâmes, elle faillit s’effondrer, épuisée, et je tendis la main pour la rattraper. Naturellement, elle se plaqua contre moi, ses seins durs contre ma poitrine, et nos cœurs éprouvés par l’exercice battant à l’unisson.

⸻ Je… Je suis… désolé, haletai-je.

Elle me regardait fixement, comme si elle attendait que je l’embrasse. Ailleurs, à un autre moment, je l’aurais embrassée et lui aurais fait l’amour. Mais ce n’était pas le moment ni le lieu, même si je savais que j’allais me branler en rentrant chez moi, sous ma douche, en imaginant l’avoir baisée là, sur cette colline.

⸻ Merci, finit-elle par dire. J’ai cru que j’allais m’évanouir…

Elle continuait de me regarder fixement. Je ne savais pas si je devais l’embrasser, enrouler ses jambes autour de ma taille, la retourner et la prendre en levrette, contre un arbre ? Ma raison et mon instinct se menaient une guerre acharnée, mais ma raison finit par l’emporter. Je ne fis rien. Pour l’instant…

⸻ Tu veux vraiment que l’on connaisse nos positions préférées ? lui demandai-je d’une voix rauque.

⸻ On n’est jamais trop préparés, tu sais…, rétorqua-t-elle, les yeux brillants.

C’était l’instant le plus érotique de toute ma vie.

⸻ On y va ? lui demandai-je finalement.

Elle sourit.

⸻ Non, mais je veux dire, descendre la colline ! précisai-je, réalisant que ma question était équivoque.

Elle sourit davantage, visiblement amusée par mon embarras.

⸻ Rentrer, quoi, ajoutai-je, l’air gauche.

Elle rit et me tapota la poitrine.

⸻ J’avais compris, Kaede ! En plus, je meurs de faim. Le dernier en bas invite l’autre à déjeuner ! lança-t-elle avant de courir.

Elle s’élança à toute vitesse, et je lui emboîtai le pas, prenant soin de rester derrière elle pour garder la vue sur son cul, et parce que je refusais qu’elle m’invite à déjeuner…

Lorsqu’enfin nous fûmes en bas, nous nous effondrâmes sur la voiture.

⸻ Bravo, Bébé Andrews, la félicitai-je en prenant deux petites bouteilles d’eau.

Je lui en tendis une.

⸻ Vraiment, je ne pensais pas que tu y arriverais !

⸻ Ah bon ? fit-elle mine de s’offusquer, avant de me jeter de l’eau à la figure.

Je fermai les yeux et essuyai l’eau de mon visage.

⸻ Tu veux vraiment jouer à ça ? la menaçai-je en riant.

Elle me jeta à nouveau de l’eau, et se mit à courir en riant sur la pelouse qui était à côté du parking.

⸻ C’est pour m’avoir torturée ce matin ! s’écria-t-elle.

Je lui courus après et l’arrosai.

⸻ Je ne t’ai pas torturée du tout ! lui dis-je en l’attrapant et en continuant de l’asperger, tandis qu’elle se débattait en riant. La preuve, tu t’en es très bien sortie !

Elle fit alors mine d’être vaincue et ne bougea plus. Je relâchai ma prise, certain qu’elle n’avait plus d’eau, mais c’était sans compter sa perversité. D’un seul coup, elle se détacha de moi et me vida le reste de sa bouteille sur la tête.

⸻ Je t’ai eu, McWarren !

Je n’avais plus d’eau, mais je courus vers elle et l’attrapai par la taille, puis la plaquai au sol.

⸻ Il ne faut jamais sous-estimer son adversaire, Andrews. Tu ne savais pas ça ? rétorquai-je en la bloquant avec mon corps.

Elle me regardait avec un sourire espiègle, essayant de me jeter les dernières gouttes de sa bouteille vide, mais en vain. J’en profitai alors pour verser sur son tee-shirt le reste de la mienne, que j’avais pris soin de ne pas vider, tandis qu’elle hurlait et riait en même temps, incapable de se défendre. Son haut devint transparent et colla à sa peau, comme dans un concours de tee-shirt mouillé. Je n’avais jamais autant détesté les brassières de sport qu’à cet instant, celle qu’elle portait m’empêchant de voir ses seins.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois que j’avais ri à ce point. J’avais l’impression de retomber en enfance, et le plus surprenant était que Courtney semblait ressentir la même chose. Ensemble, c’était comme si nous baissions la garde et acceptions d’être pleinement nous-mêmes, sachant que nous nous comprenions et nous ressemblions.

⸻ Allez… Je te libère, Bébé Andrews ! dis-je finalement, en roulant sur le côté pour reprendre mon souffle.

Je l’entendais respirer à côté de moi, et, bien que je garde les yeux rivés vers le ciel, toutes mes pensées étaient centrées sur son corps.

⸻ Tu crois qu’on va réussir à donner le change ? chuchota-t-elle d’un ton soudain plus sérieux.

⸻ Je ne crois pas, j’en suis certain, rétorquai-je. De toute façon, nous n’avons pas le choix. Il faut que ça marche.

Elle se redressa et me regarda attentivement.

⸻ Ça va marcher…, m’assura-t-elle avec un sourire.

Nous restâmes un long moment au soleil, nous amusant à donner des formes aux nuages.

⸻ Ces deux-là ressemblent à une souris et un dragon, me fit-elle remarquer en pointant du doigt deux nuages au-dessus de nous. Ça me rappelle un dessin animé que je regardais quand j’étais petite, avec une souris et un dragon. Le dragon était plus fort mais la souris plus rusée. Quand le dragon lui courait après, la souris l’attirait vers une petite grotte dans laquelle elle se réfugiait. Et quand le dragon voulait essayer de rentrer dedans, courant à toute allure, il s’assommait tout seul contre la paroi de la grotte. Ça me faisait mourir de rire.

Je la regardai, attendri en l’imaginant petite fille, riant aux éclats devant la télévision. Je compris alors qu’elle était déjà sensible à la stratégie. J’aimais tout en elle, son intelligence, sa légèreté, et son goût du travail. Son rire, surtout, que je découvrais, et dont je savais que je ne pourrais plus me passer…

Lorsque nous fûmes secs, nous retournâmes à la voiture et mon téléphone se mit à sonner.

Maman.

⸻ Allô, maman ? Tout va bien ? lui demandai-je en faisant signe à Courtney que je n’en avais que pour une minute.

⸻ Mon chéri, excuse-moi de t’embêter, mais la chaudière est encore cassée. Tu crois que tu pourrais passer ? J’ai appelé un plombier, mais comme nous sommes dimanche, j’ai peur qu’il me facture une fortune. Si tu es là, il aura peut-être moins envie de m’escroquer…

Elle avait l’air vraiment inquiète.

⸻ Bien sûr, maman, j’arrive tout de suite !

Je raccrochai et jetai un coup d’œil à Courtney en mettant le contact.

⸻ Prête à rencontrer belle-maman ?

Courtney eut l’air horrifiée, touchant immédiatement son visage sans maquillage et sa queue de cheval à moitié défaite.

⸻ Non, mais je ne peux pas ! m’implora-t-elle en tirant sur son tee-shirt.

Je mourais d’envie de lui dire qu’elle était mille fois plus belle comme ça que lorsqu’elle était apprêtée et pomponnée, mais je m’abstins.

⸻ C’est le destin ! répondis-je simplement avec un sourire amusé.

⸻ Tu ne peux pas d’abord me déposer chez moi ? tenta-t-elle de négocier.

⸻ Pas le temps, répondis-je en haussant les épaules et en riant. Mais ne t’inquiète pas, ma mère est super. Je lui dirai que tu es une amie, et tout se passera bien. Plus sérieusement, si je te dépose chez toi, le plombier aura eu le temps de rouler ma mère dix fois. La maison de ma mère est juste à côté…

Au fond, j’aurais pu déposer Court chez elle, mais j’avais envie que ma mère la rencontre. J’avais envie d’avoir son opinion et, quelque part, j’avais l’impression que cette présentation officialiserait un peu notre relation.

En arrivant devant la maison de ma mère, je me demandai une seconde ce que Court allait penser. Je savais qu’elle n’était pas matérialiste, du genre à juger en fonction des apparences, cependant la maison était très différente de celle où elle avait grandi. Bien sûr, l’intérieur était chaleureux et accueillant, mais c’était simple et un peu encombré. Ma mère travaillait beaucoup et n’avait pas le temps de ranger parfaitement. Le plaid qu’elle posait sur ses genoux, le soir, en regardant la télévision, était jeté sur un coin du canapé, alors que chez les Andrews, les plaids étaient soigneusement pliés ou délicatement posés sur l’accoudoir. Pareil pour la table basse, qui était encombrée de tout un tas d’objets. Quant à la cuisine, elle n’avait pas changé depuis mon enfance…

⸻ Salut, maman ! criai-je en ne la trouvant pas dans la maison

Elle apparut par la porte qui donnait sur le garage.

⸻ Ah, bonjour, mon chéri !

Elle se figea en apercevant Courtney, passant aussitôt ses mains dans ses cheveux pour lisser ses mèches de devant qui avaient tendance à friser légèrement.

⸻ Désolée, mademoiselle. Je ne savais pas que Kaede serait accompagné, s’excusa-t-elle.

Puis elle regarda Court plus attentivement.

⸻ Mais… C’est… Abigail Andrews ?

⸻ Presque, madame McWarren, répondit Courtney en riant doucement. Je suis Courtney.

⸻ Courtney ? répéta ma mère, sidérée. Mais tu as tellement grandi ! Il faut dire que je ne t’ai pas vue depuis…

Elle réfléchit une seconde.

⸻ … le bac de Kaede, je crois ! Comment vas-tu ? Vous étiez ensemble ?

Elle nous regardait avec un sourire entendu.

⸻ En fait, Kaede m’aide à m’entraîner le dimanche, alors…, tenta de répondre Court, un peu timidement.

⸻ Courtney et moi sommes amis, maman, ajoutai-je succinctement, pour couper court à la conversation – notant dans un coin de ma tête que Court n’était pas très douée pour le mensonge.

Courtney sourit en hochant la tête.

⸻ En tout cas, tu es toujours aussi jolie ! lui dit ma mère avec des yeux brillants d’excitation. Je suis désolée d’avoir interrompu votre… entraînement, ajouta-t-elle avec un sourire chargé de sous-entendus. Mais je suis ravie de te revoir.

⸻ Moi aussi, madame. Et je suis vraiment désolée d’arriver dans cette tenue, s’excusa-t-elle en passant elle aussi ses mains dans ses cheveux. Kaede a absolument voulu me faire courir à Heart Attack Hill !

Ma mère me regarda d’un air entendu. Elle savait que Heart Attack Hill était pour moi un lieu spécial, où j’aimais me réfugier. J’y allais souvent, lorsque j’étais à l’école, car j’avais l’impression que là-bas, les apparences ne comptaient plus. Tout le monde était en tenue de sport, et je n’étais plus le pauvre Kaede que tout le monde regardait avec pitié ou condescendance, mais un sportif parmi d’autres. C’était devenu mon cocon, une partie de mon intimité. Le fait d’y emmener Court voulait dire quelque chose. Ma mère le savait autant que moi.

⸻ Je vois… Est-ce que je peux vous servir quelque chose à boire ? Vous devez avoir soif, tous les deux…

⸻ Volontiers, répondit Courtney.

Alors que nous suivions ma mère dans la cuisine, elle me jeta un regard qui semblait dire « franchement, je ne ressemble à rien ! » et qui me fit sourire.

⸻ Vous avez de jolies fleurs ! déclara-t-elle en découvrant le bouquet sur la table de la cuisine.

⸻ N’est-ce pas ? répondit ma mère avec fierté. Elles viennent de chez ta sœur, d’ailleurs. C’est vraiment une fleuriste incroyable ! C’est Kaede qui me les fait livrer chaque semaine.

Elle me jeta un regard empli d’amour tandis qu’elle était en train de sortir tout un tas de choses de son réfrigérateur. Elle avait toujours été le genre de mère pour qui la nourriture était synonyme d’amour et d’affection.

Courtney me regarda avec un petit sourire à la fois moqueur et attendri, me découvrant dans mon rôle de petit garçon qui n’avait pas tout à fait coupé le cordon avec sa mère.

⸻ Ça ne m’étonne pas de Kaede, répondit-elle. Je suis sûre qu’il doit s’être mis un rappel dans son agenda ! ajouta-t-elle en riant.

Ma mère rit à son tour, amusée de voir qu’elle n’était pas la seule à me trouver maniaque. J’étais sur le point de dire quelque chose pour me défendre, mais j’entendis le camion du plombier se garer devant la maison, et je sortis pour l’accueillir.

Il s’agissait d’un type d’une quarantaine d’années, les cheveux courts avec un bouc, et, à en croire le nom sur sa camionnette, il s’appelait Earl. À ses mains sales et son regard fatigué, je compris que ce n’était pas sa première intervention de la journée. Il semblait avoir hâte que ce soit terminé et de pouvoir rentrer chez lui.

⸻ Bonjour ! C’est bien ici qu’il y a un problème de chaudière ?

⸻ Oui, c’est bien ça. C’est un fusible qui a sauté. J’ai tenté de réparer il y a quelques jours, mais ça n’a pas tenu. Je pense qu’il faudrait changer la chaudière, si vous pouviez convaincre ma mère, lui dis-je avec un sourire en le guidant vers le garage.

⸻ Ah, je vois bien le problème ! répondit-il en riant. J’ai la même ! J’adore ma mère, mais elle est têtue comme une mule ! Bon, voyons ce qu’on peut faire…

Il se mit au travail, plongeant sa tête sous la chaudière pour examiner le problème.

⸻ Comment ça se passe ? demanda ma mère en arrivant avec deux verres d’eau. Je me suis dit que vous auriez peut-être soif ?

Earl sortit la tête de la chaudière et je vis, à son regard, qu’il s’était attendu à ce que ma mère soit une vieille dame fatiguée, et pas une femme belle et sexy de son âge…

⸻ Merci, madame McWarren, dit-il en prenant le verre d’eau que ma mère lui tendit.

⸻ Mademoiselle, le corrigea-t-elle. Mon mari est décédé il y a longtemps. Mais, je vous en prie, appelez-moi Donna !

⸻ Très bien… Eh bien, merci… Donna. Moi, c’est Earl.

Maman lui sourit pendant qu’il buvait son verre d’eau.

⸻ Merci, dit-il quand il eut terminé, en tendant le verre à ma mère. Ça fait du bien. Ça cogne, aujourd’hui ! ajouta-t-il en la regardant droit dans les yeux.

Je me sentais de trop. Je savais que ma mère était encore jeune, qu’elle sortait, et qu’elle devait plaire, mais je détestai assister à cette scène.

⸻ Et… Donc ? Vous avez trouvé d’où venait la panne ? demandai-je brusquement pour interrompre leur idylle naissante.

⸻ Franchement ? demanda Earl en redescendant sur Terre. Cette pauvre chaudière aurait dû être remplacée il y a des années. Je vous félicite d’avoir réussi à la faire marcher jusqu’à maintenant, dit-il à mon attention. Mais je vous garantis qu’elle est sur le point d’exploser.

⸻ Dans ce cas, remplacez-la. Vous m’enverrez la facture, lui dis-je.

⸻ Il en est hors de question, Kaede ! s’exclama ma mère. Va chercher mon chéquier, s’il te plaît. C’est moi qui règle. Fin de la discussion.

Je regardai ma mère en souriant. D’abord parce que je comprenais qu’elle cherchait à m’éloigner pour que je la laisse flirter tranquille, et ensuite parce qu’elle venait de me rappeler qu’elle était ma mère : je fus attendri qu’elle me considère toujours comme son petit garçon.

J’allai donc chercher son chéquier pour ne pas lui tenir tête, mais la discussion était loin d’être close. Comme je le faisais souvent, je lui glisserais de l’argent dans la boîte de la cuisine dans laquelle elle conservait des espèces. Je savais qu’elle ne comptait pas et qu’elle ne se rendait compte de rien ; cela me permettait de l’aider sans la mettre mal à l’aise. C’était encore mieux que si je la forçais à accepter mon aide, car cela préservait sa fierté. Or, j’étais le premier à savoir que cela était important.

À l’intérieur, je trouvai Courtney debout près de la cuisinière, en train de préparer des œufs brouillés. La voir là, chez ma mère, parfaitement à l’aise, me fit un effet incroyable. J’eus envie de la serrer dans mes bras et de l’embrasser tendrement.

En m’entendant arriver, elle me regarda par-dessus son épaule avec un sourire qui semblait dire « je sais quelque chose que tu ne sais pas… ». J’avais hâte de savoir de quoi il s’agissait.

⸻ Quoi ? demandai-je, amusé.

⸻ Ta mère est ta plus grande fan, tu le sais ? répondit-elle en riant.

Je me préparai à entendre quelque chose de terriblement embarrassant.

⸻ Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

⸻ Que tu étais le célibataire le plus convoité de tout le pays, pour ne pas dire du monde entier…

⸻ Oh, mon Dieu, je suis désolé, gémis-je en prenant ma tête dans mes mains.

Amener Court chez ma mère n’était peut-être pas une si bonne idée, après tout…

⸻ Et elle a ajouté qu’elle espérait que tu trouves une femme à ta hauteur avec laquelle tu pourrais lui donner des petits-enfants, parce que, je cite, « elle est encore suffisamment jeune pour jouer et courir avec eux », fin de citation. Elle m’a bien précisé qu’elle souhaitait être une grand-mère présente. Ce sont toujours ses mots…, conclut Courtney en riant, amusée et jubilant de me voir aussi embarrassé.

Car je l’étais, embarrassé… Même si je ne pouvais m’empêcher d’imaginer les enfants que Court et moi pourrions avoir ensemble, me disant qu’ils seraient aussi beaux et intelligents qu’elle.

Je regardai Courtney, figé par la gêne que je ressentais à l’idée que ma mère ait tenté de jouer les entremetteuses, et par les visions que j’avais de la famille que nous pourrions créer.

Ma mère nous rejoignit dans la cuisine, suivie de Earl qui semblait déjà ne plus la quitter, et qui avait l’air très intéressé par son corps… Je lui jetai un regard noir, mais il était trop concentré par ses muscles glutéaux pour même remarquer mon avertissement.

⸻ Tu as trouvé mon chéquier, mon chéri ? Earl pourrait m’installer une nouvelle chaudière électrique dès demain ! m’annonça-t-elle avec un large sourire en regardant son nouveau héros, comme s’il lui avait promis quelque chose d’incroyable et qu’elle avait complètement oublié que je lui avais moi-même conseillé de changer sa chaudière depuis des années.

⸻ Je vois… Paiement du déplacement aujourd’hui, paiement de la chaudière demain, et ça va enfin marcher correctement !

Mon ton était plus cassant que je ne l’aurais souhaité. Il faut dire que j’étais un peu perturbé par le fait que Courtney soit dans la cuisine de ma mère, que Earl dévore ma mère des yeux, et par les images de mes futurs enfants avec Courtney qui virevoltaient dans ma tête…

⸻ Non, non, il n’y a évidemment rien à payer pour aujourd’hui, répondit Earl. Je n’ai rien fait…

Maman me jeta son regard réprobateur, celui qui me faisait faire des cauchemars quand j’étais petit.

⸻ Ne faites pas attention à mon fils, Earl, il est juste un peu fatigué, insista-t-elle en me faisant comprendre que je ferais bien de me calmer immédiatement si je ne voulais pas être privé de dessert. Nous étions justement sur le point de bruncher, voulez-vous vous joindre à nous ?

⸻ Volontiers ! Merci beaucoup, Donna. Je prends généralement mon déjeuner au volant, entre deux dépannages… Un repas maison ne se refuse pas !

Courtney éteignit la cuisinière et jeta un coup d’œil dans le four dans lequel grillait le bacon.

⸻ Je crois que tout est prêt ! lança-t-elle en parfaite maîtresse de maison.

⸻ Je m’occupe de faire griller du pain ! ajouta ma mère, ravie de ce repas de famille improvisé. Les garçons, asseyez-vous. Court et moi nous occupons de tout !

Earl et moi nous assîmes l’un en face de l’autre, et j’eus l’étrange sensation d’être projeté dans le futur avec, d’un seul coup, un beau-père et une conjointe.

⸻ Courtney, comme je te le disais, Kaede est vraiment un bon parti. Tu sais que c’est grâce à lui que ma vieille chaudière a marché si longtemps ? Il a toujours trouvé un moyen de la réparer alors qu’elle aurait dû aller à la casse… Il est tellement intelligent… Il n’y a qu’à voir ce qu’il a fait de son entreprise, d’ailleurs, ajouta-t-elle en niant totalement la responsabilité du frère de Court dans notre succès. Il est aussi doué en affaires qu’en relations humaines…

⸻ Maman ! Tu peux arrêter ? soupirai-je. Je n’ai absolument pas besoin que tu me vendes à Courtney comme si j’étais une voiture d’occasion.

Elle eut au moins la décence de rougir.

⸻ Mais je ne te vends pas, mon chéri, je voulais juste m’assurer que Court sache qui tu es. Tu es tellement silencieux parfois, il faut bien que quelqu’un dise les choses à ta place !

Désespéré, je fermai les yeux en me répétant que le ridicule ne tuait pas, tandis que Court et Earl gloussaient.

⸻ Ça va, Kaede, détends-toi ! me rassura Court, se retenant de continuer à rire.

⸻ Mais oui, tout va très bien, rétorquai-je avec sarcasme. Tu as peut-être quelque chose à rajouter concernant les couches que tu me mettais quand j’étais bébé, maman ?

⸻ Quoi ? s’exclama ma mère en riant. Oh, chéri, ne sois pas stupide ! Allez, mangeons ! déclara-t-elle en s’asseyant à côté de Earl qu’elle regarda avec des yeux de biche.

En la scrutant, je compris qu’elle aurait préféré être seule avec lui, autant que j’aurais préféré être seul avec Court. Mais ce déjeuner m’aurait au moins permis de savoir que ma mère appréciait Court, ce qui me rassura.

⸻ Nous devons y aller, de toute façon, maman, dis-je en me levant et en l’embrassant.

Nous nous regardâmes d’un air entendu. Nous venions de comprendre tous les deux que, pendant longtemps, nous avions formé une équipe, mais qu’il était désormais temps de couper le cordon et de voler chacun de nos propres ailes. Je devais fonder une famille, et elle devait enfin refaire sa vie après ces longues années de célibat où elle avait jonglé entre son rôle de mère et d’infirmière. Elle devait être heureuse, et moi aussi.

⸻ Vous êtes sûrs ? Attends, je vais au moins vous les emballer.

Elle prépara deux tranches de pain grillé en mettant, sur chacune, des œufs brouillés, du bacon, et du cheddar, puis elle les enveloppa dans du papier d’aluminium.

⸻ Voilà, les enfants ! déclara-t-elle avec affection, comme si nous avions dix ans.

Je la pris dans mes bras et la serrai contre moi avec affection.

⸻ Merci, maman ! Earl, je vous vois demain pour l’installation.

Je lui serrai la main, le regardant droit dans les yeux. Il sembla comprendre que je ne parlais pas seulement de la chaudière, et il hocha la tête d’un air rassurant.

⸻ J’ai vraiment été très heureuse de vous revoir, madame McWarren, dit Court à ma mère en l’embrassant.

⸻ Moi aussi. Mais, je t’en prie, ma belle, appelle-moi Donna ou… maman, dit-elle avec un clin d’œil et un sourire espiègle.

⸻ Bon, ça suffit ! explosai-je, exaspéré et tirant Court par le bras pour la faire sortir le plus vite possible tandis que ma mère et Earl riaient comme deux adolescents attardés.

⸻ Voilà… ma mère ! dis-je d’un air désolé lorsque nous fûmes dans la voiture.

⸻ Pourquoi tu fais cette tête ? me demanda Court. Tu n’aimerais pas que je l’appelle maman ? ajouta-t-elle en riant.

⸻ Oh, je t’en prie ! gémis-je, terrassé par la honte.

Malgré tout, j’étais heureux que ma mère et Court se soient bien entendues, même si c’était à mes dépens. Tout le long du trajet jusqu’à son appartement, Court me posa tout un tas de questions sur ma mère et mon enfance. Je lui répondais facilement, lui livrant ma vie en toute confiance. J’étais bien avec elle ; je me sentais moi.

⸻ Tu montes ? me proposa-t-elle alors que nous arrivions en bas de son immeuble.

J’hésitai un instant. Je savais que je devais dire non, qu’il s’agissait d’une proposition dangereuse. Mais je savais aussi que je le regretterais, en rentrant chez moi.

⸻ Okay ! répondis-je avant de changer d’avis.

L’appartement de Courtney n’était pas au dernier étage, comme celui de Ross et Violet, mais, lorsqu’elle ouvrit la porte, je fus impressionné. Il était presque entièrement blanc, et paraissait pourtant coloré et chaleureux. Car elle ne m’avait pas menti : il y avait tout un tas d’objets, de coussins, et de plantes, qui formaient une atmosphère à la fois joyeuse et apaisante. En souriant, je l’imaginai le soir, recroquevillée sur son canapé au milieu de tous ses coussins et de ses trois plaids.

⸻ C’est le jardin extraordinaire ! commentai-je, surpris par la quantité de plantes qu’elle avait. Ton cactus est magnifique !

⸻ T’as vu ? cria Courtney alors qu’elle se dirigeait vers la cuisine. Il a presque vingt ans. C’est Abi qui me les a toutes offertes – l’avantage d’avoir une sœur fleuriste. Parfois, je me dis qu’il y en a trop, mais je suis incapable de m’en séparer. Elles m’écoutent quand j’ai besoin de parler à quelqu’un.

Je fus peiné de l’imaginer seule, obligée de parler à ses plantes.

⸻ Tu veux une bière ? Ce n’est pas ce que je propose d’habitude pour le petit déjeuner, mais je n’ai plus de jus d’orange…

Je la rejoignis vers le bar qui séparait la cuisine du salon et pris la bouteille de bière qu’elle me tendit. Nous mangeâmes debout, chacun d’un côté du bar.

⸻ J’étais très heureuse de voir où tu as grandi, en tout cas, dit Courtney.

⸻ C’est différent de l’environnement que tu as connu, mais c’était chouette.

⸻ Je ne suis pas sûre que mon environnement ait été très différent du tien, tu sais. Bon, il y avait peut-être une différence de niveau de vie, mais nos parents étaient simples, un peu comme ta mère. Même si Ross et Abi diraient peut-être autre chose… Moi j’étais la petite dernière, et je crois qu’ils ont été plus cool avec moi qu’avec les deux premiers, ajouta-t-elle avec un sourire d’ange.

⸻ Mais tu n’es pas l’enfant prodige ! la taquinai-je, sachant parfaitement qu’elle avait toujours un peu souffert du fait que Ross soit mis sur un piédestal par leurs parents. Il faut dire que sur ce plan-là, il nous battait tous… Même moi, j’étais incapable de rivaliser avec lui.

Je dis cela sur le ton de la plaisanterie, mais il y avait un soupçon de vérité. Je m’étais toujours senti un peu écrasé par l’assurance de Ross, par le regard émerveillé que ses parents portaient sur lui. C’était encore le cas aujourd’hui…

⸻ Vous n’étiez pas vraiment en compétition, répondit Courtney, sérieusement, sentant qu’il y avait autre chose de plus profond derrière ma décontraction apparente. En tout cas, je n’ai jamais ressenti ça quand on était petits. Chez Andrews, par contre… Je n’ai jamais trouvé que tu étais son égal.

Je fis de mon mieux pour ne pas montrer à quel point je fus blessé par sa remarque. C’était comme si elle venait de jeter de l’huile sur un feu qui ne s’était jamais vraiment éteint : mon sentiment d’infériorité me brûla à nouveau, aussi fort qu’avant.

⸻ Aïe, fis-je simplement, contractant la mâchoire en essayant de sourire.

Je dus échouer, car Courtney me rassura aussitôt.

⸻ Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ross est super, bien sûr. Il est brillant, intelligent… Tout le monde le sait. Mais j’ai toujours su que tu étais celui grâce à qui tout ce qu’il faisait était parfait. C’était toi qui préparais les présentations, les réunions, les recherches… Il était l’acteur, mais toi, tu étais le réalisateur. Il n’aurait pas été là où il en est sans toi. Vous êtes une équipe, mais je sais que…

Je scrutai sa bouche, observai les mots se former un par un, et les mémorisai au fur et à mesure qu’ils passaient sur ses lèvres. J’avais l’impression qu’enfin quelqu’un me comprenait, comme si on me voyait pour la première fois. J’avais toujours fait en sorte d’être invisible, de rester dans l’ombre, mais j’étais heureux d’être dans la lumière à ses yeux. J’étais heureux qu’elle me voie.

⸻ Que quoi, Court ?

J’avais besoin d’entendre la fin de sa phrase. Autant que j’avais besoin d’elle.

⸻ Je… Moi… Je sais que c’est toi. Je sais que tu es bien plus que ce que tu essayes de faire croire…

Elle me fixait droit dans les yeux, atteignant le plus profond de mon âme.

Je contournai le bar et la pris dans mes bras.

⸻ Tu peux me le redire ? lui demandai-je en soutenant son regard.

Elle se cambra légèrement, son corps épousant complètement le mien.

⸻ Kaede, tu es plus… murmura-t-elle. Tu es… tout. Mystérieux. Brillant. Audacieux. Et…

Elle s’interrompit, et hésita un instant avec de continuer.

⸻ Et sexy.

Je fondis sur ses lèvres, qui avaient le goût du bacon, de la bière et de la vérité. Elle passa ses bras autour de mon cou, et je poussai mon genou entre ses jambes pour qu’elle les enroule autour de moi. Glissant mes mains sous son tee-shirt, je caressai ses hanches, sentant ma queue se durcir et sa peau frissonner. Elle gémit, penchant la tête en arrière, et j’embrassai son cou, m’enivrant de son parfum. Nous avions transpiré toute la matinée, et sa peau était acide, terreuse, naturelle… C’était une odeur animale, sauvage. Une odeur qui me rendait dingue.

Je sentais son cœur battre contre le mien tandis que ses jambes se resserraient autour de moi, comme si elle voulait que je ne sois plus seulement contre elle, mais en elle.

⸻ J’ai envie de toi, haletai-je.

⸻ Moi aussi, Kaede !

Je défis sa brassière et pris aussitôt ses seins dans mes mains. Ses mamelons étaient durs, doux, chauds… Elle gémit dans ma bouche tandis que je serrais ses seins de toutes mes forces, et qu’elle plantait ses ongles dans mon dos. Nous étions loin, très loin… dans un monde de plaisir que nous n’avions encore jamais exploré.

⸻ Tu es tellement belle, murmurai-je d’une voix rauque. Je t’ai toujours trouvée magnifique.

⸻ Moi aussi, Kaede…, admit-elle dans un souffle. Tu me plais depuis si longtemps…

Encouragé par son aveu, je glissai une main à l’intérieur de son short, jusqu’à sa vulve chaude et humide. Je caressai doucement son clitoris, avec des petits mouvements circulaires, et elle se mit à se frotter sur ma main, avide de plaisir – d’abord doucement, puis de plus en plus vite.

⸻ Kaede ! cria-t-elle en se laissant tomber sur moi, vaincue par le plaisir, tandis que je sentais son liquide chaud couler sur ma main.

Elle m’agrippa de toutes ses forces et enfouit son visage dans mon cou, reprenant son souffle. Pour la première fois, je la voyais lâcher prise. Elle était sans énergie, ses jambes tremblaient légèrement, et elle semblait s’abandonner entièrement à moi.

Enfin, elle releva le visage et me regarda avec une tendresse infinie.

⸻ Kaede. Je n’ai jamais… c’était…, balbutia-t-elle, comme si n’était pas encore revenue complètement à la réalité.

Mais son regard parlait pour elle et valait toutes les déclarations du monde.

Elle passa doucement sa langue sur ses lèvres et glissa à son tour sa main dans mon short. Je n’avais jamais rien ressenti d’aussi doux, d’aussi excitant. Mais ce bref moment d’accalmie m’avait ramené à la réalité.

⸻ Court… murmurai-je en fermant les yeux, essayant de trouver le courage de lui demander d’arrêter. Nous… Je ne sais pas… Il y a Ross et…

Elle s’arrêta, me regardant d’un air provocateur.

⸻ Je ne suis pas sûre que ce soit vraiment le moment de parler de mon frère, murmura-t-elle en serrant sa main autour de ma queue.

Je frémis, luttant contre moi-même pour réussir à lui dire d’arrêter.

⸻ Court…, repris-je en attrapant son poignet pour la stopper. J’ai vraiment envie de toi. Vraiment. Mais je ne peux pas. Je suis désolé.

Son regard blessé me dévasta. Incapable de le soutenir davantage, je décidai de couper court à cette torture.

⸻ Je ferais mieux d’y aller.

Chapitre 14

Courtney

Le lundi était généralement ma journée préférée. Je savais que j’allais retrouver les chiffres, les réunions, les stratégies, les contrats… Tout ce que j’adorais. Mais, ce matin-là, lorsque mon réveil sonna, je n’avais qu’une envie : faire comme si je ne l’avais pas entendu et rester couchée.

J’étais encore troublée par ce qui s’était passé la veille, avec Kaede. J’avais beau me repasser le film dans ma tête, je ne comprenais rien. J’étais prête à me mettre à genoux pour lui, et j’avais bien senti qu’il en avait autant envie que moi.

Qu’est-ce que mon frère était venu faire dans tout ça ?

En repensant à la scène, je sentais le désir m’envahir à nouveau, même si je lui en voulais de m’avoir laissée si brusquement.

Lorsque j’arrivai au bureau, je me sentais toujours d’humeur maussade. Je marchais la tête baissée et d’un pas lourd, loin de la légèreté que j’arborais généralement en début de semaine. Ce que sembla remarquer Jillian, qui m’observa d’un œil inquisiteur, plissant ses sourcils dessinés au crayon.

⸻ Ouh là… La bite n’était pas assez grosse ? me lança-t-elle.

Je lui lançai un regard noir. Je n’avais aucune envie de plaisanter et faillis déverser sur elle toute ma colère. Mais je me retins. Après tout, elle n’y était pour rien.

⸻ Non, je suis allée courir hier, répondis-je simplement d’un ton neutre.

⸻ Courir… Bien sûr, marmonna-t-elle avec un sourire en coin qui en disait long.

⸻ Quoi ? grognai-je, comme une enfant capricieuse.

⸻ Rien, rien… Je suis juste surprise que tu sois allée… « courir ».

Toujours ce sourire narquois… J’eus presque envie de lui raconter exactement ce qu’il s’était passé. Que Kaede m’avait abandonnée alors que nous étions sur le point de passer aux choses sérieuses après qu’il m’avait fait jouir avec sa main, mais elle ne m’aurait pas crue. Je ne pouvais pas lui en vouloir, je n’y aurais pas cru moi-même si je ne l’avais pas vécu. Je décidai donc de garder cette humiliation pour moi et de me concentrer sur le travail.

En refermant – pour ne pas dire « en claquant » – la porte de mon bureau derrière moi, je réalisai que le pire dans tout cela était que j’en voulais à mon frère. Alors que j’aurais dû en vouloir à Kaede…

Pour tenter d’oublier tout cela, je m’assis à mon bureau et mis mes écouteurs, cherchant ma playlist préférée, celle qui me donnait de l’énergie. Bon Jovi, Van Halen, Joan Jett, Pat Benatar… Ils étaient mon arme secrète les jours de morosité et m’aidaient à retrouver ma motivation.

Je pris le premier dossier de la journée. Il s’agissait d’une offre d’un prestataire que je devais examiner. Heureusement, c’était ce que je préférais faire, car cela était un exercice complet qui obligeait à prendre plusieurs critères en compte : le marché, l’aspect financier, et les projections. C’était l’occasion de me rattraper après ma réunion ratée avec AgroStar, et je me lançai dans ce nouveau défi avec enthousiasme.

Lorsque Jillian frappa à ma porte pour me dire qu’elle allait déjeuner, j’étais de bien meilleure humeur.

⸻ Tout va bien, Court ? Tu veux que je te prenne quelque chose en bas ?

⸻ Ça ira…, lui répondis-je avec un large sourire pour me faire pardonner. Merci, Jill !

⸻ Okay… Au fait, je voulais te dire, je suis encore désolée pour les gypsophiles…

Je lui fis signe d’entrer et retirai mes écouteurs afin de lui accorder toute mon attention.

⸻ Ce n’est pas de ta faute, Jillian, la rassurai-je. De toute façon, ce n’est ni la première, ni la dernière des erreurs que nous allons faire. L’important est d’essayer d’en tirer les leçons et de ne pas les répéter. La prochaine fois, nous ferons plus attention, et je suis certaine que nous serons parfaites !

C’était presque mot pour mot ce que m’avait dit mon père, et cela semblait avoir le même effet rassurant sur elle que sur moi.

⸻ Merci, Courtney, dit-elle simplement.

Son téléphone sonna, et elle retourna à son bureau pour répondre.

⸻ Monsieur Andrews veut te voir. J’espère qu’il veut t’emmener déjeuner…

⸻ Pourquoi, tu as peur que je meure de faim ? lui demandai-je en me levant.

⸻ Je suis ton assistante, et je me dois de surveiller ta santé… Or, je te trouve bien maigrichonne, en ce moment. D’ailleurs, je vais quand même te remonter un petit quelque chose. Au cas où… Et je ne veux rien entendre ! lança-t-elle avant de disparaître, sans me laisser l’occasion de répondre quoi que ce soit.

Je rejoignis mon père dans son bureau et découvris qu’il avait transformé sa table de réunion en un véritable buffet à volonté. Il y avait même mon sandwich préféré : pain complet, pastrami et bacon, celui que vendait le charcutier-traiteur au coin de la rue. Mieux encore, je remarquai qu’il avait retiré sa veste de costume et retroussé ses manches, ce qui, chez lui, était toujours de bon augure.

⸻ Entre, ma chérie ! me lança-t-il joyeusement. Alors, quoi de neuf en Courtlandie ?

Cette expression datait de mon adolescence. À l’époque, je passais mon temps à lire, et mes parents disaient toujours que j’étais « dans mon monde », en Courtlandie. Mon père avait alors pris l’habitude de me poser cette question : « Alors, quoi de neuf en Courtlandie ? ». C’était une manière de me demander de lui raconter ce que j’avais lu. Je me lançais alors dans des descriptions détaillées des intrigues, des personnages, et de ce que j’avais ressenti, et lui m’écoutait avec toujours la même attention, que le sujet l’intéresse ou non. Avec le temps, il avait continué à me poser cette question quand il voulait savoir ce qu’il se passait dans ma vie. À force, c’était presque devenu une question rituelle : tout le monde me la posait presque à chaque fois que j’arrivais quelque part.

⸻ Pas grand-chose, lui dis-je, gardant pour moi le contrat que j’avais passé avec Kaede. Et toi ?

⸻ J’ai de très bonnes nouvelles ! s’enthousiasma-t-il. J’ai parlé avec Jane Crabtree… et elle a adoré ta proposition !

J’étais tellement surprise que je me laissai tomber sur une chaise.

⸻ Quoi ?

J’attrapai machinalement le sandwich au pastrami et au bacon, n’arrivant pas à croire que ce que mon père venait de me dire.

⸻ C’est fou ! J’étais persuadée que nous n’entendrions plus parler d’elle… Comment as-tu fait pour la convaincre ?

⸻ Mais je n’ai rien fait du tout, Court ! C’est toi qui l’as convaincue. Même si Jane a beaucoup de défauts, il faut au moins lui reconnaître une chose : elle est une excellente femme d’affaires. Elle a tout de suite su voir les avantages du marché que tu lui as présenté.

Il m’observa en inclinant la tête, avec ce même regard qui me réconfortait tellement quand j’étais petite et que j’étais triste.

⸻ Ma chérie, reprit-il. J’ai l’impression que tu t’en veux encore pour ce qui s’est passé lors de cette réunion… Je me trompe ?

⸻ Non, c’est vrai, admis-je. Je m’en veux de ne pas avoir prêté attention à un détail aussi important. J’aurais pu la tuer, tu te rends compte ?

Mon père s’assit sur la chaise à côté de la mienne et pivota pour me faire face.

⸻ Arrête de t’en vouloir, soupira-t-il. Et donne-moi le cornichon de ton sandwich que tu ne vas pas manger, ajouta-t-il avec un clin d’œil, en référence à la petite habitude que nous avions. Je t’assure, Court, tu as été parfaite ! Jane n’a pas cessé de me répéter à quel point elle était enthousiaste à l’idée de travailler avec nous. Elle aime le projet. Ton projet. Et maintenant, quelle est la prochaine étape, ma fille ? me demanda-t-il d’un ton encourageant.

Je mordis dans mon sandwich en réfléchissant. Pas à la prochaine étape, que j’avais déjà prévue avant même de rédiger ma présentation, mais au projet que notre professeur de sciences physiques nous avait demandé de faire, lorsque j’étais en sixième.

⸻ Papa… Ça ne marche pas ! grognai-je, tandis que, pour la troisième fois, mon bateau en carton venait de couler dans l’eau de la piscine. Je n’y arriverai jamais ! chougnai-je.

⸻ Chérie, ça fait partie de l’expérience… Redis-moi quelle est ton hypothèse, me dit-il, confortablement installé dans sa chaise longue, au bord de la piscine.

Il avait son journal à la main, mais je savais qu’il faisait semblant de le lire et que, en réalité, il regardait attentivement ce que j’étais en train de faire.

Je lui lus à nouveau la présentation de mon projet, depuis la conception jusqu’à l’hypothèse.

⸻ D’accord, donc, si j’ai bien compris, tu souhaites déterminer quelle conception permet au bateau de flotter le plus longtemps sur l’eau ?

⸻ Oui, soupirai-je d’un air exaspéré, avec le sentiment qu’il ne faisait que répéter ce que je venais de dire.

⸻ Et combien de temps ont flotté tes trois différents modèles ?

Je relus mes notes.

⸻ Deux secondes pour le premier qui a coulé immédiatement. Quatre secondes pour le second, et cinq secondes pour le dernier. Mais tu vois, il n’y a presque pas de différence ! m’agaçai-je, détestant me sentir en échec.

⸻ Et tu es absolument certaine de tes temps ? me demanda-t-il, parfaitement calme.

Je craquai littéralement.

⸻ Bon, je vais refaire les trois coques, les faire flotter toutes les trois en même temps, comme ça je verrai bien laquelle flotte le plus longtemps. Si j’obtiens les mêmes résultats, ça confirmera ce que j’ai noté…, m’énervai-je en ramassant mes affaires.

Mon père replia son journal dans un bruit de papier froissé et me regarda d’un air amusé.

⸻ Et pourquoi est-ce que tu ne ferais pas une quatrième conception ? Cela te permettrait d’élargir tes constatations et d’affiner ton hypothèse. Non ?

Je souris en me remémorant cette scène. Ce jour-là, mon père ne m’avait pas seulement donné la réponse ; il m’avait orientée dans la bonne direction et m’avait encouragée à me dépasser. C’était une leçon que je n’avais jamais oubliée et que j’avais appliquée d’innombrables fois, lors de mes études, mais également depuis que je travaillais.

⸻ J’ai déjà un plan, lui annonçai-je en revenant à la réalité. J’ai pensé que nous pourrions organiser des évènements publics pour faire connaître la marque AgroStar, puis distribuer leurs produits en nous appuyant sur notre réseau de restaurants et de supermarchés. Je vais tout de suite demander à Vaughn Easton, notre chef de la communication, de demander à son équipe de préparer un logo et de penser aux types d’évènements que nous pourrions faire. Quant à la proposition d’AgroStar d’appeler leur produit « Supplément énergétique 19-5 », ça ne marchera jamais. On ne vendra rien avec ça… Je vais demander à Jillian de réfléchir à quelque chose, après le déjeuner.

J’avais parlé d’une seule traite, les yeux dans le vague, comme une sportive de haut niveau concentrée sur ses performances.

Lorsque je relevai les yeux vers lui, mon père me regardait en souriant.

⸻ Je suis fier de toi, ma fille !

Nous continuâmes de discuter du contrat puis, alors que j’avais presque terminé mon sandwich, mon père changea de sujet.

⸻ N’oublie pas que ta mère et moi fêtons bientôt notre anniversaire de mariage.

Je le fixai, les sourcils levés, le regard chargé de sous-entendus.

⸻ Désolé ! s’esclaffa-t-il. J’avais oublié à qui je parlais. Évidemment, tu as déjà dû marquer la date en rouge dans ton agenda, et t’être installé des rappels ! Mais je voulais t’en parler parce que cette fête est importante pour ta mère, surtout après la nouvelle que nous ont annoncée Ross et Violet.

⸻ Bien sûr, je comprends. Mais tu sais que je ne manquerais ça pour rien au monde…

Mon père soupira avec un sourire heureux.

⸻ Tu sais, ta mère et moi nous répétons chaque jour que nous avons beaucoup de chance de vous avoir tous les trois près de nous et de pouvoir fêter cet évènement avec vous. Dieu sait que vous nous avez parfois rendus fous, mais la vie est bien triste sans vous… surtout sans Ross et ses frasques !

Il me regarda d’un air nostalgique.

⸻ Il paraît que c’est ce qu’on appelle le « syndrome du nid vide »… Bon, enfin ! C’est la vie !

⸻ Mais vous devriez être contents de pouvoir profiter un peu de votre temps, maman et toi. Et puis, on vient assez souvent vous embêter, lui fis-je remarquer pour tenter de lui redonner le moral.

⸻ C’est vrai, admit-il. Mais ce n’est pas tout à fait pareil… Vos lubies au petit déjeuner me manquent, Ross avec ses boissons protéinées, Abi avec ses fruits et ses graines, et toi… Remarque, s’interrompit-il, je suis quand même heureux de savoir que tu as arrêté de manger des Cheerios avec une paille, ça ferait mauvais genre !

Nous éclatâmes de rire ensemble.

⸻ C’était quoi, déjà, l’histoire de la paille ? me demanda-t-il.

Je ris en repensant à mes excentricités de petite fille.

⸻ C’était l’époque où j’avais décidé que je voulais devenir chirurgienne. Je voulais m’entraîner à avoir des gestes précis, et je m’étais fixé comme objectif d’attraper les Cheerios avec une paille et de les porter à ma bouche sans les faire tomber. Je n’étais pas mauvaise, je te signale. Je crois que mon record, c’était dix Cheerios en dix secondes ! conclus-je avec fierté.

Papa secoua la tête, amusé.

⸻ Ah oui, je m’en souviens maintenant. Dire que tu t’évanouissais à la moindre goutte de sang… Mais tu n’avais pas l’air de voir le problème avec une carrière de médecin ! rit-il.

⸻ En tout cas, ne t’inquiète pas, je n’ai pas oublié votre anniversaire de mariage. J’ai même déjà prévu votre cadeau. Et je te promets de veiller à ce qu’Abi n’arrive pas en retard à la fête, et qu’elle n’ait pas de feuilles dans les cheveux, cette fois !

Mon père rit en mangeant le cornichon que je lui avais donné.

⸻ Heureusement que tu es là, ma fille !

Chapitre 15

Kaede

La journée était déjà presque terminée, et j’attendais avec impatience l’heure du cours de Zumba du mardi auquel assistait toujours Courtney. J’avais hâte de la voir. Elle m’avait toujours plu, mais j’avais désormais l’impression de la connaître davantage, et je la voyais sous un jour nouveau.

Depuis le dimanche après-midi, je n’avais cessé de penser à son corps contre le mien, à son désir brûlant, et à son clitoris vibrant sur ma main. C’était comme si l’un de mes rêves était devenu réalité et j’étais impatient de recommencer à « rêver ».

Je regardai ma montre. Bientôt l’heure.

J’espérais pouvoir lui parler avant et, peut-être, prendre un smoothie avec elle après. J’avais même pensé que je pourrais tenter de suivre le cours de Zumba avec elle. Après tout, j’aurais pu prétexter vouloir tester tous les services que nous offrions… Mais j’abandonnai rapidement l’idée, me souvenant à quel point j’étais ridicule lorsque j’essayais d’esquisser le moindre pas de danse… Je n’avais aucune envie de me ridiculiser. Je me contenterais donc de la regarder de l’autre côté de la vitre pendant quelques minutes, ce qui suffisait à me réjouir.

Tandis que j’inspectais la salle, comme chaque jour, pour m’assurer que tout se passe bien, je ressentis une certaine fierté. Les efforts que Ross et moi avions fournis avant de nous lancer dans ce projet avaient porté leurs fruits. Tout était parfaitement optimisé, de l’espace au nombre de machines, en passant par les horaires de cours. Nous avions pensé à tout, réalisé un nombre incalculable de statistiques et de projections ; grâce à cela, nous n’avions jamais eu autant d’adhérents. Pourtant, même à cette heure-ci où beaucoup venaient s’entraîner après le travail, personne n’attendait qu’une machine se libère. Notre système était parfaitement pensé.

⸻ Salut, Kayla ! Ça va ?

Kayla était dans l’allée du lancer de hache, comme toujours, en train d’affûter une hache. Elle semblait tendue – même si, avec elle, on ne faisait jamais vraiment la différence entre les moments où elle allait bien et ceux où elle était de mauvaise humeur : elle avait toujours un regard de tueuse.

⸻ Qu’est-ce qu’elle t’a fait, cette pauvre hache ? lui demandai-je en plaisantant.

Elle sembla enfin s’apercevoir de ma présence.

⸻ Hein ? Quoi ?

⸻ La hache…, répétai-je en désignant l’objet de guerre qu’elle tenait entre ses mains.

⸻ Oh, ça ! s’exclama-t-elle en souriant. Rien ! J’essaye juste de maintenir le matériel en bon état…

Elle passa un doigt le long de la partie tranchante, me faisant frissonner.

⸻ J’aime bien que les coins soient bien pointus ; c’est mieux pour l’impact. La partie tranchante n’a pas vraiment d’importance si on lance la hache correctement, mais je fais surtout ça pour le show, ajouta-t-elle en chuchotant.

⸻ Le « show » ?

Kayla se pencha légèrement vers moi, comme si elle s’apprêtait à me révéler un immense secret.

⸻ Les espèces d’imbéciles tout en muscles qui sont avec A.J., commença-t-elle en désignant trois gaillards qui étaient en train de soulever des haltères sous la supervision d’A.J., se sont mis à ricaner tout à l’heure, quand je m’entraînais. Pour les moucher, je leur ai dit que je me préparais pour une compétition.

Elle fit une pause, se délectant déjà de la suite.

⸻ La compétition « Lorena Bobbitt », me dit-elle en pouffant de rire.

J’étais petit, mais je me souvenais évidemment de ce fait divers. C’était à la fin des années quatre-vingt-dix : une femme avait tranché le pénis de son mari pour se venger des violences qu’il lui faisait subir. Son procès avait défrayé la chronique à l’époque.

Instinctivement, je plaçai une main devant mon sexe.

⸻ Ils ont fait exactement comme toi ! commenta Kayla en riant. Je peux t’assurer que, malgré leurs gros bras, ils n’en menaient pas large…

⸻ Mais t’es le diable, en fait ? Tu fais flipper, tu sais ?

Curieusement, elle sembla prendre ma remarque pour un compliment.

⸻ Tu sais parler aux femmes, toi ! me lança-t-elle en battant des cils. Au fait, tu as validé ma demande de congé pour ma compétition ?

Je lui jetai un regard soupçonneux.

⸻ Rassure-moi, ce n’est pas une compétition « Lorena Bobbitt » ?

J’étais certain de la réponse, mais, avec Kayla, mieux valait se méfier…

⸻ Non, répondit-elle en riant. C’est juste une compétition régionale de lancer de hache tout ce qu’il y a de plus normale, me dit-elle en regardant par-dessus mon épaule.

Je me retournai pour suivre son regard. Les trois gars qui s’étaient moqués d’elle étaient en train de souffrir en suivant les instructions d’A.J. qui semblait vouloir venger sa collègue.

Au moins, il y a une bonne cohésion d’équipe, pensai-je.

⸻ Okay… Je vais valider ton congé. Tu as tout préparé ?

C’était plus fort que moi. L’organisateur en moi devait s’assurer que tout était en ordre, même si ça ne me concernait pas.

⸻ Oui, oui ! J’ai réservé l’hôtel et je fais la route avec l’un de mes amis qui participe aussi à la compétition. Je n’ai plus qu’à m’entraîner pour tous les défoncer !

Elle avait beau parler comme un camionneur, elle me fit son sourire le plus angélique.

⸻ Attention quand même… Ce ne sont pas des lancers de fléchettes…, la taquinai-je.

⸻ T’inquiète, je maîtrise ! Regarde.

Elle prit sa hachette, se positionna, puis, d’un mouvement rapide, elle la lança, atteignant le cœur de la cible. La hachette arriva si fort que le bruit qu’elle fit en se plantant me fit sursauter.

⸻ Ah ouais…

⸻ Pas mal, non ? me demanda-t-elle fièrement.

⸻ Pas mal du tout, confirmai-je, tu risques de faire peur à plus d’un !

⸻ En parlant de faire peur… Je vais aller secouer A.J.…

Elle rejoignit A.J., qui était en train de dire au revoir à ses clients. Elle n’avait pas l’air en colère, mais avait cet air qu’ont les femmes quand elles ont quelque chose à dire et qu’il vaut mieux les écouter jusqu’au bout sans broncher.

Pauvre A.J.…

Je me dirigeai vers la zone avant de la salle, rangeant sur mon passage le matériel qui traînait. Nos membres n’étaient pas aussi indisciplinés que ceux de certaines autres salles que j’avais connues, mais il y avait toujours des choses qui n’étaient pas à leur place, et nous avions donné comme consigne à tous les membres du personnel de ranger dès qu’ils le pouvaient.

J’étais en train de remettre un disque d’haltère en place, lorsque mon regard fut attiré par une silhouette rouge.

Merde.

C’était Missy. Elle s’approchait de moi avec une démarche chaloupée, vêtue d’un mini short rouge taille basse et d’une brassière assortie qui découvrait son ventre parfaitement plat. Je remarquai néanmoins que l’ensemble était plus couvrant que d’habitude. Certes, elle était toujours aussi flashy, mais sa petite conversation avec Ross semblait avoir fait son effet.

⸻ Salut, Kaede ! Tu as une minute ? demanda-t-elle.

Pour une fois, sa voix était normale et elle ne donnait pas l’impression de miauler.

⸻ Euh… Oui, je t’écoute.

⸻ Je voulais juste excuser mon père pour l’autre jour. Tu sais, il voulait bien faire. Je suis sa fille chérie, et comme je parlais souvent de toi en disant que tu me plaisais, il a voulu m’aider.

Au ton de sa voix, on aurait pu penser qu’elle était sincère. Mais j’avais vu suffisamment de comédiens, de marchands de tapis et de bonimenteurs dans le milieu des affaires pour savoir que les gens ne changeaient jamais du tout au tout. J’étais aussi doué en relations humaines qu’un Italien en cuisson des pâtes, et je savais pertinemment que Missy était juste en train d’essayer une nouvelle tactique. Elle avait compris que jouer à la chatte en chaleur ne fonctionnait pas avec moi, et elle tentait un nouveau rôle : celui de la fille normale.

⸻ Je comprends. Pas de problème…

⸻ Je ne savais pas que tu sortais avec une fille…, reprit-elle, son naturel refaisant surface. Je pensais simplement que tu étais intéressé, mais que tu n’osais pas…

Sérieusement ? Moi, ne pas oser ?

Cette fille ne reculait vraiment devant rien. Je me retins néanmoins de lui rire au nez, souhaitant avant tout rester poli et professionnel.

⸻ Missy, je crois que la timidité ne fait pas partie de mon caractère… C’est simplement que je ne veux pas mélanger ma vie personnelle et ma vie professionnelle, tu comprends ?

Voyant que son numéro de « fille normale » avait échoué, elle endossa à nouveau son costume de chatte en chaleur. Elle se plaqua contre moi, tous seins dehors, et me fixa avec un regard de prédatrice et un sourire gourmand.

⸻ Dommage…, ronronna-t-elle en passant un ongle, trop long et trop bleu, sur mon biceps. Moi je trouve au contraire que c’est très excitant de se mélanger…

Elle regarda brièvement par-dessus mon épaule puis se plaqua davantage contre moi. Alerté par son regard machiavélique, je jetai un coup d’œil dans le miroir en face de moi et découvris Courtney en train de venir vers nous. Je compris immédiatement qu’elle était en colère ; elle essayait de le cacher, mais je lisais en elle comme dans un livre ouvert. Sa mâchoire serrée, son pas plus rapide que d’habitude et son regard noir ne laissaient aucun doute sur son humeur. Malgré tout, je ne m’inquiétai pas. Je connaissais Court, et je savais qu’elle était capable de se contenir et de gérer cette situation.

Je décidai donc de faire comme si je ne m’étais pas enfui de chez elle la dernière fois que je l’avais vue, comme si le fait que Missy ait une jambe entre les miennes n’avait pas d’importance, et d’avoir l’air naturel et décontracté.

⸻ Salut, chérie ! lançai-je en lui faisant un sourire lorsqu’elle fut à côté de nous. Je te présente Missy Tillman. Missy, je te présente Courtney Andrews, ma fiancée.

Missy sembla satisfaite, prête à semer la zizanie. Mais je n’étais pas inquiet. Courtney était en mode « Dame de fer », et je lui faisais confiance pour prendre le dessus, sans même avoir à hausser le ton.

⸻ Je suis enchantée de faire votre connaissance, dit Courtney, d’un ton glacial malgré son léger sourire. Kaede m’a beaucoup parlé de votre père. Et de vous, bien sûr, fit-elle mine de se rattraper, laissant entendre que je ne lui avais jamais parlé d’elle.

Grâce à mon expérience dans le monde des affaires, j’étais devenu un expert en joutes verbales, dans la manière dont les gens pouvaient dire quelque chose sans le dire. Et franchement, Courtney était un maître en la matière. Ça tenait à presque rien, mais il lui avait suffi d’une pause d’une demi-seconde et d’un léger changement de ton pour humilier Missy ; lui faire sentir qu’elle n’était rien, ou en tout cas pas grand-chose.

⸻ J’espère, rétorqua Missy.

Elle essaya de me regarder d’une façon sensuelle pour laisser penser que nous étions intimes, mais elle avait l’air d’une amatrice face à une championne olympique.

⸻ Mais bien sûr ! D’ailleurs, j’ai dit à Kaede qu’il pouvait être fier que monsieur Sanders ait considéré que One Life avait suffisamment de potentiel pour envoyer une cliente mystère. C’est vraiment très gentil de votre part d’aider votre père de cette façon. Vous devez être fière d’avoir réussi votre mission sans que personne ne se doute de rien…

Ce qui devait être un compliment exprimait en fait tout le dédain que Court avait pour Missy, comme si elle n’était qu’une marionnette sans cervelle au service de son père.

⸻ Je fais ce que je peux. Vous savez ce que c’est que de vouloir aider son père, n’est-ce pas ?

Missy essaya de contrer en montrant à Court qu’elle avait fait des recherches sur elle. Mais la pauvre me faisait presque de la peine. C’était comme si elle essayait de combattre toute une armée avec un bâton de bois.

⸻ Vous avez tout à fait raison. J’ai tellement appris de mon père. J’apprends toujours, d’ailleurs, puisque je suis sa vice-présidente. Mais vous le saviez déjà, je suppose…

J’avais l’impression d’être un arbitre dépassé par le jeu qui devenait de plus en plus rapide et cinglant. Je regardais l’une et l’autre comme dans un match de tennis, prenant soin de rester en dehors du terrain. De toute façon, Courtney n’avait absolument pas besoin de mon aide, et il était hors de question que je vienne au secours de Missy.

Missy tenta de renvoyer la balle.

⸻ J’espère que mon amitié avec Kaede ne vous pose pas de problème. En fait, je ne savais pas du tout que vous existiez, déclara-t-elle en minaudant, laissant penser qu’il nous arrivait de coucher ensemble.

Je n’étais pas inquiet. Courtney n’avait aucune raison d’être jalouse d’elle. Elle était le cristal, et Missy le verre.

Courtney laissa passer quelques secondes avant de répondre, posant pour la première fois une main sur mon bras, tandis que Missy s’écartait de manière imperceptible, comprenant malgré elle qu’elle était sur le point d’être vaincue.

⸻ Kaede et moi essayons d’être discrets…

⸻ Si discrets que vous ne portez même pas de bague ? contra Missy du tac au tac.

Elle arbora l’air arrogant de ceux qui pensent avoir gagné la guerre alors qu’ils n’ont remporté qu’une bataille.

⸻ Je ne la porte jamais quand je viens à la salle, répondit Courtney en se blottissant contre moi et en me regardant d’un air enamouré. J’aurais trop peur de l’abîmer. Et puis, je n’ai jamais compris pourquoi certaines avaient ce besoin de montrer ce qu’elles ont, à tout prix…, ajouta-t-elle en regardant très discrètement Missy de haut en bas.

Jeu, set et match !

Je sentis que même Missy eut soudain honte de sa tenue. Elle rougit et baissa les yeux. Elle avait perdu. Courtney avait gagné.

⸻ J’espère quand même que j’aurai l’occasion de la voir bientôt, répondit Missy pour ne pas complètement perdre la face. D’ailleurs, papa voudrait vous inviter tous à dîner. Vous deux, ainsi que Ross et sa femme. Ce sera quelque chose de simple, juste pour apprendre à mieux nous connaître et fêter notre nouvelle collaboration.

Voilà, nous y étions. Si nous allions ensemble à ce dîner, nous ne pourrions plus faire marche arrière. Cette fois-ci, nous allions apparaître comme un couple officiel et devrions continuer de jouer le jeu jusqu’au bout.

À mon grand soulagement, Courtney sembla prête à relever le défi.

⸻ Ce serait formidable, répondit-elle en se serrant contre moi. Après tout, nous appartenons à la famille One Life Gym désormais.

Missy sourit, mais son regard resta de marbre. Elle avait l’air de simplement montrer ses dents à un dentiste pour un blanchiment.

⸻ Super. Samedi prochain à sept heures ?

⸻ Très bien ! répondit Court pour nous deux. En attendant, si ça ne vous dérange pas, je dois parler à Kaede avant que mon cours ne commence. Bonne soirée ?

Elle tourna les talons et m’entraîna avec elle. Je lui souris, impressionné par sa maîtrise et sa finesse. Tout ce qu’elle avait dit était à double tranchant, sa politesse apparente ne laissant aucun doute quant au mépris qu’elle ressentait pour Missy.

Alors que nous traversions la salle, je sentais le regard dépité de Missy sur nous. J’imaginai qu’elle devait ruminer sa colère et son désir de vengeance. Mais, pour l’heure, j’avais la main de Court et cela me suffisait ; c’était si doux et naturel que j’avais l’impression que sa main m’avait toujours appartenu et que je ne m’en étais tout simplement jamais rendu compte.

⸻ Tu as prévu une bague ? chuchota Court.

⸻ Ouais. J’attendais simplement le bon moment pour te la donner…

⸻ En tout cas, il va falloir que nous nous revoyions avant samedi pour accorder nos violons. Ça va être le dîner le plus important de votre vie, à Ross et toi. Nous devons être prêts.

Je souris en l’entendant dire « nous »… Visiblement, elle se laissait volontiers prendre au jeu et l’élève allait bientôt dépasser le maître !

⸻ Je ferai en sorte de me libérer tous les soirs de cette semaine. Tu penses pouvoir faire la même chose ?

Elle sortit son téléphone de son sac et ouvrit son calendrier.

⸻ C’est fait !

L’idée de la voir tous les soirs jusqu’au samedi me réchauffa le cœur. J’essayai pourtant de me répéter que tout cela n’était qu’une mise en scène, qu’elle était la petite sœur de Ross, mais cela ne suffisait pas à calmer mon bonheur et mon excitation.

⸻ On se retrouve au bar à smoothie après ma séance de torture ? me demanda-t-elle avant d’entrer dans la salle du cours de Zumba.

⸻ Okay, chérie.

Ce mot avait un goût délicieux sur mes lèvres.

Chapitre 16

Courtney

Je remontai la fermeture éclair de ma robe en me regardant dans le miroir. Kaede m’avait demandé de bien m’habiller, me disant qu’il m’emmenait dans un « endroit surprise ».

Nous avions passé beaucoup de temps ensemble au cours des derniers jours, et cette soirée allait être notre première « vraie » apparition publique ensemble. De mon côté, j’étais même décidée à ce que ce soit l’occasion d’une première soirée de « vrai » couple. Cela faisait une semaine que je me masturbais en pensant à Kaede ; ce n’était plus possible. J’avais envie de lui, et j’étais déterminée à l’avoir.

J’avais donc choisi de porter ma robe bleue. Elle était sexy, mais pas trop, avec un décolleté plongeant mais pas vulgaire, et une longueur raisonnable qui découvrait subtilement mes cuisses. Satisfaite de mon reflet dans le miroir, je me dirigeai vers mon étagère à chaussures et sélectionnai une paire d’escarpins avec un talon aiguille de dix centimètres, à la fois élégants, sexy, et – surtout – confortables ; je pouvais même danser avec si jamais la soirée se poursuivait.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où Kaede comptait m’emmener, et cela me faisait un peu peur. Même beaucoup. Je n’avais jamais aimé les surprises. Petite, j’avais failli frapper Abi au visage alors qu’elle s’était cachée derrière la porte de ma chambre et en était sortie d’un seul coup pour m’effrayer. Mais, cette fois, c’était différent. Et je devais admettre qu’une part de moi était excitée à l’idée d’être surprise par lui. J’étais même contente que quelqu’un me fasse une surprise, car, à force de dire à tout le monde que je détestais cela, plus personne n’osait m’en faire.

En réalité, ce n’était pas la surprise en soi que je n’aimais pas, c’était le fait que je ne puisse pas m’y préparer. Moi qui aimais tout planifier à l’avance, j’avais en horreur l’idée d’être mise devant un fait accompli. Cela provenait surtout d’un manque de confiance en moi. J’avais toujours peur de ne pas être à la hauteur, de ne pas savoir quoi dire ou quoi faire ; me préparer me permettait de pallier cette crainte.

Mais, cette fois, je faisais confiance à Kaede. Je me sentais protégée et respectée quand j’étais avec lui. C’était comme s’il me regardait réellement et voyait en moi celle que j’étais vraiment ; pas uniquement cette fille qui voulait impressionner son père, ni cette sœur cadette qui faisait en sorte d’exister au milieu de sa fratrie, ou encore cette jeune femme qui essayait encore de trouver sa place dans le monde. Il me voyait moi. Et cela était très rassurant.

Kaede sonna à l’interphone. En ouvrant ma porte, quelques secondes plus tard, je le découvris vêtu d’un costume magnifiquement coupé qui lui allait à la perfection, avec une cravate verte qui apportait une touche de fraîcheur et de jeunesse à sa tenue.

⸻ Tu es… splendide, souffla-t-il en entrant.

Il prit ma main et me fit tourner sur moi-même, comme si nous dansions. Je sentis ma robe se soulever légèrement et retomber sur mes cuisses comme une caresse. Dans ses yeux, je me sentais belle et féminine, sans que cela ne me dérange, pour une fois – alors que, chaque jour, au travail, je faisais tout pour prouver que je valais autant qu’un homme. Il me regardait d’une manière qui n’était pas dévalorisante. Avec lui, je n’étais pas un objet, mais femme à part entière. Il me faisait comprendre qu’il fallait que je sache apprécier ma féminité et la beauté qu’il me renvoyait.

Tandis qu’il scrutait le moindre détail de ma tenue, je sentais qu’il me désirait et, même si je savais que ce n’était pas ce qu’il voulait, je me dis que j’allais peut-être enfin réussir à lui faire oublier Ross… Après tout, si nous jouions au couple, nous avions bien le droit d’en profiter un peu, non ?

⸻ Tu es prête ?

⸻ Ça dépend. Tu m’emmènes où ?

J’espérai un instant qu’il me révèle l’endroit surprise où il voulait m’emmener, mais c’était mal le connaître.

⸻ Tu le sauras quand nous y serons, me répondit-il avec un sourire et les yeux plissés, me faisant chavirer.

Je pris sa main et le suivis jusqu’à sa voiture. Lorsqu’il mit le contact, Bruce Springsteen se mit à chanter Because the night.

⸻ La musique te convient ?

⸻ C’est parfait ! répondis-je.

Même si, personnellement, je préférais la version acoustique que Natalie Merchant avait faite de cette chanson, j’adorais, comme tout le monde, Bruce Springsteen. Ce n’était pas pour rien qu’il était surnommé Le Boss.

⸻ Je n’ai pas le droit à un indice ? Même tout petit…, insistai-je.

⸻ Disons simplement que j’ai beaucoup d’amis, qui travaillent dans beaucoup de milieux. Je t’emmène chez l’un d’eux, et je pense que tu ne seras pas déçue…

L’idée d’être conduite dans un endroit mystérieux m’amusait. J’avais l’impression de devoir résoudre une énigme.

⸻ C’est tout ? Ça ne me dit pas grand-chose… Ton ami est-il cuisinier ? Restaurateur ? Propriétaire d’un camion à pizza ? Musicien ? Barman ? Dealer ?

Kaede éclata de rire.

⸻ Rien de tout ça, et surtout pas dealer, m’informa-t-il.

Je me résignai, me surprenant moi-même. Ce devait être la première fois de ma vie que j’acceptais d’aller quelque part sans savoir où c’était, et sans être préparée à ce qui allait se passer. Mais je devais admettre qu’il y avait en cela quelque chose de… magique. Je me sentais un peu comme cette licorne à la crinière arc-en-ciel sur la grenouillère qu’Abi avait tant aimée : je me sentais libre, sauvage, et imprudente. Je décidai donc de ne plus poser de questions et tentai de me calmer.

Pendant la demi-heure qui suivit, nous discutâmes de tout et de rien, comme un couple. Un vrai couple : deux personnes qui se connaissent depuis longtemps, parfaitement à l’aise l’une avec l’autre, et entre lesquelles règne une harmonie impeccable. C’était aussi confortable que naturel.

Lorsque Kaede quitta la route principale sur laquelle nous roulions pour emprunter un petit chemin de terre, je me demandai s’il avait prévenu un pique-nique au clair de lune… L’obscurité m’empêchait de distinguer correctement, mais l’endroit avait l’air idéal pour cela.

Alors que j’étais sur le point de lui faire part de ma théorie pour lui demander si j’avais raison, je vis des lumières apparaître devant nous et, après un dernier virage, nous arrivâmes devant un portail en fer forgé derrière lequel se trouvait une maison tellement éclairée qu’elle semblait illuminée. Kaede coupa le moteur et se tourna vers moi avec un petit sourire satisfait. De toute évidence, il jubilait de me voir à la fois surprise et totalement charmée.

⸻ Bienvenue à la Villa del Bosque ! finit-il par m’annoncer.

Je regardai à nouveau devant moi, prenant le temps d’observer l’endroit. Il s’agissait d’une grande et belle maison en pierre et en bois, de style espagnol. Le jardin, éclairé par une multitude de lanternes, semblait féérique, et l’intérieur de la maison – que l’on découvrait à travers les larges baies vitrées – était chaleureux, avec des poutres en bois et un sol en tommettes rouges.

Kaede descendit de voiture et vint ouvrir ma portière. Je pris sa main pour descendre à mon tour, regardant devant moi avec des yeux émerveillés.

Un type grand et costaud vint nous accueillir.

⸻ Kaede, mon pote ! Ça me fait vraiment plaisir, tu sais ! dit-il en embrassant Kaede.

Il parlait fort, de manière assurée, et avec enthousiasme.

⸻ À moi aussi, répondit Kaede. Ça fait tellement longtemps… C’est bon de te voir.

Je les regardai s’enlacer et se donner des tapes dans le dos sans trop savoir comment réagir, et je toussai légèrement pour rappeler à Kaede que j’étais là.

⸻ Oh, excusez-moi tous les deux, je n’ai pas fait les présentations ! Courtney, je te présente Jim Spiewal. Jim, Courtney Andrews.

⸻ Mademoiselle Andrews ! dit Jim en s’inclinant avec élégance. Je suppose que vous êtes de la même famille que cet homme admirable qui a accepté de faire travailler ce grand dadais ?

Je ris et pris la main de Kaede dans la mienne, faisant machinalement des cercles sur sa peau avec mon pouce.

⸻ C’est ça ! répondis-je. Il faut croire qu’il est plus grand que dadais…

⸻ Vous avez raison…, répondit Jim en riant. Elle est pas mal, ta copine, ajouta-t-il en donnant une nouvelle tape sur l’épaule de Kaede. Elle a du répondant !

⸻ Et tu n’as pas encore tout vu ! rétorqua Kaede en m’attirant contre lui.

⸻ Allez, suivez-moi !

Jim nous conduisit jusqu’à la maison. À l’intérieur, il y avait une dizaine d’autres personnes, toutes en tenue de soirée. Jim se dirigea alors vers l’avant de la pièce, chacun s’écartant pour le laisser passer.

⸻ Bien ! commença-t-il – une manière élégante de demander l’attention. Je suis très heureux de vous avoir avec nous pour cette soirée dégustation. Comme vous le savez, à la Villa Bosque, nous mettons un point d’honneur à produire des vins d’excellence et nous espérons que vous les apprécierez. Je vous suggère donc de faire la visite de notre cave, puis nous vous proposerons un dîner avec quelques-unes de nos meilleures bouteilles.

Tout le monde applaudit.

Une soirée dégustation dans un vignoble ! C’est tellement romantique…

Je me tournai vers Kaede avec un grand sourire, et découvris qu’il me regardait, guettant ma réaction.

⸻ Surprise…, murmura-t-il en se rapprochant de moi.

⸻ C’est une merveilleuse surprise, lui dis-je avec sincérité, l’embrassant sur la joue.

Puis nous nous regardâmes quelques secondes dans les yeux, avec une intensité nouvelle, différente des fois précédentes. C’était… plus profond. Il y avait une réelle chimie entre nous, et je savais qu’il la ressentait autant que moi. C’était si palpable que c’en était presque oppressant.

Nous sortîmes de notre bulle en réalisant que presque tout le monde avait quitté la salle, et nous nous dépêchâmes de rejoindre le groupe.

Jim nous conduisit en bas d’un large escalier en pierre. Il était si grand et si large que ses épaules frôlaient les murs et que sa tête touchait presque le plafond. C’était d’autant plus frappant que nous marchions tous derrière lui en couple, côte à côte avec notre partenaire, et que nous avions largement assez d’espace.

⸻ Comment as-tu rencontré Jim ? chuchotai-je à l’oreille de Kaede.

⸻ J’ai l’ai connu à l’université. Il a ensuite été joueur de football professionnel, puis il a racheté ce domaine. Quand il l’a repris, il était dans un état catastrophique, et il en a fait un véritable bijou. Je l’aime beaucoup. Il a un cœur aussi gros que son goût pour le vin.

Nous arrivâmes dans une cave où se trouvaient plusieurs fûts, et nous nous plaçâmes en cercle autour de Jim.

⸻ Lorsque nous avons repris le domaine Bosque, commença-t-il, mes associés et moi avions un objectif très précis : produire local et vendre mondial. Ainsi, nous ne cultivons que des cépages locaux, et nous n’utilisons que les raisins que nous produisons sur nos terres, sans jamais recourir à des mélanges avec des variétés extérieures. De la même manière, nos fûts sont fabriqués avec du bois issu d’arbres cultivés dans un rayon de cent kilomètres, et nos bouteilles sont produites par une entreprise familiale située dans la ville la plus proche. C’est grâce à cette excellence que nous avons gagné une véritable réputation dans le monde entier.

⸻ Tu n’avais jamais visité la cave avant ? murmurai-je à Kaede tandis que Jim commençait à raconter l’histoire de la cave.

⸻ Jamais. J’attendais la bonne occasion pour le faire, me répondit-il à l’oreille, ses mots provoquant un léger souffle sur ma peau qui me fit frissonner.

Nous n’avions encore pas bu une goutte de vin, et je me sentais pourtant troublée, presque enivrée.

Pendant l’heure qui suivit, Jim nous guida à travers les différentes caves du domaine. Ses explications étaient passionnantes. Il abordait à la fois les aspects scientifiques, techniques, et commerciaux. Il avait une vision des affaires qui faisait écho à la mienne, et je l’écoutais avec une oreille attentive.

⸻ Produisez-vous davantage de vins rouges ou de vins blancs ? demanda l’un des invités.

⸻ Cela varie chaque année, en fonction de la récolte. Mais, depuis quelques années, nous produisons plutôt du rouge, concéda Jim. Nous espérons développer notre production de vin blanc au cours des deux prochaines années. Nous avons également un rosé qui a remporté plusieurs concours. Vous pourrez le goûter tout à l’heure.

⸻ J’adore le rosé ! s’exclama l’une des convives. J’en bois même le matin ! ajouta-t-elle, déclenchant le rire de l’assemblée.

Kaede serra ma main, sa paume chaude contre la mienne provoquant en moi une vague de désir. Je cessai d’écouter attentivement Jim et me concentrai sur mes sensations et sur la présence de Kaede à côté de moi. J’imaginai quitter le groupe, et me réfugier avec lui derrière l’un des nombreux recoins de la cave où il pourrait caresser mon dos et embrasser mon cou. Mais ce n’était pas possible.

Alors que nous passions dans une autre pièce de la cave, il fit glisser doucement sa main vers le bas de mon dos. Ce simple mouvement suffit à faire accélérer mon rythme cardiaque. Je sentais mes seins durcir sous ma robe. J’avais l’impression de ne plus rien maîtriser, et j’étais persuadée que Kaede le faisait exprès. Il gardait une apparence décontractée et semblait rester attentif au discours de Jim, mais il ne cessait d’éveiller mes sens par de petits gestes : une caresse, un baiser, un regard… Je le découvrais délicieusement machiavélique.

Enfin, la présentation fut terminée, et Jim nous invita à rejoindre l’étage. Il nous conduisit dans une salle dans laquelle un bar était aménagé, avec des mini-tables et des fauteuils en cuir rouge disposés çà et là, des bougies, des murs en lambris, et des tapis prestigieux. Le spectacle était magnifique, et l’ambiance chaleureuse, notamment grâce à la musique jazz qui berçait la pièce. Kaede me guida vers une table qui était un peu en retrait des autres – la seule qui avait un fauteuil suffisamment grand pour que nous puissions nous asseoir côte à côte, et dont la forme en L nous protégeait des regards.

⸻ On a l’impression d’être dans un speakeasy, murmurai-je à l’oreille de Kaede, même si j’aurais pu le dire à haute voix sans être entendue.

Le bar avait en effet cette ambiance feutrée et confidentielle que j’adorais.

Kaede regarda alors autour de lui, comme s’il ne l’avait même pas remarqué – comme si toute son attention n’était portée que sur moi.

⸻ C’est vrai, tu as raison, confirma-t-il.

La serveuse déposa devant nous deux planches de bois, chacune avec une rangée de minuscules verres à vin miniatures. Il s’agissait de verres à dégustation, qui ne pouvaient contenir qu’une quantité de vin suffisante pour une ou deux gorgées maximum.

⸻ Monsieur Spiewal va venir vous expliquer la succession des vins. Et je vous amène le premier plat dans un instant. Bonne soirée, messieurs-dames, nous dit-elle d’un ton parfaitement professionnel.

Elle s’éclipsa, et fut en effet immédiatement remplacée par Jim.

⸻ Nous allons commencer par vous servir notre Chardonnay, un blanc sec, accompagné de crevettes sautées, annonça-t-il en brandissant son propre verre.

Aussitôt dit, aussitôt fait : deux assiettes de crevettes sautées furent déposées devant nous, tandis qu’un sommelier nous versait deux verres du Chardonnay annoncé. Lorsque tous trois furent partis, nous goûtâmes le plat et bûmes une gorgée de vin : la combinaison des deux était exceptionnelle, le vin réhaussant subtilement les saveurs du plat, l’inverse étant vrai également.

Me laissant emparer par les parfums du plat et du vin, je fermai les yeux quelques secondes. Lorsque je les rouvris, je découvris Kaede en train de me regarder avec un sourire satisfait.

⸻ Dis-moi la vérité… Tu as l’intention de me faire boire pour profiter de moi, c’est ça ? le taquinai-je, en le regardant d’un air provocateur.

⸻ Je sais bien que ce serait impossible, répondit-il. Personne ne peut profiter de toi…

⸻ Tout dépend de la personne…

Avant qu’il ne puisse répondre, Jim réapparut pour nous parler du vin, des notes de tête, et d’autres choses encore que je n’écoutai pas vraiment, entièrement absorbée par le regard de Kaede sur moi.

⸻ Tu ne regrettes pas d’être venue ? me demanda Kaede lorsque nous fûmes à nouveau seuls.

⸻ Absolument pas, répondis-je. Le vin est délicieux.

⸻ J’étais certain que tu aimerais.

Je regardai autour de moi, avec l’air de juger l’ensemble.

⸻ Qu’est-ce qui t’a fait penser ça ? le taquinai-je en faisant mine de trouver l’endroit banal.

Alors qu’il était sur le point de répondre, la serveuse débarrassa nos assiettes et les remplaça par le deuxième plat : des légumes grillés servis avec un riesling somptueux.

⸻ Parce que c’est un endroit de qualité, calme, à la fois chic et sans prétention, reprit Kaede. C’est un endroit parfait, à ton image… C’est pour ça que j’étais certain que tu aimerais.

Cet endroit était surtout à l’image de Kaede. En le regardant, je réalisai qu’il n’était pas seulement beau, fort, animal ; il était aussi doux, tendre, intelligent et sincère. C’était une vraie belle personne, pas seulement physiquement. C’était cette beauté-là qui le rendait si attrayant car, pour moi, l’intelligence était ce qu’il y avait de plus séduisant chez un homme.

⸻ Si tout doit être à l’image de cette soirée, je risque de me prendre au jeu, tu sais, murmurai-je.

Il me regarda en souriant.

⸻ Ce sera le cas… Aussi grâce à toi.

Sans attendre que Jim nous explique le vin qui venait de nous être servi, j’en bus une gorgée. Alors que l’alcool coulait dans ma gorge, j’avais la sensation de me laisser aller. À lui. À nous. À ce lien qui nous unissait et qui semblait déjà si fort. Presque trop.

Était-ce bien réel ?

Je repensai aux mots de ma sœur qui m’avait conseillé de me protéger… Peut-être avait-elle raison ? Car je sentais que si je me laissais emporter par mes émotions, si je suivais mon cœur, je ne pourrais plus revenir en arrière.

Je touchai à peine au reste du repas, à l’exception des quelques bouchées de cheesecake que Kaede me donna en tenant la fourchette, en me regardant droit dans les yeux.

⸻ On y va ? me demanda-t-il lorsque nous eûmes terminé.

⸻ D’accord.

Peu m’importait de savoir où nous allions, ce que nous allions faire, ou ce que Kaede avait en tête exactement. La seule chose que je voulais, c'était être avec lui, le sentir près de moi, et me laisser guider par le désir que je ressentais pour lui.

Il fit un signe de la main à Jim, qui était en train de parler à un autre couple, pour lui signifier notre départ, puis nous rejoignîmes sa voiture et nous retrouvâmes à rouler.

En le regardant conduire, je le trouvai merveilleusement sexy, viril, et attirant. Une main sur le volant et l’autre sur le levier de vitesse, il fixait la route, regardait parfois par prudence dans les rétroviseurs, et s’autorisait de temps en temps un rapide coup d’œil vers moi. Je sentais la chaleur de son regard sur mes cuisses et je regrettai de ne pas avoir soulevé légèrement ma robe en montant dans la voiture, pour les découvrir davantage.

Lorsqu’il s’arrêta devant mon immeuble, je craignis une demi-seconde qu’il m’abandonne sur le trottoir. Heureusement, avant même que je n’aie le temps d’ouvrir ma portière, il sortit de la voiture et vint l’ouvrir pour moi. Il m’aida à descendre et m’accompagna jusqu’à ma porte, tenant fermement ma main dans la sienne. Il me serrait si fort que je sentais presque son sang couler en moi, comme si nous étions branchés à la même source, nourris de la même énergie, et habités par les mêmes sentiments l’un pour l’autre.

C’était la première fois que je ressentais une telle intensité, une telle fougue. Moi qui passais toujours pour la « Dame de fer », j’étais en train de baisser la garde, de laisser tomber mon armure. Je m’exposais totalement, acceptant de ne plus rien contrôler, parce que c’était lui, et que je lui faisais confiance.

Lorsque nous entrâmes dans mon appartement, je le sentis mal à l’aise, comme s’il ne se sentait pas le droit d’être là.

⸻ Entre, installe-toi ! l’invitai-je.

Il entra dans mon salon, l’air toujours aussi tendu.

⸻ Tu veux boire quelque chose ? lui proposai-je.

⸻ Non, je te remercie. Je conduis…

Comment ça il conduit ? Est-ce une manière détournée de me demander s’il peut rester ? En même temps, ce n’était pas le genre à emprunter des chemins détournés ; s’il voulait rester, il le dirait.

Je compris donc qu’il n’envisageait pas de rester, et j’eus toute la peine du monde à cacher ma déception.

⸻ Au fait, j’ai quelque chose pour toi, m’annonça-t-il en s’approchant de moi.

Il fouilla dans la poche de sa veste et je compris soudain pourquoi il se sentait nerveux : il sortit une petite boîte rouge de sa poche, se mit sur un genou, et me regarda droit dans les yeux. Doucement, il ouvrit la boîte, et l’émotion s’empara de moi.

Je savais pourtant que tout cela était faux, que notre couple n’était qu’une mascarade, mais je ne pus retenir les larmes qui se mirent à rouler sur mes joues. La bague était parfaite, classique, subtile et élégante. C’était un diamant entouré d’émeraudes, ma pierre de naissance.

En quittant la bague des yeux pour le dévisager, je remarquai que lui aussi pleurait.

⸻ Courtney, j’aurais aimé pouvoir t’offrir cette bague dans d’autres circonstances. Tu mérites vraiment mieux que ça.

Il s’interrompit un instant, comme pour s’encourager à continuer.

⸻ Tu es tout ce qu’un homme peut désirer, tout ce qu’un homme peut souhaiter. Je t’assure que celui qui aura la chance de vivre tout cela avec toi pour de vrai sera l’homme le plus heureux du monde. En tout cas, pour le moment, je tiens à te remercier du fond du cœur d’avoir consenti à m’aider, et je te demande d’accepter cette bague en signe de ma reconnaissance.

J’aurais pu être blessée par le fait qu’il me rappelle que nous n’étions qu’amis, et qu’il espérait que je serais un jour avec un autre homme, or je ne le fus pas. Car la vérité n’était pas dans ses mots, mais dans ses yeux. Il me regardait avec un amour évident, le même que je ressentais pour lui.

À ce moment-là, j’étais plus heureuse que je ne l’avais jamais été.

⸻ Bien sûr, Kaede. Merci à toi…

Il se releva et, avec émotion, glissa l’anneau sur mon doigt. Son astuce pour mesurer ma taille avec un bout de ficelle avait fonctionné, car la bague m’allait à la perfection. Elle était encore plus belle sur ma main que dans son écrin.

⸻ Elle est magnifique, murmurai-je.

Je levai le regard vers lui et nous nous fixâmes un long moment. J’avais l’impression de voir son âme. Lui aussi avait laissé tomber son armure, prêt à m’accueillir dans sa vie, tandis que j’étais prête à lui offrir la mienne.

Je sentais encore l’ombre de mon frère planer entre nous. Avant que Kaede ne cède à ses peurs, je le pris par la main et le guidai dans le couloir, en direction de ma chambre. Ross n’avait rien à voir avec ce que nous étions en train de vivre. Il s’agissait de ma vie, et de celle de Kaede.

De notre vie.

Plus rien, désormais, ne pouvait nous empêcher de la vivre.

Chapitre 17

Kaede

Après avoir acheté la bague de Courtney chez le bijoutier, j’avais passé dix minutes à la regarder dans ma voiture, imaginant dans quelles autres circonstances j’aurais pu la lui offrir. Je m’étais pris à rêver de robe blanche et de bonheur. Que nous avions tout, une maison, un chien et trois enfants. La seule chose sur laquelle je n’avais pas réussi à me décider était de savoir si je préférais avoir deux garçons et une fille, ou deux filles et un garçon ? Ou trois garçons ? Ou trois filles ?

Exaspéré par ma propre incapacité à faire un choix, j’étais alors revenu à la réalité.

Mais, en glissant cette bague au doigt de Court, la magie était revenue. Elle était magnifique sur elle. Le diamant était discret, mais suffisamment grand pour une Andrews, et l’anneau gravé ajoutait une touche supplémentaire de féminité qui collait parfaitement à Courtney. Ses cheveux blonds se reflétaient dans l’or jaune, et ses yeux dans le diamant transparent – c’était la bague parfaite pour elle.

Court semblait penser la même chose que moi. Elle ne quitta pas la bague des yeux pendant plusieurs secondes, puis, quand elle les releva vers moi, je lus en elle toute la gratitude et tout l’amour qu’elle ressentait.

À ce moment-là, je compris que j’étais fichu. Le lien qui nous unissait était devenu trop intense, trop solide, pour que je puisse fuir à nouveau. Son désir se reflétait dans le mien, et nous savions tous les deux qu’il nous était désormais impossible de faire marche arrière.

Je m’approchai d’elle, et posai sa main gauche sur ma poitrine. La bague s’enfonça dans ma peau, et le petit pincement que je ressentis me rassura presque : tout cela était bien réel ; je ne rêvais pas. Nos visages se rapprochèrent, nos bouches se frôlèrent, et nous nous embrassâmes. Nous avions faim l’un de l’autre, et nous nous abandonnâmes ensemble à cette passion que nous sentions entre nous depuis si longtemps. Je ressentais son âme dans la mienne, comme si nous étions en fusion – au sens propre du terme.

⸻ J’attends ce moment depuis si longtemps, Court, si tu savais. Je crois que je ne vais pas pouvoir m’arrêter, cette fois, gémis-je en l’embrassant, sa langue déposant un léger goût de vigne sur mes lèvres.

J’enfonçai mes mains dans ses cheveux, et les fis glisser le long de son cou, de son dos, jusque sur ses fesses.

⸻ Demande-moi d’arrêter, s’il te plaît…

Je savais au fond de moi que j’étais en train de faire une bêtise, que tout cela était une très mauvaise idée. Il y avait une raison bien précise, mais j’étais tellement perdu, happé par un désir puissant, que je fus incapable de me souvenir de quoi il s’agissait. J’avais perdu le combat contre moi-même ; j’étais incapable de continuer à résister. Le pour l’avait emporté sur le contre, et il n’y avait plus que Courtney et moi. Plus que nous deux. Rien d’autre… à part peut-être un lointain sentiment vaguement douloureux dans ma poitrine, mais que je décidai de mettre de côté pour l’instant.

Je ne pouvais même pas mettre cela sur le compte du vin ; nous n’avions pas trop bu et nous étions parfaitement lucides. Peut-être était-ce la bague qui avait tout déclenché ? Ce moment fut tellement plus intense que ce à quoi je m’étais attendu…

Je ne savais pas exactement. Tout ce que je savais, c’était que je mourais d’envie d’être en elle, et de sentir la chaleur de son corps contre le mien. Aussi, lorsqu’elle me guida jusqu’à sa chambre, je la suivis sans même me poser de question. C’était naturel, presque obligatoire…

En entrant dans la pièce, je remarquai les nombreux oreillers et les deux couettes, et souris intérieurement en me disant qu’elle ne m’avait pas menti le soir où nous étions chez moi. Mais mon attention fut rapidement tournée à nouveau uniquement sur elle.

Elle défit sa fermeture éclair, et j’eus l’impression que le son de la boucle en métal longeant doucement la glissière dura une éternité. J’avais envie de la voir, de la sentir, et de la toucher, haïssant chaque seconde qui me séparait d’elle. Enfin, sa robe tomba à ses pieds. Elle ne portait plus que ses escarpins à talon et un ensemble de lingerie bleu clair raffiné qui ne laissait que peu de place à l’imagination.

⸻ Garde tes talons, lui dis-je alors qu’elle était sur le point de les retirer. Tu ne peux pas savoir combien de fois j’ai rêvé de vivre ça, au bureau, lorsque je te voyais arpenter les couloirs avec ces escarpins.

⸻ Vraiment ? me demanda-t-elle d’un air flatté.

Je retirai ma veste et ma cravate.

⸻ Je me branlais en imaginant que tu les enfonçais dans mon dos, lui avouai-je en défaisant ma chemise, aidé par Court. Je suis sûr que tu les as mis exprès pour moi…, ajoutai-je d’un air espiègle.

Je caressai les bretelles de son soutien-gorge, et elle acquiesça d’un léger signe de tête en se mordant la lèvre.

⸻ C’est vrai… En revanche, la lingerie, ce n’est pas exceptionnel. Je porte toujours de la jolie lingerie.

Je gémis en posant mes lèvres sur les siennes et en revoyant toutes les tenues dans lesquelles je l’avais vue depuis toutes ses années, comme si je revoyais le cours de ma vie.

⸻ Si j’avais su ça avant, j’aurais été incapable de me contrôler…

Je l’embrassai à nouveau en prenant ses seins dans mes mains, les pétrissant à travers la dentelle de son soutien-gorge. Ils étaient ronds, fermes, doux, et ses mamelons étaient d’une couleur qui évoquait le soleil, les Antilles, le paradis… J’avais essayé d’imaginer cette couleur si souvent que j’avais l’impression de remporter le graal.

⸻ Au bureau, je dois avoir l’air dur, je dois me faire respecter. Mais, sous mon armure, je peux être vraiment moi-même. Je porte donc de belles choses, qui me font me sentir… femme.

Elle avait l’air presque gênée d’admettre cela, ce qui donnait encore plus de sens au fait qu’elle me le dise, et révélait qu’elle me faisait confiance. Je sentais qu’elle avait la même difficulté que moi à baisser la garde, même si c’était pour des raisons différentes, et je me jurai, à cet instant, de ne jamais – absolument jamais – trahir sa confiance.

⸻ Je t’ai toujours vue comme une femme, au bureau ou ailleurs, murmurai-je.

Je pinçai la pointe de son mamelon et léchai la ligne de la veine qui longeait son cou, tout en descendant ma main vers le bas de son ventre, jusqu’à son sexe trempé.

Le souffle court, elle retira mon tee-shirt, les yeux rivés sur mes tatouages qu’elle découvrait pour la première fois. Ils étaient discrets, mais elle les regarda comme s’ils étaient des œuvres d’art. Avec son doigt, elle traça doucement la ligne du plus grand – un dragon qui recouvrait mon omoplate et un coin de ma poitrine – puis elle continua sa trajectoire en descendant sur mon ventre, jusqu’à ma ceinture, dont elle défit la boucle d’un geste assuré. Je retirai alors mes chaussures et mes chaussettes, et quittai mon pantalon qui se mêla à sa robe bleue, sur le sol, bientôt rejoints par mon caleçon.

Aussitôt, elle me poussa sur son lit et me regarda avec un désir que je n’avais jamais vu dans les yeux d’une autre fille.

⸻ Tu crois que tu es le seul à avoir des fantasmes ? murmura-t-elle en s’approchant de moi, debout entre mes jambes.

⸻ Raconte-moi, lui ordonnai-je.

J’avais envie que nous nous découvrions totalement, au sens propre, comme au figuré.

Elle se mit à genoux et, ses ongles légèrement plantés dans mes cuisses, elle les écarta pour avoir plus de place.

⸻ Je peux peut-être te montrer, plutôt ? me dit-elle d’une voix rauque.

Je ne voyais dans ses yeux aucune timidité, aucune honte – uniquement un désir ardent ; un désir qui augmentait le mien. Alors, doucement, elle passa sa langue sur mes bourses, puis tout le long de ma verge, la mouillant avec sa salive.

Paralysé par le plaisir, je fermai les yeux, serrant mes mains sur son crâne, à travers ses cheveux, pour la sentir près de moi. J’avais presque envie de lui demander d’arrêter, de ne pas me faire jouir trop vite, comme ça, avant que je n’aie pu la prendre… Mais j’en étais incapable, la sensation de sa langue sur ma queue était à la hauteur de ce que j’avais si souvent imaginé, et je ne voulais qu’une chose : que ça continue et que ça dure toujours.

Même si je devais aller en enfer pour cela.

Courtney sembla lire dans mes pensées et me sourit, sa langue posée sur mon gland, avant de me prendre dans sa bouche chaude et humide. J’expirai longuement, tâchant de rester concentré sur le plaisir qu’elle me donnait sans me laisser aller tout à fait pour ne pas venir tout de suite.

Sa bouche glissait sur ma queue, ses lèvres caressant ma verge. J’avais envie d’accélérer, de prendre le contrôle, mais je la laissai faire. L’attente et la surprise étaient encore meilleures. Je me sentais au paradis, ou en enfer, je ne savais plus… Mais peu m’importait, seul mon plaisir comptait. Mon plaisir, de plus en plus intense, qui m’envahissait tout entier.

⸻ Arrête, haletai-je, sentant que j’étais sur le point d’exploser.

Tirant légèrement sur ses cheveux, je dégageai son visage de ma queue et la forçai à lever le menton pour me regarder. Je l’attirai à moi et l’embrassai, goûtant les gouttes de mon sperme qui étaient sur sa langue.

⸻ Courtney… Viens… J’ai besoin de toi.

Elle me regarda en souriant et s’agenouilla à côté de moi tandis que je m’installais confortablement sur le dos, appuyé sur les oreillers.

Peut-être qu’ils servent à quelque chose finalement…

⸻ Tu as besoin de moi ?

⸻ Ça fait des années que je rêve d’enfouir ma langue en toi, de te voir jouir, et de m’endormir entre tes cuisses, grognai-je. Viens… Assieds-toi sur mon visage…

Elle retira sa culotte et me chevaucha, plaçant son sexe magnifique juste au-dessus de mes yeux. Elle était lisse comme de la soie, ses lèvres luisantes avaient une teinte rose corail, et elle était tellement excitée que son clitoris était presque rouge rubis.

Ses mains sur la tête de lit derrière, elle s’abaissa lentement. Je fus instantanément enivré par l’odeur de son excitation, qui ne fit que renforcer la mienne. Je levai les yeux vers elle ; elle me regardait en se mordant la lèvre inférieure, comme si elle voulait prolonger le plaisir de l’attente.

⸻ Viens, lui ordonnai-je, prenant ses hanches pour la forcer à descendre sur moi.

Elle s’exécuta et j’insérai enfin ma langue dans ses replis. Aussitôt, je fus submergé de plaisir tandis que son jus sucré coulait sur ma mâchoire et que ses soupirs caressaient mes oreilles. Je compris à cet instant que j’étais devenu dépendant : je n’avais pas seulement envie d’elle, j’avais besoin d’elle.

⸻ Kaede, gémit-elle, ses cuisses tremblant autour de mon visage.

Elle était sur le point de jouir, n’attendant que ma permission – ou me suppliant de continuer pour la libérer.

⸻ Viens, Court, murmurai-je, comme une supplique.

Viens pour moi. Je suis là. Je te rattraperai… J’ai tellement besoin de toi…

Je léchai son clitoris une fois de plus, et, instantanément, elle se brisa. Ses hanches tremblèrent au-dessus de moi tandis qu’elle s’effondrait, agrippée à la tête de lit. C’était comme si elle n’avait plus la force de tenir son corps, alors je le tins pour elle, continuant de lécher doucement son clitoris pour l’accompagner jusqu’au bout. Traversée de spasmes, elle gémissait et criait de plaisir, tandis que je savourais chaque goutte de son liquide chaud et sucré.

Finalement, rompue, elle vint s’allonger sur moi, reprenant doucement son souffle et ses esprits. Je la serrai dans mes bras, caressant doucement son dos.

Lorsqu’elle roula sur le côté, je me redressai pour lui faire face, l’embrassant avec son jus encore sur mes lèvres, ce qui ne sembla pas la déranger.

⸻ Kaede ?

⸻ Hmm ? fis-je en embrassant son cou.

⸻ Tu peux ouvrir la table de chevet ?

Je fis ce qu’elle me dit et trouvai une boîte de préservatifs neuve. Typiquement Courtney, toujours prête ! J’ouvris la boîte, en pris un, et le roulai le long de ma queue tendue.

Elle écarta ses longues jambes et plia les genoux, enfonçant ses talons sexy dans le matelas. Je rampai sur elle et l’embrassai profondément en fermant les yeux. Elle pressa alors sur mes fesses, m’invitant à entrer en elle. Dès que je fus à l’intérieur, la sensation de volupté que je ressentis me fit gémir en même temps qu’elle. Elle planta ses ongles dans mon dos et leva les hanches, comme pour me sentir encore davantage et me montrer qu’elle aimait la sensation de ma queue.

J’accélérai légèrement les va-et-vient pour pénétrer plus profondément en elle, jusqu’à ce que je sente mes bourses caresser la peau chaude de ses fesses. Je levai alors ses jambes pour les enrouler autour de moi, la pointe de ses talons enfoncés dans le bas de mon dos et attisant mon désir.

⸻ Oui, souffla-t-elle, possédée par la luxure et plongeant son regard dans le mien alors que je commençais à la baiser de plus en plus fort.

À chaque coup de reins, elle se contractait autour de ma queue.

⸻ Kaede…, gémit-elle, sous le coup d’un mini-orgasme, ses ongles s’enfonçant plus fort dans mon dos.

Je gardai les yeux rivés sur elle, profitant du spectacle merveilleux de voir la personne la plus en contrôle que je connaissais s’abandonner ainsi à son plaisir… pour moi.

Incapable de me retenir davantage, je cédai à mon propre plaisir, lui donnant des coups de queue de plus en plus rapides et forts qui nous emportaient tous les deux dans une même danse tribale – animale.

⸻ Courtney ! l’appelai-je entre mes dents serrées, me forçant à ouvrir les yeux pour la regarder et savoir qu’elle était réelle et qu’elle était là, avec moi, alors que le plaisir était en train de me faire chavirer.

Elle cria, son sexe se serrant autour du mien tandis que j’explosais en elle. J’avais l’impression que le monde entier tournait, basculait. La seule chose à laquelle je pouvais me raccrocher était mon plaisir, ma jouissance, et la femme qui était sous moi – qui était embarquée dans le même tourbillon.

Je m’effondrai, me tournant à moitié pour ne pas l’écraser. J’étais tellement épuisé que je n’avais même plus la force de retirer le préservatif. Je reprenais mon souffle, baigné par le parfum de nos corps, de notre plaisir. Je sentais même à peine les marques laissées par ses talons dans mon dos.

C’était incroyablement bon.

Court se blottit contre moi, posant sa tête sur ma poitrine. Ses cheveux étaient en désordre, portant encore les traces de l’amour sauvage que nous venions de partager. Je sentais son cœur battre contre moi et ralentir doucement, tandis qu’elle caressait mon torse avec son doigt. J’avais l’impression que nous ne formions plus qu’un ; que son corps s’adaptait parfaitement au mien. Je ne pouvais pas voir son visage, mais ce moment d’accalmie que nous étions en train de partager était plus intense que tout le reste. Nous étions véritablement en train de rentrer dans l’intimité de l’autre.

C’était plus que tout ce que j’avais pu imaginer les nombreuses fois où j’avais rêvé d’elle. Jamais je n’aurais cru que cela aurait pu être aussi parfait. Qu’elle était aussi parfaite.

Je fermai les yeux. J’eus envie de lui dire quelque chose de doux. Mais tout ce dont je fus capable avant de me laisser emporter par le sommeil fut de la serrer plus fort contre moi.

* * *

Ma première image en ouvrant les yeux fut celle des ombres que formaient les rayons du soleil sur le plafond de la chambre. Courtney dormait encore, et le silence n’était troublé que par sa respiration légère, à peine audible. En repensant à la nuit que nous venions de passer, je ressentis une certaine appréhension.

Mon esprit se mit aussitôt à divaguer. Je revis les images du corps de Court contre le mien, de mon sexe en elle, de ses seins merveilleux sous mes mains… Comment allions-nous nous comporter, désormais, l’un avec l’autre, après avoir franchi cette barrière ? Peut-être que Court allait regretter ? M’en vouloir, même ? Et Ross ? Je ne pouvais m’empêcher de penser que je l’avais trahi…

Court se réveilla et me sortit de mes pensées. Elle appuya sa tête contre sa main et me regarda en souriant. J’avais au moins une réponse à l’une de mes questions : elle ne regrettait pas.

⸻ Café ?

⸻ Mais tu es la femme parfaite, en fait ? Tu te réveilles, tu souris, et tu me demandes si je veux un café ? J’adore ! plaisantai-je en repoussant une mèche qui lui barrait le front. Tu es… réelle ? ajoutai-je en faisant mine d’être soudain inquiet.

Elle rit en me pinçant le bras.

⸻ Aïe ! Okay, okay ! Tu es réelle...

Elle m’embrassa rapidement et bondit hors du lit, attrapant un peignoir en satin dans son placard puis dansant joyeusement pour sortir de la chambre. Je la regardai en souriant, admirant la forme de son cul sous le tissu soyeux. Les images de la veille m’assaillirent à nouveau, et je préférai attendre qu’elle soit sortie de la chambre pour quitter le lit à mon tour et enfiler mon boxer.

Je me rendis dans la salle de bain pour me rafraîchir, puis la rejoignis dans la cuisine, attiré par la délicieuse odeur de café et de sa peau.

Elle était assise au bar, une tasse à la main. Son peignoir à peine noué découvrait son corps nu et sculptural, et je m’approchai d’elle, hypnotisé par son regard plongé dans le mien. Je m’installai sur un tabouret en face d’elle, et bus une gorgée de café de la tasse qu’elle avait posée sur le bar pour moi.

Le goût du café me réveilla. J’adorais ça… Cette saveur à la fois brute et amère me faisait me sentir comme au paradis. J’en bus une dernière gorgée, puis posai ma tasse.

Je m’éclaircis la voix, me préparant à dire quelque chose, mais je me tus, incapable de trouver les mots justes. Courtney sembla lire en moi et me lança son plus doux sourire.

⸻ Détends-toi, Kaede. J’en avais envie autant que toi. Peut-être même plus. Et, je ne sais pas pour toi, mais pour moi, la nuit qu’on vient de passer a été la plus belle de toutes mes nuits. J’espère vraiment que ce ne sera pas la dernière… Ce n’est pas parce que nous ne sommes pas un « vrai » couple que l’on n’a pas le droit de profiter des avantages que nous apportent nos rôles…, conclut-elle avec un clin d’œil.

Elle me plaisait davantage : franche et audacieuse. Il n’y avait plus de faux-semblants, plus de jeux entre nous. Uniquement un dialogue clair, dans lequel j’avais l’impression que j’étais aussi libre qu’elle. C’était aussi réjouissant que d’entendre qu’elle avait envie que nous recommencions.

Malgré tout, je décidai de rester prudent. Comme elle venait elle-même de le rappeler, nous étions encore dans une fausse relation, et elle ne m’avait pas dit qu’elle souhaitait que cela change. En outre, il y avait toujours le problème « Ross », qui promettait de ne pas être simple à gérer…

⸻ J’ai passé le test, c’est ça ? la taquinai-je avec un léger sourire.

Mais, dans chaque remarque dite « pour rire », il y avait toujours une petite part de vérité. Courtney semblait le savoir autant que moi car elle me regarda en fronçant les sourcils.

⸻ Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, rétorqua-t-elle.

Elle se leva et contourna le bar pour venir dans mes bras.

⸻ Écoute… Nous travaillons tous les deux beaucoup. Je ne sais pas pour toi, mais, en ce qui me concerne, j’ai très peu de temps pour les sorties, pour les jeux de séduction, les bavardages, et toutes ces choses-là. Alors pourquoi ne pas s’éviter cela ? Je t’aime beaucoup, tu le sais. Et je pense que c’est réciproque… Nous pourrions peut-être tirer le meilleur de cette situation, non ? Plutôt que nous masturber chacun de notre côté, on pourrait prendre les avantages, sans les inconvénients.

⸻ Quels inconvénients ?

⸻ Tu sais… Être toujours ensemble, les migraines, l’exclusivité, les disputes…

Je la regardai, incapable de répondre quoi que ce soit. Je ne clignai pas des yeux, je ne respirai pas, je n’étais même pas certain que mon cœur batte… J’étais parfaitement immobile, sous le choc de ce qu’elle venait de me dire.

Je dus rester silencieux trop longtemps car Court finit par se rendre compte de mon malaise. Elle recula et croisa les bras sur sa poitrine.

⸻ Sauf si la nuit dernière ne t’a pas plu, lança-t-elle avec un brin d’agacement. Tu te dis peut-être que tu as fait une erreur ?

Je sentais que j’avais tout gâché, et je devais m’expliquer. Vite.

⸻ Non, je ne me dis pas du tout que j’ai fait une erreur, Courtney. J’ai adoré que la nuit que nous avons passée, mais…

Je m’interrompis, cherchant les mots justes. Elle avait l’air blessée, en colère, et je ne voulais pas aggraver la situation.

T’es complètement con, mon pauvre ! Tu sais pourtant qu’il ne faut jamais s’interrompre avec un « mais » !

⸻ Courtney, attends, lâchai-je en passant mes doigts dans mes cheveux. La nuit dernière a été incroyable, plus que je ne l’aurais jamais imaginé, et pourtant, crois-moi, je l’ai souvent imaginé. S’il s’agissait uniquement de toi et moi, je te prendrais par la main, là, tout de suite, et t’emmènerais dans la chambre pour que nous fassions l’amour. Mais c’est juste que…

Je m’interrompis à nouveau, baissant le regard.

⸻ … Ross…

Ce fut elle, cette fois, qui m’interrompit. En m’entendant prononcer le prénom de son frère, elle émit un grognement – un véritable grognement – de frustration, et me jeta un regard noir.

D’accord, donc je n’ai pas trouvé les mots justes…

⸻ Écoute, Kaede, personnellement, je ne parle pas de ma vie sexuelle avec mon frère. Est-ce que toi tu parles de ta vie sexuelle avec lui ?

Je me sentais aussi déstabilisé que si j’étais sur des patins à glace après trois bouteilles de Vodka.

⸻ Euh… Quoi ? Comment ça ? balbutiai-je.

⸻ Toi et moi ! s’exclama-t-elle en pointant son doigt sur ma poitrine, puis sur la sienne. Ross n’a rien à voir avec ça, tu comprends ?

Elle me parlait comme à un demeuré et, au fond de moi, j’avais presque envie de rire. Mais ce n’était pas le moment…

⸻ Nous sommes des adultes consentants, et ce que nous faisons ou ne faisons pas, honnêtement, ça ne le regarde pas !

⸻ C’est vrai, Court, nous sommes des adultes consentants. Mais je ne suis pas d’accord que tout cela ne regarde pas Ross. Il est mon meilleur ami et tu es sa petite sœur. Notre relation est interdite, par définition, tu comprends ? C’est dans tous les manuels scolaires : « le meilleur ami ne doit jamais sortir avec la petite sœur ». Toi, encore… Il risque de faire un peu la tête, mais il s’en remettra. Mais moi ? Il ne me le pardonnera jamais…

Ross. One Life Gym. Les Andrews. Courtney. Tout tournait dans mon esprit – mon passé, mon présent, mon avenir.

⸻ Est-ce que j’ai l’air d’une fille qui accorde de l’importance à l’avis de son frère sur ses histoires d’amour ? Ou de cul, d’ailleurs ? Si jamais tu hésites, je te donne la réponse : c’est « non ». Je m’en fous TO-TA-LE-MENT !

Son regard était de plus en plus noir, elle avait le souffle court, et son peignoir menaçait de tomber, mais elle ne le remarqua même pas. Son mamelon jaillit, et je me concentrai là-dessus, oubliant à nouveau tous les « contre », tandis que ma queue se raidit instantanément.

Elle était en train de gagner, et elle le savait. Elle sentait que le vent était en train de tourner en sa faveur. Ça l’excitait, autant que j’étais excitée. Malgré tout, habituée à conduire les négociations jusqu’au bout, elle ne lâcha pas sa position et attendit que je m’avoue entièrement vaincu.

Je n’avais de toute façon plus aucune chance, et nous le savions tous les deux.

⸻ Quand tout ça va me sauter à la gueule, et que mon meilleur ami me mettra une beigne en me demandant de disparaître de sa vie, je me souviendrai de ce moment : ce moment, maintenant, où je me dis que tu en vaux la peine…

Elle sourit, son regard s’adoucit, et je sus – à cet instant précis – que j’avais fait ce qu’il fallait. Pour moi. Pour la première fois, j’acceptai de me donner la priorité.

⸻ Quand ce sera la merde, aide-moi à me souvenir, d’accord ? À me souvenir de toi debout devant moi, le dos droit, le regard incandescent, les cheveux légèrement ébouriffés, et avec cette bague à ton doigt. C’est ça qui me donnera la force.

Courtney hocha la tête, passa sa langue sur ses lèvres, et se blottit contre moi. Je sentais ses seins nus pressés contre ma poitrine, et l’espoir dans ses yeux.

Je me sentais bien. C’était beau et doux. C’était tout ce que j’avais toujours voulu.

⸻ Ça ira, Kaede. Je te promets que tout se passera bien.

J’acquiesçai en souriant, même si j’étais certain du contraire. Je mettais en jeu toute ma vie. Je savais qu’il finirait par pardonner sa sœur. Mais je savais aussi qu’il était capable de me tuer.

Je l’embrassai néanmoins, conscient que j’étais en train de signer mon arrêt de mort.

Chapitre 18

Courtney

⸻ Il y a un petit cadeau pour toi sur ton bureau ! me lança Jillian lorsque je revins de déjeuner.

Elle me lança un regard amusé derrière ses lunettes en œil de chat.

⸻ On dirait que le sport te réussit, en tout cas ! Tu as l’air en forme…, ajouta-t-elle d’un ton chargé de sous-entendus et en mimant une course.

Elle agita ses bras et ses hanches comme si elle était sur un tapis de course, sa jupe bouffante avec un imprimé chatons remuant dans tous les sens et lui donnant l’air d’une mauvaise danseuse de twist.

⸻ Jill !

J’aurais aimé avoir l’air énervée par ses intrusions permanentes dans ma vie privée, mais j’éclatai de rire, ruinant toutes mes chances d’être prise au sérieux.

⸻ Va voir ! m’ordonna-t-elle en me poussant vers la porte de mon bureau.

En entrant, je découvris sur mon secrétaire un magnifique bouquet de fleurs. Un énooooorme bouquet de fleurs. Un bouquet éblouissant, composé d’une multitude de roses, de tulipes, de marguerites, et de branches de carotte sauvage.

⸻ On dirait qu’un elfe est sorti de la forêt et s’est branlé partout sur ton bureau, chuchota-t-elle.

Je la regardai en souriant, me demandant pourquoi elle parlait si bas, elle qui était généralement du genre à crier des insanités partout dans les couloirs…

⸻ Bon… Je veux tout savoir ! ajouta-t-elle. Tu étais avec qui ? Et ne me dis pas que tu étais au sport, ça ne marchera pas cette fois !

Kaede…

Non mais il est complètement fou ! pensai-je, flattée.

Je pris la carte qui se trouvait au milieu du bouquet et, comme je m’en étais doutée, les fleurs venaient de la boutique d’Abi, ce qui signifiait que j’allais entendre parler de ce bouquet… Mais, cette fois, la perspective de devoir affronter l’interrogatoire de ma sœur m’importait peu. Le geste de Kaede me rendait follement heureuse et effaçait tout le reste.

Soudain, je fus intriguée par un son qui ressemblait à un appareil photo. Je me retournai et aperçus Abi, la bouche en cœur, assise sur mon canapé.

⸻ Excuse-moi, je ne voulais surtout pas manquer ça !

Elle regarda son téléphone, certainement la photo qu’elle venait de prendre de moi.

⸻ C’est vraiment magnifique, commenta-t-elle. Tu sais que je pourrais presque l’utiliser comme publicité pour la Saint-Valentin ?

J’avais été tellement éblouie par les fleurs que je n’avais pas fait attention à sa présence. Je la regardai avec des yeux écarquillés, me demandant ce qu’elle faisait là.

⸻ Au fait, ta sœur est dans ton bureau, déclara Jillian en me tapotant l’épaule. Elle a décidé de t’attendre après avoir livré les fleurs.

Je la regardai en arquant un sourcil et elle haussa les épaules, sans la moindre vergogne.

⸻ Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je n’allais quand même pas la mettre dehors… Elle est aussi la fille du patron, je te signale ! Abi, tu m’envoies la photo ? demanda-t-elle ensuite à ma sœur.

⸻ Tout de suite ! répondit Abi.

Puis elle s’exécuta, son téléphone émettant un petit son caractéristique lorsque la photo fut envoyée. Je me demandai à qui ma sœur allait encore la transférer…

Je me dirigeai vers mon bureau, et sentis les fleurs avec désinvolture, comme si leur petit numéro m’indifférait.

⸻ Tu es vraiment douée, lui dis-je d’un ton admiratif, comme si de rien n’était. C’est une très belle composition…

⸻ Biiiiiiip ! Essaye encore ! fit-elle comme si elle était la voix d’un jeu pour enfant, en me regardant d’un air complice.

Je fis comme si je n’avais rien entendu et restai stoïque. Abi était douée pour insister, mais je l’étais tout autant pour résister.

⸻ Quoi ? J’ai reçu un bouquet de fleurs. Je ne vois pas de quoi en faire un fromage…

Abi leva les yeux au ciel.

⸻ Je crois rêver ! s’exclama-t-elle comme s’adressant à une personne imaginaire au-dessus d’elle. Court, le dernier homme qui t’a offert des fleurs était Frankie Reigns.

⸻ Et ?

Je fis mine de me souvenir, mais, en réalité, je ne voyais plus du tout de qui il s’agissait.

⸻ Et il avait cinq ans, tu étais sa baby-sitter, et il était amoureux de toi !

Elle éclata de rire.

En effet, je me souvenais de ce petit garçon adorable. Il était le fils de nos voisins, et il me regardait comme si j’étais sa princesse à chaque fois que j’allais le garder. Il avait pour habitude de cueillir des pissenlits dans le jardin de ses parents et de me les offrir. C’était tellement mignon !

En revanche, Abi avait malheureusement raison. Je n’avais jamais reçu de fleurs de la part d’un autre garçon depuis. Et cela faisait au moins dix ans !

⸻ Frankie…, dis-je avec nostalgie. J’avais complètement oublié !

Abi claqua des doigts, mettant fin à mon sourire béat et mon regard dans le vide.

⸻ Eh ! Court ! On revient sur Terre ! La professionnelle que je suis va te dire quelque chose : tu sais qui envoie des fleurs ? Des hommes amoureux ou des hommes qui ont un truc à se faire pardonner. C’est tout, déclara-t-elle en levant deux doigts comme pour rendre ce qu’elle était en train de dire plus clair. Donc on a deux solutions : soit Kaede a quelque chose à se faire pardonner, soit il est amoureux… de toi, ajouta-t-elle en pointant un doigt accusateur sur moi. Alors… je t’écoute. Est-ce qu’on lui en veut ou est-ce qu’on l’adore ? Si jamais, je te précise que j’ai un tas de compost qu’on peut aller déverser devant chez lui au cas où on devrait se venger…

Abi allait si vite dans son monologue que j’étais presque essoufflée et sentais ma tête tourner. J’avais du mal à la suivre. En la regardant, je me dis qu’elle était complètement folle. En même temps, je l’adorais… C’était Abi, quoi.

⸻ Quoi ? Attends…

⸻ Ah-ha !

Elle hurla en applaudissant, comme si elle venait de remporter une victoire.

⸻ Je le savais ! J’en étais sûre ! La psychologie inversée a toujours marché avec toi. Depuis que nous sommes petites… Je te dis de faire quelque chose, et tu fais exactement le contraire ! Je te dis de te méfier de Kaede, et qu’est-ce que tu fais ? Tu fonces dans son lit ! Mon Dieu ! fit-elle mine de se lamenter en levant les yeux au ciel, mais avec un sourire qui trahissait son bonheur pour moi.

⸻ Ce n’est pas vrai, je ne fais pas des choses que parce que tu me déconseilles de les faire…

C’était vrai, j’avais couché avec Kaede. Plusieurs fois. Et c’était même incroyablement génial. Mais cela n’avait rien à voir avec les mises en garde d’Abi. C’était uniquement lié à la queue de Kaede. Je sentais que j’allais devenir complètement accro à sa queue… Il avait la meilleure queue de la planète. Il pouvait largement remporter des prix planétaires si…

⸻ Preuve que j’ai raison : pièce à conviction A ! rétorqua Abi en pointant du doigt le bouquet de fleurs, m’interrompant dans mes pensées lubriques.

⸻ Et pièce à conviction B, ajouta-t-elle en faisant un rond autour de mon visage, depuis le canapé. Affaire classée !

Je ne voyais pas ce qu’elle faisait dans les fleurs… Avec sa manie de fouiner partout et son goût pour l’argumentation, elle aurait dû faire avocate !

⸻ Bon, okay. Peut-être que tu as raison. Peut-être que par le plus grand des hasards, Kaede et moi nous sommes retrouvés dans le même lit… Et peut-être que c’était bien, pour ne pas dire « très bien ». Mais, si c’était le cas, je n’aurais fait que suivre tes conseils. C’est toi qui m’as dit de tirer profit de la situation…

Abi me regarda d’un air particulièrement satisfait et fit ce qu’elle appelait sa « danse de la joie », un mélange ridicule entre démarche de robot, twerk, et convulsions. C’était pire que la danse que Jillian venait de me faire, ce que je n’aurais jamais cru possible.

Continuant ses mouvements saccadés, elle vint vers moi et m’entraîna avec elle dans sa danse. Je me sentais ridicule, mais je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

Jillian passa une tête dans le bureau.

⸻ Ça y est, elle a avoué ? demanda-t-elle à Abi.

Je cessai de danser et lissai ma jupe en essayant de reprendre une attitude professionnelle.

⸻ Jillian ! C’est à moi que tu as juré fidélité, lançai-je à mon assistante en faisant mine de la réprimander.

Elle me tira la langue avant de disparaître, refermant la porte derrière elle.

⸻ Toi, tu ferais bien de venir avec moi à la Zumba. Stacylynne t’apprendrait à danser… parce que permets-moi de te dire que tu en as grand besoin ! ricanai-je.

Abi me tira la langue à son tour.

⸻ Je vais à la salle tout le temps, je fais du yoga, et je t’emmerde ! En revanche, toi tu ferais bien de venir faire la position du chien avec moi !

⸻ D’accord… T’es contente ? soupirai-je.

Après tout, si le yoga pouvait me faire penser à autre chose qu’à Kaede, ce n’était pas une mauvaise idée…

⸻ Je serai contente quand tu m’auras tout dit, répondit-elle en se laissant à nouveau tomber sur le canapé. Et quand je dis « tout », je veux dire tout !

J’appuyai sur le bouton Ne pas déranger de mon téléphone, sachant que Jillian le verrait immédiatement s’allumer sur son poste, et qu’elle ne me passerait aucun appel, ni ne laisserait quiconque rentrer, à moins qu’il y ait un incendie… Puis je m’assis à côté d’Abi sur le canapé. Je pris quelques secondes pour chercher par où commencer. Finalement, j’avais envie de lui raconter. Je savais que cela me ferait du bien de partager avec elle. Malgré sa folie, elle était une oreille attentive, et je lui vouais une confiance aveugle.

⸻ En fait, on s’est vus plusieurs fois pour apprendre à nous connaître et avoir l’air crédibles en public, tu vois ? commençai-je. J’ai répondu à tellement de ses questions que j’ai l’impression de lui avoir donné toute ma vie.

⸻ Au moins il pose des questions ! plaisanta Abi.

Je la regardai d’un air interrogateur.

⸻ Ce que je veux dire, c’est qu’il te faut quelqu’un qui réfléchisse, un mec intelligent. Je te connais, ma sœur. Tu te serais ennuyée avec un type tout en muscles qui ne sait pas aligner deux phrases. Kaede est les deux : il est tout en muscles et il est intelligent. Bon… Mais, vas-y, continue !

⸻ Si on s’est vus aussi souvent ces derniers jours, c’est notamment parce qu’on a notre premier dîner chez Jeffrey Sanders ce samedi.

⸻ Ah… Merde !

⸻ Comme tu dis ! On est en pleine préparation…

⸻ Et… ?

⸻ Et j’ai rencontré sa mère.

Je m’interrompis, guettant sa réaction. Je savais que cette information ferait mouche. Rencontrer les parents de quelqu’un était toujours une étape importante, mais nous savions tous, dans notre famille, que Kaede était particulièrement proche de sa mère avec qui il avait grandi seul. Me la présenter était donc un acte d’autant plus important.

⸻ Il t’a présenté sa mère ? répéta-t-elle, incrédule ! Mais, attends… Mais c’est énoooorme ! Vous avez publié les bans, déjà ? Non parce que si c’est le cas, non seulement je veux être la témoin, mais en plus je veux être avec toi pour choisir ta robe !

⸻Attends, calme-toi, lui dis-je en riant. Ce n’était pas vraiment une présentation officielle. En fait, nous étions allés courir, et la chaudière de sa mère était tombée en panne, expliquai-je en rentrant dans les détails. Sa mère lui a donc demandé de venir pour être avec elle quand le plombier viendrait, et comme il n’avait pas le temps de me déposer chez moi, il m’a emmenée avec lui…

⸻ Et… ?

⸻ Et Donna est très gentille, vraiment. Bon, elle a m’a survendu son fils, ajoutai-je en riant, en me souvenant de ce que la mère de Kaede m’avait dit, mais elle est vraiment adorable.

⸻ Et… ?

⸻ Et nous sommes allés à une soirée hier, tous les deux. Le grand jeu : une soirée habillée. Il est venu me chercher et ne m’a pas tout de suite dit où nous allions, c’était une surprise…

⸻ Mais tu détestes les surprises, m’interrompit-elle.

⸻ Oui, mais là c’était différent…, répondis-je avec un sourire de midinette. C’était avec lui… Bref. Finalement, c’était une soirée dégustation dans un domaine. Nous avons goûté plusieurs vins… C’était tellement romantique, doux…

Je m’interrompis en souriant bêtement, me remémorant la soirée.

⸻ Et… ?

⸻ Oh ! mais arrête avec tes « Et » !

⸻ Bah oui, mais tu traînes !

⸻ Et nous sommes rentrés et nous sommes allés chez moi. Là ! Voilà ! Ça te va ?

⸻ Ça me va… Mais la suite ?

Je le regardai en souriant, parce qu’elle m’amusait, et parce que je savais que j’allais attaquer le plus gros morceau.

⸻ Et il m’a offert une bague…

Aussitôt, elle se mit à couiner en agitant ses mains et ses pieds. J’éclatai de rire.

⸻ Chut ! lui fis-je en tentant de tenir ses bras. On se calme… Ce n’est pas une demande en mariage officielle. Nous faisons semblant, je te rappelle !

Ce fut comme si une eau glaciale nous était tombée dessus. Notre sourire disparut en même temps, alors que nous fûmes rattrapées par la réalité.

⸻ Bon… montre-moi la bague, dit Abi d’un ton plus sobre, mais néanmoins positif.

Je me précipitai vers mon sac à main et l’en sortis. Je ne l’avais pas au doigt car je ne voulais pas la porter au bureau. Tout le monde en aurait parlé et ce serait indubitablement revenu aux oreilles de mon père. Mais la montrer à Abi fut l’occasion de l’enfiler à nouveau, ce que je fis avec un immense bonheur.

⸻ Waouh ! s’extasia-t-elle. Un diamant… Avec ta pierre de naissance en plus… Tu es sûre que vous faites semblant ? Parce que c’est quand même une très belle bague pour de fausses fiançailles…

Je regardai le bijou, me remémorant la scène. Je revoyais le regard sincère et plein d’espoir de Kaede. Mais qu’est-ce que cela voulait dire, exactement ? Certes, nous avions fait l’amour, mais cela ne voulait plus dire grand-chose à notre époque…

Je haussai les épaules, retirai la bague et la rangeai dans son écrin que je replaçai dans mon sac.

⸻ Quand il s’est mis à genoux devant moi, je n’ai pas pu m’en empêcher, Abi. Je devais le faire… Je voulais…

Je m’interrompis avant de lui avouer que j’avais presque eu envie qu’il me demande en mariage « pour de vrai ».

⸻ Je le voulais, lui, terminai-je.

⸻ Ah… Enfin ! On arrive à la meilleure partie ! JE-VEUX-TOUT-SA-VOIR ! articula-t-elle en se redressant, me regardant d’un air concentré, comme si elle était Oprah Winfrey. Il est du genre fouets, chaînes et menottes ? Grosse queue ? Plutôt du genre jockey ou étoile de mer ?

⸻ Étoile de mer ?

⸻ Oui… tu sais ! Le genre qui se met sur le dos et laisse faire tout le travail…

Elle se laissa tomber sur le dossier du canapé et écarta les bras et les jambes en regardant dans le vide d’un œil morne. J’éclatai de rire, et elle se redressa.

⸻ Ne ris pas ! C’est très sérieux. Moi, j’ai toujours dit que le sexe se faisait à deux. Si je dois tout faire, autant que je me le fasse à moi-même ! ajouta-t-elle avec une véhémence qui me surprit. Bon, bref, ça c’est mon problème, pas le tien… Parce que ce n’est pas le tien, n’est-ce pas ? me demanda-t-elle en arquant un sourcil.

⸻ Non, Kaede est tout sauf une étoile de mer, la rassurai-je. C’est un as… Une queue incroyable ! lui révélai-je avec un immense sourire et un air épanoui qui firent rire ma sœur. Je crois que c’est le meilleur coup de toute ma vie, ajoutai-je, bravant ma réserve habituelle.

Abi applaudit, puis me prit par les épaules et me secoua.

⸻ Mais c’est génial, Court ! Je suis tellement contente pour toi ! Profite !

Je fronçai les sourcils et baissai les yeux.

⸻ Ah… Donc c’est le meilleur coup de ta vie, mais c’est triste, c’est ça ? commenta-t-elle en constatant mon dépit. Je ne te comprends pas, Court. Tu devrais être joyeuse !

⸻ Je devrais… Mais il y a un « mais ». Kaede a peur de la réaction de Ross, lui révélai-je. À chaque fois que l’on couche ensemble, il regrette après en se disant qu’il a fait une bêtise et que Ross va lui en vouloir à mort. Hier matin, j’ai été obligée de me mettre nue devant lui et de hausser le ton pour lui faire oublier Ross…

Abi ne répondit rien et ferma les yeux.

⸻ Qu’est-ce que tu fais ?

⸻ J’essaye d’imaginer la scène, murmura-t-elle en gardant les yeux toujours fermés. Le pauvre, il n’a pas l’air de pouvoir en placer une…

Je ris.

⸻ C’était à peu près ça, en effet ! Je lui ai dit : « Est-ce que j’ai l’air d’une fille qui accorde de l’importance à l’avis de son frère sur ses histoires d’amour ? Ou de cul, d’ailleurs ? Si jamais tu hésites, je te donne la réponse : c’est “non” » !

J’éclatai de rire en revoyant le regard perdu de Kaede lorsque je lui avais dit cela, surpris de me voir hausser le ton.

⸻ Oh, mon Dieu ! J’aurais tellement aimé être là ! déclara Abi en riant. Cela dit, Court, il n’a pas tout à fait tort, reprit-elle lorsque nous arrêtâmes de rire. Ross va mal le prendre s’il découvre ce qui se passe entre vous.

⸻ Je ne sais pas…, rétorquai-je. Nous ne sommes plus au Moyen-Âge, quand même. J’ai le droit de choisir avec qui je sors, non ?

⸻ C’est vrai, tu as le droit…, confirma-t-elle, sans grande conviction. Ross finira sûrement par accepter. Un jour. Peut-être…

Elle réfléchit un instant, visiblement inquiète.

⸻ Bon, le bon côté c’est que Ross a l’air de trouver que Kaede est un mec bien, reprit-elle avec enthousiasme, sinon il ne serait pas son ami, ni son associé.

Nous tombâmes dans le silence et regardâmes dans le vague, chacune perdue dans ses pensées. Abi retira machinalement la poussière de fleurs qu’elle avait toujours sous ses ongles, en raison de son métier.

⸻ En même temps, reprit-elle, Ross est probablement celui qui connaît le mieux Kaede. C’est peut-être pour ça qu’il nous a toujours dit qu’il n’était pas pour nous ? Peut-être qu’il sait quelque chose que nous ignorons ? C’est vrai que Kaede est très calme, très réservé…

⸻ Non, non, je ne pense pas que ce soit ça, répondis-je en secouant la tête. Kaede ne parle pas beaucoup, c’est vrai, mais c’est un homme merveilleux. Il est respectueux, intelligent, poli, fort. Abi, je connais Kaede depuis plus de la moitié de ma vie, et pourtant je réalise aujourd’hui que je ne le connaissais pas vraiment. Ces derniers jours, j’ai véritablement appris à le connaître, et je peux t’assurer qu’il n’y a pas de loup…

⸻ Sauf ce problème avec Jeffrey, non ?

Agacée par sa remarque, je me levai et haussai les épaules.

⸻ Ce n’est pas de sa faute, je te rappelle ! Il a simplement fait en sorte de sortir des griffes de Jeffrey et de sa drôle de fille… Vraiment, Abi, je t’assure : si quelque chose n’allait pas avec Kaede, je le saurais.

⸻ Je vois surtout que tu es dingue de lui…

⸻ Peut-être…, concédai-je.

Je revins m’asseoir à côté d’elle.

⸻ Écoute, Court, comme je te l’ai dit l’autre jour, et sans faire de psychologie inversée, cette fois, profite. Couche avec lui, amuse-toi… Mais protège-toi. Je sais qu’au fond tu es plus fragile que tu ne veux bien le laisser paraître, et je ne veux pas que tu souffres… Je suis ta grande sœur, et je jure de tordre les couilles à celui qui te fera du mal, même s’il s’agit de Kaede. Mais, pour son bien, évitons d’en arriver là…, ajouta-t-elle en souriant.

⸻ Je te promets que je vais faire attention. Et puisqu’on parle de solidarité familiale, tu te souviens que c’est bientôt l’anniversaire de mariage de maman et papa ?

⸻ Hein ? Quoi ? Mais quand ? s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés en faisant glisser ses mains sur ses joues.

⸻ Abigail !

⸻ Je plaisante ! me rassura-t-elle. Évidemment que je m’en souviens. Je l’ai noté dans mon agenda, sur mon frigo, et sur mon bureau… J’ai même commandé les fleurs pour pouvoir reproduire le bouquet que maman avait le jour de leur mariage.

Je la regardai avec tendresse. Ma sœur était complètement loufoque, mais elle était l’une des filles les plus gentilles que je connaissais, et – finalement, sous ses airs provocateurs – l’une des plus sentimentales aussi.

⸻ Maman va être super contente ! N’oublie pas que l’on doit arriver en avance pour accueillir les invités. Et je te rappelle le dress code : propreté, élégance, et absence totale de fleurs dans les cheveux ! Et puis, pour toi, je rajouterais : « manucure », dis-je d’un air faussement sévère, en soulevant sa main dont chaque ongle était sale.

⸻ Dis donc… C’est moi la grande sœur, je te rappelle ! Méfie-toi, on dirait maman ! soupira-t-elle.

Elle n’avait pas tort. J’avais été l’assistante de notre père pendant si longtemps que j’avais pris l’habitude de tout régenter. C’était presque devenu une seconde nature ; je ne pouvais pas m’en empêcher.

⸻ De toute façon, je dois être là pour superviser le placement des compositions florales, donc je ne serai pas en retard, ne t’inquiète pas.

⸻ C’est justement pour ça que je m’inquiète ! Ce n’est pas la fleuriste en tablier que maman et papa veulent avoir avec eux ce jour-là, mais leur magnifique fille propre et élégante… Et tu leur as offert quelque chose ?

⸻ Ah parce qu’il faut faire un cadeau en plus ? me taquina-t-elle.

⸻ Si tu ne veux pas être rayée de la succession, je dirais que oui…

⸻ J’avais pensé à une tasse en terre cuite faite main. Je me souviens qu’ils avaient adoré celle que je leur avais sculptée quand j’avais six ans. Ça leur en fera deux comme ça, une chacun !

⸻ Tu veux parler de ce truc horrible et tout bosselé qui trône sur le bureau de papa et qui déborde de trombones ?

⸻ Ah, je ne savais pas qu’elle avait fini là…, déclara-t-elle fièrement. Tu vois, c’est qu’il en est content !

Nous éclatâmes de rire.

⸻ Et toi, tu leur as pris quoi ? me demanda-t-elle.

⸻ Un cadre photo numérique argenté, que j’ai chargé avec des portraits de nous tous, et des photos de vacances que j’avais conservées.

⸻ C’est d’un conventionnel ! lança-t-elle avec un clin d’œil qui révélait qu’elle pensait exactement le contraire, et qu’elle savait que nos parents allaient adorer mon cadeau. Je te préviens, ça va faire pâle à côté du mien…

Elle me regarda en se mordant la lèvre pour faire durer le suspense…

⸻ Tu veux savoir ce que c’est ?

⸻ Vas-y, répondis-je en riant.

⸻ J’ai demandé à une amie calligraphe et aquarelliste d’écrire leurs vœux à la main sur du papyrus, et de dessiner les fleurs que maman avait dans son bouquet tout autour.

⸻ Waouh ! Mais c’est génial ! Je suis sûre que maman va verser une larme quand elle va voir ça !

⸻ J’espère… Au moins ça !

⸻ Il faut que je rappelle à Ross de prévoir quelque chose. Le pauvre… il ne pourra jamais faire aussi bien que nous ! lançai-je en lui tendant ma main pour qu’elle tape dedans.

⸻ C’est un garçon…, dit Abi d’un air faussement triste, comme pour suggérer que le pauvre Ross avait toujours eu un handicap par rapport à nous qui étions des filles.

⸻ En même temps, il a Violet de son côté maintenant…

⸻ C’est vrai ! Bon allez, je dois retourner travailler, déclara-t-elle en me prenant dans ses bras. Je suis contente que les fleurs te plaisent… Et puis, pense à ce que je t’ai dit, hein !

Je la serrai dans mes bras.

⸻ Je te le promets… Je t’aime, ma sœur !

* * *

Je me sentais bien en sortant des vestiaires, prête à transpirer en dansant de façon sexy.

En me rendant à la salle de Zumba, je tombai sur Kaede qui était près des tapis roulants. Je m’approchai de lui et l’embrassai sur la joue.

⸻ Coucou, mon cœur ! lançai-je, pouffant en découvrant son air surpris. J’ai cours avec Stacylynne, mais on se retrouve après ? Nous pouvons dîner et rentrer ensemble à la maison ?

Je me dis que tout cela faisait partie du jeu, que je faisais semblant. Mais, en réalité, ma proposition me paraissait tout à fait naturelle. Et bien réelle.

⸻ Okay…, me répondit-il avec un regard pétillant qui semblait vouloir dire qu’il aurait volontiers sauté l’étape du dîner.

Je repensai à ce qu’Abi m’avait dit, que je devais faire attention. Mais faire attention faisait partie de mon ADN. Je passais mon temps à faire attention, réfléchir, analyser, être méthodique. Comme Kaede. J’étais donc certaine que nous pouvions y arriver, sans nous faire de mal. Que nous pouvions jouer la comédie pour Jeffrey, prendre du bon temps ensemble sans nous engager, et sortir parfaitement intacts de tout cela.

Je le quittai avec un large sourire, portée par l’excitation et l’impatience de le retrouver. Je me sentais si épanouie que, pour la première fois, je réussis à trouver le rythme et à suivre les pas de Stacylynne sans me trouver gauche. Mes mouvements étaient fluides et souples, et j’avais en moi ce fameux swing dont Satacylynne nous parlait toujours.

Peut-être que la queue de Kaede a un pouvoir magique ?

Je vibrais d’une énergie nouvelle, comme si j’avais conscience de tout : mon sang coulant dans mes veines, la musique pénétrant dans mes oreilles et se propageant partout dans mon corps, mon sexe se préparant à accueillir celui de Kaede. Tout était amplifié et merveilleux.

⸻ Allez, on descend ! Plus bas ! nous encouragea Stacylynne alors que nous venions de nous lancer dans une série de squats.

Je ne ressentais même plus la douleur que cet exercice me procurait habituellement. Je me sentais, belle, sexy, et surpuissante.

⸻ Super ! Et maintenant, bougez-moi ces hanches. Imaginez que vous faites du hula-hoop !

Je roulai mes hanches, rêvant que j’étais une danseuse orientale et que je devais charmer Kaede. J’imaginais son regard sur moi, chargé d’un désir intense. Ça avait l’air idiot, mais j’étais en train de prendre conscience du pouvoir du sexe : il procurait une énergie incroyable, mais il permettait aussi d’exercer une certaine domination sur quelqu’un.

⸻ On change de sens !

Je m’exécutai, ondulant de plus en plus largement.

Attirée par son regard, je tournai la tête et aperçus Kaede qui m’observait depuis l’extérieur de la salle. « T’es belle ! » mima-t-il avec ses lèvres, m’encourageant à me dépasser encore davantage. J’avais l’impression d’être la déesse que Stacylynne ne cessait de nous répéter que nous étions.

Imitant Stacylynne, je me laissai tomber au sol dans un mouvement digne d’une danseuse étoile et écartai les jambes – un mouvement que Stacylynne appelait « Toute chatte dehors ». Puis, comme elle nous le demanda, je relevai le torse en petits mouvements rapides, au rythme de la musique.

Je voulais être belle pour le moment où je serais avec Kaede.

Chapitre 19

Kaede

J’avais mal partout, mes muscles étaient tendus, et je ne tenais que grâce à la caféine et aux endorphines. La semaine qui venait de s’écouler avait été éreintante et, pourtant, je ne voulais qu’une chose : que ce rythme continue.

Ma routine quotidienne était toujours la même : me lever, travailler, manger, faire l’amour, dormir. Courtney et moi avions pris l’habitude de nous retrouver le soir pour le dîner, soit au bar à smoothie de One Life, soit chez elle ou chez moi. Les repas étaient généralement vite consommés, parfois même dans la voiture pour gagner du temps. La bouche pleine, nous nous racontions alors notre journée respective, puis nous nous empressions de rejoindre la chambre, en prenant soin de retirer nos vêtements en route – chaque seconde que nous pouvions gagner pour être plus longtemps l’un contre l’autre était en fait devenue notre seul et unique combat. Nous avions l’air d’adolescents venant de découvrir les plaisirs de l’amour, et nous ne comptions plus les orgasmes que nous avions chaque soir et que nous accumulions au fil des jours.

Je n’avais jamais connu une telle fougue, une telle perfection. C’était comme si nous étions faits l’un pour l’autre ; nous avions envie de la même chose au même moment. Lorsqu’elle voulait que je la prenne fort, elle n’avait jamais besoin de me le demander ; je le voulais aussi et la pénétrais si vite et si brusquement que la tête du lit cognait contre le mur à en faire trembler l’immeuble. Et, quand elle désirait que je sois tendre, je le désirais aussi, sans avoir à lui parler. Nous fondions alors l’un sur l’autre, nous embrassant, nous caressant, et soupirant de plaisir dans une même extase. Alors, exténués, chuchotant des mots insensés, nous finissions par nous endormir l’un contre l’autre.

C’était comme si je la connaissais mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. J’avais eu l’impression de la connaître avant, mais, en réalité, je ne savais rien d’elle. À présent, je la découvrais telle qu’elle était, prenant conscience d’aspects de sa personnalité que peut-être même sa famille ignorait. Elle était sérieuse, évidemment, mais elle était aussi très drôle ; il y avait en elle une folie qui s’était réveillée à mon contact et qui me charmait, m’emportait. Elle avait désormais en permanence ce même rire qu’elle avait eu chez moi, lorsque je l’avais chatouillée. Un rire de petite fille. Car c’était ce que nous étions : des enfants. Nous étions redevenus des enfants. Peut-être était-ce cela, après tout, la maturité ?

Je savais aussi qu’elle était brillante, mais je ne savais pas qu’elle l’était autant. Elle m’avait aidé à examiner le contrat que nous avions signé avec Sanders, et à me préparer à lui parler de nos projets d’expansion, en mettant l’accent sur les opportunités que cela créerait, d’une manière à la fois réfléchie et pertinente, qui nous permettraient de gagner encore plus de parts de marché.

Nous adorions parler de nos rêves. Elle m’apprit notamment pourquoi elle s’investissait autant dans son travail et dans son rôle de vice-présidente. Elle projetait en fait de succéder à son père au poste de PDG ; pas uniquement par ambition, mais surtout par amour pour sa famille et par respect pour le travail acharné de son père. Elle souhaitait que le nom d’Andrews continue d’exister ; or, elle savait que ni son frère ni sa sœur ne souhaiterait reprendre l’entreprise.

Morgan, son père, avait encore plusieurs années de règne devant lui, mais elle se préparait déjà, afin d’être certaine d’être parfaitement prête lorsque viendrait son tour d’être à la tête de l’entreprise. Car elle avait le sentiment d’avoir encore beaucoup à apprendre ; qu’elle devait davantage faire ses preuves pour gagner sa légitimité. J’étais le premier à comprendre ça ; c’était d’ailleurs pour cela que nous avions décidé de nous préparer au dîner chez Jeffrey : nous avions tous les deux la même conception de la réussite, qui passait nécessairement par une phase de préparation.

Ce soir était notre première mise à l’épreuve, et je ne pouvais nier que je ressentais une certaine pression.

Il était pourtant tôt, mais je n’arrivais pas à fermer l’œil. Je me tournai vers Court qui était encore en train de dormir, et fermai les yeux à nouveau, bien décidé à paresser jusqu’au lever du soleil, le visage enfoui dans ses cheveux.

Mais Court se réveilla presque aussitôt et, après un rapide baiser et quelques étirements, elle semblait prête à attaquer la journée, sans attendre l’aube comme j’avais prévu…

⸻ On y va ?

⸻ Où ça ? gémis-je en la tirant vers moi. Tu ne veux pas dormir encore un peu ? Il est tôt…

Elle me secoua en riant, déterminée à ne pas me laisser dormir davantage.

⸻ Je ne sais pas comment tu fais pour être aussi calme alors qu’on a ce dîner, ce soir, chez Jeffrey. Allez, viens, on va courir !

J’ouvris un sourcil et la regardai avec un petit sourire.

⸻ J’ai une meilleure idée pour évacuer le stress…

Aussitôt, elle sauta sur moi, me chevaucha, et fondit sur mes lèvres. Je pensai un instant que j’avais réussi à la convaincre, mais je déchantai rapidement. Après quelques secondes seulement, elle se releva et se dirigea vers la salle de bain.

⸻ On part dans cinq minutes ! me lança-t-elle.

Ce qui, chez Courtney, voulait en réalité dire trois minutes… J’avais intérêt à me dépêcher !

Huit minutes plus tard – car j’avais essayé de négocier pour qu’elle revienne se coucher – nous étions en bas de son immeuble et courions en direction du parc qui se trouvait à côté de chez elle, à une allure d’échauffement. Finalement, je devais admettre qu’elle avait eu raison de me forcer à me lever : la ville, à cette heure-là, avait des airs de paradis, et je sentais déjà que mon stress diminuait.

Ce n’est qu’un dîner, après tout. Du calme…

Nous profitâmes néanmoins de la course pour nous poser des questions sur l’un et sur l’autre, et vérifier que nous avions les bonnes réponses. Nous nous préparions comme pour un examen, abordant tous les sujets : nos couleurs préférées, nos objectifs dans la vie, les émissions de télévision que nous regardions, de quel côté du lit nous dormions… Tout y passait.

⸻ De quelle couleur est ma brosse à dents ?

⸻ Blanche. Oral-B Genius X ! répondis-je en me vantant un peu.

C’était un détail assez spécifique auquel beaucoup de personnes ne prêtaient pas attention, et j’étais fier de connaître la réponse.

⸻ Bravo ! rétorqua Courtney, visiblement bluffée.

Puis nous passâmes à nos signes distinctifs. Pour elle, sa tache de naissance à l’épaule droite ; pour moi, mes tatouages qu’elle savait décrire parfaitement. J’allai même ensuite jusqu’à aborder nos positions sexuelles préférées – j’étais bien certain que personne ne nous questionnerait là-dessus, mais c’était un prétexte pour parler de sexe avec elle et la faire rougir.

Nous fîmes ensuite le récapitulatif des quelques détails que nous avions inventés sur notre prétendue relation. Nous étions partis de choses qui étaient arrivées à Court ou à moi, et les avions ajustées pour faire en sorte qu’elles nous concernent tous les deux. Par exemple, nous avions imaginé les circonstances de notre premier baiser : le lendemain de la réunion lors de laquelle Ross avait annoncé qu’il quittait la vice-présidence d’Andrews. Quant à ma demande de fiançailles, nous avions décidé de raconter la vérité : après une soirée dégustation, chez Court, en changeant simplement la date pour que nous ayons l’air fiancés depuis longtemps. Nous révisâmes cet épisode plusieurs fois, car Courtney pensait que Missy poserait à coup sûr des questions là-dessus.

C’est un truc de filles, ça, avait-elle dit.

Après notre footing, alors que nous prenions le petit déjeuner, nous continuâmes à nous entraîner avec un jeu de questions-réponses, allant toujours plus loin dans les détails au fur et à mesure que nous progressions.

⸻ Ta plus grande peur ? me demanda Court en me regardant avec ses grands yeux magnifiques.

Nous n’avions jamais abordé ce thème. C’était une question nouvelle, beaucoup plus intime que quoi que ce soit d’autre, y compris le sexe. Cela n’avait rien à voir avec le dîner de ce soir ; il s’agissait de nous, de notre soif de nous connaître toujours plus.

⸻ La mienne, pas la tienne, précisa-t-elle.

Elle attendait, avec un petit sourire, de savoir si je connaissais la réponse. Je sentais que ce n’était pas moi qu’elle testait, mais elle. Elle voulait savoir jusqu’à quel point elle s’était ouverte à moi.

⸻ Peut-être ta peur irrationnelle de ne pas être à la hauteur de ce que l’on attend de toi, dis-je en me penchant vers elle. Tu penses que tu veux atteindre la barre que ton père a mise pour toi, mais, en réalité, c’est la barre que tu t’es mise toi-même – très haute – que tu veux atteindre. Tu es ton propre juge et ta propre victime.

Elle me regarda sans rien dire, et je sentis que j’avais visé juste.

⸻ Courtney, tu es incroyable. Tout le monde le sait, y compris ton père. J’ai entendu la manière dont il parle de toi à Ross. Et je pense que, au fond de toi, tu sais, toi aussi, à quel point tu es formidable.

Elle se pencha en avant, embrassant doucement ma joue. Je passai ma main dans son cou pour la garder près de moi, mais elle se dégagea en riant.

⸻ Attends. À ton tour de me poser une question…

Je réfléchis un instant en la regardant. Elle n’était qu’à un mètre de moi, mais c’était déjà trop.

⸻ La mienne ? finis-je par demander.

Aussitôt, je sentis que je venais de pénétrer sur un terrain miné. Courtney avait la capacité d’encaisser ma réponse, et puis elle avait dû être rassurée d’apprendre que son père disait du bien d’elle à son frère. Mais moi ? J’étais moins fort qu’elle, et j’avais peur de ce qu’elle allait me dire, de la cicatrice qu’elle était sur le point de rouvrir.

⸻ Je dirais ta peur de ne pas être légitime, d’être un imposteur, parce que tu penses que le compte en banque et l’origine sociale ont une importance pour les gens...

Comme je m’y étais attendu, elle atteignit le cœur de la cible, et je me sentis déstabilisé. Je fis de mon mieux pour ne pas le lui montrer, de crainte qu’elle se rende compte qu’elle avait raison et que je n’étais pas assez bien pour elle.

Car j’étais persuadé, au fond, que nous avions beau « jouer au couple parfait », elle finirait par porter la bague d’un autre homme avec lequel elle ferait sa vie.

Je repensai à Chet, le « gendre idéal » – un héritier qui serait accueilli à la table des Andrews, et considéré comme leur égal.

Quel con, ce Chet…

Je me pris à le détester.

Constatant mon désarroi, Court prit mon visage entre ses mains et me força à la regarder dans les yeux.

⸻ C’est une peur tout aussi irrationnelle que la mienne, me dit-elle d’un ton qui ne souffrait aucune contestation. Tu es l’homme le plus merveilleux que j’ai jamais connu.

Elle m’embrassa, et je ne la contredis pas. Après tout, même si je n’étais pas d’accord, tant qu’elle pensait que ce qu’elle venait de me dire était vrai, tout allait bien. Ou presque.

⸻ On y va ? Tu dois aller à la salle, et j’ai un rendez-vous manucure avec Violet aujourd’hui. J’ai envisagé un moment d’inviter Missy à se joindre à nous, et puis, finalement, je me suis dit... « non », ajouta-t-elle en riant.

Je souris, stupéfait qu’elle soit suffisamment forte pour blaguer sur un sujet aussi important.

Elle me tira par la main, me ramenant vers la chambre. Malheureusement, ce n’était pas pour la bagatelle… Elle m’assit sur le lit pendant qu’elle s’habillait, puis disparut après m’avoir embrassé rapidement.

* * *

Il était seize heures trente lorsque je quittai One Life. C’était plus tôt que d’habitude, mais je voulais avoir le temps de me préparer pour le dîner.

En arrivant chez moi, je pris une longue douche chaude, puis me rasai avec une lame neuve afin d’obtenir un visage parfaitement lisse et net. Je choisis ensuite un après-rasage sur l’étagère de ma salle de bain, et optai pour quelque chose de classique, mais de moderne. Enfin, je me peignai et me brossai les dents en regardant mon reflet dans le miroir.

McWarren, t’as intérêt à assurer…

En retournant dans ma chambre, j’ouvris mon dressing et pris mon deuxième costume préféré – ayant déjà porté mon favori lorsque nous étions allés chez Jeffrey, la première fois, pour la signature du contrat. J’étais sur le point d’enfiler le pantalon lorsque j’entendis ma porte d’entrée s’ouvrir. Je me rendis dans le couloir, le pantalon à la main, le maillot de corps rentré dans mon caleçon, les chaussettes aux genoux, et les yeux écarquillés. Je devais avoir l’air d’un lapin ébloui par des phares…

Utilisant la clé que je lui avais donnée, Courtney entra, une housse de vêtements sur l’épaule.

⸻ Chéri, je suis rentrée ! lança-t-elle sans m’apercevoir tout de suite.

⸻ Je vois ça, répondis-je.

J’oubliai complètement mon allure d’imbécile, uniquement concentré sur sa beauté. Elle était terriblement sexy, vêtue d’un short, d’un débardeur et de tongs qui laissaient apparaître ses pieds dont les ongles roses venaient d’être vernis.

⸻ Je tournais en rond, toute seule chez moi…, m’expliqua-t-elle avec un sourire espiègle, en posant la housse contenant sa robe sur le dossier du canapé.

Je fis la même chose avec mon pantalon, en prenant soin de ne pas le froisser.

⸻ Mais tu aurais dû me dire, je serais venu te chercher…

Je ne sais pas pourquoi je dis cela car j’étais en réalité ravi qu’elle soit là. J’étais largement en avance sur mon planning, et je pensai que nous pouvions profiter de ce temps tous les deux.

⸻ Je sais, mais je voulais t’éviter de faire le trajet. Et puis, comme ça, nous pouvons nous préparer ensemble, et revoir les derniers détails.

Toujours un pas d’avance… Putain, c’était tellement sexy !

⸻ On est en avance d’une demi-heure, déclarai-je en regardant ma montre. J’ai quelques idées sur la manière dont nous pourrions l’utiliser, déclarai-je en passant mon bras autour de sa taille.

Nous nous embrassâmes, sa langue rencontrant la mienne, tandis qu’elle caressait ma poitrine à travers mon maillot de corps en coton et que je faisais glisser mes mains sous son short de yoga. Je saisis ses fesses, imaginant avec délice les traces de mes doigts sur sa peau ; j’aimais qu’elle porte une marque de moi, même si je réalisai que cela me donnait un peu l’air d’un homme des cavernes.

Elle gémit, embrassant mon cou et s’enivrant de mon parfum.

⸻ Mmm, tu sens bon…

Je glissai mes doigts dans sa culotte, jusque sur sa vulve humide.

⸻ Court, je suis désolé mais j’ai trop envie de toi…

⸻ Non… attends, me dit-elle en retirant ma main et en me regardant dans les yeux.

⸻ S’il te plaît, gémis-je, la faisant sourire.

⸻ Je crois que nous ferions mieux d’aller à ce dîner en ayant envie l’un de l’autre. En étant vraiment excités, je veux dire… Il faut qu’ils sachent, pendant que nous serons tous à table, que la seule chose que nous voulons, toi et moi, c’est de se jeter l’un sur l’autre. Il faut que notre attirance soit palpable, tu comprends ?

⸻ Chérie… C’est cruel. Mais c’est génial ! rétorquai-je avec enthousiasme.

Elle me lança un sourire qui indiquait clairement qu’elle était fière d’elle.

Je glissai à nouveau ma main entre ses jambes et introduisis un doigt en elle.

⸻ Tu vas bientôt venir ? haletai-je.

Elle planta ses ongles dans mon dos, s’accrocha à moi de toutes ses forces et se cambra légèrement pour me faciliter l’accès à son entrejambe.

⸻ Dis-moi que tu aimes, que tu vas jouir…

⸻ Kaede, gémit-elle.

Je connaissais parfaitement le moindre tressaillement de son corps et ce qu’il voulait dire. Lorsque je sentis qu’elle était sur le point de se laisser emporter par le plaisir, je m’arrêtai et retirai mon doigt. Je fis un pas en arrière et la regardai droit dans les yeux en caressant ma queue avec mon doigt mouillé. J’étais tellement excité que le simple fait de me toucher avec son jus sur moi aurait pu me faire jouir. Mais je me retins.

Elle soutenait mon regard, son corps aussi vibrant que le mien. Nous respirions fort, essayant de reprendre nos esprits, jusqu’à ce que Courtney dise la seule chose que j’avais besoin d’entendre pour arrêter de penser à la prendre au milieu du salon :

⸻ Nous devrions nous préparer. Nous avons un scénario à jouer, ce soir…

Je gémis, sachant qu’elle avait raison, mais, pour la première fois, le travail et la réussite n’étaient pas ma priorité. Ma priorité, c’était elle. Courtney.

Elle a raison, il faut que nous soyons raisonnables, me résignai-je néanmoins à dire à ma queue. Je te promets que ce n’est que partie remise…

Courtney passa devant moi avec sa robe dans les bras et se dirigea vers ma chambre. En la regardant, c’était comme si elle se sentait déjà chez elle. Nous étions si à l’aise l’un avec l’autre que j’avais l’impression que nous vivions ensemble depuis des années. Évidemment, cela faisait peu de temps qu’elle était entrée dans ma vie, mais je ne me souvenais plus à quoi ressemblait mon appartement avant ses élastiques qui traînaient partout, ses affaires dans la salle de bain, et une bougie parfumée sur la table basse du salon. Même le plaid qu’elle avait amené quelques jours auparavant en rentrant du sauna, et jeté sur le canapé, me semblait avoir toujours été là.

⸻ Pourquoi est-ce que tu portes un pull et un plaid autour de toi ? lui demandai-je en riant. Il fait vingt-cinq degrés dehors !

⸻ Je sais, me répondit-elle en claquant des dents. Mais je sors du sauna, et j’ai super froid… J’ai pris le plaid qu’il y avait dans ma voiture.

J’enroulai mes bras autour d’elle, lui passant vigoureusement mes mains sur ses bras pour la réchauffer.

⸻ Tu as même un plaid dans ta voiture ? plaisantai-je.

Elle se blottit contre moi.

⸻ Oui, au cas où… J’ai aussi toujours de l’eau, des barres protéinées, et du baume à lèvres. Pareil dans mon casier, à la salle. Et pareil au bureau. Pour les cas d’urgence…

J’éclatai de rire.

⸻ Je pense que les kits d’urgence pour voiture sont censés contenir des choses telles qu’un gilet jaune, une roue de secours, des chaînes, un triangle lumineux…

⸻ Je ne parlais pas d’urgence pour la voiture, mais pour moi. Au cas où je serais bloquée et que j’aurais froid, faim, ou soif…

Je souris en repensant à cette scène et en regardant autour de moi. Mon appartement avait été complètement courtneyfié. Et j’adorais ça.

Il faut que je pense à mettre les barres protéinées qu’elle aime, du baume à lèvre à la menthe et un plaid, dans ma voiture. Au cas où.

Je rajustai mon caleçon sur ma queue encore dure, récupérai mon pantalon, et la rejoignis dans la chambre. Elle était déjà dans la salle de bain attenante, en train de se préparer.

⸻ Il faut qu’on parle à propos de ce soir, me lança-t-elle à travers la porte entrouverte.

⸻ Tu crois ? Je trouve que nous nous sommes déjà pas mal entraînés…

⸻ Il ne s’agit pas de l’entraînement…

L’étrange tonalité de sa voix révélait qu’elle était en train de mettre son eye-liner ou son mascara, et qu’elle devait avoir la bouche ouverte en O en même temps qu’elle bavardait. La première fois que je l’avais entendue me parler avec cette voix, j’avais cru qu’elle ne se sentait pas bien et m’étais précipité dans la salle de bain. Elle avait eu tellement peur en me voyant débarquer par surprise qu’elle s’était mis du mascara dans l’œil. Quand elle comprit que j’avais eu peur, elle avait éclaté de rire en me disant que c’était très gentil de ma part mais qu’elle avait appris, avec le temps, à dompter son mascara, et qu’il était désormais doux comme un agneau avec elle.

Sa remarque me fit rire à nouveau alors que j’étais en train de m’habiller en y repensant.

⸻ En fait, nous devons parler de Ross, et de nous, ajouta-t-elle…

J’ouvris de grands yeux et m’immobilisai. J’étais content qu’elle soit dans la salle de bain et qu’elle ne puisse pas voir la terreur que ses mots venaient de provoquer en moi.

⸻ Ça va… Je n’ai pas dit qu’on allait devoir t’amputer des deux bras, s’amusa-t-elle.

Je tournai la tête pour voir si elle était derrière moi. Non. Elle était toujours dans la salle de bain… Étais-je donc si prévisible ?

⸻ Je t’explique : Ross sait que nous allons faire semblant d’être ensemble, mais il ne nous a presque jamais vus ensemble. On ne sait donc pas comment il va réagir en nous voyant « en couple ». Or, je veux m’assurer que tu tiendras le coup, même si Ross réagit mal. Il faut que tu sois prêt à te comporter comme mon fiancé, quelle que soit la réaction de Ross. Tu comprends ?

Elle avait raison. Nous avions passé beaucoup de temps ensemble, mais en vase clos. Certes, Ross nous avait vus échanger quelques regards et quelques baisers à la salle, mais ce n’était presque rien, car il s’agissait de mon lieu de travail et que je devais rester professionnel. Cette soirée allait se dérouler dans un contexte différent…

⸻ Tu as raison, mais ne t’inquiète pas, la rassurai-je. Je me sens prêt, et je sais que Ross saura faire bonne figure. Il est doué pour cela ; pour dissimuler ses émotions…

Je l’avais vu tellement de fois embrasser des bébés et des mains, complimenter de vieilles dames, sourire même quand il avait envie de hurler, que je savais qu’il saurait gérer la situation. En revanche, j’étais moins certain qu’il ne m’en veuille pas, au fond de lui, et qu’il ne me le fasse pas payer lorsque nous nous retrouverions tous les deux.

Je sais très bien comment ça va se passer. Il va jouer au mari parfait, au frère parfait, à l’ami et à l’associé parfait… Mais il va me détruire dès que nous serons tous les deux pour avoir osé toucher sa sœur.

Courtney sortit de la salle de bain, et il me fallut quelques secondes pour réussir à détacher mon regard d’elle. Elle n’avait jamais été aussi belle, vêtue d’une robe fourreau sans manches vert menthe qui épousait parfaitement ses courbes et descendait jusqu’aux genoux. Elle avait complété sa tenue des mêmes escarpins qu’elle portait lors de notre première soirée et d’un collier de perles élégant. Ses cheveux étaient laissés au naturel, longs et bouclés, et son maquillage était discret, avec juste du rouge à lèvres rouge vif et du mascara noir. Elle était à la fois classique et terriblement sexy. On aurait dit une actrice hollywoodienne des années cinquante se rendant à un gala.

⸻ Tu es vraiment très belle.

Elle l’était réellement, mais je savais aussi que c’était une sorte de déguisement. Elle jouait le rôle de la fille de bonne famille. Certes, les Andrews n’étaient pas une famille royale, néanmoins ils étaient célèbres et leur nom était assorti de privilèges ainsi que de certaines attentes. Quant à moi, même si j’avais passé toutes ces années dans leur sillage, j’avais toujours l’impression que les costumes londoniens, les chaussures milanaises en cuir noir et les montres de luxe n’étaient qu’un déguisement, mais n’étaient pas vraiment moi. Ils ne faisaient que faire oublier, en apparence, l’enfant né dans un milieu défavorisé et qui avait dû batailler pour s’en sortir. Même si je n’avais plus besoin de lutter, je n’oubliais pas d’où je venais, et ne me sentais pas tout à fait à l’aise dans le rôle que je jouais.

Au fond, elle et moi étions pareils. Nous avions réussi à nous adapter, mais nous devions dissimuler, pour cela, ceux que nous étions réellement. Court n’était pas la Dame de fer que beaucoup craignaient ; elle était beaucoup plus drôle et tendre que ça. Et je n’étais pas non plus tout à fait l’homme d’affaires riche et épanoui que je semblais être ; il y avait toujours en moi ce petit garçon qui avait grandi sans père, dans un quartier modeste.

⸻ Tu as oublié de mettre la bague ! lui fis-je remarquer.

⸻ Ah oui ! s’exclama-t-elle comme une enfant devant un sapin de Noël.

Elle courut chercher son sac dans le salon, ses talons claquant sur le parquet.

⸻ Je n’ose pas la porter quand je ne suis pas ici, m’expliqua-t-elle en revenant, en cherchant la boîte au fond de son sac. À One Life, j’ai peur de l’abîmer, et au bureau, je ne veux pas prendre le risque que des rumeurs circulent et que mon père soit au courant. Mais je l’adore, Kaede. Vraiment.

Elle trouva enfin la boîte, l’ouvrit, et me tendit la bague pour que je la lui mette au doigt.

Tandis que je faisais glisser l’anneau sur son annulaire, nous nous regardâmes dans les yeux. Nous ne disions rien, mais nous savions tous les deux que nous étions en train de penser à la même chose.

⸻ Bon, je crois que nous sommes prêts, non ?

⸻ Oui, répondis-je, même si, au fond de moi, je savais que je ne serais jamais tout à fait prêt pour ça, ni pour elle.

⸻ Super ! Alors allons-y ! me dit-elle en me prenant la main en me regardant d’un air rassurant.

Chapitre 20

Courtney

Le majordome de Sanders nous accueillit et nous guida à travers plusieurs pièces et couloirs. J’avais l’impression que nous étions dans une version américaine du palais de Buckingham : tout était d’une opulence impressionnante. Ross et moi étions habitués à bien se comporter dans des milieux aussi luxueux : ne jamais avoir l’air impressionné, sauf si l’effet de surprise est souhaité de la part de l’hôte. Je l’avais plusieurs fois répété à Kaede, et nous marchâmes, ainsi que Ross, comme nous l’aurions fait dans n’importe quel autre lieu, sans prêter attention aux œuvres d’art qui se trouvaient de toutes parts. Seule Violet exprimait son émerveillement – en tant que décoratrice d’intérieur, elle pouvait se le permettre.

Lorsque nous arrivâmes dans la salle à manger familiale, nous découvrîmes une pièce qui ressemblait davantage à la salle de bal d’un hôtel de luxe qu’à l’endroit où se réunissait une famille pour le dîner. Même la famille nombreuse de Violet n’aurait pas suffi à remplir l’espace.

⸻ Ah, Ross, Kaede ! Bienvenue ! s’exclama Jeffrey Sanders en nous voyant arriver.

Missy se tenait à ses côtés. Kaede m’avait prévenue : elle ressemblait toujours autant à une actrice porno que dans ses tenues de sport. J’aurais juré que sa robe couleur chair trop moulante – ou trop petite pour elle ? – était une gaine, si elle n’avait pas été recouverte de strass d’une vulgarité accablante.

Je ne savais pas que Swarovski faisait des sous-vêtements gainants… Je me demande si ses dessous sont également recouverts de strass ? En même temps, elle ne doit pas avoir la place de porter quoi que ce soit sous cette robe... Je ne suis même pas sûre qu’elle puisse encore respirer…

Je ne laissai rien paraître de mes questionnements et gardai un sourire fade et approprié à la situation. Une parfaite Andrews !

⸻ Merci de nous recevoir, Jeffrey, dit Ross. Permettez-moi de vous présenter ma charmante épouse, Violet Andrews.

⸻ Enchantée, monsieur Sanders.

Jeffrey serra fermement la main de Violet.

⸻ Je suis ravi de vous rencontrer, chère madame. Ross ne m’avait pas menti : vous êtes tout à fait charmante. J’ai également entendu parler de votre travail, que j’ai pu apprécier moi-même en visitant One Life. Je dois dire que je suis impressionné.

Violet sourit, mais je vis à son regard qu’elle n’était pas particulièrement touchée par les compliments convenus de Jeffrey. Je sentis même que quelque chose la tracassait, sans savoir ce que c’était. Lorsque nous nous étions retrouvées, dans l’après-midi, pour nous rendre chez l’esthéticienne, elle avait pourtant l’air d’aller parfaitement bien… Heureusement, j’avais une barre chocolatée dans mon sac, au cas où elle viendrait à se sentir mal.

⸻ Et voici ma fiancée, Courtney Andrews, intervint Kaede. Courtney, Jeffrey Sanders. Et je crois que tu connais déjà Missy…

⸻ Bien sûr, répondis-je avec un sourire calme, avant de serrer la main de Missy.

Puis je me tournai vers son père et lui tendis la main.

⸻ Merci pour cette invitation, Jeffrey !

J’avais décidé de l’appeler directement par son prénom, nous plaçant ainsi sur un pied d’égalité. Je soupçonnai que peu de gens osaient s’adresser à lui ainsi, mais je voulais lui montrer que je n’étais pas impressionnée, sans pour autant lui manquer de respect. J’étais habituée à côtoyer de riches hommes d’affaires, et je savais exactement comment me comporter avec Jeffrey.

Merci, papa !

⸻ J’ai l’impression que je ne suis pas le seul à aimer que les choses restent dans la famille, commenta Jeffrey en me serrant la main.

Il nous regarda ensuite d’un air amusé, comme si sa remarque était drôle. Nous rîmes poliment, et j’échangeai un regard avec Kaede. En apparence, il était calme, mais je vis dans ses yeux toute sa panique. À quoi tu joues, bordel ? semblait-il me dire. Je le rassurai d’un léger battement de cil, en appuyant un peu plus mon sourire.

Nous prîmes place : Ross et Violet d’un côté, Kaede et moi de l’autre, tandis que Jeffrey et Missy s’installaient chacun à un bout de la table. Bien que la pièce soit immense, les rallonges de la table avaient été retirées pour convenir à un dîner de six personnes, et que nous ayons l’impression d’être dans une atmosphère familiale.

Visiblement, Jeffrey maîtrisait lui aussi parfaitement les règles du spectacle de la bonne société…

Car c’était loin d’être un dîner convivial en famille ou entre amis. Cette soirée n’avait rien à voir avec les soirées pizzas que nous faisions avec Abi et Archie en regardant des séries, ni avec les barbecues qu’organisait notre père les week-ends. Non : nous étions en train de participer à un jeu qui devait décider de l’avenir de Ross et Kaede. Certes, le contrat était signé et l’affaire conclue, mais cela n’était que de la théorie. Il y avait beaucoup de clauses dans le contrat qui permettaient à Jeffrey de se retirer de l’affaire s’il le souhaitait. Ce qui était normal : personne, avec sa réputation, n’aurait pris le risque de conclure un accord d’une telle ampleur sans avoir prévu des issues de secours. Je les avais toutes repérées et en avais parlé à Kaede. Bien sûr, lui et Ross n’étaient pas dupes et les avaient également identifiées, mais je lui avais expliqué plus clairement ce que chacune de ces issues de secours pouvait avoir comme impact potentiel, le principal étant que, sans l’argent de Sanders, ils ne pourraient probablement pas se développer comme ils l’ambitionnaient.

Heureusement, ces clauses fonctionnaient dans les deux sens, ce qui permettait à Ross et Kaede de se retirer de l’accord s’ils le souhaitaient – même si cela était peu probable compte tenu des efforts qu’ils avaient déployés pour réussir à convaincre Jeffrey.

L’objectif de cette soirée était donc simple : conserver l’intérêt de Jeffrey. Or, cela n’était pas une mince affaire lorsqu’il s’agissait d’un homme qui possédait une fortune colossale et qui pouvait décider de ses investissements comme certains choisissaient ce qu’ils voulaient manger au restaurant.

Lorsque le personnel de la maison apporta les boissons et le premier plat, tous les regards se rivèrent sur Kaede et moi, évaluant, analysant, et calculant le moindre de nos gestes. Ross semblait déchiré. Il était à la fois soulagé de nous voir jouer aussi bien la comédie, mais également triste de voir son meilleur ami s’éloigner de lui au profit de sa petite sœur.

Quant à Missy, elle était glaciale. Elle me regardait avec de la haine dans les yeux, rêvant probablement de me jeter à manger aux chiens de la maison pour pouvoir prendre ma place à côté de Kaede. Heureusement, elle était en bout de table et suffisamment éloignée de moi pour ne pas pouvoir me planter son couteau dans le cœur en plein repas…

Jeffrey, lui, regardait sa fille comme la huitième merveille du monde, et semblait prêt à tout pour qu’elle soit heureuse.

Pour parfaire l’ambiance tendue et malaisante, nous eûmes en entrée des champignons farcis au crabe, que je trouvais personnellement délicieux, mais que Violet et Missy semblaient bouder.

⸻ Alors, messieurs, comment ça se passe chez One Life ? demanda Jeffrey en sirotant son vin.

Violet s’en tenait à son eau citronnée, mais, heureusement, personne ne releva.

⸻ Nous avons augmenté nos parts de marché de 10% ce mois-ci, répondit Kaede. Une hausse plus que respectable que nous…

⸻ Oui, oui, j’ai lu le rapport, l’interrompit Jeffrey. Non, ce que je veux savoir c’est : comment ça se passe concrètement ? Comment se déroulent les entraînements ? Que fait cette délicieuse Kayla ?

Ross et Kaede échangèrent un regard confus, semblant hésiter à répondre. Je décidai donc d’intervenir. J’étais douée pour les bavardages, et je l’étais encore davantage pour transformer un rien en une discussion intéressante.

⸻ Kayla est incroyable, n’est-ce pas ? Elle a récemment remporté le titre de championne régionale, ce qui a amélioré son classement au niveau national.

Ross me regarda les yeux écarquillés, comme si une seconde tête était en train de sortir de mon cou. Kaede, lui, me souriait d’un air détendu, m’accordant toute sa confiance.

⸻ Ne dites pas à Kayla que je vous ai dit ça, ajoutai-je sur le ton de la confidence, mais je crois que ma préférée est Stacylynne.

Jeffrey sourit d’un air conspirateur.

⸻ La professeure de Zumba ? Ross m’avait dit en effet que sa sœur suivait ses cours.

J’acquiesçai, en regardant Ross comme si j’étais une sœur comblée d’avoir un frère qui se souvenait de mes goûts.

⸻ J’adore Stacylynne, repris-je. Et j’aime tout autant la Zumba, même si j’ai récemment promis à ma sœur de suivre un cours de yoga avec elle. Je ne sais pas si j’ai bien fait : la seule chose que j’aime dans le yoga, c’est quand ça se termine !

Jeffrey rit de bon cœur, et les garçons semblaient commencer à comprendre ma tactique : parler de leur salle d’une manière qui mettait en avant le côté amical et complètement décontracté.

« La psychologie des affaires et comment rencontrer le succès ». J’avais adoré ce livre.

⸻ A.J. m’a aidé à battre certains de mes records dernièrement, intervint Kaede. Il m’a fait faire un nombre de squats que je n’avais plus atteint depuis l’université. J’étais content de moi, mais A.J. m’a dit que cela signifiait simplement que je pouvais faire encore plus.

⸻ Tu ne m’avais pas dit ! lui lança Ross en mangeant son dernier champignon. Tu en as enchaîné combien ?

⸻ Cinq soixante-quinze, dis-je à Ross. J’étais là, ajoutai-je en posant ma main sur la cuisse de Kaede et en lui souriant.

Ross parut contrarié et but une gorgée d’eau.

⸻ Je devrais peut-être moi aussi m’entraîner avec A.J. ? dit-il en posant son verre.

Missy entra dans la discussion, heureuse de pouvoir intervenir.

⸻ J’A-DORE A.J. ! s’exclama-t-elle. Il me donne des cours de TRX, et il me fait vraiment travailler…

Elle prit son verre de vin et lança un regard à Kaede, réussissant l’exploit de boire une gorgée tout en lui souriant sans en mettre partout. Elle faisait visiblement une allusion à quelque chose, mais je ne savais pas de quoi il s’agissait. Même si j’imaginais volontiers…

⸻ Je me joindrais volontiers à vous, Ross ! lança Jeffrey. Il y a longtemps que je n’ai pas fait de sport, mais ce sera l’occasion de m’y remettre ! Il doit bien y avoir des exercices adaptés aux débutants ?

Ross hocha la tête et sourit à Jeffrey.

⸻ Ce serait formidable ! C’est quand vous voulez !

Le plat principal nous fut servi : bœuf Wellington avec du chou frisé sauté, de la purée de patates douces, et une salade de fruits exotiques dans laquelle je crus reconnaître le fruit du dragon et le litchi. De toute évidence, Jeffrey avait demandé à son chef de nous servir des superaliments… Heureusement, j’aimais le bœuf.

La conversation se poursuivit ensuite autour de sujets divers, principalement en lien avec le sport, tandis que Missy faisait la moue et tentait parfois d’intervenir, le plus souvent pour orienter la discussion vers un sujet avec lequel elle se sentait plus à l’aise – principalement l’argent et le shopping.

⸻ Et qui j’ai vu sortir des cabines d’essayage ? Shaquille O’Neal ! conclut Jeffrey en riant tellement fort qu’il frappait la table avec sa main. Il portait une horrible veste de costume violette à double boutonnage qui lui arrivait aux genoux, mais lui avait l’air de trouver ça pas mal… Il se regardait dans le miroir et, à un moment, il me fait, de sa voix caverneuse : « Qu’est-ce que tu en penses, mec ? ».

Il s’interrompit, et nous étions tous pendus à ses lèvres.

⸻ Qu’est-ce que vous avez dit ? demanda Violet, en avalant un morceau de patate douce.

⸻ Qu’est-ce que je pouvais dire ? Il faisait deux fois ma taille, je vous rappelle… Alors je lui ai simplement rappelé avec tact qu’il avait quitté les Lakers depuis de nombreuses années...

Nous éclatâmes tous de rire, mais Missy sembla exaspérée et leva les yeux au ciel en soupirant, comme si elle avait entendu cette histoire des dizaines de fois. Je pouvais comprendre ; mon père avait aussi des histoires à chaque repas et que nous connaissions par cœur ; mais, à la différence de Missy, nous faisions tous comme si nous l’entendions pour la première fois.

⸻ Papa ! Tu as déjà…

⸻ J’ai toujours pensé que la meilleure période de Shaq était quand il était au Heat de Miami, mais on ne peut pas nier qu’il a joué de très beaux matchs quand il était avec les Lakers, déclarai-je, interrompant Missy.

Jeffrey leva son verre dans ma direction.

⸻ Je suis totalement d’accord avec vous, ma chère !

Missy eut l’air de vouloir me poignarder à nouveau, et je mis mes pieds sous ma chaise au cas où elle déciderait de les écraser « accidentellement » sous la table. En revanche, Ross et Kaede me regardaient avec une infinie gratitude dans les yeux.

⸻ Je t’adore ! murmura discrètement Kaede à mon oreille, alors que nos assiettes étaient débarrassées et que le dessert était en train de nous être servi.

Je le regardai en souriant, mes yeux tombant sur ses lèvres que je mourais d’envie d’embrasser. Mais cela aurait été totalement incorrect – pas à la table d’un hôte, et encore moins lors d’un dîner d’affaires. J’aurais aimé ne pas savoir cela, mais je le savais.

Kaede sembla penser la même chose que moi. Le fait que nous ayons choisi de ne pas assouvir notre désir avant de venir au dîner avait l’effet escompté : nous nous dévorions des yeux et notre couple semblait plus réel que jamais.

⸻ Je me suis un peu renseigné autour de moi, déclara Jeffrey, ramenant la discussion sur le projet de développement de One Life. L’un de mes très bons amis m’a conseillé de commencer par la ville de Charlotte ; il paraît qu’il y a des sites qui seraient idéaux pour le prochain One Life, ajouta-t-il en cassant le caramel de sa crème brûlée.

⸻ Vraiment ? demanda Ross avec méfiance.

⸻ Oui, je vous assure ! D’ailleurs, ce qu’on m’a dit ne faisait que confirmer les informations que vous m’aviez soumises, répondit Jeffrey d’un air décontracté, évitant le fait qu’il venait de priver Ross et Kaede de tout contrôle sur leur propre entreprise, comme si ce n’était pas grand-chose. Non seulement Charlotte est exactement dans la fourchette socio-économique que nous ciblons, mais il n’y a pas de salle de sport comme One Life là-bas. J’ai déjà contacté quelques entreprises, et la construction ne nous coûterait pas une fortune… Et puis, cerise sur le gâteau, je suis propriétaire d’une chaîne de télévision là-bas, et donc nous pourrions facilement faire de la publicité au moment du lancement.

Kaede regarda Ross, puis Jeffrey, et prit la parole.

⸻ L’entreprise de construction avec laquelle nous avons travaillé a une antenne en Caroline du Nord. Nous préfèrerions passer par eux, car ils savent maintenant quelles sont nos attentes.

Jeffrey fit claquer sa langue sur son palais d’un air dédaigneux.

⸻ Je pense que nous pouvons obtenir des devis moins chers…

Sous la table, je pris la main de Kaede dans la mienne pour lui faire savoir que j’étais de son côté, et il me donna une pression rassurante en retour. Pourtant, je sentis que ce n’était pas le moment que j’intervienne ; ce n’était pas mon combat, et dans toute négociation il fallait savoir se mettre en retrait. Je ne faisais pas partie de One Life et c’était à Kaede et Ross de gérer cela.

⸻ Bien sûr, mais ce n’est pas uniquement une question de coûts. Nous savons que l’entreprise qui a construit One Life travaille bien et respecte les délais, ajouta Ross pour compléter l’intervention de Kaede.

⸻ Évidemment, nous prendrons également cela en compte en comparant les différents devis.

La forme était polie, mais le fond beaucoup moins agréable. Il minimisait les interventions de Ross et Kaede comme s’ils étaient deux adolescents bien mignons mais qui n’y connaissaient pas grand-chose. Clairement, Jeffrey voulait que les choses se déroulent à sa façon.

⸻ J’ai déjà fait ça quelques fois, vous savez…, ajouta-t-il avec un rire condescendant.

Je comprenais maintenant ce qu’avait essayé de m’expliquer Kaede sur le fait que Jeffrey disait des choses sans les dire vraiment. Et son élégance commençait à sonner faux… J’avais l’impression qu’il était du genre à aimer investir pour purement et simplement voler des idées qu’il n’avait pas et que, une fois qu’il s’était introduit quelque part, il prenait le contrôle de tout, sans se soucier de ce que pouvaient penser ses soi-disant « partenaires ». De toute façon, son compte en banque lui permettait de faire absolument tout ce qu’il voulait.

Je voyais bien que Kaede pensait la même chose, mais il ne pouvait rien faire à ce stade…

Sachant qu’il en avait besoin, je lui serrai à nouveau la main et il me sourit, mais cette fois d’un sourire professionnel – pas d’un sourire arrogant et sexy qu’il me lançait habituellement. Le sentant tendu, je le regardai dans les yeux, en arquant légèrement les sourcils, essayant de lui faire passer le message, sans le verbaliser, qu’il pourrait imposer ses conditions plus tard, mais que ce n’était pas le moment d’insister.

Il sembla comprendre car j’obtins enfin le sourire que j’attendais, et il me serra la main à son tour.

À ma droite, Missy remuait nerveusement sa crème brûlée, regardant tour à tour son père, Ross, et Kaede. Elle se dit qu’il était temps qu’elle intervienne à nouveau.

⸻ Pouh… ! soupira-t-elle. C’était plus amusant quand vous parliez de sport finalement. Papa, je te rappelle que ce dîner était censé nous permettre de mieux nous connaître, puisque nous formons une grande famille désormais… Non ?

Visiblement fière de son intervention, elle nous lança à tous son plus beau sourire, regardant plus longuement Kaede.

⸻ Je suis toujours aussi fascinée par l’histoire de la Belle et le Clochard entre Kaede et Courtney, reprit-elle en faisant référence à l’enfance modeste de Kaede.

Quelle salope !

⸻ Je suis curieuse de savoir quand vous… Quand vous avez su. Vous voyez ce que je veux dire ?

Il était temps d’entrer en scène ! La pauvre pensait qu’elle allait nous piéger… Malheureusement pour elle, nous avions quelques neurones de plus qu’elle, et nous avions pensé à tout.

Tu veux jouer dans la cour des grands ? Accroche-toi, ma belle… Ça va secouer !

⸻ Oh ! commençai-je avec un air faussement modeste, comme si j’étais gênée d’étaler mon bonheur. C’était en fait le jour où Ross a quitté l’entreprise, répondis-je en regardant Kaede d’un air enamouré. Kaede et moi nous tournions autour depuis quelque temps déjà. Je dois dire qu’il est assez séduisant dans un costume, dis-je en passant ma main sur le revers de sa veste. Mais je vous assure que quand il retirait sa veste et retroussait ses manches, j’avais des bouffées de chaleur incroyables ! ris-je en m’éventant avec ma main.

Ross nous fusilla du regard, mais Violet semblait se délecter de mon récit et savourait sa crème brûlée comme on mange du pop-corn au cinéma. Elle avait à peine touché à l’entrée et au plat, mais engloutissait son dessert.

Kaede prit le relais.

⸻ Après que Ross a prononcé son discours – digne d’un Oscar, d’ailleurs, soit dit en passant – je savais que je n’allais pas pouvoir rester dans l’entreprise. Je veux dire, nous avions toujours tout fait ensemble. Nous sommes une équipe. S’il partait, je partais… Je suis donc resté au bureau afin de mettre de l’ordre dans mes affaires pour mon successeur… Et, à un moment, j’ai vu que Courtney était là aussi.

Il me regarda avec un sourire complice.

⸻ Je travaille très souvent tard, précisai-je, toujours avec un sourire béat, tandis que Kaede me fixait avec des cœurs dans les yeux.

⸻ Lorsque je l’ai vue, reprit-il, j’ai su. Elle me plaisait déjà beaucoup, mais, ce soir-là, j’ai su que c’était elle. Peut-être était-ce parce que je savais que je n’allais plus la voir tous les jours ? Je ne sais pas… Toujours est-il que je suis allée la voir pour lui dire au revoir, et je l’ai prise dans mes bras.

⸻ Je t’ai pris dans mes bras, corrigeai-je d’un ton taquin. En fait, quand il est entré dans mon bureau, je me suis levée et j’ai ouvert les bras, ajoutai-je en regardant les autres.

⸻ Peut-être, admit Kaede. En tout cas, nous avons fini par nous embrasser.

⸻ C’est tellement beau…, souffla Violet.

⸻ C’est vrai, renchérit Missy d’un air contrit. Je vous dois des excuses, Courtney. Je ne savais pas que vous existiez. Kaede ne parle jamais de vous…

Pauvre fille… Si tu crois me blesser avec une phrase aussi stupide. Et j’ai bien noté que tu me dis que tu me « dois des excuses », mais que tu ne me les présentes pas… T’es vraiment une sacrée garce !

⸻ Kaede et moi souhaitions rester discrets, car notre travail est important pour nous deux et nous ne voulions pas que notre relation ait un quelconque impact, expliquai-je en regardant Missy et en posant ma tête sur l’épaule de Kaede. Nous profitons au maximum du peu de temps que nous avons ensemble, mais nous ne voyons pas l’intérêt de nous exposer et de crier notre amour sur les toits. Nous sommes heureux ensemble, tout simplement, et nous aimons rester à la maison, pour regarder de vieux matchs de football, ou lire. Enfin, je regarde des vieux matchs, et lui lit, évidemment ! ajoutai-je en riant.

Violet, victime du dérèglement hormonal typique des femmes enceintes, semblait de plus en plus émue par notre histoire, et Ross nous regardait avec confusion, essayant probablement de démêler le vrai du faux.

Ne t’inquiète pas, mon frère, nous non plus n’en savons rien…

Missy fulminait et je m’attendais à ce qu’elle me jette son verre de vin au visage à tout moment. Mais je n’y accordai aucune importance, car Kaede me regarda avec sincérité. Nous ne faisions plus tout à fait semblant, et il le savait autant que moi. Nous gardions en nous le souvenir des soirées que nous avions passées chez lui, nos discussions, nos éclats de rire, nos ébats… Ce qui avait commencé comme une mission s’était transformé en quelque chose de bien réel.

Un silence de quelques secondes s’installa, jusqu’à ce que Missy, agacée de l’attention portée sur nous, l’interrompe.

⸻ Tellement mignon…, commenta-t-elle d’un ton glacial.

En la regardant, je me dis qu’elle ferait bien de ne jamais jouer au poker. Elle ne savait visiblement pas bluffer. Il n’y avait que Jeffrey, sans doute aveuglé par son amour paternel, qui semblait ne pas percevoir la fureur qu’elle contenait ; il lui sourit comme si elle était d’une dignité extraordinaire.

⸻ Merci, Missy, lui répondis-je, bien meilleure qu’elle pour dissimuler ce que je pensais vraiment.

Je lui souris en sachant qu’elle comprenait parfaitement ce que je venais de lui dire en réalité : Va te faire foutre aussi !

Elle me lança un regard machiavélique et je compris qu’elle était sur le point de sortir une carte secrète.

⸻ Au fait, papa, tu ne leur as encore pas dit le meilleur ! lança-t-elle à son père d’un ton aussi mielleux que détestable.

Son regard de requin se posa sur moi, savourant déjà sa victoire, et je sentis mon estomac se nouer. Kaede me serra la main, se préparant lui aussi au pire.

⸻ Ah, c’est vrai ! répondit Jeffrey d’un ton joyeux. Missy a eu une idée assez brillante, commença-t-il. Il s’agirait d’organiser des évènements chez One Life Gym pour différentes occasions : une collecte de fonds pour une organisation caritative, une démonstration de lancer de hache avec Kayla, une compétition d’haltérophilie avec A.J., ou encore une soirée Zumba avec Stacylynne.

Jeffrey nous expliqua plus en détail le projet, et nous comprîmes tous que Missy n’avait pas fait que se pavaner chez One Life ; elle avait fourni à son père des informations qu’il n’aurait jamais pu avoir sans son aide. Missy se tenait droite et cambrée sur sa chaise, emplie de fierté, comme si elle avait eu l’idée du siècle.

Pourtant, je ne voyais pas exactement où elle voulait en venir…

Ça ne pouvait pas uniquement être lié à Kaede. Malgré ce que je pensais d’elle, elle était jolie, à sa manière. Elle était riche… Elle pouvait avoir tous les hommes qu’elle voulait. Pourquoi Kaede ? Pourquoi ne pas passer à autre chose et jeter son dévolu sur un autre ? Peut-être n’était-elle pas habituée à ce qu’on lui dise non ?

Grandis, chérie. C’est normal de ne pas avoir tout ce que l’on veut tout le temps…

⸻ Très bonne idée, dit prudemment Ross, jetant un coup d’œil à Kaede, lorsque Jeffrey eut terminé. Je suis sûr que nous pourrions mettre en place quelque chose. Cela créerait en effet un nouveau souffle et serait une bonne publicité…

⸻ Surtout parce que nous pourrions inviter la presse, ajouta Missy avec enthousiasme. Si nous choisissons la bonne organisation caritative, nous pourrions même réussir à faire venir des joueurs professionnels de la région, n’est-ce pas, papa ?

Elle regarda son père en battant des cils. On aurait dit une poupée possédée par le démon, mais Jeffrey lui sourit en retour, totalement inconscient de la manière dont elle le manipulait.

Pourtant, le revers de la médaille était clair… Et je compris où elle voulait en venir.

La presse. Je savais à quel point Ross se méfiait de la presse. Avec notre nom de famille, de nombreux articles avaient été publiés sur lui, le décrivant comme un fils à papa gâté, bourreau des cœurs, immature et irresponsable. D’ailleurs, Ross regarda Violet, sachant qu’elle détestait encore plus que lui les médias depuis qu’ils l’avaient presque attaquée le jour son mariage. Maintenant qu’elle était enceinte, elle allait certainement faire d’autant plus attention à rester discrète sur sa vie privée.

⸻ Bien sûr, nous convoquerons de toute façon la presse pour annoncer le partenariat entre One Life Gym et Sanders Investments, dit Ross en s’adressant à Jeffrey tout en rassurant sa femme. Mais j’aimerais que cela reste uniquement professionnel. Je suis sûr que vous comprenez à quel point les paparazzi peuvent être intrusifs, et que trop nous exposer risquerait de compromettre la sécurité de nos familles.

Il regarda Missy puis de nouveau Jeffrey, lequel croisa les mains en marquant quelques secondes de silence, prenant le temps de regarder Ross et Violet dans les yeux.

⸻ Bien sûr. Je comprends parfaitement, dit-il enfin. Mais, Violet, permettez-vous au vieux briscard des affaires que je suis de vous donner un petit conseil ?

Je serrai les dents, m’attendant au pire. Violet souriait, mais elle semblait au moins aussi tendue que moi, sachant déjà qu’elle écarterait tout « conseil » que Jeffrey allait lui donner.

Évidemment, Jeffrey ne s’aperçut de rien et continua son monologue.

⸻ Des articles dans la presse pourraient vous faire une immense publicité. Vous seriez associée au nom d’Andrews, mais également à One Life, et à mon propre nom de famille. Ce n’est pas rien, vous savez…

Violet se tourna vers Ross, visiblement tendue et anxieuse. Elle savait que Ross la soutiendrait quoi qu’il arrive, et, forte de son soutien, elle se pencha en avant, les coudes appuyés sur la table et les mains croisées, et s’adressa à Jeffrey en le regardant droit dans les yeux.

⸻ Monsieur Sanders, j’ai travaillé dur et je pense avoir très bien réussi, même si je continue de m’améliorer, et de développer ma liste de clients. Aussi, sans vouloir vous manquer de respect, je ne crois pas avoir besoin de One Life Gym, ni même du nom de Sanders pour continuer d’avoir du succès.

Waouh ! Bravo, Violet !

C’était à la fois osé et divinement bien envoyé, et intérieurement, je l’acclamais comme un cascadeur qui ferait des pirouettes sur scène. Ce n’était pas mon genre de rabaisser les gens, mais si j’adorais ma belle-sœur, ce n’était pas pour rien. J’admirais son côté battant et la manière qu’elle avait de ne jamais se laisser impressionner par qui que ce soit. J’avais hâte de l’entendre raconter cette histoire à Archie. Pendant un moment, il la regarderait, l’air de dire : « Tu déconnes ». Pour une infraction aussi grave, je ferais mieux de le retenir avant que Vi lui déballe tout. Il allait sûrement croire que c’était une histoire olé-olé, au début, mais il comprendrait ensuite pourquoi il fallait que je le retienne en apprenant ce qui s’était passé. Balancer ses quatre vérités à un type comme Jeffrey Sanders, ce n’était pas anodin. Nous risquions même de ne plus jamais entendre parler d’Archie, après ça.

⸻ Bien sûr. Je m’excuse, je ne voulais pas vous offenser, répondit Jeffrey avec un petit sourire amusé, comme si Violet était un lionceau qui venait d’essayer de rugir face à lui qui était déjà le roi de la jungle.

⸻ Aucun problème, répondit sèchement Violet avec un léger signe de tête. Je suis certaine que l’homme d’affaires expérimenté que vous êtes comprend mon point de vue.

Elle regarda Missy puis revint à Jeffrey, lui rappelant, d’un simple coup d’œil, sa propre volonté de protéger sa famille.

⸻ J’aime garder certaines parties de ma vie privées, reprit-elle. Ne dit-on pas « pour vivre heureux, vivons cachés ? ». Et, à part quelques idées que je soumets parfois à Ross, en coulisses, j’ai pris le parti de ne pas m’impliquer dans One Life au-delà de l’aspect de la décoration et de l’aménagement – ce que je serais très heureuse de faire à nouveau pour les futurs sites, évidemment. Mais je considère que cette société est celle de Ross et de Kaede, ainsi que la vôtre, désormais. Ce n’est pas la mienne, et cela ne changera pas.

Elle s’exprima d’une manière ferme et définitive, et j’étais de plus en plus fière d’elle.

⸻ Vous avez tout à fait raison, Violet. Je vous comprends parfaitement, et je respecte cela, dit Jeffrey avec, cette fois, moins de condescendance.

Missy soupira bruyamment, avec à peu près autant de grâce qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine.

⸻ Alors, l’évènement ? Je vous propose de prévoir le premier dans quinze jours. Cela laissera le temps à Kaede et moi de tout organiser, n’est-ce pas, Kaede ?

Okay, donc nous ne sommes pas au bout de nos surprises… Et puis qu’est-ce qui lui prend, à cette conne, d’associer Kaede à son « évènement » sans même lui demander ?

⸻ Euh… Oui, pourquoi pas, balbutia Kaede. Mais j’ai déjà beaucoup de travail ; peut-être vaudrait-il mieux faire appel à un organisateur professionnel. Il pourra certainement mieux t’aider que moi, Missy.

C’était bien tenté, je devais le reconnaître. Mais Missy ne semblait pas prête à abandonner si facilement… Elle avait Kaede dans sa ligne de mire et était déterminée à atteindre son objectif.

⸻ Ce ne sera pas nécessaire, répondit-elle du tac au tac. Si deux semaines ne suffisent pas, nous pouvons en prévoir quatre ? Je m’en fiche… des semaines, des mois… peu importe, sourit-elle en le caressant du regard.

De toute évidence, l’évènement lui importait moins que de passer du temps avec Kaede.

Je vis rouge. Certes, Kaede et moi n’étions pas vraiment ensemble, mais, d’abord, elle n’était pas censée le savoir, et, ensuite, nous faisions de moins en moins semblant…

Bas les pattes, connasse !

⸻ Je suis sûre qu’ensemble, nous pouvons faire du très bon travail, reprit-elle. Avec tes idées, et mon don pour la négociation, nous allons cartonner ! Il faudra que nous prenions le temps de voir chaque détail, un par un, pour faire un évènement parfaitement réussi. Tu vas voir, toi et moi, nous allons être une équipe formidable, Kaede.

Si elle avait dit tout cela d’un ton professionnel, j’aurais peut-être pu lui pardonner. Mais ce n’était pas le cas. Elle haletait littéralement, comme si elle était en train de se masturber, prête à jouir. On aurait dit une opératrice de téléphone rose… Ce qu’elle était, d’ailleurs. Ce qu’elle venait de dire, en réalité, c’était : « Baise-moi, Kaede. Nous sommes faits l’un pour l’autre ».

Kaede me serra la main en acquiesçant d’un léger signe de tête.

⸻ Bien ! Très bien ! s’exclama-t-il, mal à l’aise. Dans ce cas, pourquoi pas… dans un mois, ça devrait pouvoir aller, en effet.

Je serrai à mon tour sa main mais, cette fois, ce n’était pas pour le rassurer ; c’était pour lui faire mal. J’étais hors de moi. Pas à cause de lui, mais de la situation et de cette garce de Missy. Je sentais ma haine pour elle envahir tout mon corps.

Je détestais l’idée qu’il passe du temps avec cette chatte en chaleur prête à tout. Je le voulais exclusivement pour moi…

Le bon côté, c’est que tu viens de gagner un mois de plus, tentai-je de me rassurer.

Chapitre 21

Kaede

Mon Dieu, sortez-moi de là !

C’était mon nouveau mantra, alors que je ne cessais de me demander ce que j’avais bien pu faire pour me retrouver dans une telle situation.

J’avais l’impression de marcher dans un champ de mines. Même me rendre au travail, que j’adorais, était devenu un calvaire, car je savais que j’allais devoir retrouver Missy.

Ce matin-là, nous devions nous réunir pour « parler de l’évènement » – c’était devenu la phrase qu’elle prononçait le plus souvent, et celle que je détestais le plus. Je lui avais donné rendez-vous dans la salle de réunion, car je craignais que mon bureau – un espace confiné avec un canapé – ne soit trop intime. Je préférais maintenir une certaine distance entre elle et moi, et la grande table ovale qui se trouvait dans cette salle était parfaite pour cela. En plus, il y avait des caméras de sécurité, ce qui obligeait Missy à se tenir correctement.

Malgré tout, elle saisissait toutes les occasions pour se pencher en avant, croiser et décroiser ses jambes, et me lancer un regard lubrique à chaque fois que je me levais pour prendre des notes sur le paperboard. J’avais l’impression d’être dans Basic Instinct – c’était un cauchemar. Le seul point positif était que, depuis que Ross lui avait parlé, elle portait des shorts qui n’étaient pas des strings, et des brassières de sport qui n’étaient pas taille enfant… Mais cela ne l’empêchait pas de se maquiller comme un camion volé et de marcher comme Marilyn Monroe dans Certains l’aiment chaud.

Mon Dieu, sortez-moi de là ! Je vous en supplie !

⸻ Donc, il faut que nous mettions l’accent sur le rythme, lui dis-je en parcourant les notes que j’avais prises lors de notre réunion précédente et les deux e-mails que je lui avais envoyés pour essayer d’éviter, en vain, la réunion d’aujourd’hui et le numéro de gogo dancer de Missy. Convoquer la presse ne va pas être difficile, repris-je. Mais pour que l’on parle de nous plus de dix secondes à la télévision, il va falloir que les gens se sentent littéralement « pris » par l’évènement.

⸻ Tu as raison, gémit-elle en étirant ses bras au-dessus de sa tête et en essayant de pousser ses seins le plus possible vers l’avant. Moi j’adore quand je me sens prise…

C’était comme ça tout le temps. Regards lubriques, poses lascives et sous-entendus... Je ne savais plus comment faire en sorte qu’elle reste concentrée.

⸻ Donc, pour nous assurer qu’il n’y ait pas de temps mort, nous devons définir un timing que nous devrons respecter à la minute près, continuai-je en faisant mine d’ignorer qu’elle n’écoutait pas ce que je disais, trop occupée à passer sa langue sur ses lèvres en me fixant d’un regard de prédatrice. Au moment de la course des cinq kilomètres, par exemple, il va y avoir au moins vingt minutes entre le départ et les premières arrivées – les gens vont s’ennuyer… Donc, ce que je te propose, c’est de prévoir un évènement de démonstration de force, dis-je en écrivant « démonstration de force » sur le paperboard. J’ai pensé qu’on pourrait demander à certains de nos adhérents de pousser à mains nues un camion qui porterait le logo de One Life. On pourrait aussi prévoir un spectacle de Zumba, auquel le public pourra participer, comme une sorte d’essai gratuit.

⸻ Oh, et j’ai une idée ! s’exclama-t-elle en levant la main comme à l’école, toujours en se cambrant au maximum. Pourquoi est-ce qu’on ne ferait pas faire la course des cinq kilomètres autour du parking ? Ça ferait environ une douzaine de tours… Comme ça, pendant que les coureurs font leur circuit, on pourrait faire la démonstration de Zumba, le truc du camion, et un concours de lancer de hache au milieu. On pourrait même ajouter une scène avec un DJ qui s’occuperait de l’ambiance musicale.

Elle me regarda avec fierté, comme si elle venait de faire le plus beau des dessins, et je soutins son regard, époustouflé par le fait qu’elle ait réussi à avoir une idée pertinente.

⸻ Euh… Pourquoi pas… Si on fait ça, ça va être un cauchemar logistique ! Mais ce n’est pas une mauvaise idée. C’est vrai que ça pourrait créer un évènement animé, vibrant… Il faudra juste bien dire aux coureurs que les cinq kilomètres se feront sur gazon, et non sur la route. Mais okay, je note…

Elle mordilla son ongle en me lançant des œillades comme si je venais d’accepter d’avoir des enfants avec elle…

⸻ En ce qui concerne la démonstration de force, je pense qu’il faudra faire des équipes de deux, repris-je après avoir noté l’idée de Missy. Ce sera peut-être un peu moins sexy, mais…

⸻ Dommage, soupira-t-elle. J’adore tout ce qui est sexy… D’ailleurs, il faudra faire attention à choisir des participants grands et musclés, comme toi, Kaede, miaula-t-elle.

⸻ Euh… Oui, je suis sûr qu’il y aura beaucoup de muscles, commentai-je un peu sèchement pour essayer de la calmer.

Ça y est, le numéro d’escort recommence…

⸻ Regarde-moi ces biceps ! s’exclama-t-elle en se levant.

Lorsqu’elle s’approcha de moi pour me toucher le bras, je soupirai et la repoussai d’un mouvement d’épaule. Elle fit mine de ne pas avoir été rejetée et se rassit en me regardant avec le même sourire gourmand.

⸻ Ils sont tellement gros, ronronna-t-elle.

⸻ Bon, donc ! repris-je d’un ton ferme pour lui faire comprendre que nous étions là pour travailler. Je pense que les derniers coureurs des cinq kilomètres arriveront au plus tard quatre-vingt-dix minutes après le départ. C’est donc le temps maximum dont nous disposerons pour l’organisation des autres évènements, avant la remise des prix et le discours de clôture. Il faut d’ailleurs que je parle avec A.J. de l’organisation de cette partie.

J’allais vite. J’étais dans mon élément. Depuis que je travaillais avec Ross, je n’avais fait qu’organiser, planifier, prévoir, anticiper et résoudre. J’étais comme un poisson dans l’eau, et j’avais hâte d’arriver au bout.

⸻ En ce qui concerne la logistique, repris-je en changeant la page sur le paperboard. Même si nous organisons l’évènement autour du parking, nous devrons baliser le parcours, si possible de manière originale, avec des ballons ou des drapeaux, par exemple. Il faudra également prévoir au moins deux buvettes, pour ne pas que les gens soient tous rassemblés au même endroit, ainsi que de la nourriture pour les concurrents et le public. Il faut aussi que l’on fasse imprimer des prospectus, que l’on fasse appel à une entreprise de nettoyage pour tenir la zone à peu près propre, et qu’on cherche un DJ. Il nous faut quelqu’un qui puisse animer en même temps. Bref, ça nous fait beaucoup de choses à faire, conclus-je en me tournant vers elle, après avoir noté tout ce que je venais de dire.

En m’observant d’un air sûr d’elle, comme si elle s’apprêtait à marquer des points, Missy se leva et s’approcha du paperboard, prenant un marqueur de couleur rouge. Elle me lança un dernier coup d’œil qui semblait dire « regarde bien, mon coco », et déboucha son marqueur.

⸻ Je connais un DJ, annonça-t-elle en faisant une coche à côté du dernier point de la liste. Je vais le contacter. Il a son propre équipement ; la seule chose que nous devrons faire c’est nous occuper des branchements. Je peux aussi demander au responsable sportif de la chaîne NBC locale de couvrir l’évènement. Il voudra sûrement t’interviewer ; ça te va ?

⸻ Oui, bien sûr !

Je lui pris le marqueur rouge des mains et barrai sa coche, la remplaçant par un « M ». Puis je mis un « K » en face de tous les autres points de la liste.

⸻ Je m’occuperai de l’achat de fournitures : tasses, ballons, nourriture, et tout le reste, résumai-je, espérant en finir au plus vite.

⸻ Oh, et j’y pense ! Peut-être que Courtney pourrait nous fournir en produits AgroStar depuis qu’elle a un contact avec eux ?

C’est quoi ce bordel ? Comment Missy est-elle au courant de ça ? Putain… la conne a fait des recherches sur Courtney, bien sûr. Quelle sorcière, cette fille…

⸻ Je ne crois pas, non, répondis-je sèchement. Je peux te laisser t’occuper de faire imprimer les prospectus, et de l’invitation de la presse, en plus du mec de NBC ?

Mon agacement devait commencer à se percevoir, car elle me regarda d’un air surpris.

⸻ Déjà fait ! Tu me sous-estimes, déclara-t-elle en faisant la moue, se plaçant devant moi, les bras croisés sous ses seins.

J’étais persuadé que cette moue avait dû en faire craquer plus d’un mais, malheureusement pour elle, ça n’avait absolument aucun effet sur moi.

⸻ Tu sais, je travaille avec mon père depuis longtemps… Ça m’a beaucoup appris. Je suis sûre que ta fiancée comprend ça…

Mon Dieu, sortez-moi de là ! Je vous en supplie !

En fait, non, je ne savais pas. Je ne savais absolument rien d’elle car, malgré des recherches approfondies, je n’avais pas trouvé la moindre information sur aucune des filles Sanders. Mais je décidai de la croire sur parole ; il fallait bien que je lui fasse confiance au moins sur un point… Néanmoins, je me rappelai de vérifier ce qu’elle venait de me dire, car je n’aimais pas laisser les choses au hasard. Surtout quand le hasard s’appelait Missy et qu’elle avait des idées derrière la tête…

⸻ Okay, très bien. Tu pourras m’envoyer leur nom et leurs coordonnées ? J’aimerais aussi que tu me mettes en copie de tous les e-mails que tu échanges avec eux, répondis-je. En revanche, pour les évènements, je vais m’en occuper, lui précisai-je, au cas où elle aurait eu l’idée de prendre les devants. Je vais voir ça avec Stacylynne, Kayla et A.J., et je vais demander à Ross d’être le maître de cérémonie.

⸻ Ce devrait être toi, me dit Missy d’une voix doucereuse en caressant ma joue.

Je reculai d’un geste brusque, par réflexe, et elle me sourit comme si elle aimait que je lui résiste.

⸻ C’est encore plus sexy, me défia-t-elle, comme si elle était certaine que je finirais par céder à ses avances. Tu pourrais avoir n’importe quelle fille, tu sais ?

⸻ C’est gentil, mais ça ne m’intéresse pas, Missy.

⸻ Ah, je vois, répondit-elle d’un ton acerbe. Ce qui t’intéresse c’est de jouer au toutou des Andrews, c’est ça ?

Je la regardai, bouche bée.

⸻ Pardon ?

Je n’avais plus du tout envie de rire.

⸻ Ne le prends pas comme ça, répondit-elle d’un ton calme. Je ne fais que constater… Tu travailles avec Ross, tu sors avec sa sœur… Mais t’as raison, ça t’a permis d’accéder à tout ça, fit-elle en regardant autour d’elle. C’est même plutôt intelligent de ta part…

⸻ Ce n’est pas un calcul de ma part, et tu le sais, grognai-je, essayant de rester aussi courtois que possible. Ross et moi travaillons ensemble depuis que nous sommes adolescents, et Courtney et moi sommes tombés amoureux en passant du temps ensemble. Je n’ai rien planifié.

Je me forçai à ne pas en dire davantage, pour ne pas lui donner de grain à moudre, mais elle avait touché un point sensible et semblait déterminée à remuer le couteau dans la plaie.

⸻ Si ce que tu dis était vrai, tu ne serais pas aussi touché par mes propos… Et puis, vraiment, je disais ça comme un compliment. Je te trouve extrêmement intelligent et stratégique. Tout le monde n’est pas comme ça, tu sais. Ce sont des qualités rares que je sais reconnaître et apprécier.

Son ton était toujours acerbe, mais elle avait repris son attitude séductrice.

J’étais en train de m’apercevoir que, derrière son regard creux, il y avait peut-être plus d’intelligence que nous l’avions pensé. Ne jamais sous-estimer son adversaire… Je le savais pourtant !

⸻ Si tu sais t’allier aux bonnes personnes, et avec ton physique, tu pourrais devenir une superstar des affaires, tu sais.

Clairement, elle pensait que son père était « la bonne personne » et qu’elle pouvait m’aider à y accéder.

Pauvre fille.

⸻ Merci pour tes conseils, Missy, mais je suis très content là où je suis.

Avant qu’elle ne puisse cracher à nouveau son venin, la porte s’ouvrit et Courtney entra, absolument magnifique dans sa tenue de sport simple et à sa taille.

⸻ Salut, chérie !

Je criai presque, heureux et soulagé de la voir arriver. Non pas que j’avais besoin d’aide, mais… Si, en fait, j’avais besoin d’aide !

⸻ Nous avons déjà travaillé tout ce temps ? demanda Missy, en faisant mine d’être surprise de la voir déjà arriver. Excuse-nous si nous sommes en retard, mais quand nous sommes ensemble, nous ne voyons pas le temps passer ! Tu sais ce que c’est…

⸻ Bien sûr, répondit sèchement Courtney. Je vois que vous avez avancé, commenta-t-elle en voyant les notes prises sur le paperboard. « Démonstration de force + camion » ? lut-elle. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Missy lui lança un regard méprisant et un sourire mielleux.

⸻ Eh bien, un camion, et deux gars qui le poussent. Donc « Démonstration de force + camion ». Tu veux que je t’explique aussi le concept du stand à smoothie ? C’est tout à fait révolutionnaire : on mixe plusieurs fruits ensemble, et ça fait un jus épais qu’on peut boire…

Elle regarda Courtney de haut en bas avec un air de psychopathe.

⸻ Ben, tu les bois. Moi, pas.

⸻ Vous avez déjà le camion ? demanda Courtney, ignorant le ton sarcastique de Missy. Sinon je sais que Sanders possède plusieurs garages avec des véhicules légers et des utilitaires. Vous devriez demander à Jeffrey s’il pourrait vous prêter l’un de ses camions. Vous pourriez même organiser un tirage au sort pour offrir le camion à une organisation caritative ?

Elle se tapota le menton en réfléchissant.

⸻ Je pense que, s’il est d’accord, il doit pouvoir déduire fiscalement le coût du camion, ce qui serait par conséquent une opération blanche, pour lui.

Elle était merveilleuse d’intelligence. En seulement une minute, Courtney venait de me rappeler pourquoi je l’aimais, tout en ridiculisant Missy qui avait l’air d’une petite gâtée sans cervelle, à côté.

⸻ Je vais voir ça avec lui, dit Missy, manifestement mécontente mais ne pouvant décemment pas contredire une idée aussi géniale. Bon, il commence à être tard. Je vais aller faire du sport… Ce corps magnifique n’est pas dû au hasard, ajouta-t-elle avec un rire idiot, en passant ses mains sur ses seins et ses hanches comme une strip-teaseuse amatrice.

⸻ Je suis sûre qu’il doit falloir beaucoup, beaucoup travailler, lança Courtney avec un sourire de façade, tandis que Missy était en train de récupérer son sac.

Je dus me retenir de rire en voyant l’air interloqué de Missy qui fit de son mieux pour ne pas perdre la face, avant de disparaître en passant devant nous sans nous regarder.

Le pire était que Court avait raison. Avec ses seins en plastique trop gros, ses extensions blondes trop longues, ses faux cils, ses faux ongles, son faux bronzage et – à en juger par la photo de ses parents – son nez refait, Missy était un parfait exemple de ce que l’argent permettait de faire. À côté, Courtney avait une beauté naturelle, avec des courbes douces, des seins dans lesquels j’avais envie de finir mes jours et un sourire spontané.

J’attendis une trentaine de secondes avant de finalement laisser éclater mon rire.

⸻ Tu es vraiment trop forte ! la félicitai-je. La tête qu’elle a faite ! Je suis sûre qu’elle va redoubler d’efforts ce soir, en jurant de te faire la peau à chaque squat !

⸻ Je t’en prie, ce n’était rien ! rétorqua Courtney avec une fausse modestie, frottant ses ongles manucurés sur sa poitrine.

⸻ On se voit ce soir ?

⸻ Si tu veux ! Mais prends ton temps. Je sais que tu dois encore transférer toutes les notes de votre réunion dans ton ordinateur et ton agenda…

Elle me connaissait décidément par cœur ; c’était exactement ce que je devais faire.

⸻ Je vais aller à mon cours de Zumba, et on rentre ensemble après, d’accord ? me proposa-t-elle, parfaitement calme. Qu’est-ce que tu as envie de manger ?

⸻ Thaïlandais ?

⸻ Génial ! Tu me raconteras votre réunion sur le chemin du retour ! À tout à l’heure.

Elle ouvrit la porte, mais se retourna avant de quitter la pièce, et courut vers moi pour m’embrasser rapidement sur la bouche.

⸻ C’était pour quoi ça ?

⸻ Pour te remercier d’être toi, dit-elle avant de courir à nouveau vers la porte. Rendez-vous dans une heure !

Ça allait l’heure la plus longue de toute ma vie. La seule chose à laquelle je pouvais penser, en prenant les feuilles du paperboard et en retournant dans mon bureau, était le goût menthe des lèvres de Courtney. J’étais tellement excité que ma queue était en érection.

Je me dépêchai d’arriver et fermai la porte, avec l’intention de me plonger dans le travail pour calmer mes ardeurs et raccourcir le temps. Mais, dès que je fus assis, on frappa à la porte.

J’eus un léger mouvement d’agacement, pensant que c’était Missy qui venait encore me coller… Heureusement – ou malheureusement, je n’étais pas très sûr –, c’était Ross.

⸻ Excuse-moi, Kaede, tu as un moment ? Je voudrais te parler de Courtney.

* * *

Ce soir, nous étions chez moi, ce qui me fit du bien.

Courtney, allongée dans mes bras sur mon canapé, était en train de chercher un film que nous pourrions regarder.

Nous commencions à prendre goût à notre « fausse vie de couple », et je me dis que je pourrais continuer de jouer à ce jeu-là bien au-delà de l’évènement que nous étions en train d’organiser.

Pourtant, quelque chose semblait ne pas aller car Court posa la télécommande, s’assit et me regarda dans les yeux.

⸻ Bon, Kaede ! Je viens de te proposer trois films, et tu ne me réponds pas ! Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je passai mes mains sur mon visage en soupirant.

⸻ Je ne sais pas, avouai-je en me redressant également. La journée a été intense, entre Missy, Ross, l’évènement… Ce partenariat n’est pas du tout ce à quoi nous nous attendions. J’ai l’impression que l’on est en train de perdre l’esprit de One Life. L’évènement est une bonne idée. Mais le reste… Missy, Jeffrey, une autre entreprise de BTP… Je ne sais pas… J’avoue que ça commence à faire beaucoup.

Courtney posa une main sur mon genou.

⸻ Tu t’attendais à ce que Jeffrey investisse sans rien vous demander en échange ?

⸻ Franchement ? Oui, je l’espérais. C’est d’ailleurs ce qu’il fait dans beaucoup de ses investissements. Nous lui avions présenté un business plan en béton ; il suffisait de le suivre. Là, je ne sais tout simplement pas où l’on va…

⸻ Et le maniaque du contrôle que tu es se sent déstabilisé, murmura-t-elle avec un sourire doux.

Je ris, posant ma main sur la mienne. Elle portait ma bague, et la sensation des pierres contre ma paume me rappela qu’elle était à moi pendant encore quelque temps, ce qui me réconforta.

⸻ C’est l’hôpital qui se fout de la charité…

⸻ C’est vrai ! rit-elle. Mais ne t’inquiète pas, ça ira. Tous les investisseurs veulent mettre leur grain de sel dans les entreprises qu’ils décident de soutenir. Et tu le sais très bien : avec Ross, vous avez, vous aussi, été dans le rôle de Jeffrey lorsque vous travailliez chez Andrews. C’est comme ça : les investisseurs veulent imposer certaines de leurs idées, parfois parce qu’ils pensent qu’elles vont être bénéfiques pour le projet, et parfois uniquement pour marquer leur territoire. Ross et toi l’avez fait, papa le fait, et, moi aussi, parfois, cela peut m’arriver. Vous avez simplement changé de place…

Je la regardai en souriant, réalisant à quel point elle avait raison.

⸻ S’il te plaît, ne me pisse pas dessus pour marquer ton territoire…

⸻ Imbécile ! rit-elle en me jetant un coussin à la figure.

Je pris le deuxième coussin – car, oui, j’en avais maintenant deux – et me défendis en le lui jetant dessus à mon tour. Nous échangeâmes alors plusieurs coups de coussins, en riant et en nous débattant, comme si nous avions à nouveau cinq ans. C’était ma première bataille de coussins depuis bien longtemps, et j’espérai que ce ne serait pas la dernière.

Enfin, nous nous effondrâmes sur le canapé.

⸻ Tu aurais vu Missy, aujourd’hui ! Complètement folle ! Elle reprenait tout ce que je disais et en faisait quelque chose de sexuel. À la fin, c’était presque devenu un jeu : dès que je prononçais une phrase, j’imaginais ce qu’elle allait me dire en retour. Je dois dire que je n’étais pas mauvais ; j’ai gagné presque à tous les coups !

Courtney passa ses doigts dans mes cheveux, me massant le cuir chevelu, ce qui était absolument merveilleux. Je me laissai transporter par mes sensations et fermai les yeux. Lorsque je les rouvris, je découvris ceux de Courtney plongés dans les miens et fus frappé par la tendresse qui en émanait. Elle était là, tout simplement, m’ouvrant son intimité et me prenant comme j’étais. C’était… incroyablement réconfortant.

⸻ Merci pour ce soir. Je suis épuisé, mentalement et physiquement, et j’avais vraiment besoin de…

Je m’interrompis. J’allais dire que j’avais besoin de me détendre et d’oublier le stress, mes soucis et mes peurs, mais je réalisai qu’en réalité j’avais simplement besoin d’elle.

⸻ Alors oublions Netflix, murmura Courtney en se levant. On va se coucher ?

J’acquiesçai en souriant. Bien sûr, j’aurais adoré faire l’amour avec elle ce soir-là, mais je fus soulagé lorsqu’elle vint simplement se blottir contre moi, son corps doux et chaud plaqué contre le mien, et sa tête sur ma poitrine.

Je me sentais épuisé, et c’était exactement ce dont j’avais besoin : la sentir près de moi. En même temps, je réalisai que nous étions en train de franchir une limite, celle de la tendresse. Le sexe était plus simple ; c’était une question d’instinct, de besoin physique, et ça s’expliquait parfaitement. La tendresse, en revanche, était plus dangereuse, car elle impliquait un certain attachement. C’était une question d’amour.

J’avais la réputation d’être dur et de pouvoir tout encaisser. Tout le monde comptait sur moi pour trouver une solution. Mais, en réalité, j’avais moi aussi mes moments de doute, et j’étais heureux que Court soit désormais là pour moi. Juste là, sans jugement.

Tout ça pour dire que j’étais vraiment dans la merde. Je ne faisais pas que baiser la petite sœur de mon meilleur ami. J’étais littéralement tombé amoureux d’elle.

Et j’étais à peu près certain – pour ne pas dire complètement certain – qu’elle aussi était tombée amoureuse.

Chapitre 22

Courtney

Les rayons du soleil matinal rampaient le long du mur, gagnant du terrain au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient.

Le samedi matin était devenu mon moment préféré de la semaine. Du lundi au vendredi, je serais déjà debout, sous la douche, en train de me demander si je voulais des œufs brouillés ou un smoothie pour le petit déjeuner. Mais, le samedi, je n’avais rien d’urgent à faire. Je pouvais me réveiller tranquillement, et profiter du bonheur d’être allongée dans mon lit tandis que Kaede était à côté de moi, caressant paresseusement ma peau.

Je savais à quel point cela pouvait sembler ridicule. J’avais travaillé si dur pour être respectée au travail ; jamais je n’aurais cru apprécier être traitée comme un animal de compagnie. Mais Kaede m’avait transformée ; il avait su m’apprivoiser et je me laissais désormais approcher. Uniquement par lui. Avec lui, je n’étais plus la Dame de fer que tout le monde voyait ; j’étais une petite chose fragile qui ronronnait dès qu’il était à mes côtés.

⸻ Tu es prête pour aujourd’hui ? me demanda Kaede calmement, ne voulant pas briser l’instant de grâce dans lequel nous étions.

⸻ Oui… enfin, je crois. Je déteste déjà l’idée d’être exposée comme un trophée par mes parents. Mais je n’ai pas vraiment le choix…

Kaede rit, traçant des hiéroglyphes sur mon épaule.

⸻ Ils sont fiers de vous, de vous trois. C’est normal qu’ils vous montrent comme des trophées.

Ce n’est pas possible d’être aussi gentil. Est-ce que quelqu’un d’autre sait à quel point il est incroyable ? J’espère que non ; je veux qu’il soit mon secret. Mon Kaede. Rien qu’à moi.

⸻ Je sais, soupirai-je, fermant les yeux, touchée. Mais je t’assure que c’est très bizarre de devoir sourire bêtement pendant que ton père te présente à ses amis, faisant la liste de tout ce que tu as fait dans ta vie, comme si j’étais à vendre. Et puis je ne te parle même pas des commentaires de ses amis ; une véritable course à la surenchère : « Oh, votre fille est vice-présidente ? Mon fils est un chirurgien lui, il est très important et s’occupe d’orphelins réfugiés pour l’UNICEF en plus de son travail ». « Oh, eh bien mon fils va être nommé directeur général de l’Abraham Lincoln, ce qui en fait le plus jeune dirigeant de la flotte américaine. Tout le monde dit que, dans deux ans, il aura son propre commandement. Je pense qu’ensuite il se lancera en politique. Il aime tellement servir son pays ». Un vrai combat de coqs !

⸻ En effet, vu comme ça, ça ne fait pas envie ! rit-il.

⸻ Non, mais je sais que ce n’est pas gentil de ma part de penser ça. Mais… pfff… Je vais être là, à devoir répondre à leurs questions débiles sur ce que j’ai fait et pas fait, tout en faisant attention à ne pas décevoir mes parents. J’en peux plus du concours de « celui qui aura la plus grosse » !

Kaede éclata de rire, attrapant mon cul dans ses mains. Il serra si fort que j’avais l’impression de n’être que de la graisse.

⸻ S’il y a un concours de « celle qui a le plus gros », tu pourras peut-être gagner ! me taquina-t-il.

Je m’esclaffai, et Kaede m’embrassa dans la nuque avant de se figer.

⸻ Attends, ça veut dire qu’il y en aura peut-être une qui aura un plus beau gros cul que le tien ? Je peux t’accompagner ?

⸻ Imbécile ! lançai-je en me tournant dans ses bras et en l’embrassant sur la bouche. Il y en aura aussi peut-être un qui en aura une plus grande que la tienne ! lui fis-je remarquer.

⸻ Beau et grand, en plus, j’imagine.

⸻ Exactement…

⸻ Peut-être même qu’il s’appellera Chet et que son père sera un magnat du pétrole ?

Je ris de plus belle tandis que Kaede roulait sur moi, me chatouillant.

⸻ Non ! non ! d’accord ! Je ne sais même pas qui est Chet, m’exclamai-je pour qu’il arrête de me chatouiller. C’est un ami de Ross ? demandai-je lorsqu’il arrêta enfin.

Il secoua la tête, me regardant avec ce sourire narquois que j’aimais tant.

⸻ Tu crois que nous sommes les seuls à être idiots ? lui demandai-je en souriant.

Kaede soupira.

⸻ Malheureusement, j’ai bien peur que oui, ma p’tite dame ! Mais au moins on s’amuse !

⸻ C’est vrai, confirmai-je, me tortillant en éclatant de rire tandis qu’il se remettait à me chatouiller.

C’était léger, amusant. Jamais je n’avais vécu une telle relation auparavant. Avec Kaede, tout était différent, merveilleux. Le simple fait de me réveiller à côté de lui suffisait à me rendre heureuse. Parler avec lui était un enchantement ; autant que lorsque nous faisions l’amour. En fait, c’était la première fois que j’étais vraiment moi-même ; je ne m’étais jamais sentie aussi bien. Je n’avais jamais été avec quelqu’un d’aussi passionné et d’aussi brillant.

Ça va me manquer.

⸻ On va faire du sport avant de nous préparer ? lui demandai-je, surtout pour penser à autre chose que la fin prochaine de notre « faux couple ».

⸻ Okay ! accepta-t-il avec enthousiasme.

Nous sautâmes du lit et prîmes nos vêtements de sport, moi dans mon armoire, et lui dans son sac qui était posé à côté du lit et dans lequel il avait jeté quelques affaires pour le week-end. Ça me faisait de la peine de le voir aussi mal installé. En réalité, je lui avais fait de la place dans mon dressing, mais je n’avais pas osé le lui dire. Chaque fois que j’avais essayé, je n’y étais pas arrivée, me disant que cela risquerait de compromettre l’accord que nous avions passé. Nous n’étions pas un vrai couple et devions uniquement nous « amuser » ; or, des cintres et des étagères n’allaient pas tout à fait dans le décor… C’était trop « permanent » pour une relation qui avait une date d’expiration.

Mais des vêtements froissés ne faisaient pas non plus partie de ce que nous avions prévu…

Au moins, son costume de ce soir est suspendu dans le placard. C’est un bon début.

Lorsque nous arrivâmes à One Life, Kaede voulut faire un peu de musculation. Je l’accompagnai, optant pour quelques burpees à côté de lui, ce qui me permettait de le regarder en même temps.

Au bout d’un moment, je remarquai qu’il commençait à s’essouffler, et j’étais moi-même fatiguée. Je décidai donc d’aller l’encourager à la manière d’un entraîneur de boxe.

⸻ Allez, mon gars ! Montre-moi ce que t’as dans le bide, putain ! T’es pas une jeune lapine, putain, soulève-moi ça ! lui dis-je avec l’accent d’un vieil homme bourru.

Il rit, mais réussit néanmoins à soulever sa barre lestée.

⸻ C’est bien, mon p’tit gars ! Allez, on ne lâche rien ! Allez ! Pousse ! Pousse !

J’étais tellement dans mon personnage que ma voix avait complètement changé. Lorsque j’en pris conscience, j’éclatai de rire, me moquant de moi-même. N’y tenant plus, Kaede posa sa barre et se mit à rire lui aussi.

⸻ Okay, mademoiselle Andrews, série de squats ! Le premier qui s’arrête a perdu…

Oh putain !

Je sautai sur mes pieds et commençai à descendre et monter. Au bout de quinze squats, je dus m’arrêter, tandis que lui était encore en train de s’entraîner, les doigts dans le nez !

⸻ D’accord, d’accord, t’as gagné ! déclarai-je. Tu sais que tu pourrais participer à la démonstration de force…, lui suggérai-je.

⸻ Je ne sais pas, dit-il en s’arrêtant. Il y aurait certainement un conflit d’intérêts…

⸻ Seulement si tu gagnes, rétorquai-je. Si tu ne fais que participer, ce sera une manière de soutenir vos membres. A.J. va gagner, de toute façon, le taquinai-je.

Il enroula ses bras autour de moi, me souleva, et me fit tourner, tandis que je riais en m’accrochant à lui.

⸻ Tu crois vraiment qu’il peut me battre ? grogna-t-il.

Je penchai la tête en arrière et lui jetai un regard entendu. Car, si Kaede était très musclé, A.J. était un monstre.

⸻ Tu pourrais au moins faire semblant de ne pas en être si sûre, plaisanta-t-il.

⸻ Mais tu le sais toi-même ! rétorquai-je en lui donnant un rapide baiser pour le rassurer.

Nous rentrâmes juste après midi et préparâmes le déjeuner ensemble : du blanc de poulet et des asperges que nous mangeâmes rapidement, en revoyant les derniers détails de la soirée.

Après avoir débarrassé et fait la vaisselle, nous nous douchâmes et nous préparâmes. J’enfilai une robe de cocktail noire qui, j’en avais conscience, était un peu trop classique – mais je voulais être à la hauteur de l’anniversaire de mariage de mes parents.

⸻ Tu es magnifique, me dit Kaede alors que j’étais en train d’enfiler mes boucles d’oreilles – un cadeau de ma mère que je voulais porter en son honneur.

⸻ Toi aussi… Enfin, ça pourrait être mieux, mais je n’ai personne d’autre sous la main, le taquinai-je.

⸻ Ah bon ? Pourquoi ? répondit Kaede en faisant une grimace et louchant.

Je ris et lui saisis la main. Je pris le cadeau de mes parents dans le salon, et nous quittâmes l’appartement.

⸻ Je vais m’arrêter chez un caviste pour acheter un single malt Glenfiddich pour Morgan. Comme ça nous n’arriverons pas ensemble, dit Kaede.

Je le regardai dans les yeux, réalisant qu’il avait raison. Notre couple semblait si réel que j’avais presque oublié, mais nous devions maintenir les apparences. Nous en avions parlé et nous étions mis d’accord. Pourtant, je ne pus m’empêcher de ressentir un petit pincement au cœur. J’aurais aimé y aller avec lui, arriver à son bras, et danser avec lui toute la nuit…

J’ai envie d’être avec toi, Kaede McWarren.

Je hochai la tête et tendis la main pour ajuster un peu sa cravate, même si elle n’en avait pas besoin.

⸻ D’accord. Et souviens-toi qu’il préfère les quinze ans d’âge, plutôt que les vingt-cinq ans d’âge. On se voit là-bas ?

Il acquiesça d’un air déçu, et m’embrassa rapidement, sans passion. Encore une fois, nous devions endosser nos masques, alors que c’était si agréable d’être nous-mêmes…

* * *

Leur anniversaire de mariage était un évènement important pour mes parents. C’était presque devenu une tradition, dans notre famille.

Les vingt-cinq ans avaient déjà été une très belle fête.

La fête des trente ans était carrément grandiose.

Je me demandai ce qu’ils prévoiraient pour leurs cinquante ans… Peut-être organiseraient-ils un concert privé de Céline Dion ? Si elle n’était pas à la retraite d’ici là…

Mes parents avaient toujours vu les choses en grand pour les fêtes de famille. Depuis qu’ils m’avaient confié la responsabilité d’organiser chaque année leur anniversaire de mariage, je faisais comme eux, recrutant une armée de décorateurs, de traiteurs, et de personnel de service, lesquels étaient en train de s’agiter partout dans le jardin lorsque j’arrivai.

Je rejoignis Abi dans sa chambre – celle qui était la sienne lorsque nous habitions avec nos parents. Comme d’habitude, elle était arrivée en retard ; elle venait à peine de terminer d’installer les centres de table, et se dépêchait de se préparer.

⸻ Les fleurs sont magnifiques ! la complimentai-je en la rejoignant et en refermant la porte derrière moi. Tu t’es surpassée, cette année. En revanche, toi… tu saignes !

⸻ Ah bon ? s’exclama-t-elle. Où ça ?

Elle regarda son poignet, couvert d’égratignures.

⸻ Putains de roses ! C’est joli en photo, mais je t’assure que c’est la bête noire des fleuristes !

⸻ Je pensais que tu aurais retiré les épines ?

⸻ Moi aussi, figure-toi, je le croyais !

⸻ Ah là là… Espèce de vampire, va ! la taquinai-je. Attends, je vais essayer de faire quelque chose avec ces cheveux, grognai-je en sortant de mon sac une brosse et des épingles que j’avais apportées exprès, sachant pertinemment qu’elle n’aurait fait aucun effort capillaire.

Contrairement à moi, qui avais les cheveux lisses et fins, Abi avait une crinière épaisse et bouclée qu’elle avait renoncé depuis bien longtemps à essayer de dompter.

Je fis donc de mon mieux, lui arrangeant une coiffure naturelle, qui lui donnait un air romantique.

⸻ Bon, parfait ! déclarai-je, en regardant mon œuvre. Maintenant, la robe !

⸻ Oui, oui ! répondit-elle, ne sachant plus où donner de la tête. Et au fait, avec Kaede ? me demanda-t-elle en riant.

Je lui fis de grands yeux et me retournai aussitôt pour vérifier que la porte était bien fermée.

⸻ Tu devrais parler encore plus fort ! sifflai-je.

⸻ Oh, ça va ! soupira-t-elle en ouvrant la housse qui était posée sur son lit et dans laquelle se trouvait sa robe.

⸻ Waouh ! Elle est magnifique ! lui dis-je en découvrant sa robe. Tout à fait ton style ! Et le bleu te va tellement bien…

⸻ Bon, on s’en fout ! me coupa-t-elle. Kaede ?

⸻ Ça va, dis-je doucement. Enfin, je n’en sais rien. Quand on est tous les deux, c’est super. C’est…

Je m’interrompis, me remémorant les moments que j’avais passés avec Kaede, le regard dans le vague.

⸻ C’est quoi ? me pressa Abi, suspendue à mes lèvres.

⸻ Je ne sais pas… répondis-je en fermant sa fermeture éclair. C’est… C’est… magique !

⸻ Putain, j’en étais sûre ! s’exclama-t-elle en faisant sa fameuse danse de la joie. Je suis tellement contente pour toi.

Cette fois, je ne dansai pas avec elle. Quelque chose me retenait d’être pleinement heureuse et sereine.

⸻ Merci. Mais tu sais… Je ne sais pas… En fait, je ne sais pas ce que lui ressent exactement.

Abi s’arrêta net.

⸻ En même temps, est-ce que tu crois vraiment que quelqu’un peut savoir ce que Kaede ressent ? On ne peut pas dire qu’il soit « transparent » : il a la même expression vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

⸻ Ce n’est pas vrai. En tout, cas, il n’est pas comme ça avec moi, protestai-je.

Avant de connaître vraiment Kaede, je le trouvais moi aussi réservé et imperméable. Mais, depuis que nous passions plus de temps ensemble, il s’était beaucoup ouvert à moi, et mon opinion de lui avait totalement changé.

Abi fouilla dans sa vieille boîte à bijoux à la recherche de boucles d’oreilles.

⸻ Dans ce cas, je pense que tu viens de te répondre, ma chérie, me dit-elle. Bon, allons-y avant que maman et papa ne viennent nous chercher !

Nous descendîmes juste à temps pour accueillir les invités et, pendant une quinzaine de minutes, nous fûmes plongées dans cette espèce de chaos organisé typique des débuts de fête, lorsque tout le monde arrivait en même temps. C’était une nuée d’associés de mon père, d’amis et de membres de la famille que nous ne voyions qu’une ou deux fois par an. Tous ceux qui étaient invités venaient – car personne ne refusait d’assister à une fête organisée par les Andrews. Se rendre chez mes parents était un rendez-vous mondain important, qui pouvait être l’occasion de partenariats, d’opportunités professionnelles, ou même de mandats politiques.

Au bout d’un certain temps, je sentis ses yeux sur moi. Il était là. Je le savais. Je tournai la tête, et je le vis passer la porte d’entrée. Je l’avais pourtant quitté peu de temps auparavant mais, en le revoyant, dans son costume, les cheveux en arrière, et avec cet air ténébreux dont m’avait parlé Abi, je ne pus m’empêcher de sourire et de le trouver magnifique. C’était le même que l’homme dont j’étais tombée amoureuse lorsque nous travaillions tous les deux dans la société de mon père, mais je savais désormais qu’il était beaucoup plus que ce qu’il laissait paraître de lui.

Ses yeux rencontrèrent les miens, et il me fit ce sourire dont je savais qu’il m’était réservé. Il fit trois pas dans ma direction puis s’arrêta, se figeant sur place. Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas pourquoi il ne venait pas, mais il me fit un léger signe de tête, puis changea de direction : la mâchoire serrée, il se dirigea vers mon père et Ross. Je le vis alors offrir la bouteille de whisky à mon père qui le remercia chaleureusement, et je décidai de les laisser entre eux pour le moment.

L’ambiance était bonne, les convives parlant les uns avec les autres, se mélangeant, changeant de groupes. Les discussions étaient variées : potins, nouvelles, compliments… Tout le monde semblait s’amuser, et la maison était inondée de rire et d’éclats de voix joyeux.

Je continuai de jouer à la fille modèle, saluant les invités, et répondant poliment aux questions, mais je ne cessai de regarder dans la direction de Kaede. Tout ce dont j’avais envie, c’était d’être à ses côtés. J’étais constamment consciente de l’endroit où il se trouvait ; nous étions comme deux aimants inexorablement attirés l’un vers l’autre.

Finalement, n’y tenant plus, je décidai de traverser la pièce, rejoignant Ross, Violet, et Kaede qui étaient en train de parler avec un petit groupe. Malheureusement, au moment où j’arrivai, quelqu’un éloigna Kaede, mais je dus faire bonne figure.

⸻ Bonjour ! lançai-je au groupe en m’intégrant dans le petit cercle.

⸻ Incroyable ! répondit Violet, absolument magnifique, à une tante éloignée qui était en train de lui poser des questions sur sa grossesse, tout en me faisant un signe de tête pour me saluer.

Elle était en train de raconter ses problèmes de femme enceinte ; elle me les avait déjà mentionnés lorsque nous étions allées chez l’esthéticienne ensemble, mais je décidai néanmoins d’écouter à nouveau.

⸻ J’ai été reçue par le Dr Lockhart. Il a changé mes vitamines prénatales parce que les autres me provoquaient des nausées assez importantes. Le pauvre Ross m’entendait vomir matin, midi et soir. Quant à Archie, il a fini par me réclamer une prime pour son rôle d’infirmier, ajouta-t-elle en riant. Mais maintenant, tout va beaucoup mieux !

⸻ Oh, ma chérie, je te comprends tellement. Je me souviens très bien de comment ça s’est passé pour moi…

Tante Loralee nous raconta ses trois grossesses en nous donnant des détails atroces. Elle semblait ne rien avoir oublié malgré le fait que son dernier « bébé » avait maintenant la quarantaine, et qu’elle était grand-mère. Elle termina avec une petite leçon à l’attention de Ross, lui donnant un coup de coude.

⸻ Et toi, prends soin d’elle ! Elle le mérite. Elle est en train de nous fabriquer la prochaine génération d’Andrews, je te signale !

⸻ Il est formidable, assura Violet à Loralee en s’accrochant au bras de son mari. L’autre soir, il est sorti à minuit pour aller m’acheter de la glace au beurre de cacahuète et un pot de cornichons ! Et en plus, il déteste les cornichons ; rien que de les voir, ça le rend malade !

Tandis que nous rîmes toutes ensemble, Ross fit la grimace, confirmant qu’il trouvait ces condiments verts absolument dégoûtants.

⸻ Et il me fait aussi des massages des pieds le soir, ajouta Violet. C’est ma grand-mère qui lui a ordonné de faire ça ; il paraît que ça rend les mamans heureuses et que ça fait des bébés en bonne santé…

Je savais quelle était l’autre prescription secrète de nonna : beaucoup d’orgasmes, qui – paraissait-il – aidaient à maintenir la tonicité musculaire de l’utérus, ce qui était censé faciliter l’accouchement. Violet m’avait chuchoté cette partie, mais les esthéticiennes qui étaient en train de nous faire les ongles des pieds avaient entendu et éclaté de rire.

⸻ C’est très bien, les enfants. J’ai hâte de voir la bouille de ce petit ! s’exclama tante Loralee, faisant comme si elle serrait les joues du bébé avec ses mains noueuses, bien que la naissance ne soit pas prévue avant des mois…

Puis elle sourit en apercevant quelqu’un derrière nous.

⸻ Oh, voilà George ! Les enfants, je vais vous laisser… Je voudrais lui demander comment va son petit-fils. Vous saviez qu’il avait à peu près l’âge de ma petite-fille ? conclut-elle avec des étincelles dans les yeux et une idée derrière la tête.

Elle nous abandonna, fonçant droit vers sa mission d’entremetteuse pour sa petite-fille.

⸻ Au fait, pendant qu’on a une minute… Comment ça va avec Kaede ? me demanda doucement Ross. Je lui ai parlé l’autre jour du dîner chez Jeffrey et de sa réunion avec Missy pour l’organisation de l’évènement, mais il m’a répondu que tout allait bien, qu’il gérait la situation, et que je ferais mieux de m’occuper de choses plus importantes, m’informa-t-il en passant son bras autour de Violet, et la regardant avec des yeux emplis d’amour.

Ils sont tellement beaux tous les deux ! Je ne suis pas jalouse, pas du tout. Vraiment, je ne le suis pas. Je suis contente pour eux. Je veux juste la même chose…

⸻ Il a raison. Le dîner s’est bien passé, je pense. Kaede a eu une réunion avec Missy, et ils ont bien avancé sur l’organisation de l’évènement. Tout va bien, vraiment…, répondis-je, prenant soin de ne pas mentionner la partie concernant Missy et son comportement insistant vis-à-vis de Kaede.

Si Kaede avait minimisé cela pour que Ross puisse se concentrer sur Violet, je devais faire la même chose.

Ross ne parut pourtant pas rassuré. Il avait l’air tendu.

⸻ Okay… Bon, en tout cas, merci encore de nous avoir aidés. Nous te serons vraiment redevables si ce partenariat voit le jour et que nous réussissons à nous développer.

⸻ Hé, Rossinator !

Ross regarda par-dessus mon épaule, et, conservant un sourire forcé, il expira fortement par le nez pour éviter de lever les yeux au ciel.

⸻Je vais devoir vous laisser, s’excusa-t-il en se détachant de Violet. Chérie, tu viens me sauver dans cinq minutes ? Je t’en supplie ! mima-t-il avec sa bouche.

Nous rîmes en le voyant si paniqué, même si nous ne savions pas qui il allait saluer.

Violet et moi regardâmes Ross serrer la main d’un homme qui portait un smoking avec un nœud papillon détaché et une chemise à moitié rentrée. Je n’aurais su dire ce qui était le plus étrange : le look échevelé, amplifié par le verre trop rempli qu’il tenait à la main, ou le simple fait qu’il porte un smoking. La fête était chic, mais « chic décontracté ».

⸻ Maintenant que nous sommes seules, raconte-moi l’histoire entre Kaede et toi, chuchota Violet en se tournant vers moi. Parce qu’on ne me la fait pas à moi : quand une femme dit que tout va bien, c’est en général que rien ne va. Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je pris une flûte de champagne sur un plateau qui était en train de passer devant nous et bus une gorgée.

⸻ Rien, vraiment. Nous passons de bons moments, tout se passe comme prévu.

J’entendis dans ma voix le moment précis où je me remettais en mode professionnel.

Je me regardai moi-même et je me vis ; je me vis remettre mon armure de jeune business woman que je portais si souvent pour me protéger.

⸻ Ouais… Je me souviens encore de la fois où « tout s’est passé comme prévu » pour moi, ironisa Violet en caressant son ventre. De toute façon, si tu ne me dis rien, j’irai demander à ta sœur !

Ce n’était pas une menace. Abi et Violet se faisaient réellement du souci pour moi.

⸻ Mais tout va bien, je t’assure, insistai-je.

Heureusement, à ce moment-là, la musique changea, m’évitant d’avoir à m’expliquer davantage. Tout le monde s’arrêta de parler en reconnaissant la chanson préférée de mes parents. Phil Collins, One More Night.

Ma mère et mon père inaugurèrent la piste de danse, les mains de mon père posées sur les hanches de ma mère, tandis qu’elle enroulait ses bras autour de son cou. Ils dansèrent doucement, avec le même bonheur d’être dans les bras l’un de l’autre et le même amour que chaque année depuis leur mariage. Tout le monde applaudit poliment, les regardant pendant un moment avant que le DJ n’invite tout le monde à les rejoindre.

⸻ M’accordez-vous cette danse ?

Je reconnus la voix chaude de Kaede et fis volte-face, le cœur battant.

Je savais que j’aurais dû refuser de danser avec lui, lui dire que c’était trop dangereux, que ce n’était pas une bonne idée. Mais, lorsqu’il prit ma main, je ne pus m’empêcher de le suivre. J’étais incapable de résister car la réalité était que je ne voulais que cela : me perdre dans son étreinte, et me laisser bercer par la musique, les lumières, et l’instant présent.

Pourtant, dès qu’il me prit dans ses bras, je me mis à craindre que tout le monde se rende compte de notre petit jeu. Notre amour me semblait tellement évident, tellement fort, tellement criant que j’avais l’impression que les autres ne pouvaient que s’en apercevoir…

⸻ Vous êtes mignons, nous dit Abi avec un clin d’œil, en se balançant dans les bras d’Archie.

⸻ C’est juste dommage que ce soit sur une chanson de Phil Collins, commenta Archie. Le plus grand dépressif de tous les temps !

Kaede et moi sourîmes, tandis qu’Abi et Archie s’éloignaient pour nous laisser tranquilles. Puis One More Night fut suivie de You’ll Be In My Heart, et Kaede et moi continuâmes, ne désirant pas quitter la piste et nous séparer. En tout cas, je ne voulais pas ; j’aurais pu passer toute la nuit à me blottir contre Kaede.

⸻ Ça va ? me demanda-t-il doucement, le visage vide.

⸻ Oui, ça va... Je suis contente, les petits fours sont excellents. J’avais un peu peur, comme j’ai changé de traiteur… Le DJ est génial aussi, présent, mais pas trop. Et les fleurs d’Abi sont magnifiques, bien sûr.

⸻ Je ne voulais pas parler de la fête, me dit-il en me serrant davantage contre lui. Je voulais parler de toi.

Je plongeai mon regard dans le sien, plus sombre, ténébreux. Je mourais d’envie de l’embrasser, sur cette piste de danse, devant tout le monde. J’avais envie que tout le monde sache qu’il m’appartenait, et que je lui appartenais. Mon visage était près du sien, si près…

Et puis merde ! Je me fiche des conséquences. De toute façon, c’est le moment présent qui compte. Je veux être avec lui – avec lui pour de vrai…

Je me mis sur la pointe des pieds, et commençai à me pencher vers lui, mais, du coin de l’œil, je vis un autre couple. Ma mère et mon père. Je sentais le regard de mon père sur nous ; je me tournai vers lui et il me sourit, puis colla à nouveau son visage sur celui de ma mère tandis qu’ils continuaient de danser.

Kaede remarqua également.

⸻ Pourquoi ai-je l’impression de m’être faufilé dans la chambre d’une jeune fille, que j’ai dû me cacher dans le placard au moment où son père est venu lui souhaiter bonne nuit, et que je ne me suis pas fait prendre ?

⸻ Ça ressemble à une histoire vécue, plaisantai-je pour détendre l’atmosphère et éviter de devoir répondre.

⸻ Je ne dirai rien sans la présence de mon avocat, répondit Kaede en souriant.

Je ris. Il avait une réputation de play-boy, mais je savais qu’elle était exagérée.

Je me penchai et murmurai :

⸻ Dis-moi au moins si c’était toi ou Ross ?

⸻ Disons qu’il est difficile de refuser quoi que ce soit à un Andrews…

Je savais que Kaede avait couvert Ross plusieurs fois, parfois même alors que Ross n’avait rien fait de mal, mais qu’il était simplement traqué par les médias qui montaient en épingle la moindre de ses apparitions en raison de son nom de famille. Les potins faisaient vendre, même s’ils étaient faux.

Mais il y avait autre chose dans son ton. Il avait l’air presque triste, et je le regardai dans les yeux pour essayer de comprendre ce qu’il se passait. Peut-être qu’il ne parlait pas de Ross ; peut-être parlait-il de moi ?

⸻ Tu parles d’expérience ?

Kaede me regarda fixement. La réponse était dans ses yeux, et je compris qu’il était déchiré entre une promesse faite à un ami et ce qui se passait entre nous. Il n’y avait pas besoin de mots. Ou peut-être avais-je tout simplement peur de lui poser la question : qui choisirait-il entre Ross et moi s’il devait faire un choix ?

Au fond, je connaissais la réponse. Je savais qu’il ne me choisirait pas.

Alors je ne dis rien et continuai de danser en posant ma tête sur son épaule. J’avais l’impression que le sable du sablier s’écoulait trop vite, et je voulais profiter de chaque seconde qu’il me restait.

Qu’il nous restait.

Chapitre 23

Courtney

Moi : Je dois travailler tard. On se rejoint tout à l’heure ?

Pour une fois, j’aurais aimé être le genre à quitter le bureau à dix-sept heures pétantes. Malheureusement, ce n’était pas possible. Je devais absolument terminer ma présentation pour AgroStar.

Kaede : Je ne sais pas. Plein de trucs à faire au bureau. Je vais rentrer tard aussi… Plutôt demain ?

Demain ?

Je pris une profonde inspiration, essayant de ne pas paniquer. Après tout, nous n’étions pas obligés de nous voir tous les jours. Et puis il avait le droit d’être fatigué…

Mais je ne pouvais m’empêcher de me dire que quelque chose n’allait pas. Je le sentais bizarre depuis le week-end dernier – depuis la fête d’anniversaire de mariage de mes parents. Certes, nous nous étions vus tous les soirs, mais nous n’avions pas couché ensemble une seule fois depuis ce jour-là. Nous n’étions que jeudi, et nous avions tous les deux beaucoup de travail. Mais quand même… Quelque chose ne tournait pas rond, j’en étais certaine.

Moi : Okay !

Je n’eus de toute façon pas le temps d’y réfléchir davantage car Jillian entra dans mon bureau et me déposa les rapports des filiales Andrews que je lui avais demandés. Aussitôt, nous nous mîmes au travail pour analyser les données et les chiffres, et peaufiner les détails de notre accord avec AgroStar. Vaughn, notre chef de la communication, avait préparé de superbes maquettes des publicités imprimées, et m’avait soumis des propositions intéressantes de plusieurs influenceurs avec lesquels nous pourrions travailler sur les réseaux sociaux. Nous avions opté pour une stratégie de marketing organique, de type « guérilla », qui donnait généralement de bons retours sur investissement, et créait facilement le buzz, réduisant ainsi les coûts publicitaires.

⸻ Celui-ci, j’ai fait quelques recherches Internet sur lui, me dit Jillian en passant au profil de l’influenceur suivant sur sa tablette. Il est pas mal du tout, non, qu’est-ce que tu en penses ? En tout cas, s’il aime les MILF, je suis preneuse !

⸻ Jillian…, soupirai-je en souriant.

⸻ Okay, okay, pardon ! se reprit-elle. Bon, en tout cas, d’après ce que j’ai vu, il propose des publications Instagram pour à peu près le prix du produit. Il nous suffit de lui envoyer un approvisionnement de trente jours des boissons énergisantes et il crée l’évènement. Trois publications sur une période de quatorze jours, placement et utilisation d’apparence naturels, genre sans exagération de style sponsor…

⸻ Et son influence ?

⸻ Un demi-million d’abonnés, principalement dans le public cible, répondit Jillian. Et puis, excuse-moi, mais il est vraiment canon ! ajouta-t-elle.

Je regardai la tablette plus attentivement et découvris un jeune surfeur blond, assis torse nu dans le sable et regardant un magnifique coucher de soleil. Il devait probablement boire du kéfir au petit déjeuner, des smoothies au brocoli qui devaient lui donner des gaz infects, porter un déodorant « naturel » qui n’avait aucun effet et s’asperger de patchouli après sa séance quotidienne de yoga.

Mouais… pas mon genre…

Je soupirai en me frottant les tempes, chassant le visage de Kaede qui s’immisça dans mon esprit. Je ne pouvais pas me laisser distraire par lui. Pas maintenant. Les choses se passaient bien avec cette campagne, mais je ne pouvais pas me permettre un autre faux pas. Il fallait que notre offre soit infaillible, et j’étais prête à tout pour ça.

⸻ D’accord. Est-ce que tu peux en chercher d’autres et me faire un top trois ? Je vais apporter les maquettes publicitaires à mon père pour qu’il les valide, dis-je à Jillian en me levant. Je reviens dans une vingtaine de minutes !

Après avoir passé toute la journée assise, marcher dans le couloir me fit du bien. Si Kaede ne voulait pas me voir ce soir, peut-être irais-je faire un jogging après le travail. Mon cul et mes jambes me remercieraient, c’était sûr. Mais je pouvais aussi rester chez moi et réfléchir à ce que voulait dire le message de Kaede…

J’étais perdue dans mes pensées lorsque je vis une silhouette devant moi, qui me ramena aussitôt sur terre : Missy ! J’aurais reconnu ces jambes et cette queue de cheval blonde d’Ariana Grande entre mille, sans parler de la jupe trop courte et des talons trop hauts.

Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Je ralentis pour rester à distance, la suivant alors qu’elle semblait se diriger vers les bureaux de la direction, à la recherche de quelque chose… ou de quelqu’un. À un moment donné, elle s’arrêta, regarda autour d’elle, et faillit m’apercevoir. J’eus juste le temps de me cacher derrière une cloison, toute petite. Je priai pour qu’elle ne me voie pas, même si j’avais l’air d’un ours caché derrière un roseau…

Peut-être que si je ferme les yeux, elle ne pourra pas me voir ?

Une minute plus tard, alors que j’avais repris ma filature, je passai devant le bureau de Kevin. Il dut penser que j’étais là pour le voir, peut-être même pour accepter son invitation à boire un café, car il se leva et me regarda avec un large sourire. Mais son sourire disparut instantanément lorsque je levai une main vers lui pour lui faire signe de rester où il était.

⸻ Pas le moment ! lui lançai-je simplement.

Je n’avais pas le temps d’être sympathique ; j’avais trop peur de perdre Missy dans le dédale des couloirs.

Mais qu’est-ce qu’elle fout ici ? Elle n’est quand même pas venue jusque-là pour vérifier que mon histoire avec Kaede était vraie, si ?

Elle tourna la tête sur le côté, et je me jetai dans la pièce où se trouvaient la papeterie et les photocopieuses, dont la porte était ouverte. Il y avait une assistante en train de relier des dossiers ; elle eut l’air aussi surprise que moi.

⸻ Courtney… Enfin, pardon, mademoiselle ?

⸻ Chut ! murmurai-je en lui faisant de grands yeux.

⸻ Ah, désolée ! s’excusa-t-elle aussitôt, en ayant l’air de ne rien comprendre à la situation.

Merde. Elle doit me prendre pour une folle…

⸻ Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? chuchota-t-elle.

Tout à coup, je réalisai le ridicule de la situation. Pour tout le monde ici, j’étais Courtney Andrews. La Dame de fer. La fille du patron. Je ne pouvais pas me permettre d’avoir l’air d’une folle hystérique… Je sortis les premiers mots qui me vinrent à l’esprit.

⸻ Euh… Oui, est-ce que je peux avoir la salle, s’il vous plaît ?

⸻ La salle… des photocopieuses ?

Elle me regarda d’un air totalement confus, pensant probablement que je devais vouloir faire des photocopies de mon cul, ou que j’avais donné rendez-vous à l’un de mes collègues dans un « endroit discret » pour une « petite pause rapide »… J’étais morte de honte.

Ne sachant quoi répondre, je la regardai droit dans les yeux en relevant la tête, d’un air entendu et autoritaire.

⸻ Bien… Euh… Dans ce cas, je vais aller chercher du café. L’assemblage de mes dossiers risque de prendre un certain temps, mais je finirai plus tard…

Dès que je fus seule, je m’effondrai, et expirai longuement. Puis je sortis mon téléphone et envoyai un SMS à Kaede.

Moi : Il faut que je te parle. Urgence.

Deux minutes et environ cinq coups d’œil dans le couloir plus tard, je n’avais aucune réponse mais je savais exactement où Missy était allée. : dans le bureau de mon père.

Merde ! Qu’est-ce qu’elle est venue faire ici ? Calme-toi et réfléchis, Courtney. Sois rationnelle...

Même si être rationnelle m’était quasiment impossible en sachant que Missy était là, dans le bureau de mon père, en plus… J’hésitai un instant à y débarquer et demander franchement à Missy ce qu’elle était venue faire, mais je risquais d’être trop agressive, et cela aurait compromis l’accord de Ross et Kaede avec Sanders. En outre, je prenais le risque d’éveiller les soupçons de mon père, car ce n’était pas mon genre de faire irruption dans son bureau alors qu’il était en pleine réunion.

Ou je pouvais entrer, puisque de toute façon je m’apprêtais à aller le voir, et feindre la surprise.

Oh, Missy ! Quelle surprise ! Bisou bisou.

Mais elle risquait alors de ne pas se dévoiler… Ce n’était pas intelligent.

Et puis, finalement, ce n’était probablement rien, ou bien il s’agissait de quelque chose de complètement différent du contrat entre son père, Ross et Kaede. Je savais que mon père encadrait de jeunes étudiants en commerce…

Non, ça ne colle pas. Missy n’est pas étudiante !

Je savais aussi qu’il faisait parfois des dons à des associations caritatives ; peut-être était-elle venue lui demander de l’argent ? Pour parrainer l’évènement de One Life, par exemple ? Mais Ross ne voulait pas de son aide, et c’était même notre père qui l’avait encouragé à voler de ses propres ailes. De toute façon, il ne parrainerait jamais l’évènement sans que ce soit Ross qui le lui demande.

Pourtant, il devait y avoir un lien avec l’argent car, à part Kaede, c’était la seule chose qui semblait intéresser Missy. Mon père avait de l’argent, et travaillait dans un autre domaine que le père de Missy. Peut-être qu’ils étaient en train de travailler sur un contrat dont je n’étais pas au courant, et que Missy était venue en faire la présentation à mon père ?

Cela me semblait peu probable… Missy était sûrement plus intelligente qu’elle ne le laissait croire, mais elle n’était certainement pas du genre à travailler assez dur pour faire une présentation digne de ce nom... Or, mon père détestait perdre son temps. Non… Ce n’était pas ça non plus…

En même temps, j’avais tellement travaillé pour AgroStar que j’étais peut-être passée à côté d’une information importante. Peut-être qu’un autre département que le mien était en train de travailler avec Sanders.

Non… J’aurais forcément vu passer l’info dans les mises à jour internes que nous recevions chaque semaine pour nous informer des nouveaux contrats… Le nom de Sanders, ou de Tillman, m’aurait forcément sauté aux yeux…

Je vérifiai à nouveau mon téléphone. Toujours aucune réponse de Kaede.

Ange sur l’épaule droite : Peut-être qu’il est en train de s’entraîner et que son téléphone est en mode silencieux ?

Diable sur l’épaule gauche : Tu parles ! Il t’évite, c’est tout…

Ange sur l’épaule droite : Tais-toi !

Bon ! Taisez-vous ! Je dois absolument faire quelque chose… Je vais prévenir Ross !

La main tremblante, je composai le numéro de mon frère.

⸻ Salut, Court ! Ça va ?

⸻ Missy est là. Au bureau, chuchotai-je.

Je l’entendis s’asseoir et il laissa passer une ou deux secondes, le temps de digérer l’information.

⸻ Elle est où ?

⸻ Ici ! Au bureau ! Dans le bureau de papa ! chuchotai-je un peu plus fort. Je l’ai vue à l’étage de la direction… Au début, je croyais qu’elle me cherchait, mais elle est allée dans le bureau de papa. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est louche… Qu’est-ce que je fais ?

⸻ Rien, dit Ross. Pas encore. J’ai besoin de réfléchir et de parler à Kaede. Qu’est-ce qu’il a dit quand tu lui as dit ?

Après coup, je fus frappée de stupeur que Ross m’ait demandé si j’avais appelé, ou essayé d’appeler, Kaede avant lui. Mais, sur le moment, cette information me passa au-dessus de la tête, trop occupée à guetter le couloir.

⸻ Il n’a pas répondu alors je t’ai appelé !

⸻ Bon, je vais m’en occuper. Ne fais surtout rien. Retourne dans ton bureau ; je gère…

Ross raccrocha et je jetai à nouveau un coup d’œil dans le couloir. Pas de bimbo blonde en vue : j’en profitai pour sortir de ma cachette et courir vers mon bureau, où Jillian me regarda avec surprise.

⸻ Déjà ? Morgan n’était pas là ?

J’ignorai sa question et posai les maquettes que je tenais sur son bureau.

⸻ Jillian, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

Elle s’aperçut de mon stress, de la tension dans mes yeux, et comprit que la situation était sérieuse. Pour une fois, elle ne fit pas d’humour.

⸻ Bien sûr… Qu’est-ce que je peux faire ?

Ross m’avait demandé de ne rien faire, mais il suffisait que l’on me dise ça pour que je fasse tout le contraire, surtout si je savais que ça pouvait aider quelqu’un que j’aimais.

⸻ Il faudrait que tu apportes ces maquettes à mon père pour qu’il les valide et les signe…

⸻ Euh… Oui, d’accord, dit-elle simplement, en commençant à se lever.

Je plaquai mes mains sur les maquettes pour la retenir. Elle me regarda d’un air interrogateur.

⸻ Ce n’est pas tout…

Elle me regarda, les yeux écarquillés et rivés sur moi.

⸻ Il faudrait que tu t’assoies dans le bureau de l’assistante, juste à côté de celui de mon père, et que tu écoutes la conversation de mon père et de la fille qui est avec lui. Si son assistante te demande ce que tu fais, dis-lui que c’est moi qui t’ai demandé d’attendre parce que ces signatures sont urgentes.

Jillian hocha la tête mais avait l’air de ne pas tout comprendre.

— Il y a une femme dans son bureau. Le genre bimbo blonde, queue de cheval à la Ariana Grande.

Jillian plissa les yeux ; je pouvais lire dans ses pensées.

⸻ Non, ce n’est pas du tout ce que tu crois… Je veux simplement savoir ce qu’ils se disent, si ça se passe bien ou si c’est tendu, s’ils ont l’air de se connaître ou non… Tout ce que tu pourras me dire sera important !

⸻ Mais c’est qui, cette fille ? demanda Jillian à voix basse.

⸻ Missy Tillman, la fille de Jeffrey Sanders.

Elle me lança un regard terrorisé.

⸻ Jeffrey Sanders, comme dans « Jeffrey Sanders, l’investisseur milliardaire » ?

⸻ Jeffrey Sanders, comme dans « Jeffrey Sanders, l’investisseur de Ross et Kaede », confirmai-je.

⸻ Je ne savais pas qu’il avait une fille…

⸻ Tu comprends maintenant pourquoi il faut que tu sois discrète. J’ai besoin de savoir ce qu’elle fait ici. Parce que ça n’augure rien de bon…

⸻ J’ai toujours rêvé d’être agent secret, sourit Jillian. Ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout, déclara-t-elle en se levant et en prenant son air le plus mystérieux – qui n’était malheureusement pas le plus discret. Tu sais que nous, les assistantes de direction, sommes de véritables ninjas : discrètes, mais sur tous les fronts… Compte sur moi, je sais être invisible !

Je la regardai d’un œil sceptique.

Non, Jillian. Tu es tout sauf invisible…

Elle portait du noir aujourd’hui, mais elle n’avait malgré tout rien d’un ninja. Sa jupe crayon noire se terminait par un volant en tulle blanc, son pull noir avait un gros col en strass qui aurait pu aveugler n’importe quelle personne pas habituée, et ses jambes blanches étaient couvertes de bas en dentelle noire. Même en plein Shanghaï, elle était repérable… La seule chose qui jouait en sa faveur était son air bonhomme qui la rendait instantanément sympathique et faisait que personne ne se méfiait d’elle.

⸻ Merci, Jill. Tu me rends un énorme service…

Jillian me fit un salut militaire et se plaqua contre le mur à côté de la porte, passant une tête dans le couloir avant de disparaître, après s’être assurée que la voie était libre.

Je jetai à mon tour un œil dans le corridor, la regardant trottiner en surveillant à droite et à gauche, comme si elle courait un grand danger. Elle trébucha, mais se rattrapa juste à temps, dans un bruit fracassant. Je souris malgré moi et, sentant certainement mon regard, elle se retourna vers moi, avec air désolé, me gratifiant d’un pouce levé.

Je ris toute seule, lui rendant le même geste d’encouragement. Lorsqu’elle disparut, je priai pour que tout se passe correctement et qu’elle découvre quelque chose – quelque chose d’utile. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de douter… Jill était une assistante en or, mais semblait être une piètre espionne…

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Surtout, je devais reconnaître qu’elle avait du cran.

Je regardai mon téléphone, me demandant si je devrais à nouveau envoyer un SMS à Kaede. Il ne m’avait cependant pas encore répondu – il valait mieux que je laisse Ross s’occuper de cette partie.

Ange sur l’épaule droite : tu es lâche, Courtney.

Diable sur l’épaule gauche : pour une fois, je suis d’accord avec l’autre idiot… Tu es lâche !

Chapitre 24

Kaede

Le soleil matinal était moins chaud qu’il ne l’avait été ces dernières semaines, ce qui était probablement une bonne chose. Cela permettrait aux participants de l’évènement de moins souffrir de la chaleur.

J’essayai de me détendre, ce qui n’était pas facile. Cette journée allait être décisive, et je ne m’étais pas senti aussi nerveux depuis le premier match de football retransmis à la télévision auquel j’avais participé. Ce jour-là, j’avais été paralysé par le trac.

Mais, aujourd’hui, je ne pouvais pas me permettre d’être faible. Cela faisait deux semaines que je travaillais non-stop, gérant ma part de l’organisation et vérifiant tout ce qu’avait fait Missy. Je n’avais aucune confiance en elle, mais j’étais devenu encore plus méfiant depuis sa visite à Morgan Andrews. Elle était capable de tout, et j’avais voulu m’assurer qu’elle n’avait pas semé de peaux de bananes sur son chemin.

Étonnamment, je m’étais aperçu qu’elle avait fait tout ce dont elle avait la charge en respectant les délais et le budget imposés. Tout était même parfaitement bien fait. Peut-être ne lui avais-je pas accordé suffisamment de crédit, mais il fallait bien admettre que son comportement de garce en chaleur n’arrangeait rien. Même Kayla était sur le point de la tuer, ne supportant plus de la voir se cambrer dans tous les sens lors de ses longs entraînements de TRX avec A.J.

Si j’étais honnête, je devais admettre que me plonger dans le travail avait été un alibi, et m’avait permis de fuir Courtney, ainsi que Ross. J’avais plusieurs fois dit à Courtney que je ne pouvais pas la voir, prétextant devoir travailler sur l’évènement ; mais c’était tout ce que c’était : un prétexte.

À la fête d’anniversaire de mariage, Ross et son père m’avaient plusieurs fois lancé des regards d’avertissement lorsque j’avais osé m’approcher trop près de Courtney. J’avais alors compris que, s’ils m’avaient accueilli dans leur monde, je n’en faisais pas pour autant partie. Si j’avais pu l’oublier à un certain moment, ils s’étaient chargés de me le rappeler.

D’ailleurs, je m’en étais moi-même aperçu, ce jour-là. Courtney n’avait pas exagéré quand elle m’avait parlé des amis de ses parents. À un certain moment, je m’étais retrouvé coincé dans une conversation entre un certain Blaine Cleveland et un Hollingsworth, dont je ne me souvenais même plus du prénom, et Blaine Cleveland n’avait cessé de vanter les mérites de son fils chirurgien, Blaine Cleveland Junior. Les deux hommes, qui semblaient mener une bataille sans merci pour savoir lequel des deux avait le mieux réussi, se liguèrent ensuite contre moi au moment où ce fut mon tour de raconter mon parcours. C’était la première fois que des personnes démontraient si peu d’admiration lorsque j’avais annoncé avoir remporté une bague du Super Bowl. Et quand je leur avais parlé de One Life, ils m’avaient regardé avec une condescendance dédaigneuse, avec l’air de penser que je gérais une petite salle de sport de quartier. Certes, à côté d’entreprises comme Andrews Consolidated, c’était peut-être un peu le cas, mais j’en étais malgré tout très fier, tout comme je l’étais de ma bague du Super Bowl…

Ils m’avaient vraiment ouvert les yeux sur le monde dans lequel évoluait Courtney. Ce n’était pas le mien.

Mon téléphone sonna, me rappelant l’heure. J’avais programmé plusieurs alarmes pour la journée afin de m’assurer que nous respections le timing. Je m’étais préparé au pire, et avais élaboré des plans B pour chaque situation, même si, idéalement, tout devait normalement se passer sans accroc. C’était ma manière de travailler, et cela m’avait toujours réussi.

J’espérai que cela serait encore le cas cette fois-ci, car Ross et moi étions à peu près certains que Jeffrey préparait quelque chose. Nous nous étions en effet parlé longuement après avoir appris que Missy était allée rendre visite à Morgan, échangeant sur les informations que Courtney avait pu obtenir de son assistante. Le problème, c’est que ces informations ne nous apprenaient quasiment rien, si ce n’était que Missy ressemblait à une escort et qu’elle avait été reçue dans le bureau de Morgan – ce que nous savions déjà. Or, lorsque j’avais suggéré à Ross de demander directement à son père ce qu’elle était venue lui demander, il m’avait aussitôt répondu qu’il n’était pas du genre à demander de l’aide à son père, et que cela mettrait en outre Courtney dans une position délicate. Visiblement, chez les Andrews, les liens familiaux ne comptaient plus beaucoup lorsqu’il s’agissait des affaires de l’entreprise.

Mon téléphone sonna.

Courtney.

Comme je l’avais souvent fait au cours des derniers jours, je ne répondis pas. Je me sentais terriblement mal de l’éviter, mais j’étais certain qu’elle allait vouloir me parler de nous. Je savais qu’elle ne pensait qu’à cela depuis plusieurs jours – depuis que je m’étais fait plus rare, pour ne pas dire inexistant. Je ne pensais qu’à cela, moi aussi. Mais je ne savais tout simplement pas comment expliquer à Courtney que, même si je l’aimais – et je l’aimais à la folie –, Missy avait raison. Je n’étais qu’un « gentil toutou » pour sa famille. Je n’étais pas de leur rang, et il n’y avait que dans les contes de fées que le clochard se mariait avec la belle, ou la bête avec la belle. Dans la réalité, les gars comme moi ne finissaient jamais avec une princesse.

Ou, lorsque cela arrivait, c’était que la princesse s’enfuyait de sa tour d’ivoire et tournait le dos à sa famille. Or, je savais que Courtney ne ferait jamais cela, et je ne le lui aurais d’ailleurs jamais demandé. Cela lui ferait trop de mal, et j’étais incapable de la voir souffrir. Je préférais me sacrifier.

Arrête de penser à elle. Pas maintenant. Ce n’est pas le moment, putain !

Je devais rester concentré sur la journée qui m’attendait, et faire en sorte que tout se passe bien. Je ne cessai d’être inquiet au sujet de ce que préparait Jeffrey. J’avais proposé d’aller le voir pour lui demander directement ce qu’il tramait, mais Ross m’avait assuré que cela serait une erreur. J’avais fini par céder, mais à contrecœur.

Merde. Tu penses encore à elle ! Concentre-toi, Kaede ! Tu joues gros aujourd’hui…

En arrivant sur le parking de One Life où était organisé l’évènement, je jetai un rapide coup d’œil pour vérifier la présence d’éventuels problèmes. Il ne me fallut pas longtemps pour en trouver un.

Missy était en train d’être interviewée par son ami de la NBC, qui se trouvait à côté de la caméra vêtu d’un polo bleu ciel et d’un pantalon kaki. Pour une fois, Missy était habillée à peu près décemment ; son legging couleur chair ne laissait que peu de place à l’imagination, mais elle portait au moins un tee-shirt One Life, même si elle n’avait pas pu s’empêcher de le nouer au niveau du nombril. Ce n’était donc pas ça le problème, pas plus le fait qu’elle attribue à Sanders tout le mérite de cette journée et le succès de One Life. Non, le problème était qu’elle portait un tee-shirt One Life, qu’elle nous représentait, et qu’elle était en train de faire une démonstration de mouvements complètement mal réalisés. Cela était la pire publicité qu’elle pouvait nous faire, et nous n’avions absolument pas besoin de cela…

Je décidai de demander à Ross de s’en occuper, incapable de la supporter moi-même.

⸻ Ross ! l’appelai-je en trottinant vers lui. Tu peux aller t’occuper de Missy ? Je dois terminer l’inspection et m’échauffer, lui demandai-je, sans avoir besoin de lui préciser que je préférais rester loin, très loin d’elle, et de ses filets.

⸻ Qu’est-ce qu’elle fout, bordel ? grogna Ross en se tournant dans sa direction.

Il était chargé de gérer la communication avec les médias, et de participer à l’animation de l’évènement avec le DJ, et Missy était donc en train de marcher sur ses plates-bandes – mal, en plus.

⸻ Ce n’est pas possible ! elle ne sait pas faire un deadlift ou quoi ? s’emporta-t-il en la voyant se baisser et se relever n’importe comment.

En réalité, ce n’était pas si catastrophique que cela, mais elle était clairement davantage préoccupée par montrer ses fesses à la télévision que par réaliser le mouvement d’une manière efficace.

⸻ C’est pour ça que je suis venu te voir, lui dis-je. Tu peux t’en occuper ? Il faut peut-être aussi surveiller ce qu’elle dit au journaliste pour qu’on soit sûrs qu’elle ne nous fasse pas passer pour des imbéciles…

⸻ J’y vais, répondit Ross, lissant son tee-shirt One Life pour être prêt pour la caméra.

Lorsqu’il fut parti, je regardai ma tablette sur laquelle se trouvait ma checklist.

Kayla.

Je jetai un coup d’œil vers la zone que nous avions délimitée pour le lancer de hache ; Kayla était déjà en train de bavarder avec une petite foule, à qui elle semblait expliquer comment était faite une hache. Je m’approchai et écoutai pendant une seconde, m’assurant qu’elle n’était pas aussi vive qu’à son habitude et qu’elle ne faisait pas peur aux gens. Lorsqu’elle regarda dans ma direction, je lui fis un signe de la main pour lui demander si tout allait bien. J’attendis qu’elle ait terminé pour m’approcher d’elle.

⸻ Tout va bien ?

⸻ Super ! me répondit-elle avec enthousiasme. Les cibles sont en place, la zone est bien définie, et mes haches sont prêtes, m’assura-t-elle. On va même faire des lancers de démonstration, ajouta-t-elle en désignant le grand type costaud qui se trouvait à côté d’elle.

Il avait l’allure d’un bûcheron, mais souriait comme un petit garçon, totalement sous le charme de Kayla et de ses fossettes – comme tout le monde.

⸻ Je dois m’inquiéter ? demandai-je avec un sourcil levé.

⸻ Ne t’inquiète pas, patron. Je m’entraîne sur de nouveaux mouvements depuis des semaines, maintenant ; je pourrais les faire les yeux fermés. Tiens, d’ailleurs, ça pourrait être une idée, non ? Un lancer de hache les yeux bandés… Tu accepterais de porter une pomme sur ta tête pour moi ? me demanda-t-elle avec un clin d’œil.

Même le bûcheron à côté d’elle eut un léger mouvement de recul ; il était hors de question que je laisse Kayla me lancer quoi que ce soit à la figure, encore moins une hache, et encore moins les yeux bandés.

⸻ On en reparle, d’accord ? lançai-je avec ironie. Bon, je vous laisse… Tu fais gaffe, hein ? lui demandai-je en lui faisant signe avec mes doigts que je l’avais à l’œil.

Pour toute réponse, elle m’embrassa sur la joue et me fit un grand sourire. Je décidai de prendre ça comme une réponse positive de sa part, et de passer au point suivant de ma liste : A.J. et Stacylynne.

Je les cherchai du regard. Ils étaient en train de discuter avec le DJ. Parfait.

⸻ Tout se passe bien ? demandai-je à A.J. en les rejoignant.

⸻ Tout est prêt, patron ! J’ai vérifié le harnais du camion pour la traction, les barres de poids sont prêtes, et il me reste à vérifier les voitures. On a prévu de faire passer deux concurrents à la fois pour le lever de voiture ; ce sera plus vivant, avec un petit esprit de compétition.

⸻ Super. Et toi, Stacylynne ?

⸻ Pareil, tout est prêt. Je me suis organisée avec le DJ. Je lui ai donné ma playlist, en lui précisant bien de ne pas mixer quand je serai en train de donner le cours de Zumba. Il y aura plusieurs habitués des cours, et certains de mes potes ; tous connaissent la choré, donc ça devrait bien se passer… De toute façon, s’il se goure dans les musiques, on va le dézinguer !

Ses mots, qui étaient faits pour me rassurer, me donnèrent des sueurs froides. Je n’y avais pas pensé, mais si les « potes » de Stacylynne étaient aussi « passionnés » qu’elle, les choses pouvaient facilement dégénérer… Il ne me restait plus qu’à prier pour que le DJ ne se trompe pas !

⸻ Génial ! répondis-je, gardant pour moi mes craintes.

Je me tournai vers le DJ qui semblait avoir lui aussi pris la mesure de la menace. Il regardait Stacylynne avec un air terrorisé, ce qui était plutôt drôle étant donné qu’elle ressemblait moins à une tueuse en série qu’à une adolescente fan de Flashdance, avec ses jambières jaune fluo, son collant violet, son tee-shirt One Life noué au nombril, ses deux chignons latéraux et ses nombreux bracelets en caoutchouc.

⸻ Je suis prêt, me dit le DJ lorsque je l’interrogeai du regard. La musique, les annonces, et la playlist du cours de Zumba que je jure de ne pas foirer, ajouta-t-il en regardant Stacylynne avec l’air de déjà lui demander pardon.

Je me retins de rire et le félicitai.

⸻ Bon, c’est parfait. Dans ce cas, je crois que tout est prêt ! déclarai-je en vérifiant ma checklist dont tous les points étaient désormais cochés.

⸻ Il va falloir y aller, là ! me dit A.J. en s’approchant de moi et en tapant sur sa montre.

Ding.

Une autre alarme de mon iPhone confirma qu’A.J. avait raison. Il était temps de commencer à m’échauffer si je ne voulais pas finir à l’hôpital avec une déchirure des ischio-jambiers. C’était arrivé à l’un de mes amis lorsque j’étais à l’université, et ses cris de douleurs résonnaient encore dans mes oreilles…

Je me dirigeai vers la zone « backstage » installée derrière la scène où se trouvait le DJ, et montai sur l’un des vélos que nous avions sortis de la salle pour commencer à relaxer mes jambes. En pédalant, je regardai le camion que je m’étais engagé à tracter, et commençai à regretter de m’être lancé dans cette aventure. Il s’agissait d’une dépanneuse Ford F-150 toute neuve, sur laquelle étaient fixés deux drapeaux, l’un avec le logo de One Life et l’autre avec le logo du concessionnaire qui avait mis le véhicule à notre disposition. Il y avait juste assez de vent pour les faire voler, et la dépanneuse avait presque l’air mignonne, si ce n’était son poids de dix tonnes que j’allais devoir tirer.

Je décidai de ne pas y penser et de me concentrer sur autre chose. C’est alors que je vis arriver l’« équipe » : Violet, Abi, Archie, un gars que je ne connaissais pas et… Courtney. Je supposai que le nouveau était la dernière conquête d’Archie. Violet m’avait dit qu’il avait quelqu’un depuis quelque temps. J’étais content pour lui ; il le méritait et le type qui l’accompagnait avait une bonne tête.

⸻ Salut ! Vous êtes prêts à courir ?

Archie et son petit ami portaient des tenues de sport assorties : shorts et tee-shirts de compression noirs et des Nike blanches aux pieds. Quant à Court, Abi et Violet, toutes trois avaient opté pour un legging et un tee-shirt One Life, en signe de soutien.

⸻ Absolument pas, répondit Archie en riant. Je suis venu uniquement pour regarder mon homme courir… Et me pavaner un peu aussi, parce que je trouvais que la tenue de sport m’allait plutôt pas mal !

⸻ Pas de course pour moi, je vous préviens ! dit Violet qui, selon Ross, ne vomissait plus tous les jours. Et je ne vais même pas pouvoir me pavaner avec mon ventre qui commence à se voir…

⸻ Veinarde ! Tu vas pouvoir en profiter pour manger de la glace ! la consola Abi en la prenant par le bras. Autant que tu veux, même ! Il paraît que quand on est enceinte, on a le droit… alors profites-en ! Moi, puisqu’il n’y a pas de yoga, je pense que je vais tester la Zumba.

Court la regarda avec de grands yeux réprobateurs.

⸻ Je jure de dire toute la vérité et de ne rien faire qui puisse embarrasser One Life ou nos parents, madame la présidente ! lui lança Abi d’un ton faussement solennel et la main droite levée.

⸻ Non mais, Abi, tu fais ce que tu veux. Mais je te rappelle que nous ne sommes pas dans une cour de récréation. Il y a la presse, et il s’agit d’un évènement promotionnel. C’est sérieux ! Donc si tu veux essayer, très bien, mais tu ne pourras pas faire n’importe quoi, la prévint Courtney d’un ton à la fois calme et sévère. Je vois d’ici les titres des journaux à scandale : La famille Andrews au plus mal – leur fille Abigail bientôt internée !

⸻ Ça va, ça va…, soupira Abi en faisant mine de bouder. Je t’assure, tu es pire que maman, parfois !

⸻ Je n’ai pas dit que tu ne pourras pas en faire, mais je veux que tu restes à côté de moi, et que nous nous mettions au milieu du groupe, pour être sûres ne de pas être vues, d’accord ? Et – je préfère préciser – ce n’est pas de la pole dance, et il y aura des enfants dans le public…

⸻ Oui ! Ça va, j’ai compris, madame parfaite… Ce n’est pas de ma faute si j’ai un corps qui appelle au sexe…

Courtney soupira, mais ne put s’empêcher de sourire aux pitreries de sa sœur. Nous savions tous de toute façon qu’Abi plaisantait et qu’elle ne ferait rien qui compromettrait la journée.

⸻ Merci d’être venus, en tout cas ! Ça signifie vraiment beaucoup pour Ross et moi.

⸻ Ça nous fait plaisir, répondit Archie au nom de tout le monde. Par contre, je ne te cache pas que je suis surtout venu pour la démonstration de force… Si tu pouvais nous avoir des places au premier rang ? me demanda-t-il en battant des cils.

⸻ Pas de problème, je vais gérer ça, lui promis-je en riant.

⸻ Parfait ! Allez ! Qui m’aime me suive ! lança-t-il en se dirigeant vers le centre du terrain, Violet, Abi, et son nouveau fiancé – qu’il ne m’avait toujours pas présenté – lui emboîtant le pas.

Courtney resta avec moi.

⸻ Ça va, tout est prêt ? Si je peux faire quelque chose pour vous aider…

Elle était si belle, si proche, que j’interrompis mon échauffement un instant et lui pris la main. Immédiatement, j’eus envie de plus – de la prendre dans mes bras et de l’embrasser. Mais c’était impossible ; c’était trop dangereux. Et, surtout, cela m’aurait fait prendre le risque d’oublier quelle était ma place.

⸻ Je veux bien que tu te mettes sur la ligne d’arrivée lorsque ce sera mon tour de tracter le camion. Ça me motivera…

Elle sourit, et je m’en voulus qu’elle soit si heureuse de tout ce que je pouvais dire ; si indulgente alors que je l’avais ignorée comme un lâche. Elle ne demandait pas grand-chose ; pourtant, elle méritait tout. Certainement plus que la façon dont je l’avais traitée ces derniers temps.

⸻ Bien sûr.

Ses yeux rencontrèrent les miens, et j’aurais aimé pouvoir mettre dans ce regard tout ce que je n’arrivais pas à lui dire. Mais ce n’était pas le moment. Peut-être même que ce ne serait jamais le moment… Et je me détestai d’être suffisamment égoïste pour m’appuyer encore sur son amour, sur sa force, pour m’aider à traverser tout ça.

Elle se mit sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la joue, et je cédai, prenant son visage dans mes mains pour attirer sa bouche vers la mienne. Elle eut l’air surprise, mais finit par ouvrir la sienne et laisser ma langue pénétrer à l’intérieur.

⸻ Merci, lui dis-je simplement, espérant qu’elle comprendrait tout ce qu’il y avait derrière ce mot.

Elle me regarda en silence quelques instants, et me sourit tendrement. Comment faisait-elle pour me sourire encore ?

Tu ne la mérites pas.

⸻ Kaede… Je serai là pour toi, me dit-elle avant de s’éloigner, sans que je sache si elle voulait dire qu’elle serait là à la ligne d’arrivée, ou après notre « arrangement ».

J’espérai que ce serait les deux…

Après mon échauffement, je rejoignis Ross pour les dernières vérifications avant le commencement. Le DJ avait lancé la musique et commencé à faire quelques annonces ; il ne nous restait que quelques minutes.

⸻ Tout est prêt, lui dis-je.

Il acquiesça et me présenta le journaliste à qui il était en train de parler. Nous nous serrâmes la main.

⸻ J’étais justement en train de dire à Ross que nous ferions environ une minute avec lui, et ensuite tu fais ton truc. Ça te va ?

Je regardai dans la direction de la dépanneuse. Courtney était déjà en position sur la ligne d’arrivée.

⸻ Parfait ! confirmai-je. Allons-y !

Je fis un signe au DJ qui, aussitôt, baissa la musique et demanda à tout le monde de se rassembler autour de Ross, en cercle, pour l’interview d’ouverture. Une fois tous les participants réunis, le journaliste les accueillit, et Ross prononça un petit discours de bienvenue. Puis l’interview commença, tandis que je me mettais en place, laissant Ross faire sa part.

Je me concentrai.

Vingt-cinq mètres.

La corde de traction.

Courtney sur la ligne d’arrivée, les deux pouces levés.

Après quelques minutes, A.J. tapota mon épaule, me tirant de ma concentration. Je réalisai alors que le public était en train de m’applaudir pour m’encourager, et que la caméra était braquée sur moi.

⸻ Pour ouvrir cette journée, mon meilleur ami et co-fondateur de One Life, Kaede McWarren, va faire une démonstration de force. Il s’apprête à tracter ce camion sur une distance de vingt-cinq mètres, uniquement à la force des bras ! Notre arbitre, et coach principal de One Life, n’est autre qu’A.J. Bradford. A.J. ?

A.J. et moi avions discuté ensemble de l’organisation de cette épreuve ; il m’avait dit qu’il préférait ne pas participer, mais superviser, et prononcer un discours sur la sécurité des mouvements et la musculation. J’avais été convaincu. Ensuite, lorsque suffisamment de participants furent inscrits, nous décidâmes que je ferais une démonstration, laissant ensuite la place aux professionnels.

Pour être honnête, cette décision m’avait soulagé. L’idée de me confronter à A.J. ou à un autre participant m’angoissait un peu, car je savais que j’étais moins fort et moins entraîné qu’eux. J’étais donc seul sur cette épreuve ; il n’y avait que moi, le camion, et la ligne d’arrivée.

A.J. se plaça à côté de moi, un sifflet à la main, tandis que l’un de nos coachs m’aida à enfiler le harnais attaché au camion, me talqua les mains, et me tendit l’épaisse corde que je devais tirer pour m’aider à avancer.

⸻ Prêt ?

Je me penchai en avant, puis fis un signe de tête en direction d’A.J. pour lui indiquer que j’étais prêt.

Aussitôt, A.J. souffla dans le sifflet. C’était parti.

J’avançai en tirant de toutes mes forces, sachant que le plus dur était de faire bouger le camion. Une fois que les roues auraient commencé à tourner, le plus gros était fait et je devrais alors continuer d’avancer sans m’arrêter, car faire démarrer le camion une deuxième fois était quasiment impossible.

Finalement, c’était une allégorie de la vie…

Mon sang affluait dans mes tempes, j’entendais mon cœur battre, et mon souffle se raccourcit. Je m’étais pourtant préparé, avec des sprints, des poussées et traînées de traîneaux, des squats, des deadlifts… Mais rien n’aurait suffi pour me préparer à une telle agonie.

Tout mon corps hurlait de douleur : mon dos, mes biceps, mes jambes, mes poumons. Je ne voyais presque plus rien, à part Courtney qui m’attendait comme un ange à la fin de cette torture. Ce fut elle qui me donna le courage de continuer. Rien n’aurait pu m’empêcher de l’atteindre. J’aurais pu avoir sur le dos un semi, ou un 747, même : je l’aurais rejointe.

Je la vis applaudir. Tout autour de moi disparut, sauf elle. Je n’entendais rien d’autre que sa voix qui m’encourageait, et poussai plus fort, déterminé à parcourir les quelques mètres qui me séparaient encore d’elle.

Cinq mètres.

Quatre.

Trois.

Deux.

Un.

Enfin, le coup de sifflet retentit, et Courtney s’avança pour me rattraper alors que je m’effondrais, complètement brisé. A.J., aidé d’un autre coach, détacha le harnais et me retira les sangles pour que je puisse respirer. Un pompier plaça un masque à oxygène sur mon visage, et je pris quelques grandes inspirations qui me soulagèrent immédiatement, tandis que Courtney continuait à me soutenir.

Heureusement qu’elle était là.

Petit à petit, les sons revinrent, et j’entendis A.J. annoncer mon temps.

⸻ 31,64 secondes !

Le journaliste et Ross annoncèrent mon temps au public, et quelques secondes plus tard, il y eut un rugissement de la foule. J’entendis le journaliste dire quelques mots, puis la caméra s’arrêta et Ross vint me féliciter.

⸻ T’as assuré, mec ! T’es incroyable ! s’exclama-t-il, avec une réelle admiration dans la voix.

Il m’aida à m’asseoir sur une chaise pliante dans les coulisses.

⸻ Captain America et la traction du camion géant ! annonça-t-il comme s’il s’agissait du titre d’un nouveau film.

⸻ Captain America n’est plus vraiment captain, là, ironisai-je avec un léger sourire en lui tapant le poing. Tout se passe bien, sinon ?

Ross secoua la tête en me regardant comme si je n’étais pas raisonnable.

⸻ Tu ne lâches jamais, hein ? Tu n’es pas encore remis que tu veux déjà tout contrôler…

Je voulus hausser les épaules, mais elles ne bougèrent pas. J’étais trop épuisé.

⸻ L’habitude, dis-je en riant… puis en toussant.

⸻ Tu parles ! Je dirais plutôt ton fichu caractère ! me taquina-t-il.

Je grognai en le regardant d’un air affectueux. J’avais du mal à l’admettre, mais il avait raison : j’avais un fichu caractère.

⸻ A.J. est en train de remettre le camion et le matériel de traction en place, me répondit finalement Ross. Stacylynne est sur scène, prête à commencer l’échauffement, puis ce sera ensuite le cours de Zumba. Tout roule, quoi… Exactement comme sur ta checklist ! ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Je fis un léger signe de tête pour lui faire savoir que j’étais content.

⸻ Développement ?

Je voulais demander si notre partenariat avec Jeffrey avait été annoncé, mais je n’arrivais pas à sortir les mots. Heureusement, avec Ross nous nous comprenions sans avoir besoin de parler.

Il regarda autour de lui pour vérifier qu’aucune oreille ne traînait et s’accroupit à côté de moi.

⸻ Missy m’a dit que Jeffrey était en retard ce matin, mais qu’il voulait être là pour l’annonce. Je lui ai dit que nous pouvions la faire au moment de la remise des prix.

J’étais inquiet, et je sentis que Ross l’était tout autant.

⸻ Je n’aime pas ça, haletai-je. Il trame un truc, c’est sûr…

⸻ Je sais, je sais, confirma Ross en posant une main amicale sur mon épaule. Ne t’inquiète pas, on va le surveiller.

Je récupérai assez rapidement, même si j’avais encore besoin de Court pour m’aider à me lever. Mais, une fois debout, je réussis à me mettre en mouvement, même si je fis attention de ne pas aller trop vite. Je n’aurais jamais pu faire l’épreuve du camion et enchaîner avec deux autres épreuves ensuite. Les gars d’A.J. étaient des bêtes ; je les admirais avant, mais j’avais encore plus de respect pour eux, désormais.

Lorsque nous arrivâmes sur le terrain, Stacylynne avait commencé l’échauffement.

⸻ Okay, tout le monde ! On va essayer d’éviter de se déchirer le trou de balle, d’accord ?

Ce n’est pas possible, elle n’a pas dit ça ?

J’avais été clair sur le fait que la presse allait être présente et que nous devions donner une bonne image de One Life. Visiblement, Stacylynne n’avait pas la même notion que tout le monde de ce qu’était une « bonne image ». Heureusement, elle ne se lança pas dans des twerks endiablés… En tout cas pour le moment.

⸻ Tu m’aides à aller jusqu’à la ligne de départ de la course ? demandai-je à Courtney.

Elle hocha la tête en me souriant.

⸻ Merci, pour tout à l’heure. Je n’y serais jamais arrivé sans toi…

Elle me lança un regard empli d’espoir.

⸻ Kaede, après ça, j’espérais que nous pourrions…

Elle fut interrompue par Ross qui tira sur le pistolet de départ pour donner le coup d’envoi de la course. Elle sursauta en criant, puis éclata de rire lorsqu’elle réalisa de quoi il s’agissait.

Les coureurs commencèrent à courir, tandis que le reste du public – environ la moitié – assistait aux autres animations au milieu du terrain, certains choisissant d’aller applaudir l’épreuve de traction de camion qui se poursuivait, sur le parking. La machine était parfaitement huilée. La seule chose qui m’inquiétait était l’absence de Jeffrey ; je sentais qu’il préparait un coup mais ne savais pas quoi exactement. Et je détestais cela.

Les premiers coureurs commencèrent à arriver, et se ruèrent vers les buvettes, où se trouvaient déjà ceux qui avaient participé à l’épreuve de traction de camion. Nous avions prévu de l’eau de concombre, des smoothies, et des en-cas sucrés et salés, qui semblaient avoir beaucoup de succès.

Pourtant, j’étais de plus en plus inquiet. Jeffrey n’était toujours pas arrivé, et la démonstration de Zumba était sur le point de commencer, Stacylynne étant en train de chauffer son public.

⸻ Je ne vous entends pas ! leur criait-elle pour les faire hurler et applaudir plus fort.

Après s’être assurée que je n’allais pas m’effondrer, Court me quitta et se dirigea, avec Abi, vers le milieu du groupe, comme elle l’avait prévu.

Je fus surpris de voir Archie et son petit ami au dernier rang. Compte tenu de son exubérance habituelle, j’aurais pensé qu’Archie se serait mis plutôt au premier rang, pour être certain d’être vu. Mais lorsque le cours commença, je compris pourquoi, en découvrant ses gestes saccadés et gauches, il avait préféré rester discret… Finalement, abandonnant toute idée de réussir à suivre la chorégraphie de Stacylynne, lui et son ami décidèrent d’en inventer une, beaucoup plus simple et dans un esprit beaucoup plus « boîte de nuit ». Mais, même si je trouvais très amusant de les observer, mon regard se posa sur Courtney. Elle suivait parfaitement les mouvements de Stacylynne, et elle semblait beaucoup plus détendue qu’avant… avant notre relation, je devais le reconnaître. Je le savais car je la regardais chaque semaine.

En la regardant bouger, libre, vive et joyeuse, mon cœur se mit à vibrer.

Tu t’en fous d’où tu viens, putain ! murmura mon cœur.

La Zumba se termina exactement au moment où les derniers coureurs arrivèrent. Il ne restait plus que les dernières épreuves de démonstration de force qui étaient toujours en cours : les participants devaient effectuer des développés militaires avec un sac de sable, un rocher, des haltères surdimensionnés et, pour finir, un bloc-moteur de voiture.

J’étais content de ne pas y participer…

Je regardai autour de moi ; toujours pas de Jeffrey.

Je décidai d’aller jeter un coup d’œil au stand de Kayla. Habillée, comme à l’accoutumée, dans son look funky, elle donnait des explications aux gens en faisant des démonstrations de lancer, réalisant des figures fantaisistes. Lorsque j’arrivai, elle était en train de réaliser la figure qu’elle appelait la « Guerre mondiale Z », consistant à lancer une hachette dans une pastèque suspendue au-dessus de sa cible en bois habituelle, avant de lancer un couteau qui tranchait en deux parties parfaitement égales une pomme placée au-dessus de la pastèque. J’avais beau avoir vu plusieurs fois cette figure, j’étais impressionné à chaque fois.

Il ne restait plus qu’un seul évènement. Finalement, peut-être que nous nous étions trompés et que Jeffrey n’avait pas prévu de coup monté ? À moins que Ross et moi faisions fausse route et que Jeffrey s’apprêtait à frapper là où nous ne nous y attendions pas ? Après tout, Ross pouvait tout à fait remettre les prix et annoncer notre partenariat sans la présence de Jeffrey.

Il devait y avoir autre chose…

Je regardai à nouveau mais je ne vis rien d’étrange : l’équipe de la NBC filmait normalement, le DJ passait de la bonne musique, la nourriture et les smoothies avaient du succès…

Qu’est-ce qu’il a manigancé, bordel ?

Tout à coup, je réalisai que je n’avais pas vu Missy depuis un bout de temps. Inquiet, je rejoignis Ross qui était en train de discuter avec le journaliste des prochaines annonces. Nous nous connaissions depuis suffisamment longtemps pour pouvoir communiquer sans parler : il me suffit de le regarder fixement avec un léger froncement de sourcil pour qu’il comprenne que quelque chose n’allait pas.

Heureusement, le dernier événement tint ses promesses. Sur le rythme palpitant d’une musique rap riche en basses, les concurrents des démonstrations de force étaient en train de soulever leur bloc-moteur respectif de haut en bas ; ils devaient enchaîner le plus de développés militaires possible en une minute. Les gars étaient rouge betterave, les veines de leur cou saillantes. Comme tout le monde dans le public, je les admirais, d’autant que je savais qu’ils ne faisaient tout ça ni pour l’argent, ni pour la gloire, mais pour l’amour du sport.

La foule applaudissait et hurlait, félicitant chacun des participants, y compris les derniers. Lorsque le vainqueur monta sur scène pour récupérer son prix, la foule l’acclama, et la joie pouvait se lire sur son visage lorsqu’il leva ses deux poings en l’air en signe de victoire.

Ross se prépara à monter sur scène.

⸻ Sois prudent, mon pote. J’ai un mauvais pressentiment…

⸻ Ne t’inquiète pas, tout se passera bien, me rassura Ross.

Avant que je ne puisse lui répondre, une lumière scintillante et éblouissante attira mon attention. Ross suivit mon regard et nous aperçûmes une longue limousine se garer sur le parking.

Jeffrey en descendit, comme si de rien n’était. Il n’avait pas l’air gêné d’arriver en retard, et encore moins de ne pas être habillé pour les circonstances, portant, comme toujours, un costume hors de prix. Missy courut vers lui, et lui montra son iPad, se vantant probablement de la réussite de la journée.

⸻ T’as un plan ? murmurai-je à Ross, qui avait l’air aussi soupçonneux que moi.

Comme d’habitude, nous formions une équipe et nous savions que, quoi qu’il advienne, nous allions l’affronter ensemble.

Jeffrey et Missy s’approchèrent de nous, tout sourire.

⸻ J’ai l’impression que la journée a été une réussite, messieurs, dit-il en nous serrant la main. Prêts pour notre annonce ?

Nous acquiesçâmes, toujours méfiants.

⸻ Kaede, est-ce que tu pourrais rassembler les employés pour qu’on les remercie ? Je veux aussi qu’ils soient sur scène au moment de l’annonce, me dit Missy, les prunelles rivées sur son iPad, d’un ton dédaigneux.

Missy qui se comporte comme si elle était ma boss… ça ne sent pas bon !

Ross s’éclaircit la voix, en me regardant dans les yeux de manière insistante. Le message était clair : il me conseillait de faire ce que demandait Missy sans broncher, pour le moment…

⸻ Bien sûr, Missy, aucun problème, répondis-je d’un ton sarcastique, malgré moi.

Ross, Jeffrey et Missy se dirigèrent vers la scène, tandis je remerciais A.J., Kayla et Stacylynne. Lorsque nous nous approchâmes à notre tour de la scène, Missy nous dirigea mais resta dans les coulisses.

⸻ Papa, m’expliqua-t-elle en levant les yeux au ciel.

Cela me sembla étrange compte tenu du fait qu’elle avait parlé à la presse toute la journée. Mais, finalement, je ne l’avais pas écoutée lors des interviews ; peut-être, après tout, qu’elle ne s’était pas mise en avant et qu’elle ne faisait qu’œuvrer en coulisses ? D’ailleurs, c’était quelque chose qui pouvait lui ressembler : régenter tout en jouant à la princesse enfermée dans sa tour d’ivoire, et méconnue du grand public.

Je regardai Jeffrey : il avait l’air avait d’un intrus. C’était le seul à porter un costume ; même le journaliste avait opté pour un polo et un pantalon en toile adaptés à l’évènement. Pourtant, il n’avait pas l’air de se sentir mal à l’aise.

Arborant son plus beau sourire, Ross prit le micro et commença son discours. Il annonça les gagnants qui montèrent l’un après l’autre sur scène pour recevoir leur médaille, avant de saluer et de redescendre, félicités par leurs amis. Il annonça ensuite le vainqueur de la tombola qui remporta l’une des voitures qui avaient été utilisées dans les épreuves, conformément à l’idée de Courtney qui avait été tout de suite acceptée par le concessionnaire.

⸻ Quelle journée incroyable ! Merci à tous d’être venus et de faire partie de One Life. Que vous couriez, dansiez, jetiez des haches ou souleviez des poids, sans vous, il n’y aurait pas de nous. Je tiens donc à remercier chacun d’entre vous. Merci. Merci beaucoup !

Ross s’interrompit, la foule applaudissant en retour.

⸻ Et bien sûr, reprit-il, je tiens également à remercier ceux sans qui nous ne serions rien, nos coachs : A.J., Stacylynne, Kayla. Merci à eux ! Ceux qui vous poussent à vous dépasser à chaque entraînement !

Nouvelle interruption ; nouvelle acclamation.

⸻ Enfin, avec mon associé Kaede, nous aimerions vous présenter un nouveau membre de la famille One Life. C’est notamment grâce à son aide que nous avons pu organiser cette journée. Mesdames et messieurs, merci d’accueillir Jeffrey Sanders !

Les applaudissements furent moins chaleureux que les précédents, mais cela paraissait normal. Après tout, personne n’avait vu Jeffrey avant, ni chez One Life, ni lors de la journée qui venait de s’écouler. Il était juste un type dans un costume de luxe alors que tout le monde était en tenue de sport…

Toujours aussi à l’aise malgré tout, Jeffrey s’empara du micro, donnant à Ross une poignée de main ferme et chaleureuse.

⸻ Merci, Ross ! Mesdames et messieurs, j’aimerais une salve d’applaudissements pour Ross Andrews !

La foule applaudit cette fois plus longuement et plus chaleureusement.

⸻ Merci à tous ! À présent, j’aimerais vous annoncer une bonne nouvelle, reprit Jeffrey, le sourire blanc et éclatant. Ross m’a présenté comme faisant partie de la famille One Life, et je l’en remercie, car je suis très fier de faire partie de cette famille. Lorsque Ross et Kaede sont venus me voir, ils avaient un rêve que j’ai trouvé fascinant : celui de créer l’effervescence d’aujourd’hui, cet esprit d’équipe, de famille même, je dirais, dans les villes de tout le pays. Peut-être même partout dans le monde ! Et c’est donc tout naturellement que j’ai décidé de contribuer à la réalisation de ce rêve. Aussi suis-je heureux de vous annoncer que Sanders Investments Group s’est associé à One Life pour la création d’un nouveau centre sportif à Charlotte, en Caroline du Nord !

Les applaudissements furent vifs, mais je sentais que les gens commençaient à fatiguer et avaient envie que le discours se termine. Ils étaient là depuis déjà plusieurs heures et avaient sans doute hâte de rentrer chez eux – même si certains, parmi les plus acharnés, iraient d’abord s’entraîner encore.

Allez, Jeffrey. Va droit au but !

⸻ Je suis très heureux et très fier d’être le partenaire de personnes aussi remarquables que Ross et Kaede, car nous partageons les mêmes objectifs et le même sens de la famille.

Merde… ça y est, il sort du bois…

⸻ J’aimerais d’ailleurs en profiter pour remercier leur famille : Violet Andrews, l’épouse de Ross, et Courtney Andrews, la fiancée de Kaede !

Mon cœur se mit à battre à toute allure en entendant le nom de Court, tandis que d’autres applaudissements retentirent. Je regardai Jeffrey avec stupeur, espérant avoir mal entendu.

Il n’a pas pu dire ça ! Ce n’est pas possible !

Mais, en découvrant le visage de Courtney, je sus que j’avais parfaitement bien entendu. Elle fusillait Jeffrey du regard.

⸻ Je sais que Violet et Courtney sont un peu timides et auraient préféré rester en coulisses, mais, ensemble, nous ferons de One Life Gym la prochaine plus grande marque de fitness, de bien-être, et de santé de tous les États-Unis !

Tout le monde applaudit, et Jeffrey quitta la scène.

Ross reprit le micro et tenta de rattraper les déclarations fracassantes de Jeffrey, remerciant tout le monde une dernière fois et mettant officiellement fin à l’évènement.

Je rejoignis les coulisses où Jeffrey était déjà en train de parler à certains des journalistes qui couvraient l’évènement pour les journaux locaux. Avec Missy derrière lui, cambrée, il ne cessait de citer nos noms à tous – Ross, Kaede, Kayla, A.J., Stacylynne… Violet et Courtney.

En m’apercevant, Missy me lança un sourire arrogant. Visiblement, elle avait réussi son plan… Je comprenais à présent qu’elle était allée rendre visite à Morgan pour obtenir des informations sur Courtney et moi, et elle s’était alors rendu compte que notre couple était un mensonge.

Échec et mat. Cette garce avait un coup d’avance sur nous…

Sauf que…

En réfléchissant, je me dis que si Missy avait dit à Jeffrey que Court et moi n’étions pas vraiment fiancés, il n’aurait jamais fait l’annonce. Pas sans me confronter d’abord. J’étais certain de cela.

Mais, dans ce cas, qu’avait-elle dit à son père ?

Le rasoir d’Ockham. L’explication la plus simple est souvent la meilleure…

Je passai en revue les éléments que j’avais en ma possession : Missy était au courant pour Court et moi. Elle ne l’avait pas dit à Jeffrey. Jeffrey avait annoncé les noms de Violet et Courtney.

Putain, j’ai compris !

Missy avait dû dire à son père que nous avions changé d’avis et que nous voulions rendre hommage à Violet et Court pour leur soutien. Jeffrey les avait donc remerciées sur scène, pensant que c’était ce que nous voulions, et sans se douter qu’il avait été berné par sa fille.

Ross ne pouvait pas laisser passer ça, et moi non plus, même si le mal était fait. Dès que les journalistes furent partis, Ross alla parler à Jeffrey.

⸻ Jeffrey, nous avions dit que…

Missy l’interrompit.

⸻ Papa, ça va être l’heure de ton prochain rendez-vous. Il faut y aller…

⸻ Ah, c’est vrai ! Merci, ma chérie, je ne sais pas ce que je ferais sans toi ! dit-il à sa fille en la regardant comme s’il s’adressait à un ange. Excellent travail, messieurs ! nous lança-t-il simplement avec un regard beaucoup moins tendre. On se tient au courant ?

Puis Missy et lui sautèrent dans la limousine et disparurent.

Ross et moi nous regardâmes en état de choc total. Nous étions abasourdis.

⸻ C’était quoi ce bordel ? murmura Ross. Nous lui avions pourtant bien dit de ne pas mentionner Violet et Courtney !

⸻ Putain de Missy, sifflai-je. Elle a dû comprendre la supercherie quand elle est allée chez ton père. Mais je ne pense pas qu’elle en ait parlé à Jeffrey. Je pense qu’elle lui a dit que nous voulions qu’il mentionne Violet et Court. Je ne sais juste pas pourquoi.

⸻ Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? T’as un plan ?

Je regardai Courtney, figée, son téléphone à la main. Elle était pâle. Aussi pâle qu’un fantôme.

J’avais besoin d’aller la voir, de lui dire que ce n’était rien, que tout allait s’arranger. J’avais envie de la tenir dans mes bras, de la rassurer. Après tout, c’était presque vrai que nous étions fiancés… non ?

Mais dès que je fis un pas dans sa direction, elle se retourna et partit avant que je puisse dire quoi que ce soit.

J’essayai alors de me concentrer tandis que Ross était en train de me parler de ce que nous devions faire pour réparer ça.

Chapitre 25

Courtney

Viens à la maison. TOUT DE SUITE. Nous devons parler.

Le message était clair, brutal. C’était un ordre.

Mon père ne m’avait plus parlé comme ça depuis le lycée. Et encore. En fait, il ne m’avait jamais parlé comme ça, car il n’en avait jamais eu besoin lorsque j’étais adolescente. Je n’étais jamais en retard et respectais toujours l’heure à laquelle mes parents me demandaient de rentrer – j’avais même souvent dix minutes d’avance, « au cas où ». J’étais toujours exactement là où j’étais censée être, en compagnie des personnes que j’avais annoncées, et je ne faisais jamais rien de mal ou d’interdit. En fait, la seule fois où mon père m’avait intimé l’ordre de « rentrer à la maison », c’était lorsque Ross ou Abi, je ne savais plus, avait fait une bêtise et que notre père avait convoqué une réunion de famille. Je n’avais alors fait qu’assister au procès en bonne et due forme de celui des deux qui avait fait quelque chose de mal, mais ce n’était pas moi. Ce n’était jamais moi.

Je ne savais pas s’il était amusant ou triste qu’il ait fallu que je sois dans la vingtaine pour que mon père m’envoie un tel message.

En lisant le message, j’aurais adoré être le genre à ignorer ce genre d’injonction de la part de ses parents, ou – mieux encore – à leur répondre que ce n’était pas leurs affaires, que j’étais adulte, et que je pouvais mener ma vie comme je l’entendais. Mais ce n’était pas pour rien que mon frère et ma sœur m’appelaient « Miss Parfaite » depuis que j’étais petite : j’avais toujours été extrêmement obéissante et sage.

Et puis, de toute façon, je tenais moi-même à avoir cette conversation avec mes parents. J’étais fatiguée de me cacher, d’avoir peur qu’ils débarquent à l’improviste et trouvent Kaede chez moi, et de mentir tous les jours à mon père au travail.

Je me rendis donc chez mes parents, et allai directement dans le bureau de mon père. Je le connaissais suffisamment pour savoir que c’était là qu’il aimait donner ses leçons, même si c’était pour moi la première que j’allais recevoir de lui. C’était quelque chose que je devais lui reconnaître : peu importe ce qu’il pouvait reprocher à quelqu’un, il réglait toujours ses comptes en privé, jamais en public.

Comme je l’avais escompté, il m’attendait assis dans son fauteuil de bureau, en train de regarder l’écran de son ordinateur portable d’un air renfrogné. Jusque-là, rien d’extraordinaire. Ce qui était plus surprenant, c’était que ma mère était avec lui. Assise sur une plus petite chaise, à côté de la sienne, elle regardait elle aussi l’écran de l’ordinateur, visiblement inquiète.

⸻ Coucou ! lançai-je timidement.

Mon père ne leva même pas les yeux vers moi.

⸻ Tu sais, à l’époque où Ross a quitté la maison pour aller à l’université, j’ai payé quelqu’un pour qu’il mette en place un système de notification, afin que je sois prévenu chaque fois qu’un membre de notre famille était mentionné dans la presse. Cela m’a permis plusieurs fois d’éviter à ton frère des problèmes lorsque son nom était cité dans les tabloïds. Pour Abi et toi, en revanche, chaque fois que j’avais une alerte, je découvrais que vous apparaissiez dans les journaux pour de bonnes choses : des récompenses, des succès commerciaux… Jusqu’à aujourd’hui, en tout cas.

⸻ Papa, je…

⸻ Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Courtney ? m’interrompit ma mère, prenant le relais.

Elle semblait véritablement blessée, et ses yeux rougis indiquaient qu’elle avait visiblement pleuré.

⸻ Tu te rends compte ? Ton père et moi apprenons que tu es fiancée par des amis qui ont vu ça sur Twitter et qui nous ont envoyé la vidéo ? Tu ne crois pas que tu aurais pu nous en parler ? Cela aurait été moins humiliant…

Je baissai les yeux, incapable de trouver les mots justes, même si j’avais répété ce que j’avais prévu de leur dire en venant chez eux.

⸻ C’est vrai ? Kaede et toi êtes fiancés ? me demanda mon père.

Je relevai les yeux, l’air désolé.

⸻ Non. Pas exactement.

Leurs yeux tombèrent sur la bague que Kaede m’avait offerte. Je l’avais portée aujourd’hui car je savais que Missy et Jeffrey seraient là. C’était pour l’image… Et peut-être aussi parce que j’aimais le fait d’être fiancée à Kaede, même si ce n’était pas totalement réel. J’aurais pu l’enlever dans la voiture, mais je n’en avais pas eu envie. Peut-être était-ce un moyen de m’affirmer face à mes parents ?

Papa se recula dans son fauteuil, tirant sur ce qui lui restait de cheveux.

⸻ Si ce sont des mensonges, je vais m’occuper de cette agence de presse, crois-moi ! Mais si j’apprends qu’un autre de mes enfants a fait des conneries…

Il s’interrompit, passant ses mains sur son visage en soupirant, tandis que ma mère posait une main sur sa jambe pour le réconforter.

⸻ Laissez-moi vous expliquer… En fait, j’ai voulu aider Ross et Kaede. La fille de Sanders, Missy… Elle avait jeté son dévolu sur Kaede. Et Sanders a alors demandé à Kaede de sortir avec sa fille, lui faisant comprendre que la signature de leur accord dépendait de cela. Or, c’est toi, papa, qui nous a appris qu’il ne fallait jamais mélanger les affaires et la vie privée…

Maman avait l’air de suivre ce que je racontais, tandis que mon père, fronçant les sourcils, semblait prêt à exploser à tout moment. Mais comme il ne m’interrompit pas, je continuai, essayant de me dépêcher d’en venir au fait.

⸻ En fait, repris-je en tournant nerveusement la bague sur mon doigt, Ross et Kaede ont eu une réunion avec Sanders et Missy, et c’est là que Sanders a fait comprendre à Kaede qu’il devait sortir avec sa fille. Alors, pour se sortir du pétrin rapidement sans blesser Sanders, Kaede a fait croire qu’il était déjà fiancé. Et, dans le feu de l’action, il a donné le premier nom qui lui passait par la tête : le mien…

Je marquai une pause. Mes parents avaient l’air de vouloir entendre la suite…

⸻ Après ça, Ross et Kaede se sont retrouvés coincés et m’ont demandé de les aider en jouant le jeu, et en me faisant passer pour la petite amie de Kaede. Car si Jeffrey apprenait que Kaede avait menti, ils risquaient de perdre le contrat… Donc j’ai accepté. Mais je pensais que ça ne durerait que quelques jours. Je ne savais pas du tout que ça allait durer presque deux mois.

Mon père secoua la tête, visiblement abasourdi par la bêtise de ses enfants.

⸻ C’était le seul moyen, papa, tentai-je de le convaincre. Ce contrat avec Sanders est très important pour Ross et Kaede.

Mon père me regarda dans les yeux.

⸻ Tu me déçois beaucoup, Courtney.

Aïe.

C’était les mots les plus douloureux que mon père m’ait jamais dits, et cela me blessa profondément alors que j’avais toujours tout fait pour le rendre fier. Finalement, plutôt que de la honte, c’est de la colère que je ressentis. Car, au fond de moi, je savais que j’avais fait ce qu’il fallait, même si, en surface, ça ne semblait pas être le cas. Et peut-être aussi parce que j’avais le sentiment que, à force d’être Miss Parfaite, mon histoire avec Kaede m’avait filé entre les doigts.

⸻ Pourquoi ? Parceque j’ai aidé un ami ? Parceque j’ai aidé mon frère ? m’emportai-je.

⸻ Parce que tu as menti, Court ! À nous ! À tout le monde ! cria mon père, encore plus fort.

Ma mère tressaillit, mais mon père et moi étions habitués à nous parler de cette manière. Nous étions tous les deux passionnés et, lorsque nous n’étions pas d’accord, nous n’hésitions pas à nous affronter sans que cela n’ait jamais terni notre relation. Au contraire, c’était une marque de confiance, car nous considérions que faire preuve de franchise était une marque de respect.

⸻ D’accord, je le reconnais. Nous avons menti à Jeffrey et à Missy, c’est vrai ! Mais je ne vous ai jamais menti et, surtout, cette histoire n’a eu aucun impact sur mon travail. J’ai continué à travailler sur la campagne AgroStar, parce que vous savez parfaitement que l’entreprise de notre famille est ma priorité, et qu’elle le sera toujours ! Je peux vous le garantir !

Papa me regarda sans rien dire pendant de longues secondes, puis tourna la tête vers ma mère qui était restée silencieuse tout ce temps. Il la suppliait du regard de lui venir en aide, lui ne sachant visiblement plus quoi dire.

Je m’attendis à ce que ma mère soit aussi en colère que lui mais, au lieu de cela, un sourire doux apparut sur son visage.

⸻ Mon chéri, dit-elle à mon père en posant une main sur son épaule. Tu oublies une chose dans tout ça, c’est que nous aussi avons été amoureux et stupides, à l’âge de Court. Souviens-toi, au début, lorsque nous sortions ensemble…

⸻ Maman, tu viens de dire que j’étais stupide, ou je rêve ? lui demandai-je en riant.

Mon père se tourna vers moi et me regarda d’un air amusé, la tension ayant disparu d’un seul coup.

⸻ Ce n’est pas méchant, ma chérie, tu le sais, me rassura ma mère. Ce que je veux dire, c’est que ton père et moi savions déjà que tu étais avec Kaede. Ça se voyait comme le nez au milieu du visage le jour de notre anniversaire. Vous n’avez pas cessé de vous dévisager.

Elle me regarda avec un sourire attendri, et mon père hocha la tête, souriant lui aussi.

⸻ Nous pensions que c’était nouveau et tu n’étais pas encore prête à nous le dire, alors nous avons décidé de te laisser le temps, ajouta-t-il. Mais je ne m’attendais pas à ce que tu fasses les mêmes erreurs que ton frère. Surtout pas toi…

⸻ Comment cela ?

Maman essuya une larme, et me regarda comme si elle me suppliait de comprendre ce qu’elle et mon père essayaient de me faire comprendre.

⸻ Chérie, que ton couple avec Kaede soit vrai ou faux, il y a une chose dont je suis sûre, c’est que ce garçon est fou de toi depuis des années, et tu l’es tout autant de lui…

Elle avait raison, même si j’essayais encore de nier l’évidence.

⸻ Ça ne peut pas marcher, maman… Nous avons trop de travail lui et moi pour penser à autre chose. Je viens à peine d’être nommée vice-présidente, et lui et Ross sont sur le point d’ouvrir un nouveau One Life en Caroline du Nord... Et puis j’ai l’impression que quelque chose le retient, même si je ne sais pas quoi exactement…

Je sentis ma gorge se nouer et les larmes me monter aux yeux. Je pris conscience, en le formulant à voix haute, que Kaede était distant avec moi, et que ce n’était pas seulement à cause du travail ou de Ross. Il y avait autre chose qui nous séparait, comme une barrière invisible mais indestructible.

Mon père se leva et vint me prendre dans ses bras. Je me blottis contre lui comme lorsque j’étais petite, et je me sentis protégée, en sécurité. Il me laissa pleurer contre lui quelques instants, puis me redressa, me tenant par les épaules.

⸻ Chérie, écoute-moi : mener une vie professionnelle et personnelle est tout à fait possible. C’est ce que ta mère et moi avons toujours voulu pour toi. Ne passe pas à côté de ta vie à cause du travail, tu finirais par le regretter. Tu sais, je peux dire que j’ai une vie merveilleuse, mais en disant cela, je ne parle pas seulement du travail et de cette belle maison… Non, j’ai une vie merveilleuse parce que j’ai trois magnifiques enfants, et parce que j’ai ta mère. Je suis fier de notre famille et de l’amour que nous nous portons. C’est ce qu’il y a de plus important pour moi, et je souhaite que toi, Ross et Abi ayez la même chance que nous avons eue, votre mère et moi. Si nous nous sommes énervés, tout à l’heure, ce n’est pas parce que Kaede et toi êtes ensemble ; c’est parce que nous avons eu peur que tu fasses la même erreur que ton frère – que tu ne comprennes pas à quel point la vie personnelle est essentielle.

Je baissai les yeux, rougissant.

⸻ Peut-être, en effet, que je n’ai pas beaucoup protesté quand Kaede m’a dit ce qu’il s’était passé…

Maman rit légèrement.

⸻ Ne sois pas gênée, ma chérie ! Tu es comme ton père, c’est tout, me lança-t-elle. Tu sais saisir la moindre occasion que la vie te donne pour atteindre ton but. Tu as bien fait !

Mon père releva mon menton en souriant.

⸻ Courtney, sache que ton travail, même si tu l’adores, n’est que la cerise sur le gâteau. Si j’ai pu te laisser croire le contraire toutes ces années, alors c’est que j’ai échoué en tant que père.

⸻ Non, papa, le rassurai-je. Tu as été un père génial. Je t’admire tellement… Je vous aime tellement tous les deux…

Ému, mon père me serra à nouveau dans ses bras, tandis que ma mère se mettait à pleurer.

⸻ Tu as du chocolat, pour maman ? demandai-je à mon père.

Mon père éclata de rire, car il savait autant que moi que, lorsqu’elle se mettait à pleurer, cela pouvait durer des heures et se transformer en dégât des eaux !

⸻ Une dernière chose, si tu veux me faire plaisir, ajouta-t-il. Arrête de vouloir toujours tout contrôler, Court.

⸻ Il a raison, laisse parler ton cœur ! renchérit ma mère, entre deux sanglots. Et puis tu sais que nous sommes là, de toute façon, si tu as besoin…

Je regardai ma bague, sachant ce que mon cœur voulait, mais j’avais encore du mal à me laisser aller.

⸻ Vous avez raison, dis-je doucement. Mais… Je ne sais pas… Ce n’est pas facile de changer.

⸻ Il ne s’agit pas de changer, Court… Mais de te laisser aller, parfois. C’est quoi déjà la chanson que tu aimes ? Listen to your heart ? C’est exactement ça… É-COUTE ton cœur !

Je lui souris d’un air penaud. Elle et mon père me connaissaient par cœur.

⸻ Je suis certain que tu vas y arriver, ajouta ce dernier. Tu es une Andrews ! Et ta mère et moi n’avons fait que des enfants intelligents !

La sonnerie d’Outlook retentit, annonçant la réception d’un nouveau message. Mon père alla en prendre connaissance.

⸻ Génial ! Maintenant, je reçois une notification qui me dit que le nom de Ross est cité dans au moins une vingtaine d’articles…

⸻ Attends ! m’exclamai-je. Puisque nous jouons cartes sur table, j’ai une question à te poser.

Mon ton était redevenu celui de la Dame de fer, ferme et professionnel. Je devais tirer les choses au clair. Pour moi, mais aussi pour Ross et Kaede. Mon père perçut le changement, car il passa lui aussi en mode directeur général d’Andrews Consolidated.

⸻ Une question… Je t’écoute ?

⸻ Pourquoi est-ce que la fille de Jeffrey Sanders est allée te voir cette semaine ? J’ai vérifié ; nous n’avons aucune affaire en cours avec son père.

⸻ Qui ? me demanda-t-il en fronçant les sourcils.

⸻ Une espèce de Barbie à queue de cheval…

⸻ Melissa !

Il regarda dans le vide un instant, comprenant ce qui était en train de se passer.

⸻ Je vois… Je crois qu’il va falloir que je tire certaines choses au clair…

Chapitre 26

Kaede

Le soleil couchant donnait à l’horizon une couleur orangée tandis que les locaux de One Life étaient en effervescence. Les membres nous avaient tous félicités pour la journée, et des gens faisaient la queue à l’accueil pour s’inscrire après avoir assisté aux différentes épreuves.

La journée avait donc été une réussite d’un point de vue purement commercial, mais Ross et moi avions l’impression de nous être fait avoir, et nous avions un mauvais pressentiment pour la suite de notre accord avec Jeffrey.

⸻ Putain !

C’était devenu le mot préféré de Ross au cours des dernières heures, alors que nous étions en train de consulter les différents articles qui avaient été mis en ligne à propos de la journée. Car non seulement l’évènement avait fait l’objet d’un long reportage aux informations de midi, mais les infos « croustillantes » révélées par Jeffrey lors de son discours faisaient la une des tabloïds. Andrews était déjà un nom qui faisait vendre, mais associé à Sanders, c’était… « Putain ! », Ross avait raison.

⸻ Quoi encore ?

⸻ Un autre article, déplora Ross en se pinçant l’arête du nez. Violet va me tuer… Et Court qui s’est barrée vite fait bien fait…

Il soupira longuement en prenant sa tête dans ses mains.

⸻ Je suis vraiment désolé, mec… Il va encore falloir qu’on règle ça tous les deux.

J’aurais dû être cool, calme comme un village de campagne à l’heure de la sieste… C’était ce que j’étais habituellement, et ce que tout le monde attendait de moi. Mais je ne l’étais pas… Pas du tout. Je me sentais nerveux ; très nerveux. Car, avant que Jeffrey ne foute tout en l’air, j’avais nourri l’espoir que ma relation avec Court puisse peut-être avoir une chance. Que tout le monde finirait par l’accepter, nous comprendre…

⸻ Tu veux dire que je règle ça…

⸻ Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Ross, manifestement blessé. Putain, mec, moi aussi ça me fait chier, tout ce bordel ! Et moi aussi, je joue gros !

Je secouai la tête, essayant de garder mon sang-froid. Je n’étais pas vraiment en colère contre Ross. J’étais en colère contre la situation, le regard que Courtney m’avait lancé avant de partir et, surtout, mon incapacité à faire quoi que ce soit pour la retenir.

Depuis toujours, j’étais celui qui trouvait des solutions. Partout. Tout le temps. C’était ma mission : réparer, solutionner, nous tirer de la merde. Putain ! J’aurais dû voir le coup venir, et faire quelque chose pour l’éviter.

En fait, j’étais furieux contre moi-même de m’être laissé prendre au dépourvu.

Mais Ross avait raison. Nous étions tous les deux dans le même bateau, et je n’avais pas le droit de m’en prendre à lui.

⸻ Rien, excuse-moi, je suis énervé… Je vais m’en occuper. J’ai envoyé un SMS et un e-mail au service communication d’Andrews. Ils m’ont dit qu’ils étaient prêts à faire ce que nous voulions, même s’ils devraient demander le feu vert de Morgan avant de bouger. J’enverrai des fleurs et du chocolat à Violet, et des perles de bain – je sais qu’elle aime bien ça. J’espère que ça la calmera… Quant à Court, je vais passer chez elle ce soir pour m’excuser. J’espère qu’elle n’est pas trop en colère et qu’elle sera d’accord pour continuer à jouer le jeu, sinon tout ça va nous péter à la gueule…

⸻ Putain, t’assures, mec ! Je ne sais pas comment tu fais pour être aussi réactif. Heureusement que tu es là…

Je haussai les épaules, sachant qu’il avait raison, et heureux qu’il le reconnaisse. Quand on avait des problèmes, c’était toujours moi qui devais les résoudre.

⸻ Bon, essayons de réfléchir calmement, reprit Ross. Nous savions que Jeffrey et Missy préparaient quelque chose, mais qu’est-ce que cela leur apporte ?

Il réfléchit un instant.

⸻ Ça ne peut pas être seulement parce que Missy a envie que tu la sautes… Sans vouloir t’offenser, ta queue n’est pas si impressionnante…

Il rit et je lui jetai un crayon à la figure en riant à mon tour.

⸻ Non, mais plus sérieusement. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Jeffrey a fait ça... Ce n’est pas le genre à faire quoi que ce soit par inadvertance ou par accident. Qu’est-ce qu’il a gagné, dans ce cas ?

C’était une question que nous n’arrêtions pas de nous poser. La seule question, en fait. Mais nous n’arrivions pas à trouver la réponse.

⸻ Attends. Procédons par élimination, déclarai-je. D’abord, il n’a pas pu faire ça pour rompre l’accord, puisque les choses sont déjà engagées à Charlotte et que, s’il se retire maintenant, sa réputation en prendra un coup, sans compter qu’il risque de perdre des billets… En fait, la seule chose qui n’était pas prévue aujourd’hui était le fait qu’il mentionne Violet et Court, ce que nous lui avions spécifiquement dit de ne pas faire. C’est donc ça la clé. Pourquoi a-t-il fait ça, et en quoi est-ce que c’est lié à la rencontre entre Missy et ton père ?

Ross hocha la tête, confirmant mon raisonnement.

⸻ Je pense que Missy a dû aller voir Morgan avec un prétexte et lui poser des questions sur Court au passage, l’air de rien. J’imagine que lui n’y a même pas fait attention… Il faut dire qu’elle est douée, cette conne, pour faire la danse des sept voiles, même si on a connu des danseuses plus sexy…

⸻ Donc ça veut dire que Missy sait que c’est un mensonge ? ajouta Ross. Or, si elle l’avait dit à Jeffrey, il aurait certainement fait annuler le contrat. Pourtant, il ne l’a pas fait… Il nous manque un élément, dit-il en griffonnant machinalement sur le bloc-notes qui se trouvait devant lui.

⸻ Missy a dû lui dire de faire l’annonce, sachant que c’était un point de pincement. Mais cela nous ramène toujours à Missy. Je ne pense pas que ce soit une affaire de Jeffrey ou que Missy fasse quelque chose en son nom. Je pense que c’est Missy qui essaie de nous baiser. De me baiser, résumai-je.

Nous réfléchîmes en silence quelques instants.

⸻ Attends, il y a un truc que je ne comprends pas : pourquoi ton père a accepté de rencontrer Missy ? demandai-je soudainement à Ross. Andrews et Sanders n’ont jamais travaillé ensemble auparavant. C’est d’ailleurs pour ça que nous avons choisi de nous adresser à Jeffrey – parce qu’il n’avait aucun lien avec ton père…

Ross croisa ses mains sur sa tête et se pencha en arrière sur sa chaise.

⸻ Mon père n’est pas au courant de notre contrat avec Sanders. En tout cas, il ne l’était pas… Depuis que c’est partout dans la presse, j’imagine qu’il a dû l’apprendre.

⸻ Quoi ? m’exclamai-je, choqué. Mais je ne comprends pas. Pourquoi ?

Je pouvais comprendre que Ross ne veuille pas dépendre de son père, mais de là à lui cacher quelque chose d’aussi important pour lui, pour nous… Je ne comprenais rien.

⸻ Je voulais me débrouiller seul. Je voulais que ce projet soit le nôtre. Que ce soit toi et moi, personne d’autre. Je voulais être sûr qu’il n’interviendrait pas, même avec les meilleures intentions du monde. Alors j’ai décidé d’attendre que ce soit fait pour lui en parler.

⸻ C’était fait ! grognai-je, contenant ma colère. Ça fait presque deux mois qu’on a signé, putain ! Que tu ne veuilles pas être dans l’ombre de ton père, c’est une chose, mais que tu lui caches avec qui tu travailles, c’en est une autre. La preuve, c’est que ça nous pète à la gueule !

Ross me lança un regard noir. Il n’avait jamais aimé qu’on lui parle si brusquement, y compris moi.

⸻ Non mais attends ! Je peux encore décider de ce que je veux dire ou non à mon père, non ? Ne pas dire à son père qu’on a signé un contrat avec Sanders ne fait pas partie des péchés capitaux, à ce que je sache ! Et puis, excuse-moi, mais, dans ce domaine, tu n’as pas de leçon à me donner.

⸻ Qu’est-ce que tu veux dire ? grognai-je, sentant ma propre colère monter.

Ross se leva, posant ses poings sur son bureau pour me fixer directement dans les yeux.

⸻ Tu baises ma sœur, putain !

Merde, il est au courant…

Je me levai, me préparant au coup de poing qui, pensai-je, n’allait pas tarder à arriver. Je le méritais peut-être, mais j’étais déterminé à ne pas me laisser faire. J’avais moi aussi mes raisons d’être en colère, la première étant que si Court et moi avions décidé de nous cacher, si nous jugions notre histoire impossible, c’était en grande partie à cause de lui et de son égoïsme.

⸻ Et alors ?

⸻ Et alors tu aurais pu me le dire, d’homme à homme ! hurla Ross. C’est vrai, ça m’aurait fait chier. Ça m’aurait fait quelque chose. Mais, en même temps, j’ai toujours pensé que tu étais le seul fils de pute sur cette planète qui méritait Courtney. Mais tu t’es comporté comme un con ! Ça fait deux mois que tu m’évites. Pourtant, je t’avais demandé une chose : de ne pas lui faire de mal. Et qu’est-ce que tu fais ? Tu la sautes comme si elle était un coup d’un soir !

Je posai à mon tour mes poings sur le bureau, et me retrouvai nez à nez avec Ross.

⸻ Ce n’est pas du tout ce que tu crois, sifflai-je.

⸻ Eh bien explique-moi, dans ce cas !

Pendant dix longues secondes, nous nous regardâmes, puis je finis par baisser la garde, au nom de notre amitié. Je me mis alors à faire les cent pas, passant mes mains dans mes cheveux.

⸻ J’ai voulu te le dire tellement de fois, mec ! Mais ce n’était pas censé se passer comme ça.

Ross croisa les bras sur sa poitrine.

⸻ Comme quoi ?

⸻ Je…

Je m’interrompis, incapable de lui dire ce que j’avais sur le cœur. C’était sur le bout de ma langue, mais je ne pouvais pas le dire à Ross avant de le dire à Courtney.

⸻ Elle mérite mieux que moi, soupirai-je en me rasseyant et en prenant ma tête dans mes mains.

Ross le savait autant que moi. C’était pour cela qu’il était aussi en colère. J’avais violé l’une des règles fondamentales de l’amitié, et de la vie en société. J’avais voulu jouer dans la cour des grands ; je croyais y avoir ma place. Mais je n’étais pas un « grand » et je ne le serais jamais.

Ross allait me dire quelque chose, mais son téléphone bipa.

⸻ Putain, grogna-t-il en lisant le message. Réunion de famille chez mes parents. Mais on reprendra cette conversation, ajouta-t-il en me montrant du doigt.

Puis il quitta la pièce, me laissant seul dans son bureau. Le gamin en colère, blessé et rejeté qui était en moi avait envie de tout casser et de taguer ses murs et sa chaise. Mais, évidemment, je n’en fis rien et allai errer sans but dans la salle. Je me demandai combien de temps j’allais encore pouvoir faire ça. J’avais réalisé mon rêve, mais je sentais que tout était en train de s’effondrer autour de moi.

Bizarrement, c’était comme si rien de tout cela n’avait vraiment d’importance.

La seule chose qui comptait pour moi, désormais, c’était Courtney.

Et puis après tout, j’emmerde l’amitié et la vie en société. Je l’aime…

Chapitre 27

Courtney

⸻ Tu en es sûre ? me demanda Ross alors que notre réunion de famille était en train de se terminer.

Nos parents le surveillaient de près, et Abi était prête à bondir s’il me disait quoi que ce soit de négatif à propos de Kaede.

Je le serrai dans mes bras.

⸻ Tu as veillé sur moi pendant longtemps. Mais je n’ai pas besoin de ton aide ni de ton approbation pour ça…

Il leva les mains, les paumes face à moi.

⸻ Alors va le chercher, sœurette. Et fais-le courir un peu… Tu le mérites !

Il se retourna vers notre père, comme si j’étais déjà partie.

⸻ Okay, voyons ça alors…

Au moins, pour une fois, Ross et notre père travaillaient main dans la main, et pas l’un contre l’autre.

* * *

⸻ Je déclare cette réunion d’urgence ouverte ! dis-je solennellement devant ma table basse, tandis que Violet, Abi et Archie étaient assis sur mon canapé, enfoncés au milieu des coussins et les yeux rivés sur moi.

Archie se pencha vers Violet, marmonnant en essayant de garder la bouche fermée.

⸻ Je ne comprends pas… Ne viennent-ils pas d’avoir une réunion de famille ?

Violet répondit de la même manière, ses lèvres bougeant à peine.

⸻ C’est ce que Ross m’a dit, mais je n’y suis pas allée… J’étais en train de choisir des couvertures de bébé… Tu sais ce que c’est… Il n’y a que de la merde.

⸻ Bon, ça suffit, vous deux ! aboyai-je.

Archie me regarda avec surprise.

⸻ Mais ça ne va pas… ?

Il me fixa en feignant la stupeur, mais je soutins son regard avec fermeté et il finit par capituler, et par écouter… pour le moment.

⸻ Oui, nous avons eu une réunion de famille, principalement pour notre père et Ross. Mais ce n’est pas de ça dont il s’agit. Je veux vous parler de quelque chose de beaucoup plus important !

⸻ Plus important que les affaires de Ross ? Que les affaires de Kaede ? demanda Violet d’un ton ironique, en regardant Abi pour obtenir confirmation de ce que je venais de dire.

Abi, qui savait de quoi je voulais parler, mit un doigt sur sa bouche pour demander à Violet de m’écouter.

⸻ Je veux déclarer la guerre… à Kaede, déclarai-je.

Cette fois, ils furent attentifs.

⸻ Kaede ? Mais qu’est-ce qu’il a fait, le pauvre ? s’étonna Archie. Remarque, peu importe ! Dis-nous simplement ce que nous devons faire… Taguer son appartement ? Vandaliser sa voiture ? Oh, j’ai mieux ! On pourrait mettre des crevettes dans ses tringles à rideaux… Ça diffuse une odeur nauséabonde dans tout l’appartement… Il ne les trouvera jamais, et sera condamné à vivre dans la puanteur. Ça va imprégner ses meubles, ses vêtements, sa peau. Il n’aura plus jamais d’autre femme.

Je compris soudain pourquoi tous ses ex refusaient de le revoir…

⸻ Rappelle-moi de ne jamais me fâcher avec toi ! lançai-je en riant. Et je crois aussi que je préfèrerais que tu me rendes le double de ma clé d’appartement…

Violet leva la main.

⸻ La nôtre aussi !

⸻ La mienne aussi, ajouta timidement Abi en levant la main à son tour.

⸻ Oh ! mes pauvres… Comme si j’avais besoin d’une clé pour entrer chez vous… Votre naïveté m’étonnera toujours !

⸻ Bon, revenons à nos moutons ! dis-je en arrêtant de rire. Ce n’est pas ce genre de guerre dont je parle…

⸻ De quel genre de guerre parles-tu, alors ? demanda Violet.

⸻ Je me suis mal exprimée, répondis-je en regardant chacun d’eux directement dans les yeux. En fait, je ne veux pas faire une contre Kaede, mais une guerre pour Kaede. Je le veux et je vais l’avoir.

Trois, deux, un... Bienvenue au Pandémonium !

⸻ Génial !

⸻ Enfin !

⸻ À moi la cagnotte !

Violet tendit la main à Archie qui, visiblement, avait perdu son pari.

⸻ Je l’ai laissée dans mon coffre, chez moi. Je te donnerai ce petit trésor plus tard…

⸻ Vous aviez parié sur moi et Kaede ? leur demandai-je, incrédule.

⸻ Évidemment, chérie ! répondit Archie. Ça fait des semaines qu’on fait une cagnotte… Et laisse-moi te dire que tu es peut-être intelligente, mais tu fais aussi vraiment chier… J’avais parié sur une date bien plus tôt ! Ça fait des semaines que ma date est passée. Des semaines ! Mais non… Madame a voulu prendre son temps ! Alors que je bavais sur une paire de chaussures absolument divines… des Doc Martens léopard, mais ça, évidemment, tout le monde s’en fiche ! Eh ben vous avez tout gagné ! À cause de vous, je vais me trimbaler en espadrilles, et il ne faudra pas venir m’emmerder !

⸻ Archie… Archie ! fis-je en claquant des doigts pour attirer son attention. Ça y est ? C’est bon ? On peut revenir à ce qui nous intéresse ?

Abi se leva et siffla en mettant ses doigts dans sa bouche.

⸻ Génial, maintenant mes voisins vont débarquer…, soupirai-je en levant les yeux au ciel.

Violet et Archie se turent et regardèrent Abi, m’ignorant totalement…

T’as vraiment zéro autorité, ma pauvre fille !

⸻ Ce que Courtney essaie de dire, c’est que Kaede a une sorte de complexe d’infériorité. Un truc qu’il s’est imaginé tout seul dans son coin. Bon, chacun ses névroses…, ajouta-t-elle en haussant les épaules comme s’il s’agissait d’un détail. Et, donc, elle a besoin de nous pour l’aider à faire comprendre à ce grand dadais qu’il se trompe complètement. Parce qu’elle veut être avec lui…

Abi devait être magicienne car, d’un seul coup, Archie et Violet se tournèrent immédiatement vers moi, comprenant enfin le sens de cette réunion.

⸻ Mais pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt, chérie ? s’exclama Archie. Nous n’avons pas de temps à perdre ! Vite, va prendre ta douche. Et tu rases tout, surtout… Tout… Tout !

Il se tourna vers Violet.

⸻ Tu crois que l’esthéticienne pourrait nous donner un rendez-vous en urgence ?

Mais, sans attendre de réponse, il secoua la tête.

⸻ Non, allez, hop ! Pas le temps ! Un bon rasage, ça ira très bien… Et essaye de ne pas te couper les lèvres…

Je clignai des yeux en le regardant. J’étais amie avec Archie depuis des années, mais je ne comprenais encore pas toujours les choses qui sortaient de sa bouche. Mais je n’eus pas le temps de demander d’éclaircissements, car tous les trois me poussèrent vers la salle de bain.

⸻ Allez, zou ! Dépêche-toi !

⸻ Attention avec le rasoir !

⸻ Et prends ton temps, il faut que tu sois canonissime !

⸻ Oui, bon… Il va peut-être falloir vous mettre d’accord ! criai-je de derrière la porte.

Tandis que je me déshabillais, je les entendais fouiller dans mon dressing à la recherche de la tenue idéale.

⸻ Mémère… Mémère… Ah, ça, oui… Très Katie Holmes !

Je me dépêchai, terrorisée à l’idée d’arriver trop tard pour choisir ma tenue moi-même.

Je pris une douche rapide et chaude pour pouvoir me raser, et sortis de la salle de bain, enroulée dans une serviette.

⸻ Partout ! me précisa Abi en remettant ma lotion préférée sur la table de chevet.

Je regardai Archie, embarrassée. Certes, j’étais proche de ma sœur et de Violet, mais nous n’avions pas pour habitude de passer des soirées nues toutes les trois, malgré ce que pouvait laisser penser PornHub. Et, de toute façon, Archie était un homme…

Comprenant ma gêne, il se retourna et se réfugia dans mon dressing avec un long soupir d’exaspération.

⸻ Tu ne m’intéresses pas du tout, chérie ! Et puis, crois-moi, j’en ai vu, des trous… Je peux te dire qu’ils sont tous pareils…

Violet devint livide.

⸻ Oh, mon Dieu, je viens de réaliser que quand j’accoucherai, tout le monde verra mon vagin. J’aurai les jambes écartées, les projecteurs braqués sur ma chatte, avec la tête et les mains du médecin à deux centimètres de mon anus…

Elle se laissa tomber sur mon lit, dévastée, tandis qu’Abi lui tapotait la main.

⸻ Ne t’inquiète pas. Ils font ça tout le temps, ils sont habitués… Ils ne vont même pas te regarder. Tout ce qu’ils vont vouloir, c’est sortir une pastèque toute fripée de ton entrejambe…

⸻ Merci, Abi, c’est très réconfortant, répondit Violet avec un léger sarcasme. Bon, mais ne vous inquiétez pas de moi… Ça va aller.

Une demi-heure plus tard, j’étais transformée, portant la tenue idéale pour gagner la guerre contre les démons de Kaede : ma jupe crayon blanche – celle que Kaede adorait –, des talons de treize centimètres, et une chemise moulante qui mettait ma poitrine en valeur.

⸻ Mais t’as pris du cul ! grogna Abi en essayant de remonter ma fermeture éclair.

J’aspirai et serrai les fesses, et elle réussit enfin à la fermer.

⸻ Et ta taille est devenue plus fine.

Elle se mit devant moi pour admirer son œuvre.

⸻ Je vous ai déjà dit que je détestais ma petite sœur ? demanda-t-elle à Violet et Archie.

⸻ Tu n’as qu’à te mettre aux squats, lui dis-je en me regardant dans le miroir.

Tenue… Okay.

Maquillage… Au top – ce rouge vermeil semblait dire « Baise-moi ! », et le smoky eye faisait de chaque battement de cils une déclaration d’amour.

Corps… Parfait.

Rythme cardiaque… Au maximum.

J’étais contente de moi, à la fois chic et sensuelle.

Je regardai la bague de Kaede que j’avais décidé de porter autour du cou. Elle illuminait discrètement mon décolleté, mais j’espérais qu’elle serait bientôt de nouveau à mon doigt.

⸻ Je suis comment ?

⸻ Il ne va pas comprendre ce qui lui arrive, murmura Abi.

Archie hocha la tête, les lèvres pincées.

⸻ Tu es si belle que tu pourrais presque me plaire ! Mais il te manque un truc entre les jambes… dommage ! déclara-t-il, me faisant éclater de rire.

⸻ Tu es magnifique, Courtney, confirma Violet. Je suis tellement contente pour toi. Et pour Kaede. Vous le méritez tous les deux…

⸻ Merci, murmurai-je, sentant les larmes monter. Aaah… Ne me fais pas pleurer, ça va ruiner mon maquillage ! dis-je en éventant mes yeux avec mes mains.

⸻ Ah, non ! Pas de larmes, hein ! N’y pense même pas… Je n’ai jamais aussi bien réussi un smoky eye. Je ne sais pas, moi… Pense à autre chose : un vieux pet qui pue, un éléphant avec des gants de boxe… Ou si tu préfères, je peux te raconter mon rendez-vous d’hier ?

⸻ Non, non ! criai-je. Tout va bien, regarde ! Je ne pleure pas !

Je les regardai tous les trois en poussant un profond soupir.

⸻ Merci… murmurai-je.

Nous nous prîmes tous les quatre par la main, en cercle.

⸻ Je vous promets que je vais le ramener !

Ils me souhaitèrent bonne chance, et Archie me promit de bien fermer mon appartement juste après mon départ. Pourtant, dès que je fus sur le palier, j’entendis Abi demander où était le vin, et Violet leur proposer de commander des pizzas. Je souris en étant à peu près sûre de retrouver mon appartement sens dessus dessous à mon retour. Mais peu m’importait. De toute façon, si ma mission se déroulait comme prévu – et mes missions se déroulaient presque toujours comme prévu – je risquais de rester dormir chez Kaede. Et si ce n’était pas le cas, je pourrais me consoler avec eux en mangeant de la pizza et en buvant du vin.

* * *

Il faisait nuit lorsque j’arrivai chez Kaede, mais je fus rassurée en découvrant les lumières allumées de son appartement. Mon cœur battait à toute allure. J’avais presque peur, un sentiment que je ne ressentais pourtant presque jamais…

Diable sur l’épaule gauche : Fais demi-tour, Court. De toute façon, votre contrat était clair dès le départ…

Ange sur l’épaule droite : Si tu pars, non seulement tu seras lâche, mais tu vas passer à côté de la vie.

C’était vrai. Si je partais maintenant, je savais que j’allais passer à côté de ma vie. Or, ma vie avec Kaede était bien plus importante que ma peur.

Je pris donc mon courage à deux mains, garai ma voiture, montai jusqu’à sa porte, et sonnai sans réfléchir.

Il n’y a pas de gloire sans courage, Andrews.

Je m’appuyai sur une jambe pour faire ressortir ma hanche, bombai ma poitrine, et pris mon air le plus ferme – celui qui faisait peur à tout le monde au bureau. C’était la guerre ; je devais gagner Kaede.

J’entendis des pas derrière la porte et, lorsqu’elle s’ouvrit, la mâchoire de Kaede tomba. Toujours dans ses vêtements de sport, il eut l’air estomaqué par ma tenue, et me dévisagea de haut en bas avec admiration. Visiblement, le travail d’équipe avait fonctionné.

⸻ Waouh, tu es… Waouh…

Je lui souris sans répondre et, avant même qu’il ne m’invite à entrer, je passai devant lui, me pavanant au milieu de son salon comme si j’étais propriétaire des lieux. Lorgnant par-dessus mon épaule, je lui lançai un regard qui indiquait clairement que j’étais venue avec un seul but : les récupérer, lui et son cœur.

⸻ Kaede, il faut que nous parlions.

Je fus tentée de tout simplement retirer mes vêtements… Mais je voulais plus que seulement sa queue. Je voulais son cœur. Son âme. Pour toujours. Et je n’étais prête à aucun compromis.

⸻ Ouais, répondit-il, d’une voix qui mêlait le désir, l’inquiétude, et la résignation. Tu veux boire quelque chose ? Personnellement, je pense que je vais en avoir besoin…

Je le regardai aller dans la cuisine, prendre une bouteille de whisky, et nous verser deux verres avec de la glace. Il revint, et m’en tendit un. J’en bus une gorgée, tandis que lui terminait son verre cul sec.

⸻ Je suis vraiment désolé, commença-t-il alors en se rasseyant sur le canapé.

Visiblement, il pensait que j’étais venue lui demander des excuses. Il se trompait dans les grandes largeurs…

⸻ Nous avions dit à Jeffrey de ne pas citer ton nom, ni celui de Violet, reprit-il. Tu nous as entendus le lui demander, d’ailleurs. J’imagine que tu as des ennuis maintenant, à cause de cela, et je…

Je l’interrompis en posant ma main sur son genou.

⸻ Kaede, je ne suis pas venue ici pour te demander des excuses, et encore moins pour quelque chose que tu n’as pas fait. Je sors d’une réunion de famille à propos de tout ça, et….

⸻ Et c’est la merde, c’est ça ?

⸻ Écoute-moi, s’il te plaît…

⸻ Ce n’est pas ça ?

Il me regardait, cherchant désespérément une réponse. De toute évidence, pendant que j’avais eu ma réunion de famille et que je m’étais préparée à venir le voir, lui avait ruminé ses doutes et ses peurs toute la soirée. Il était visiblement à bout.

⸻ Laisse-moi t’expliquer… Kaede, je suis venue pour ça, lui dis-je en lui montrant la bague qu’il m’avait offerte et que je portais au doigt.

⸻ Courtney…

⸻ Non, moi d’abord.

Ses yeux s’écarquillèrent. Il avait peur. Je voyais une facette de lui que je n’avais pas vue avant. Je repensai à ce qu’il m’avait dit lorsque nous étions chez sa mère, sur le fait de ne pas être comme tout le monde, de ne pas réussir à s’intégrer – et je réalisai qu’il était toujours ce garçon au fond de lui. Il paraissait fort et confiant, mais il portait au fond de lui ses peurs d’enfant qu’il n’avait jamais réussi à exorciser totalement. Certes, il le cachait bien. Il avait créé ce taiseux et ténébreux pour empêcher les gens de s’approcher trop près, tout comme je m’étais créé ce personnage de Dame de fer pour être respectée au bureau.

Si je voulais atteindre son cœur, tendre et craintif, j’allais devoir me défaire de toutes mes défenses.

Ce n’était pas facile, mais il en valait la peine.

Nous en valions la peine.

⸻ C’est à moi de m’excuser, repris-je, prenant une profonde inspiration pour me donner le courage de quitter ma forteresse intérieure. Quand tu m’as demandé de faire semblant d’être ta fiancée, je n’étais pas sûre de pouvoir le faire.

Il passa sa langue sur ses lèvres, luttant pour garder le silence car il pensait savoir où je voulais en venir. Ses peurs et ses doutes se lisaient sur son visage et l’empêchaient de m’écouter sereinement.

Mais je pouvais être plus forte, plus féroce.

⸻ Pas pour les raisons que tu imagines, précisai-je, mais parce que je n’étais pas sûre de pouvoir préserver mon cœur de tout sentiment envers toi. Et j’avais raison. Je sais que tu l’as vu dans mes yeux ; je l’ai vu dans les tiens… Je suis attirée par toi depuis des années. Mais depuis que nous avons passé du temps ensemble, juste nous deux, et que nous nous sommes rapprochés, je suis tombée complètement, follement, amoureuse de toi.

Il semblait ébahi par ma franchise, mais je décidai de continuer sans m’arrêter ; je n’avais encore pas tout dit. J’étais dans la dernière ligne droite, et c’était le moment de tout donner.

⸻ L’attirance que j’avais pour toi s’est transformée en un amour profond. Depuis notre premier rendez-vous au bar à smoothie – parce que, oui, je considère que c’était notre premier rendez-vous, et tu ferais d’ailleurs bien de noter ce jour dans ton calendrier comme la date anniversaire de notre amour – et jusqu’à ce soir, je n’ai pas cessé de t’aimer. Tu es tout ce que j’ai toujours désiré chez un homme. Et quand tu as mis cette bague à mon doigt, j’aurais donné n’importe quoi pour que ce soit réel. Dans mon cœur, ça l’était.

Attention, Court, ta forteresse est en train de se fissurer… pas sûre que tu la retrouves…

Kaede prit mon verre de mes mains, et but une gorgée. Lorsqu’il me le rendit, je fis la même chose.

⸻ Moi aussi, je le voulais, Courtney, dit-il finalement, sa voix plus rauque à cause de l’alcool. Mais tu es une princesse, et je suis juste un gars ordinaire...

⸻ Je t’en prie, arrête tes conneries ! m’exclamai-je. Tu n’es pas un gars ordinaire. Tu es Kaede McWarren. Tu es l’homme qui a volé mon cœur. L’homme que j’aime.

Voilà, je l’avais dit. Je sentis les murs s’effondrer autour de mes pieds, me laissant seule et nue devant lui, avec pour seuls bagages mon amour pour lui et mon espoir.

Ce n’était pas comme dans les films romantiques. Il n’y avait pas de musique, et Kaede ne s’approcha pas de moi pour m’embrasser passionnément. Mais c’était mieux que ça ; c’était réel.

Kaede me regardait fixement, les yeux emplis de stupeur et de douleur.

⸻ Court… Je… Je ne peux pas. Tu ne peux pas. J’aimerais tellement être avec toi, mais tu mérites plus. Plus que moi.

⸻ C’est faux ! dis-je avec fermeté, prenant ma voix de Dame de fer qui semblait dire « Arrête de te foutre de ma gueule ». Tu es exactement l’homme avec qui je veux être ; tu es même plus que ce que je mérite, expliquai-je d’un ton plus doux, laissant mon cœur parler. Mais, si nous voulons que ça marche, tu dois oublier tes peurs, tes doutes. Il te suffit d’écouter ton cœur. Parce que je sais. Je sais que tu m’aimes, Kaede. Et je t’aime. C’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté de devenir ta « fausse fiancée », de t’aider, et de venir ici ce soir, terrifiée à l’idée que tu ne détruises pas le mur que tu as construit autour de ton cœur.

Je m’exposai totalement. Pour la première fois, j’acceptai d’être vulnérable, de me montrer telle que j’étais, sans défense. S’il me tournait le dos, je n’étais pas certaine de pouvoir m’en remettre. Bien sûr, je reconstruirais une forteresse, plus haute, plus épaisse, mais cela me prendrait du temps. Et, surtout, je savais qu’il y aurait alors un vide en moi – le vide de lui – que je ne pourrais jamais combler.

Je gardai les yeux rivés sur lui, observant la guerre qu’il était en train de mener contre lui-même. Je le laissai faire, espérant qu’il arrive à la même conclusion que moi. Je savais que, si nous surmontions cela, nous allions devoir parler. Nous avions tous deux de lourds bagages et des blessures. Il y avait des malentendus entre nous. Mais, en parlant, nous pouvions tout surmonter, et nous délester de nos poids. Ensemble.

Il m’aimait. Il me l’avait dit, et je savais que c’était sincère. Je le voyais dans le fond de ses yeux. Mais il avait encore quelques pas à faire… vers moi.

La patience n’ayant jamais été ma qualité première, je commençai à trouver son silence trop long. Je décidai donc de faire un pas vers lui – un de plus – et de creuser plus profondément encore l’épais mur qui me séparait de son cœur. Retirant mes chaussures, je m’agenouillai sur le canapé, face à lui, entre ses jambes écartées. Je pris son visage entre mes mains et le forçai à me regarder.

⸻ Écoute-moi, Kaede. Écoute-moi bien. Moi, Courtney Andrews, je t’aime, Kaede McWarren. J’aime ta générosité, ton intelligence, tes ombres, mais aussi ta lumière – celle qui illumine ma vie. Combien de fois est-ce que je vais devoir te le répéter pour que tu comprennes ? Je T’AI-ME.

Mes mots eurent l’effet d’une bombe. D’un seul coup, son mur vola en éclats, dans un souffle violent. Ses peurs devinrent une poussière qui nous enveloppa. Lorsqu’elle s’estompa, je vis les larmes dans ses yeux. Il était libre.

⸻ Je t’aime aussi, Courtney. Je t’aime tellement, depuis si longtemps… et pour toujours.

Je pleurai à mon tour, tandis qu’il enroulait ses mains autour de mes poignets.

Enfin libérés de ses chaînes, il m’attira à lui et m’embrassa, dans un baiser sensuel et torride.

Nous n’étions pas dans un conte de fées, mais c’était encore mieux que cela : nous étions dans la réalité. C’était nous, notre amour, et je m’abandonnai à cela avec une joie et un soulagement immenses.

⸻ Je t’aime, murmura Kaede en me regardant dans les yeux avant de m’embrasser à nouveau.

C’était comme une renaissance. Et c’était tellement plus beau, plus intense qu’avant que je me demandai comment nous avions pu rester enfermés si longtemps. La liberté était une sensation extraordinaire, car elle permettait d’aimer pleinement, d’une manière plus pure, plus puissante.

Nous nous souriions en nous regardant dans les yeux. Je voyais dans son regard de la joie, de la vraie joie. Je la reconnus, car c’était celle que j’avais en moi.

⸻ Je t’aime.

Nous l’avions dit ensemble, et nous éclatâmes de rire, pleurant en même temps, puis nous nous embrassâmes à nouveau, insatiables l’un de l’autre.

Il enroula ses bras autour de moi, ses mains glissant le long de mon corps jusqu’à mes fesses.

⸻ Chérie… J’ai tellement envie de toi, besoin de toi. Tu es belle, tu es douce… Tu es réelle, et surtout, tu es à moi, murmura-t-il.

Je sus à ce moment-là que j’avais gagné. J’avais gagné la guerre. J’avais gagné Kaede… Enfin, nous nous appartenions réellement.

Je souris en l’embrassant, et, remontant ma jupe le long de mes cuisses, je m’assis sur lui.

⸻ Si tu n’avais pas cédé, j’avais prévu de te faire des trucs incroyables…

⸻ J’ai tout raté, alors ? gémit-il.

⸻ Non, parce que je viens de décider de te les faire quand même…

⸻ Je sens que je vais adorer, répondit-il en m’embrassant plus vigoureusement et en me serrant plus fort contre lui.

Je remontai encore davantage ma jupe pour qu’elle ne soit plus qu’une bande de tissu autour de ma taille, laissant Kaede découvrir que je ne portais pas de culotte.

⸻ Putain…

Il me souleva et m’allongea sur le canapé, tandis qu’il s’agenouillait au sol puis, posant mes pieds sur la table basse derrière lui, il écarta mes cuisses et me regarda comme si j’étais une œuvre d’art. Je ne m’étais jamais sentie aussi belle.

Il me tira vers lui et embrassa la peau plate et lisse au-dessus de ma vulve. J’avais l’impression que sa langue était magique. Je fermai les yeux et glissai mes doigts dans ses cheveux en gémissant.

⸻ Kaede… C’est tellement bon… Je voudrais ressentir ça pour toujours.

Il ne me répondit pas, mais sa langue me caressa plus fort, de haut en bas, avant de s’attarder sur mon clitoris. Mes genoux tremblaient. C’était comme si la terre n’existait plus et que j’étais en train de sombrer dans un monde parallèle, de plaisir et de luxure. La tête en arrière, le dos cambré, j’avançai mon bassin vers lui. J’en voulais plus, beaucoup plus…

Il releva le visage et, le sentant loin de moi, je rouvris les yeux. Il me regardait – comme personne ne m’avait regardée avant lui. Il y avait dans ses yeux un amour pur, brillant, et beau.

⸻ Déshabille-toi, murmura-t-il en retirant son tee-shirt, son bas de survêtement, et son caleçon.

À la hâte, j’ôtai ma chemise, mon soutien-gorge et ma jupe, que je jetai à l’autre bout du canapé.

Nous étions désormais parfaitement nus l’un contre l’autre, et l’un devant l’autre. Car ce n’était pas seulement notre corps qui était nu, mais aussi notre âme. La seule chose que je portais, c’était sa bague.

Kaede m’attira sur lui, sur le tapis. Je le chevauchai, et l’embrassai tendrement tandis que je sentais sa queue s’enfoncer en moi, propageant sa chaleur et son amour partout dans mon corps.

⸻ Je veux garder ta bague, murmurai-je en montant et descendant sur lui. Je la porterai autour de mon cou tous les jours, partout où j’irai, jusqu’à ce que tu sois prêt à la mettre à mon doigt pour de vrai. Mais je veux que tu saches qu’elle est à moi, maintenant ; elle est la promesse que je te fais, que je fais au monde, qu’un jour je serai ta femme.

Kaede me pencha en arrière, ses mains plaquées sur mon dos, et embrassa mon cou, mon décolleté, la bague, et mes seins. Mon corps était parcouru de frissons tandis qu’il me léchait et me mordait les mamelons, et que mon sexe était de plus en plus plein de lui à mesure que sa queue grossissait et durcissait en moi.

⸻ Et moi je serai ton mari…

Je n’avais jamais entendu des mots aussi excitants et je sentis une vague de plaisir naître en moi et commencer à monter.

Il était tout ce que je voulais.

Tout ce dont j’avais besoin.

J’enfonçai mes ongles dans le canapé de Kaede, essayant de ne pas perdre pied tandis que la vague s’apprêtait à m’engloutir.

⸻ Viens, soufflai-je, tandis qu’il me prenait de plus en plus vite, sa peau claquant contre la mienne.

Sa queue était tellement grosse. Une vie à la sentir en moi était le genre d’existence que je voulais. C’était le paradis.

⸻ Je viens, Court. Viens…

Il retint un cri entre ses dents serrées, serrant mes hanches, et continuant d’aller et venir en moi de plus en plus vite, comme s’il venait me chercher pour m’emporter avec lui.

⸻ Kaede ! hurlai-je, déchirée par un orgasme violent.

Je sentis alors la chaleur de son sperme en moi, baignant sa queue toujours dure, et je me laissai tomber sur lui, submergée par le plaisir et l’émotion. Je caressai son dos, tandis que ses doigts suivaient la courbe de mes fesses.

Je ne savais pas combien de temps nous restâmes assis là, l’un dans l’autre, et l’un contre l’autre. Nous nous caressions, chuchotions, nous déclarions notre amour, et parlions de l’avenir.

⸻ Tu es incroyable, tu le sais ? murmura Kaede dans mon cou.

⸻ Ah bon ? Pourquoi tu dis ça ? lui demandai-je d’une voix à peine audible.

⸻ Parce que je me suis comporté comme un con, et que sans toi nous ne serions pas en train de vivre ce moment… Merci, Court.

Je le regardai dans les yeux en souriant.

⸻ C’est parce que tu en vaux la peine, monsieur McWarren. Tu étais en train de gérer quelque chose de super important pour ton entreprise, mais ça ne t’a pas empêché de t’inquiéter pour moi. C’est moi qui me suis mal comportée, pas toi. Les gens ont raison, je suis une Dame de fer… Mais mes parents m’ont ouvert les yeux. Je sais maintenant que mon avenir, c’est toi.

⸻ Tu ne t’es pas mal comporté, Courtney Andrews. Et je ne crois pas que tu sois une Dame de fer.

Je mis ma main sur sa bouche, faisant mine de regarder autour de nous.

⸻ Chut ! On va t’entendre ! Tu sais combien de temps il m’a fallu pour avoir cette réputation ? Si tu commences à dire à tout le monde que je suis un ange, je vais perdre toute ma crédibilité… Et puis, pour te dire, il n’y a qu’avec toi que je suis un ange.

⸻ J’ai toujours aimé les privilèges ! plaisanta-t-il en me regardant droit dans les yeux. Toi aussi, tu es mon avenir, chérie.

Nous étions les mêmes, et nous étions parfaitement compatibles. Je planifiai mentalement un dîner pour le présenter officiellement à mes parents. Je ne voulais plus qu’il soit uniquement perçu comme le meilleur ami ; je voulais qu’il soit également mon fiancé aux yeux de tous. En même temps, peut-être avions-nous passé l’âge de demander l’aval de nos parents. Après tout, mieux valait laisser ma famille découvrir doucement notre relation, et apprendre à la connaître sous son nouveau jour.

⸻ Et Ross ? me demanda-t-il.

Les grands esprits se rencontrent…

Je me penchai en arrière, un sourcil arqué.

⸻ Ross n’a pas son mot à dire sur ma vie amoureuse ! Et, si tu le veux bien, je te propose qu’on ne parle pas de lui, ni de personne d’autre de ma famille, quand tu es en moi…

⸻ Marché conclu, répondit-il en riant. Mais il est mon meilleur ami, et ton frère. Et il a une opinion sur tout, surtout quand ça concerne sa famille. On en est presque venus aux mains avant votre réunion de famille.

⸻ Si jamais ça arrive, dis-le-moi avant. Je parierai sur toi… Je suis sûre que c’est toi qui gagnerais, lui dis-je avec un clin d’œil.

⸻ C’est vrai que j’ai tracté un camion aujourd’hui, fit-il mine de se vanter.

⸻ C’est vrai… Tu es tellement fort, tellement puissant, tellement sexy, miaulai-je, en passant ma langue dans son cou.

⸻ Je n’ai plus dix-huit ans, Court, s’excusa-t-il. Après le camion et cette soirée, il me faut au moins un peu de temps avant de pouvoir recommencer. Peut-être une sieste, aussi. Et un smoothie…

Il fit mine de s’endormir et je lui donnai une tape sur l’épaule en riant.

⸻ De quoi parlions-nous ?

⸻ De Ross ! Tu crois qu’il ne sait pas que je suis ici ? Que je suis venue pour te remettre les idées en place ? Attends… Qu’est-ce qu’il m’a dit déjà ? Ah, oui ! Je crois que c’était : « Va le chercher, sœurette ».

Kaede sembla ne pas me croire.

⸻ Il pensait que c’était uniquement sexuel entre nous ; il ne savait pas que je t’aimais. Enfin… Il savait que j’étais amoureuse de toi, mais il pensait que c’était un crush d’adolescente et, surtout, il ne savait pas que tu m’aimais aussi. Ça fait toute la différence. En revanche, il faut qu’on s’attende à ce qu’il nous dise que tout est grâce à lui, comme d’habitude…

Nous rîmes, sachant que ce serait probablement le cas. Nous connaissions Ross aussi bien l’un que l’autre.

⸻ Et maintenant ?

⸻ Eh bien, Ross va certainement vouloir te parler de Sanders, mais ça peut attendre jusqu’à demain.

⸻ Je ne parlais pas ça… Je veux dire, qu’est-ce qu’il se passe maintenant, ce soir… pour nous ?

Je me levai, et l’aidai à se lever à son tour.

⸻ Maintenant, tu vas prendre une douche chaude et détendre ces muscles endoloris. Je vais te faire des nachos – j’imagine que tu en as ? – et nous allons aller les manger au lit pour que tu puisses t’endormir.

⸻ J’ai une meilleure idée, me dit-il en me prenant par la main pour me traîner en direction de sa chambre. On va prendre une douche ensemble, on va se coucher, et on va refaire l’amour…

⸻ J’adore ! Mais j’ai une question : j’aurai le droit à quelques nachos après le deuxième tour ? Parce que j’en ai envie depuis que tu m’en as parlé !

⸻ Tout ce que tu veux…

Chapitre 28

Kaede

⸻ T’es sûr ? me demanda Ross en me regardant attentivement.

J’acquiesçai.

⸻ Oui, et crois-moi, je suis hors de moi. Je n’ai qu’une envie, c’est d’aller casser la gueule à cet enfoiré de Sanders. Mais ce n’est pas la bonne chose à faire… Il vaut mieux que tu t’en occupes, toi… Tu es plus doué que moi, pour ça. Et non, je ne le répéterai pas.

Ross sourit.

⸻ J’apprécie ta confiance, mais je ne parlais pas de Sanders. Je parlais de Court et toi…, précisa-t-il en faisant un signe en direction de Courtney, qui était en train d’aider Violet à préparer le dîner.

En réalité, elle ne faisait que siroter un verre de vin dans la cuisine, car Violet ne l’aurait jamais laissée, ni personne d’autre, toucher aux recettes de nonna.

Je regardai dans sa direction. Visiblement, elle avait entendu notre conversation et était en train de m’observer avec un sourire et de l’amour dans les yeux.

⸻ Je suis sûr, dis-je à Ross, en ne la quittant pas des yeux. Je l’aime… Vraiment.

⸻ Moi aussi je l’aime, lança-t-elle depuis la cuisine, à l’attention de son frère. Alors si tu pouvais arrêter de te mêler de nos affaires… Qui ne sont pas les tiennes, par définition, ajouta-t-elle en riant.

⸻ C’est tellement beau, commenta Violet, émue presque aux larmes – comme souvent depuis qu’elle était enceinte et que ses hormones lui jouaient des tours…

Ross leva les mains en signe de capitulation.

⸻ D’accord, d’accord… Je ne faisais que m’intéresser, c’est tout !

Je ris, mais le regardai attentivement, guettant la moindre trace éventuelle de doute ou même de colère qu’il pourrait encore ressentir face au couple que je formais avec sa sœur. Il surprit mon regard, et le comprit immédiatement.

⸻ Kaede, pour te le dire autrement : j’ai deux sœurs… et un frère.

Cela pouvait sembler un peu maladroit, compte tenu du fait que je couchais avec sa sœur, mais je compris le message. Nous étions une famille, comme nous l’avions d’ailleurs toujours été.

Nous nous serrâmes dans les bras, avec une tendresse que nous n’avions peut-être jamais eue. Il avait raison, nous étions frères – de vrais frères.

Tous les doutes, toutes les tensions qu’il y avait pu y avoir entre nous avaient disparu. Même mes peurs n’existaient plus. Avec Courtney à mes côtés, je me sentais invulnérable ; plus fort que je ne l’avais jamais été. Surtout, je savais que si un jour mes doutes venaient à réapparaître, Court et Ross m’aideraient à les surmonter. Car, désormais, nous pouvions parler, et nous entraider. Je me sentais accepté. Aimé. Et c’était suffisant.

⸻ Je n’aurais pas pu rêver mieux que toi pour ma petite sœur, me dit Ross, ému.

⸻ Moi aussi, je veux un câlin ! dit Courtney, en nous étreignant tous les deux.

⸻ Et toi, t’as intérêt à prendre soin de lui, la prévint Ross.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Ross avait toujours été le pilier de notre duo, mais également de notre groupe. Son avis, son approbation, son soutien… Tout cela comptait pour moi. Aussi étais-je infiniment soulagé de savoir qu’il ne faisait pas qu’accepter mon couple avec sa sœur, mais qu’il était aussi heureux pour nous.

⸻ Ne me faites pas pleurer, déclara Violet en se joignant à nous. Je ne peux pas et faire des lasagnes et me maquiller.

Courtney se précipita vers la table basse où se trouvait un bol avec des chocolats et le lui tendit.

⸻ Sers-toi, lui dit-elle d’un ton solennel, ce que fit aussitôt Violet, conformément à la prescription de son gynécologue.

Elle ferma les yeux, savourant autant le goût que le bien-être qu’elle ressentit immédiatement.

⸻ Juste pour être clair : pas un mot à Archie sur le fait que tu sois mon frère, me dit Ross tandis que Violet retournait dans la cuisine.

⸻ Pas de problème…, répondis-je en lui tapant le poing en signe d’accord. Bon, revenons au sujet qui nous intéresse, repris-je.

Nous discutâmes encore une fois de notre réunion avec Morgan, des différentes stratégies que nous avions élaborées, anticipant les actions de Sanders et comment nous pouvions les contrer.

Faire face à Morgan Andrews, après cette histoire de fausses fiançailles avec sa fille, avait été l’une des épreuves les plus difficiles de ma vie. Je m’étais attendu à ce qu’il se saisisse de l’une des épées qui étaient exposées sur le mur de son bureau, et qu’il me la plante dans le ventre. Au lieu de cela, il m’avait accueilli avec un large sourire et refusé de me laisser m’excuser, prenant la parole à ma place. Il m’avait alors parlé de l’importance de la famille, des erreurs qu’il avait commises à la fois en tant qu’homme d’affaires et en tant que père, et comment il avait tenté de les réparer. Je compris qu’avec ce discours, Morgan m’accueillait officiellement dans la famille. Il m’avait même appelé fiston en me tendant un verre de son whisky préféré.

Mon couple avec Court n’était cependant pas officiel. Pas encore. Mais il le serait bientôt. Pour de vrai.

* * *

⸻ Merci pour cette invitation, déclara Jeffrey en entrant dans l’appartement de Ross.

La soirée s’annonçait particulière. Nous avions invité Jeffrey et Missy à dîner avec nous. Nous étions tous là : Ross, Violet, Courtney et moi-même, nous régalant déjà de l’issue du dîner. Nous étions déterminés à jouer cartes sur table, à ne pas épargner l’équipe Sanders-Tillman.

⸻ Il était normal que nous vous rendions la pareille, répondit Ross en prenant le sac à main de Missy et en le suspendant au portemanteau. C’est nous qui vous remercions d’avoir fait en sorte de vous rendre disponible dans un délai aussi court…

Car le délai avait en effet été très court… L’évènement – et la « petite surprise de Jeffrey » – avait eu lieu le samedi. Le samedi soir, Courtney m’avait rejoint, sans que nous voyions le temps passer jusqu’au dimanche midi – heure à laquelle nous quittâmes ma chambre. Le dimanche après-midi, nous avions eu la réunion avec Morgan pour discuter des options qui se présentaient à nous et définir notre stratégie – Ross acceptant avec gratitude, pour une fois, les conseils de son père. Et lundi matin, nous invitions Jeffrey et Missy à un dîner chez Ross et Violet le lendemain, mardi.

Ces trois derniers jours avaient été une véritable révolution dans mon existence. Mais, curieusement, je ne me sentais pas étourdi. Au contraire, pour la première fois de ma vie, je me sentais parfaitement en contrôle – à ma place.

⸻ Ça sent extrêmement bon ! s’exclama Jeffrey. On se croirait chez Massimo Bottura, ajouta-t-il.

Son commentaire aurait pu paraître élogieux, mais c’était plutôt une manière de nous montrer qu’il fréquentait les meilleurs restaurants de la ville.

⸻ Je vous remercie, c’est très flatteur, dit néanmoins Violet, poliment, alors qu’elle était en train de servir le vin. Enfin, je devrais plutôt dire que ma nonna vous remercie… C’est sa recette. J’espère que j’aurai été à la hauteur de son secret, même si la présentation n’aura certainement pas le même panache que le grand chef Massimo Buttura !

J’oubliais parfois à quel point Violet était douce, habituée à gérer ses clients et leurs particularités. La classe naturelle avec laquelle elle s’adressa à Jeffrey me le rappela.

⸻ Je suis sûr que ce sera merveilleux, commenta Jeffrey. N’est-ce pas, ma chérie ? demanda-t-il à sa fille.

⸻ Sans aucun doute, confirma Missy, visiblement mal à l’aise et confuse.

Elle devait probablement se demander pourquoi tout semblait aller parfaitement bien entre nous alors qu’elle avait habilement – pensait-elle – manipulé son père pour semer la zizanie entre nous quatre, et nous séparer.

Calme-toi, Kaede. Tout vient à point à qui sait attendre…

Nous nous installâmes dans le salon, chacun de nous prenant un verre de vin – sauf Violet, qui opta pour un cocktail sans alcool faible en glucides, une recette qu’elle avait récemment découverte sur un forum de grossesse. Elle ne buvait d’ailleurs plus que ça.

Jeffrey leva son verre pour porter un toast, bien qu’il ne soit pas chez lui. Je me forçai à sourire, mais serrai la mâchoire, irrité par son irrespect.

⸻ À notre partenariat, et à la famille ! lança-t-il.

Il but une gorgée.

⸻ Il est excellent, commenta-t-il à propos du vin.

⸻ En ce qui concerne samedi…, commença Ross, ignorant sa remarque d’œnologue du dimanche.

⸻ C’était très réussi ! l’interrompit Jeffrey.

L’ignorant toujours, mais cette fois de manière plus ostensible, Ross continua sur sa lancée, conformément à ce que nous avions prévu.

⸻ … Ce fut un succès exceptionnel, même si je dois avouer que nous avons été très surpris que mentionniez Violet et Courtney, alors que nous vous avions spécifiquement demandé de ne pas le faire...

Aussitôt, la surprise se lut sur le visage de Jeffrey, qui regarda sa fille d’un air interrogateur. Elle leva les yeux vers lui et fit un très léger « non » de la tête. C’était presque imperceptible, mais aussi très révélateur.

⸻ Oh… Je suis vraiment désolé, s’excusa Jeffrey. J’ai dû mal comprendre… Et je me suis laissé emporter par l’effervescence du moment… J’étais si heureux de nous voir tous réunis, comme une famille… J’espère que vous comprenez et que vous ne m’en tiendrez pas rigueur. Si je peux faire quoi que ce soit pour me faire pardonner… Une bouteille de champagne, peut-être ? Melissa, fais-moi penser à en faire envoyer une demain, d’accord, ma chérie ?

Il avait presque l’air sincère, mais nous n’étions pas dupes. Il avait davantage l’air de jouer son numéro habituel, celui qu’il sortait du chapeau chaque fois qu’il devait se sortir de situations délicates, sans avoir le moindre scrupule. Pourtant, une chose m’étonnait : son regard surpris à sa fille était sincère. Il avait immédiatement compris qu’il avait été manipulé par Missy, mais avait décidé, en une demi-seconde, d’assumer la responsabilité de l’erreur. Il était évident qu’il protégeait sa fille, et qu’il la protégerait toujours, quoi qu’il arrive. Missy était de toute évidence son talon d’Achille.

Je rangeai cela dans un coin de ma tête…

En tournant mon regard vers Missy, je la découvris tendue, contenant sa colère et sa rancœur, et acceptant la consigne de son père de nous faire envoyer du champagne avec dédain.

Ce premier acte se déroulait exactement comme nous l’avions prévu et, conformément à nos plans, Violet, Courtney, Ross et moi, acceptâmes les excuses de Jeffrey et fîmes mine de passer à autre chose.

⸻ Ce qui est fait est fait, dit doucement Violet en se levant. Et la machine à remonter le temps n’a pas encore été inventée, n’est-ce pas ? Je crois que les lasagnes sont prêtes…, annonça-t-elle en changeant de sujet. Si vous voulez bien passer à table…

Nous nous levâmes tous de concert et nous dirigeâmes vers la salle à manger.

Violet refusa toute proposition d’aide, et je la vis faire un discret clin d’œil à Ross. Elle semblait avoir son propre plan…

Elle servit ensuite les assiettes dans la cuisine, nous racontant la première fois qu’elle avait fait cette recette avec nonna.

⸻ Lorsque nonna m’a révélé sa recette, je n’avais que seize ans, et ce fut un immense honneur pour moi. Enfin j’avais le droit d’assister à la réalisation de ces fameuses lasagnes, qui sont les meilleures que j’ai jamais mangées… J’espère les avoir réussies aussi bien qu’elle !

Elle nous apporta ensuite les assiettes avec un don pour le service que je ne lui connaissais pas, qu’elle avait dû acquérir en raison de son immense famille. Elle déposa les deux premières devant Ross et moi, et revint ensuite avec trois autres assiettes – deux sur le bras gauche, et une autre sur la main droite – pour Jeffrey, Courtney, et elle-même.

⸻ Oh, excuse-moi, Missy ! fit-elle mine d’avoir oublié… Je reviens tout de suite.

Message : tu es tellement insignifiante, ma pauvre, qu’on en oublierait presque que tu es là…

Elle réapparut avec une assiette de lasagnes, mal servie cette fois.

⸻ Je suis désolée, j’ai fait tomber ta part dans l’assiette en voulant la servir…

Missy sourit froidement.

Point — Violet.

Ross leva son verre, portant enfin le toast qui lui revenait de droit, en tant qu’hôte.

⸻ À ce qui est le plus important dans la vie : la famille.

⸻ À la famille ! répétâmes-nous tous en chœur, buvant une gorgée avant de nous attaquer aux délicieuses lasagnes de Violet.

Même Missy sembla ne pas pouvoir résister au pouvoir de nonna et de ses lasagnes. Sans surprise, elle commença par faire mine de picorer et de ne pas aimer, mais, très vite, elle succomba et termina son assiette sans même prendre le temps de parler, comme nous tous autour de la table.

⸻ Je suis désolé de rompre le charme de ce plat en parlant affaires, commença Ross, mais pendant que nous sommes tous réunis, je voulais vous faire part de ma conversation téléphonique avec l’entreprise de construction, Jeffrey. Lorsque j’ai fait part au directeur de vos préoccupations concernant le prix, il m’a assuré qu’il serait bien évidemment disposé à faire un geste, m’indiquant qu’il y avait plus de main-d’œuvre que de chantiers, à Charlotte, ce qui faisait baisser les prix…

⸻ C’est une très bonne nouvelle, répondit Jeffrey. Mais je reste persuadé que nous devrions demander plusieurs devis. La concurrence est encore ce qu’il y a mieux pour obtenir le meilleur prix… Et puis, cela nous aidera également à avancer, à voir comment les choses se passent après Charlotte.

Jeffrey n’avait visiblement aucune envie de nous consulter. Il se comportait comme un patron donnant des ordres. Mais cela n’était pourtant pas l’objectif de notre accord. One Life n’était pas le « bébé » de Jeffrey, et nous n’étions pas les baby-sitters. Pourtant, là encore, nous ne dîmes rien – c’était uniquement une manière d’amener Jeffrey là où nous le voulions dans la conversation.

⸻ À ce propos, je pense d’ailleurs que nous devrions discuter dès maintenant de ce qui va se passer après Charlotte, rebondit Ross.

Missy se raidit légèrement, son couteau glissant hors de son assiette alors qu’elle était en train de couper une autre bouchée de lasagnes. Jeffrey, en revanche, resta serein… ou complètement inconscient, nous n’allions pas tarder à le découvrir.

⸻ J’apprécie votre manière d’avoir toujours un coup d’avance, cher Ross. Charlotte est à peine en cours que vous envisagez déjà le projet suivant. Je vois que nous sommes faits du même bois ! s’enthousiasma Jeffrey, pensant naïvement avoir trouvé son disciple en Ross.

Ross ignora le compliment, amenant la conversation exactement là où il voulait aller, conformément à ce que nous avions prévu ensemble.

⸻ Je ne sais plus si je vous avais dit que j’étais toujours actionnaire, ainsi que consultant, chez Andrews Consolidated ?

Jeffrey exprima son admiration avec un léger signe de tête, en prenant une gorgée de vin.

⸻ Je ne le savais pas, mais cela ne me surprend pas, s’agissant de l’entreprise de votre père. Ceci dit, j’ai cru comprendre que l’un des objectifs de notre partenariat était justement de vous faire prendre de la distance vis-à-vis d’Andrews, de vous permettre de voler de vos propres ailes, en quelque sorte. Je me trompe ?

⸻ Pas du tout, vous avez tout à fait raison, acquiesça Ross, d’une voix extrêmement calme. C’est vrai que Kaede et moi aurions tout simplement pu nous adresser à mon père pour notre développement, mais nous avons choisi de nous tourner vers vous. Cependant, comme je viens de vous le dire, je garde un intérêt dans tous les investissements potentiels de ma famille, à la fois personnels et professionnels.

Jeffrey commença à avoir l’air un peu confus, ne comprenant pas tout à fait la tournure que prenait la conversation. En revanche, Missy semblait de plus en plus mal à l’aise, se tortillant sur sa chaise comme une élève de collège ayant un besoin urgent d’aller faire pipi en plein milieu du cours.

Parfait !

C’était maintenant à mon tour d’entrer en scène…

⸻ C’est la raison pour laquelle Ross et moi avons été surpris – pour ne pas dire choqués – quand Morgan nous a informés d’une opportunité particulièrement intéressante qui lui avait été présentée. Il semble, en effet, qu’on lui ait proposé d’investir dans la création d’une nouvelle marque de salles de sport, un concept ressemblant étonnamment à celui de One Life Gym : même agencement, mêmes emplacements, même plan d’affaires…

⸻ Attendez…, je ne comprends pas, fit Jeffrey en fronçant les sourcils. Vous êtes en train de me dire que quelqu’un est en train d’essayer de prendre notre place sur le marché ?

Il feignait la surprise à la perfection. Soit il était un redoutable homme d’affaires, soit il était véritablement surpris par ce que nous lui révélions… Je décidai de jeter un pavé dans la mare pour lever le voile sur cette question.

⸻ En tant qu’actionnaires, Ross et moi avons pu examiner la proposition et les noms des personnes impliquées. UniLife Fitness, un projet déposé par Melissa Tillman.

Bouche bée, Jeffrey se tourna vers sa fille. Mais, avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Missy leva les mains et le regarda avec des yeux grands ouverts, comme une biche acculée.

⸻ Papa, je peux tout t’expliquer !

⸻ Ce serait bien, en effet, siffla Jeffrey.

Missy joua la carte de l’émotion et des larmes de crocodile se mirent à couler. Elle jouait tellement bien la comédie que je me demandais presque si elle n’avait pas de vrais remords.

⸻ Je t’écoute, Melissa ! insista Jeffrey.

Elle regarda son père un long moment, les lèvres pincées. Dos au mur, elle décida finalement de sortir tout ce qu’elle avait sur le cœur.

⸻ Tu veux vraiment savoir pourquoi j’ai fait ça ? Parce que je suis intelligente, bien plus que ces deux idiots qui se pavanent dans leur salle comme s’ils étaient les rois du monde ! Mais je pourrais faire tellement mieux qu’eux ! Nous avons signé pour Charlotte, mais après nous pourrions créer notre propre chaîne. Je pourrais créer ma propre chaîne, à moi, rien qu’à moi !

Jeffrey dévisagea sa fille d’un air horrifié, découvrant son véritable visage. Il ne jouait pas la comédie, c’était évident.

⸻ Ne me dis pas que tu es allée voir Morgan Andrews ?

Sa voix trahissait sa douleur.

Missy se montra alors telle qu’elle était : égoïste, provocante, et factieuse, scrutant son père avec un regard noir de jais.

⸻ Je savais que tu ne me laisserais pas faire, hurla-t-elle avec fureur. Payer mes études, pour que j’obtienne un MBA, ça oui ! Mais me laisser faire des choses par moi-même, tu ne l’as même jamais envisagé ! La seule chose que tu as bien voulu me confier, c’est d’aller faire la cliente mystère… Tu avais tellement honte de moi que tu préférais que je sois sous couverture ! Alors, oui ! C’est vrai ! J’ai voulu trouver un moyen d’arriver à mes fins par moi-même. D’abord en essayant de séduire Kaede pour être à la tête de One Life. Mais, comme ça n’a pas marché, je suis allée voir Morgan Andrews.

Je le savais ! Missy n’était pas tombée folle amoureuse de moi ; elle voulait simplement prendre le pouvoir… Je frémis à l’idée de ce qui se serait passé si elle avait effectivement réussi à me séduire. Nous nous serions retrouvés dans un sacré merdier...

⸻ Tu crois vraiment que tu peux faire ce que Ross et moi faisons ? me moquai-je.

Missy se tourna vers moi, les yeux exorbités et le teint rouge vermeil.

⸻ Bien sûr que je le crois ! J’en suis même certaine ! Tout le monde sait qu’une salle de gym n’est rien d’autre qu’un club de rencontres. Il suffit d’embaucher des chaudasses et des musclors comme A.J. pour voir rameuter tous les chiens galeux et les chattes en chaleur du quartier ! J’aurai les meilleures installations, le meilleur emplacement… Je serai la MEILLEURE !

Elle était complètement hystérique, à deux doigts d’être internée. On aurait dit une enfant gâtée faisant un caprice pour obtenir la dernière Barbie ; sauf qu’elle n’était plus une enfant, et qu’elle était pathétique à regarder.

Malgré le ridicule de ses propos, quelque chose dans ce qu’elle venait de dire éveilla mes soupçons.

⸻ A.J. ?

Missy me regarda d’un air triomphant, avec un regard et un sourire diaboliques.

⸻ Oui, A.J. ! Il m’aime, figure-toi ! Il me suit comme un petit chien, et je fais de lui ce que je veux. Je sais qu’il viendra avec moi… Nous allons vous faire faire faillite !

Ross intervint, tendant à Missy le bâton pour se faire battre.

⸻ Tu pensais vraiment que mon père ne me parlerait pas de ta visite ?

Missy éclata de rire comme une sorcière.

⸻ J’étais sûre qu’il ne savait pas exactement ce que tu faisais, qu’il ne connaissait pas l’accord avec mon père. Je t’ai entendu en parler avec Violet, dit-elle en souriant d’un air suffisant.

⸻ Et à quel moment est-ce que tu pensais dire à ton père que tu avais violé une douzaine de lois commerciales différentes avec ton petit plan ? lui demanda Courtney, le visage froid comme de la pierre. Non seulement en tant que notaire qui a certifié le contrat, mais en tant qu’employée de ton père, l’exposant également à une responsabilité civile et pénale…

La mâchoire serrée, Jeffrey jeta sa serviette sur la table, furieux.

⸻ Si vous voulez bien nous excuser, je crois que j’ai besoin d’avoir une petite conversation avec ma fille ! dit-il froidement en se levant et en regardant la concernée, l’intimant de se lever.

⸻ Ils mentent ! hurla alors Missy, prête à tout pour se défendre, mais en usant d’arguments qui n’avaient rien à voir avec les méfaits qu’elle avait commis. Kaede et Courtney ! Ils mentent : ils ne sont pas fiancés. J’ai demandé à Morgan, et il m’a dit que Courtney était célibataire !

⸻ Tout simplement parce que nous ne l’avions pas encore dit à nos familles, expliqua Courtney, d’un ton acéré comme une épée. Nous attendions que l’anniversaire de mariage de mes parents soit passé, et que le contrat avec ton père soit signé, pour ne pas voler la vedette. Merci d’avoir gâché ça aussi !

C’était notre seul mensonge, mais il sortit de sa bouche si facilement qu’il avait presque l’air de ne pas en être un. Surtout, avec ces mots cinglants, Court mit en lumière la véritable personnalité de Missy : celle d’une jeune femme futile, puérile, et égoïste.

Ross et moi échangeâmes un regard. Lui comme moi doutions désormais de la culpabilité de Jeffrey. Le plan était trop « amateur », et ce n’était pas du tout son style. De plus, il avait l’air aussi choqué que nous l’avions été en découvrant les actes de sa fille.

Cela ne changeait cependant rien à ce que nous devions faire maintenant.

Ross leva la main.

⸻ En fait, Jeffrey… encore une chose.

⸻ Plus tard, Ross, vous serez gentil.

En effet, Ross était gentil. Mais, de mon côté, je n’étais pas un Andrews, et on ne m’avait pas appris toute mon enfance à me contenir en toute circonstance. Je pouvais être poli et chic si nécessaire, mais je n’avais aucun mal à redevenir le type rugueux que j’étais au fond de moi.

⸻ Asseyez-vous, Jeff ! dis-je en tapant ma main sur la table. Ross vient de vous dire que nous devions vous parler…

Il me regarda en état de choc, visiblement peu habitué à ce qu’on lui donne des ordres. Mais je soutins son regard, lui indiquant clairement qu’il n’aurait pas le dessus, cette fois-ci. Nous voulions en découdre, ici et maintenant.

Je ne doutais pas que Jeffrey devait, au fond, être un chic type, même s’il avait clairement échoué dans l’éducation d’au moins une de ses filles. Mais ce n’était pas mon problème ; mon problème, c’était One Life et j’étais déterminé à tout faire pour protéger ce qui était le projet de notre vie, à Ross et moi.

Jeffrey regarda Ross qui lui fit un léger signe de tête, lui indiquant qu’il valait mieux pour lui qu’il s’assoie comme je venais de lui demander. Ce qu’il fit, malgré lui.

⸻ Laissez-moi vous expliquer comment ça va se passer, repris-je d’un ton aussi calme que menaçant. Vous avez investi du temps, de l’énergie et des efforts dans ce partenariat, notamment en ce qui concerne le site de Charlotte. Hier, j’ai passé en revue toutes les dépenses que vous avez engagées jusqu’à maintenant, y compris pour l’évènement de samedi. Le montant total de ces dépenses sera remboursé à Sanders Investments d’ici vendredi.

Cela représentait beaucoup d’argent, plus que je n’en avais, et allait obliger Ross à puiser dans ses économies personnelles. Mais nous n’avions pas le choix.

⸻ Conformément au paragraphe 12 de notre accord, en raison d’une faute grave de l’une des parties, nous mettons fin à notre partenariat avec vous. Si vous refusez de résilier ce contrat, nous porterons l’affaire devant les tribunaux, et nous vous réclamerons des dommages-intérêts importants. Nous gagnerons, c’est certain. En revanche, vous avez tout à perdre à ce que l’affaire devienne publique.

Je jetai un regard en direction de Missy, et Jeffrey comprit que toute la vie de sa fille serait passée au crible, et que cela risquerait de nuire à sa réputation et à ses affaires.

⸻ Par ailleurs, ni vous, ni aucune de vos filiales, ne serez autorisés à être actionnaire de One Life, jamais. Si jamais nous apprenons que vous, ou l’une de vos filiales, insistai-je en regardant Missy fixement, tentez de tirer profit des données qui vous ont été communiquées dans le cadre de notre accord ou au cours de cette période contractuelle, pour créer un marché concurrent, nous n’hésiterons pas à porter plainte contre vous.

Jeffrey nous regarda en silence quelques instants, puis, sentant qu’il n’avait pas le choix, il finit par se rendre.

⸻ Très bien, dit-il simplement.

⸻ Ross et moi tenons à ce que vous sachiez que nous apprécions vos qualités et votre vision des choses, ajoutai-je d’un ton moins agressif. Nous continuerons à bâtir la marque nationale dont nous avons rêvé. De votre côté, vous continuerez à faire ce que vous faites de mieux… investir. Et nous nous séparerons en bons termes.

Cette dernière partie n’était pas prévue, mais je devais admettre que Jeffrey me faisait presque de la peine. Il avait vieilli de dix ans en à peine deux heures, sans même avoir pu terminer son assiette de lasagnes.

⸻ Papa ! Ne te laisse pas avoir ! siffla-t-elle. Ils ne peuvent rien et je…

⸻ Tais-toi, Melissa ! la coupa-t-il sèchement, tellement en colère après elle qu’il ne la regarda même pas.

Au lieu de cela, il garda les yeux sur Ross et moi.

⸻ Je récupère l’intégralité de mon investissement, le contrat est nul et non avenu, et aucune procédure judiciaire, résuma-t-il. Ni de quelconque fuite dans la presse, évidemment.

Nous acquiesçâmes tous les deux. C’était une demande légitime, et nous étions prêts à inclure une clause de confidentialité à l’accord de dissolution du contrat que nous avions préparé avec notre avocat.

Jeffrey resta silencieux un moment. De toute évidence, il était en train de calculer s’il n’avait pas parlé trop vite en acceptant notre marché. Il était intelligent et voulait assurer ses arrières ; je ne pouvais pas lui en vouloir de cela – Ross et moi avions fait la même chose lorsque nous avions préparé notre plan.

⸻ Très bien, dit-il finalement. Dans ce cas, demandez à votre avocat de me soumettre un accord de dissolution. Je le signerai et vous le renverrai avant vendredi soir.

⸻ Non ! Papa ! tenta une dernière fois de plaider Missy.

⸻ Maintenant, si vous voulez bien nous excuser. Violet, mes compliments à la recette de votre nonna et pour vos talents de cuisinière ; vraiment, c’était exquis, mais je n’ai malheureusement plus de place pour le tiramisu.

Décidément, Jeffrey savait se comporter comme un véritable gentleman, jusqu’au bout. Sa classe et son élégance forçaient l’admiration.

⸻ Dépêche-toi, on y va ! lança-t-il à sa fille d’un ton acerbe, en s’approchant d’elle.

Missy se leva et nous regarda tous dans les yeux, un à un, puis s’attarda sur moi.

⸻ Tu as tout gâché ! Tu devais être à moi. Tout devait être à moi ! gémit-elle, ses larmes de petite fille formant des sillons noirs sur son visage.

Je la regardai, estomaqué, ne ressentant pas la moindre peine pour elle. Je ne comprenais pas comment elle avait pu s’imaginer un tel scénario et, surtout, comment elle pouvait ne pas se remettre en question à ce point.

⸻ Et, bien sûr, ne t’avise pas de remettre les pieds à One Life, lui dis-je froidement.

Je ressentis un réel soulagement à l’idée d’en avoir fini avec elle. Je regrettais évidemment que notre partenariat avec Jeffrey se termine ainsi, mais savoir que je n’aurais plus à l’éviter, ni à faire attention à ce que je disais, me procura une joie immense.

Elle fondit à nouveau en larmes, puis Jeffrey la prit par le bras et la traîna littéralement jusqu’à la sortie.

La porte claqua derrière eux, puis le silence s’abattit sur nous pendant une longue minute, jusqu’à ce que Ross prenne finalement la parole.

⸻ J’ai l’impression d’avoir assisté à une scène de Walt Disney avec Missy dans le rôle de la sorcière…

⸻ Elle est complètement tarée, en fait…, ajoutai-je, encore sonné de ce que nous venions de voir.

Puis Violet se mit à rire nerveusement, avant que nous nous joignions à elle dans un fou rire collectif et libérateur. Nous avions besoin d’évacuer le stress de ces derniers jours, et de ces dernières heures.

⸻ Quand notre enfant fera un caprice et que je serai tentée de céder, s’il vous plaît, rappelez-moi ce moment. C’est ce qui arrive quand on passe tout aux enfants…, nous dit Violet en reprenant son souffle.

⸻ Remarquez, Jeffrey m’a presque fait de la peine, déclarai-je. Même si, tu as raison, il y est certainement pour quelque chose dans le caractère de sa fille chérie… Je suppose qu’il a dû vouloir gâter ses filles pour compenser le fait qu’elles avaient perdu leur mère. J’imagine qu’en tant que parent, on veut toujours ce qu’il y a de mieux pour ses enfants… Mais je suis content que ma mère n’ait pas fait la même chose avec moi. Je suis déjà un petit con, plaisantai-je, vous imaginez si elle m’avait gâté comme Jeffrey ?

⸻ Ce n’est pas elle qui te prépare des barres de céréales toutes les semaines et te les amène, au cas où bébé Kaede n’aurait pas assez à manger ? fit mine de m’interroger Courtney, avec une fausse naïveté.

⸻ Ça n’a rien à voir ! me défendis-je en riant. C’est une manière pour elle de me montrer qu’elle m’aime… Et puis ce sont des barres d’avoine, pas de granola…

⸻ C’est vrai que la nourriture est un langage d’amour ! confirma Violet, se remettant à manger ses lasagnes, comme si rien ne s’était passé.

⸻ Vous croyez que c’est vrai ce que Missy a dit à propos d’A.J. ? demanda Ross en prenant sa fourchette. Ou elle s’est fait des films ?

⸻ Il va falloir qu’on lui parle, admis-je. Si Missy a dit vrai, nous devrons le licencier…

⸻ Okay. Je le convoque à la première heure demain, déclara Ross. Bon, je crois que je suis prêt pour ce tiramisu ! Pas vous ?

Il débarrassa nos assiettes et, lorsqu’il tenta de prendre celle de Violet, elle l’en empêcha violemment.

⸻ Pas fini ! s’exclama-t-elle, la bouche pleine.

⸻ Mais ton assiette est vide, chérie…

Le défiant du regard, elle se leva et alla se resservir. Ross la regarda en souriant, et nous fit signe de ne pas dire un mot. Évidemment, nous n’aurions de toute façon jamais osé. Ne jamais contrarier une femme enceinte était la base…

Ross nous apporta le tiramisu, qui avait l’air aussi délicieux que nous l’imaginions puisque, évidemment, Violet avait suivi la recette de nonna, à ceci près qu’elle avait confondu le sucre et le sel.

⸻ Mmm ! fit-elle en fermant les yeux, ce mélange sucré-salé est absolument divin ! Vous ne trouvez pas ?

Court et moi avalâmes difficilement notre première bouchée et reposâmes notre cuillère, en pouffant.

⸻ C’est vrai, chérie, répondit Ross, qui tenait visiblement à sauver son mariage. Il manque peut-être un peu de cornichons…

Cette fois, hormones ou pas, nous éclatâmes de rire pour de bon.

Chapitre 29

Kaede

⸻ Assieds-toi, A.J.

Il hocha la tête, tira une chaise autour de la table, et s’assit prudemment, la chaise grinçant sous son poids.

⸻ Vous vouliez me voir ? demanda-t-il d’un air circonspect.

⸻ En effet, nous voulions discuter avec toi de deux ou trois petites choses, répondis-je vaguement.

J’étais en charge du personnel, et nous étions donc convenus, avec Ross, que ce serait moi qui lui parlerais, même si Ross était assis à côté de moi. Je crois surtout qu’il avait préféré assister à l’entretien si jamais il s’avérait qu’A.J. s’apprêtait à suivre Missy. Pas pour ma protection, mais parce qu’il savait que je pouvais être sanguin et que je risquais de m’emporter.

A.J. nous regarda en souriant, parfaitement détendu.

⸻ Vous vouliez me parler de la démonstration de force ? C’est vrai que c’était incroyable, les gars ! Je me suis même dit qu’on pourrait en faire d’autres, parce que j’ai l’impression que ça a super bien marché. Non, qu’est-ce que vous en dites ?

Nous ne répondîmes rien et le regardâmes d’un air vide. C’était une technique d’entretien : ne pas parler pour pousser l’interlocuteur à combler le silence. La plupart du temps, la personne, mal à l’aise, disait tout ce qui lui passait par la tête, révélant parfois des informations importantes sans s’en apercevoir ou par inadvertance.

⸻ D’ailleurs, tous les concurrents m’ont dit qu’ils étaient prêts à recommencer. Moi aussi, d’ailleurs. Et puis, c’est une super vitrine pour One Life…

Nouveau silence de quelques secondes.

⸻ Au fait, le gagnant était ravi ! Il m’a dit qu’il a déjà utilisé son chèque-cadeau en réservant un massage. Et puis, t’as assuré, Kaede ! Je ne savais pas que tu étais aussi costaud ! Bravo !

Il se leva légèrement de sa chaise pour me taper dans la main mais, alors que je ne bougeais pas et continuais de le regarder en silence, il réalisa que quelque chose n’allait pas.

⸻ Okay… Vous pouvez me dire ce qu’il se passe ?

⸻ Et si tu nous parlais de Missy Tillman, dis-je d’un ton neutre.

⸻ Euh… Oui…, répondit-il, un peu interloqué. Elle a vingt-six ans, elle fait principalement des exercices de souplesse et de renforcement musculaire. Je dois dire qu’elle n’est pas très douée, et il faut qu’elle continue avec un coaching adapté…

⸻ Okay, très bien, l’interrompis-je. Mais sinon ?

A.J. nous regarda fixement, visiblement de plus en plus inquiet, et hésitant. Au bout de quelques secondes, il croisa les mains sur la table.

⸻ Bon. Je peux parler librement ? demanda-t-il.

⸻ Bien sûr, nous t’écoutons, répondis-je en relevant le menton.

⸻ Je pense que vous avez remarqué, comme tout le monde, qu’elle est du genre actrice porno…, commença-t-il. Au début, on a tous remarqué qu’elle ne venait à la salle que pour toi, Kaede. Elle ne faisait que se tortiller dans tous les sens pour que tu la regardes, et moins tu la regardais, plus elle tordait du cul…

Cela était en effet ce que Ross et moi avions constaté.

⸻ Quand tu dis « au début », qu’est-ce que tu veux dire, exactement ?

⸻ Je veux dire que, récemment, elle s’est mise à être plus concentrée, mais pas sur le sport…

Il marqua une pause.

⸻ Continue…

⸻ Bah… En fait, elle passait moins de temps à vouloir t’allumer, mais elle était aussi moins intéressée par ses progrès. Elle passait son temps à me poser des questions.

J’avais du mal à imaginer que Missy puisse s’intéresser à autre chose qu’à elle-même.

⸻ Quel genre de questions ?

⸻ J’sais pas, sur tout et rien : comment je suis devenu coach, dans quelles salles j’avais travaillé avant, pourquoi j’avais préféré rejoindre One Life. Au début, je pensais qu’elle changeait de cible, que comme ça n’avait pas marché avec toi, elle jetait son dévolu sur moi. Mais j’ai vite compris que ce n’était pas ça… Elle posait trop de questions ; or, je sais très bien que les femmes ne sortent pas avec moi pour mon cerveau.

Il eut presque l’air déçu, et je me dis un instant que Missy s’était peut-être sentie proche de lui car, comme elle, A.J. était sous-estimé par beaucoup. Mais il reprit rapidement confiance en lui.

⸻ Je me suis donc dit qu’elle voulait changer d’approche, et qu’elle me posait des questions pour ensuite pouvoir aller te parler de choses qui t’intéressaient…

⸻ Mais tu t’es rendu compte que ce n’était pas ça ? intervint Ross.

A.J. eut l’air un peu embarrassé.

⸻ Ben… Disons que je pense qu’elle a lâché l’affaire depuis qu’elle sait que tu es fiancé, répondit-il en fronçant les sourcils. Félicitations, au fait ! Courtney est géniale.

⸻ Merci. Je suis d’accord, répondis-je avec un léger sourire, en me reculant sur ma chaise.

Je décidai d’adopter une approche plus frontale et de cesser de tourner autour du pot.

⸻ C’est dommage, tu risques de ne pas être là pour le mariage, lui dis-je en le regardant dans les yeux pour guetter sa réaction. Vu que tu seras à Charlotte avec Missy…

A.J. écarquilla les yeux et me regarda comme si j’avais perdu la tête, avant d’éclater de rire.

⸻ Moi ? À Charlotte ? Avec Missy ? Non mais ça ne va pas bien les gars ! J’adore ma vie ici, et Kayla me castrerait !

⸻ Kayla ? demanda Ross, intrigué.

A.J. rougit. Il vira littéralement au rose.

⸻ Oui, euh… En fait… Je… Nous… Voilà ! se reprit-il. En fait, nous ne l’avons dit à personne, mais Kayla et moi… nous sortons ensemble. Mais ce n’est pas interdit par le règlement d’entreprise, s’empressa-t-il de se défendre. J’ai vérifié…

Ross et moi sourîmes. Ce n’était pas vraiment une surprise ; nous savions qu’ils se tournaient autour depuis déjà un moment. D’ailleurs, j’étais prêt à parier qu’il leur faudrait encore au moins un mois avant d’annoncer à tout le monde qu’ils étaient ensemble…

⸻ C’est vrai, ce n’est pas interdit, confirmai-je, mais ce serait bien qu’on parle avec Kayla aussi.

Ross et moi n’étions pas des bleus. Nous savions que des couples se formaient fréquemment sur le lieu de travail. Mais mieux valaient prendre des précautions pour éviter que cela ait un impact sur l’entreprise.

Cela étant, si A.J. sortait avec Kayla, cela voulait dire qu’il n’était pas amoureux de Missy, et qu’il flirtait encore moins avec elle. Donc Missy nous avait baladés ; son histoire ne collait pas du tout à la version d’A.J.

⸻ Mais… Attendez. C’est quoi le problème avec Missy ? Pourquoi est-ce que je serais allé à Charlotte avec elle ?

Nous hésitâmes à répondre, et il interpréta notre silence.

⸻ Oh, putain ! Vous voulez m’envoyer bosser là-bas, sous ses ordres ? Les gars… Je suis désolé d’avoir parlé d’elle comme ça, je…

⸻ Ne t’inquiète pas, A.J., tu as très bien fait, nous pensons la même chose, le rassurai-je. Non, en fait… Est-ce que tu sais qui est le père de Missy ?

A.J. hocha la tête.

⸻ Ouais, j’ai compris ça assez rapidement, samedi. Elle n’avait aucune raison de venir nous aider à moins d’avoir un lien avec l’investisseur, Sanders. Je n’y avais pas pensé avant parce qu’ils n’ont pas le même nom, mais quand je l’ai vue avec lui, j’ai tout de suite fait le rapprochement.

Il nous regarda avec inquiétude.

⸻ Donc c’est vraiment elle qui va diriger le One Life de Charlotte ? Si votre permission de parler librement tient toujours, laissez-moi vous dire que, à mon avis, c’est une belle connerie… Elle fait à peine la différence entre son cul et son épaule… Et, à part les gars qui ont envie de la sauter, personne ne l’apprécie vraiment. C’est une salope arrogante, passez-moi l’expression.

J’étais soulagé. A.J. avait l’air sincère.

Je décidai néanmoins de poser une dernière question pour en être certain.

⸻ Donc, pour être clairs : tu n’as aucune relation personnelle ou professionnelle avec Missy Tillman, ni aucune intention de créer un projet identique à One Life Gym avec elle, ou seul ?

Je regardai subrepticement la caméra dans le coin de la pièce, lui indiquant que sa réponse serait enregistrée et pourrait être retenue contre lui en cas de procès.

⸻ Absolument pas ! rétorqua sans attendre A.J., en se levant et en plaquant ses paumes sur la table, le visage proche du nôtre. J’adore One Life et j’adore travailler avec vous, les gars. Je suis heureux, ici ! C’est Missy qui vous a raconté ces conneries ? Que j’allais ouvrir une salle de sport avec elle ? Si c’est ça, je vous donne ma parole que c’est entièrement faux.

Je regardai Ross et il cligna des yeux une fois, un code entre nous pour me dire qu’il était d’accord avec moi.

⸻ Okay, A.J., c’est bon… Nous te croyons, lui dis-je.

Il se rassit, la fureur et la peur se lisant dans ses yeux.

⸻ Merci… Putain, vous m’avez fait flipper ! soupira-t-il en se passant la main sur le crâne.

⸻ Excuse-nous, dit Ross. Cela dit, c’est l’occasion de te rappeler que tous les contrats de nos employés contiennent une clause de non-concurrence...

A.J. hocha la tête.

⸻ Je sais. Mais, même sans cette clause, jamais je ne quitterais One Life. C’est ma maison, ici, et vous êtes ma famille. Jamais je ne ferais quoi que ce soit contre vous…

⸻ Merci, A.J., lui dis-je d’un ton rassurant. Excuse-nous… Allez, va faire soulever un peu de fonte, ça va te calmer, lui conseillai-je avec un clin d’œil.

⸻ Ouais, je crois que j’en ai besoin. Je serai là pour votre entraînement tout à l’heure. Nous avons rendez-vous à cinq heures aujourd’hui.

J’acquiesçai, m’attendant à ce qu’A.J. ajoute des poids, ou oublie de compter quelques mouvements, pour se venger de l’interrogatoire que nous venions de lui faire subir.

⸻ À tout à l’heure, mec !

Il se leva, sa chaise grinçant à nouveau, et quitta la pièce. Dès qu’il fut parti, Ross et moi nous regardâmes avec soulagement.

⸻ Je suis content ! Ça m’aurait emmerdé de le perdre, déclarai-je, en laissant tomber la pression.

⸻ Dis plutôt que tu as peur de le virer ! me répondit Ross en riant. Remarque, je te comprends, c’est une sacrée armoire, ce type…

⸻ Quand je pense qu’il est avec Kayla qui mesure à peine un mètre cinquante… Mais bon, je suis sûre que c’est lui qui doit avoir peur d’elle. D’ailleurs, j’espère qu’il ne va pas lui raconter ce que Missy a dit, parce qu’elle est bien capable d’aller la scalper avec sa hache…

⸻ Tu vas lui parler de leur relation ?

⸻ J’ai déjà fixé un rendez-vous dans mon agenda et lui ai envoyé une demande de réunion.

Il leva les yeux au ciel en souriant.

⸻ Évidemment, quelle question idiote ! dit-il en se levant. Bon, prêt pour l’inspection de midi ? J’ai croisé Gus tout à l’heure, et je voudrais lui poser des questions sur les babyphones vidéo.

⸻ Okay, allons-y !

Au cours des jours suivants, nous réglâmes petit à petit la situation avec Jeffrey. Notre avocat rédigea l’accord de dissolution et nous l’envoyâmes à Jeffrey pour signature.

Évidemment, Missy n’était plus réapparue chez One Life. D’après ce que nous avions entendu ; elle était instantanément devenue persona non grata dans toutes les entreprises de son père. J’étais bien persuadé qu’il continuerait de lui verser de quoi s’en sortir, mais elle devait vivre néanmoins une période difficile – qu’elle avait méritée, il fallait bien le reconnaître.

Et encore, si j’avais pu, je lui aurais infligé une punition bien plus sévère, mais je tentais d’oublier, tandis que Ross et moi étions déjà dans de nouveaux projets d’avenir.

Il ne me restait plus qu’une dernière chose à faire…

Chapitre 30

Courtney

J’adorais me réveiller tôt, réchauffée par les rayons de soleil qui s’immisçaient dans la chambre, et me blottir contre Kaede, pour profiter d’un dernier moment de calme avant l’agitation de la journée. Kaede m’avait convertie, et je ne sautais plus immédiatement du lit lorsque mon réveil sonnait ; ce moment d’intimité avec lui était devenu un rituel que je n’aurais manqué pour rien au monde.

Mais, ce jour-là, il n’était pas à côté de moi.

⸻ Kaede ?

Aucune réponse.

Je me levai et, enfilant mon peignoir, je sortis de la chambre. Je le trouvai dans la cuisine, en train de faire du café. Il était au téléphone, et parlait tout doucement.

⸻ Kaede ?

Il se retourna brusquement, comme pris la main dans le sac, et me fit un grand sourire pour me rassurer.

⸻ D’accord, on en reparle plus tard ? Je dois te laisser. Merci ! lança-t-il avant de raccrocher.

Il posa le téléphone pour venir me prendre dans ses bras.

⸻ Bonjour… Bien dormi ? Tu es tellement belle, dit-il en me serrant contre lui.

Il devait vraiment être amoureux pour me trouver belle au lever du lit, avec les cheveux en bataille, des traces de draps sur le visage, et les yeux à moitié fermés. Et pour m’embrasser malgré mon haleine de chacal…

Je me blottis contre sa poitrine chaude, comme si nous nous retrouvions après une longue séparation.

⸻ C’était qui, au téléphone ?

⸻ Ross. Des trucs de boulot… On a un nouveau coach qui arrive aujourd’hui, et il voulait me dire qu’il ne serait pas au bureau ce matin ; il doit accompagner Violet chez le gynécologue.

Peut-être allaient-ils enfin connaître le sexe du bébé ? J’avais hâte de savoir, et Abi certainement encore plus que moi… Elle me parlait presque tous les jours de sa grenouillère licorne, et espérait que ce soit une fille pour pouvoir la lui offrir. Cela dit, j’étais à peu près certaine qu’elle l’offrirait même si c’était un garçon, et qu’elle insisterait pour que Ross et Violet la lui fassent porter… Après tout, tout le monde savait que les garçons aimaient le rose, les arcs-en-ciel, et les paillettes !

⸻ Va t’asseoir ! Je t’apporte ton café…

Je m’installai sur le canapé, le regardant se déplacer dans ma cuisine comme si c’était la sienne, ce qui me fit sourire. Ces quelques mois que nous avions passés ensemble, amoureux mais sans le dire à personne – même pas tout à fait à nous-mêmes –, étaient exactement ce dont nous avions eu besoin. Cette période nous avait permis de nous découvrir lentement, et de partager nos peurs, nos rêves, et nos envies. Nous nous connaissions désormais parfaitement, et chacun de nous savait respecter l’espace de l’autre. Nous n’habitions pas encore ensemble, mais c’était tout comme. Et, surtout, cela allait bientôt changer.

⸻ Au fait, je t’ai dit que j’avais trouvé un locataire pour sous-louer mon appartement ? lui demandai-je en bâillant.

Kaede me tendit une tasse de café et s’assit à côté de moi avec la sienne.

⸻ Non ! C’est génial ! Il est bien ? Tu as vérifié son dossier ? Tu lui as demandé un dépôt de garantie ?

Je lui souris en buvant mon café.

⸻ Évidemment ! Qu’est-ce que tu crois ?

Je lui fis un clin d’œil, sachant que nous étions aussi prévoyants l’un que l’autre.

⸻ C’est la fille de Jillian. Elle vient de terminer ses études et va commencer un nouveau travail ici, en ville. Je lui ai même dit que je pourrais lui vendre certains de mes meubles pour trois fois rien…

⸻ Tu n’es pas obligée, tu sais… Tu peux tout amener chez moi, il y a de la place.

Je savais qu’il craignait que je trouve son appartement trop « terrier de célibataire » à mon goût, mais j’avais déjà prévu comment arranger ça.

⸻ Non, ça ira… juste le canapé et les meubles de la chambre. Mais ne t’inquiète pas, j’apporte tous mes oreillers et plaids. Et mes plantes et mes livres. Oh, et tout mon dressing, évidemment. Tu es sûr que tu auras assez de place ?

⸻ Ça dépend. Si tes vêtements sont triés dans l’ordre des couleurs de l’arc-en-ciel, je veux bien te laisser la moitié de mon dressing. Sinon, rien ! conclut-il en étant certain que je ne devais pas être suffisamment maniaque pour trier mes vêtements par couleur.

⸻ Mais évidemment… Je fais même mieux, moi, monsieur. Je les trie par couleur, mais également par catégorie – chaque catégorie ayant sa propre couleur. Cintres blancs, travail. Cintres rouges, sport. Verts, décontracté. Bleus, soirées entre amis. Violets, soirées habillées.

Kaede me prit la tasse des mains et la posa sur la table basse, puis il me tira vers lui. Je m’assis à califourchon sur lui, sentant sa queue qui s’épaississait entre mes jambes.

⸻ J’adore quand tu me parles d’organisation, chérie. C’est tellement sexy…

⸻ Tu serais donc bizarre, et tu ne m’as rien dit ? rétorquai-je en riant. Alors attends : étiqueteuse, classeurs, Marie Kondo…

⸻ Oh, oui ! s’exclama-t-il en feignant d’être surexcité.

Puis il m’embrassa le cou et me caressa le cul.

Serrée dans ses bras, j’avais encore du mal à réaliser tout ce qui avait changé depuis quelques mois, depuis que Kaede avait donné mon nom dans un moment de panique. Nous avions réussi à transformer notre faux couple en vie commune imminente.

Sur un plan professionnel, Kaede s’apprêtait à vivre une période chargée. Le One Life de Charlotte devait ouvrir ses portes à la mi-décembre, juste à temps pour pouvoir accueillir toutes les inscriptions du mois de janvier – période des « bonnes résolutions ». Je savais que cette période serait compliquée pour lui ; nous en avions parlé en famille, et lui et moi avions convenu que, pour Ross, la priorité numéro un serait son bébé, et qu’il reviendrait donc à Kaede de gérer l’ouverture du centre de Charlotte.

J’espérai d’ailleurs que cela me permettrait de faire quelques voyages avec lui. Je n’avais pas prévu de prendre de vacances, mais ces derniers mois avaient tout chamboulé. Lorsque je l’avais annoncé à Jillian, elle avait hurlé de joie, bénissant la queue de Kaede qui, selon elle, était magique.

Peut-être avait-elle raison.

⸻ Puisque Ross me fait faux bond, tu veux bien être ma partenaire sportive, pour aujourd’hui ? murmura-t-il à mon oreille.

Je n’étais pas certaine qu’il parle réellement de sport, mais j’étais partante. Avec lui, j’étais toujours partante…

Mais je visualisai mentalement mon agenda.

⸻ Oh non, désolée. J’avais oublié, mais j’ai une réunion ce matin… Je ne peux pas.

Kaede gémit en me serrant encore plus fort contre lui.

⸻ Tu n’as qu’à dire que tu ne te sens pas bien ?

Je me reculai et le regardai avec un sourire entendu – il savait parfaitement que je ne ferais jamais une chose pareille. Et lui non plus, d’ailleurs.

Achy Breaky Heart retentit. C’était la sonnerie de mon téléphone que j’avais attribuée à Jillian. Je détestais cette chanson, ce qui était la garantie que je décroche rapidement…

⸻ Oui, Jillian ?

⸻ Salut, Court ! Excuse-moi de te déranger si tôt le matin. J’espère que je ne t’ai pas réveillée… ?

Je l’entendais se préparer pour la journée en même temps qu’elle me parlait.

⸻ Non, ne t’inquiète pas. Il y a quelque chose de particulier ?

Kaede retira mon peignoir, et je me mordis la lèvre pour ne pas gémir lorsqu’il prit mon sein dans sa bouche.

⸻ Je viens de recevoir un appel du service informatique. Le serveur réseau des salles de conférence est en cours de redémarrage, nous avons donc dû reporter la réunion de ce matin à la semaine prochaine. C’était la seule chose sur votre agenda aujourd’hui. Du coup, nous pouvons travailler sur autre chose, si tu veux ?

Jillian semblait prête à s’attaquer à tout, du nettoyage des classeurs – qui étaient déjà dans un état impeccable – au suivi de la campagne AgroStar, que nous avions remise le mois dernier, après la mise en œuvre de nos phases un et deux, lesquelles avaient obtenu des résultats étonnants. Jane Crabtree et moi n’étions toujours pas les meilleures amies du monde, mais lorsque l’intégralité de leur produit avait été écoulée dans tous nos restaurants et nos supermarchés, elle m’avait fait livrer une bouteille de whisky pour me remercier.

⸻ Tu sais quoi, Jillian ? Je vais prendre la journée. Et tu peux faire pareil, si tu veux… Il n’y a rien d’urgent, tout peut attendre demain.

Je n’avais jamais fait l’école buissonnière lorsque j’étais plus jeune, et je n’avais pas pour habitude de prendre des congés au dernier moment depuis que je travaillais, mais, avec un sein dans la bouche de Kaede, je voyais les choses différemment…

⸻ Génial ! s’exclama Jillian, ravie à l’idée de ne pas aller au travail. À demain, alors ? Passe une bonne journée !

Elle raccrocha avant que je puisse changer d’avis, et je l’imaginai hurlant de joie et dansant dans son salon.

⸻ Changement de plan ? me demanda Kaede.

⸻ Oui… On pourrait aller s’entraîner à la salle ?

⸻ Excellente idée… Mais je te propose un premier entraînement individuel, avant, suggéra-t-il en se levant du canapé, me tenant toujours contre lui, mes jambes enroulées autour de sa taille.

Il me conduisit vers la chambre, et j’en profitai pour l’embrasser dans le cou et mordiller son lobe d’oreille, en passant ma main dans ses cheveux.

⸻ J’adore les changements de plan…, murmura-t-il en me posant au sol, dos à lui.

Il posa ses mains sur mes omoplates pour me faire pencher en avant, les mains sur le lit, puis il souleva mon peignoir, découvrant mes fesses. Je fermai les yeux, impatiente de le sentir en moi, tandis qu’il passait doucement un doigt sur ma vulve.

⸻ Tu es déjà mouillée ?

Il semblait étonné ; pourtant, j’étais toujours mouillée dès qu’il posait les yeux sur moi, ou qu’il me touchait. Même lorsque je pensais à lui, mon corps réagissait, avide du plaisir que Kaede me procurait et qui était au-delà de tout ce que j’avais pu imaginer.

Doucement, il s’enfonça en moi, profondément – intensément.

⸻ Oui, gémis-je.

La levrette était ma position préférée, et je n’aurais pu rêver meilleure façon de commencer la journée. Kaede serrait ses mains sur mes fesses tandis qu’il me prenait dans un va-et-vient lent et régulier.

⸻ Continue, murmurai-je les yeux fermés, concentrée sur mon plaisir.

Puis il se retira et m’allongea sur le lit, avant de s’allonger sur moi et de me prendre à nouveau, tandis que je serrais les draps dans mes poings, ma poitrine plaquée contre le matelas sous le poids de son corps. Il accéléra les mouvements, se déchaîna sur moi, sans s’arrêter. Mon corps glissait de haut en bas, et mon entrejambe frottait contre le matelas, me faisant frissonner.

⸻ T’es tellement belle, Court. J’adore voir ton cul qui tremble à chaque fois que je te baise, haleta-t-il.

Comme beaucoup de femmes, j’avais toujours été complexée vis-à-vis de mon corps. Mais, avec Kaede, tous mes complexes disparaissaient. Je me sentais belle dans ses yeux. Féminine, sexy. Et je n’avais pas honte de me laisser aller, d’être regardée, et désirée.

⸻ J’adore sentir que tu regardes mon cul, répondis-je. Ça m’excite tellement…

⸻ Il me donne envie de le baiser…

J’avais presque envie, moi aussi, qu’il le fasse. C’était comme si, avec Kaede, je n’avais plus aucune limite.

⸻ Moi aussi, j’aimerais que tu me le baises…

⸻ Putain, tu m’excites ! s’exclama-t-il en me prenant de plus en plus fort.

Le simple fait d’imaginer qu’il puisse le faire nous excita tellement tous les deux. Mon sexe frottait de plus en plus contre le matelas, sa queue m’emplissait et je sentais ses bourses taper contre mon cul.

C’était délicieux.

Nous jouîmes ensemble, fortement – violemment, même –, poussant des cris sauvages, tandis que nous reprenions notre souffle et nos esprits.

Son sperme chaud et doux coula entre mes cuisses lorsqu’il se retira pour s’allonger à côté de moi. Je roulai vers lui et le pris dans mes bras, mélangeant ma sueur à la sienne.

⸻ Tu le pensais vraiment ? me demanda-t-il en traçant des lignes imaginaires sur mon dos.

⸻ Oui ! répondis-je en souriant. Il faut bien que l’on fasse quelques expériences. Mais ce sera la première fois pour moi ; il faudra que tu ailles doucement.

Il embrassa tendrement mon front.

⸻ Je ne te ferai jamais de mal, tu le sais. J’irai aussi lentement que tu le souhaites.

⸻ Douche ? lui proposai-je après quelques minutes enlacés dans les bras de l’autre.

Je me dirigeai vers la salle de bain.

⸻ C’est quand même dommage de se doucher, alors que nous allons transpirer juste après, répondit-il en me rejoignant.

⸻ C’est vrai. Mais on ne peut pas aller à la salle avec cette odeur de sexe… Je connais les filles ; ça les attire comme des abeilles qui sentent le miel. Je vais être obligée de les éloigner à coups de bâton… Je t’assure que j’en suis capable ! insistai-je en riant.

⸻ Pareil pour moi. Je ne supporterais pas de voir tous ces porcs s’approcher de toi… Allez, à la douche, mademoiselle Andrews ! lança-t-il en me poussant sous le jet d’eau.

Nous prîmes la douche ensemble, en nous savonnant, nous caressant, nous chatouillant, et en riant, puis nous nous préparâmes pour aller faire du sport.

⸻ Je n’arrête pas de penser à ce que tu as dit, murmura-t-il à mon oreille en faisant glisser ses mains sur mes cuisses, tandis que j’étais en train d’attacher mes baskets. Mais dis donc, tu t’es musclée, toi ? remarqua-t-il tout à coup en serrant ma cuisse.

Je souris, fière de moi. J’avais passé beaucoup de temps à la salle de sport, dernièrement. Je suivais toujours les cours de Zumba de Stacylynne, mais je m’étais également mise à la musculation en même temps que Ross et Kaede. J’étais même allée plusieurs fois au yoga avec Abi. En fait, j’étais passée de deux entraînements par semaine à cinq ou six. Je me sentais mieux dans mon corps, et plus épanouie avec Kaede. J’avais même commencé à trouver que j’avais un beau cul !

⸻ Alors, qui est le nouveau coach ? demandai-je à Kaede, alors que nous montions dans sa voiture. Il est bien ?

⸻ Elle nous a été recommandée par le responsable du département Sports de l’État de l’Ohio. Il nous a dit, texto : « Jessica est une putain de coach capable de faire apparaître le soleil en pleine tempête ; elle te fait bosser jusqu’à ce que tu l’implores d’arrêter ». Donc je pense qu’elle devrait bien s’intégrer, répondit-il en souriant. D’ailleurs je t’ai déjà réservé un cours avec elle la semaine prochaine.

⸻ Merci, j’ai hâte ! lançai-je avec ironie.

Tout semblait aller bien lorsque nous arrivâmes à One Life. Parmi les membres qui étaient déjà là, beaucoup savaient que j’étais la fiancée du propriétaire des lieux, et certains me firent un signe amical. Kaede alla parler à quelques-uns d’entre eux, en particulier à Karen, une espèce de grand-mère guerrière qui était là sept jours sur sept, et Gus, qui ne manquait jamais une occasion de montrer les quatre cent douze photos de son bébé qu’il avait dans son téléphone.

La zone musculation était presque déserte et nous commençâmes l’entraînement avec les nouvelles bûches. Ce n’étaient pas de vraies bûches, mais des bidons en métal avec des poignées pour les mains, et des barres sur les côtés qui permettaient de les lester pour ceux qui le souhaitaient. C’est évidemment ce que fit Kaede, qui ajouta vingt-cinq kilos de chaque côté.

⸻ Ça va ? C’est assez léger ? me demanda-t-il.

⸻ Oui, ça va, mais il ne faudrait pas plus. Et toi ? Quand est-ce que tu vas arrêter de soulever des poids pour enfants ? le taquinai-je.

Il vint vers moi et me souleva en me prenant dans ses bras.

⸻ Je pourrais t’utiliser comme poids, me dit-il en se baissant et en se relevant, me portant comme un trophée… On ne peut pas dire que tu aies le poids d’une petite fille !

⸻ Hé ! hurlai-je en riant et en enfouissant ma tête dans son cou…

Il fit quelques pas, puis fit mine de ne plus pouvoir avancer à cause de mon poids, avant de me reposer au sol.

⸻ Finalement, je ne vois pas pourquoi on investit dans des poids, tu feras très bien l’affaire.

⸻ Méfie-toi, avec ce genre de blague, chéri, fis-je mine de le menacer en me serrant contre lui. Je pourrais me mettre en grève, tu sais…

⸻ Tu serais la première punie, rit-il en me donnant une tape sur les fesses.

Nous rîmes, comme nous le faisions en fait tout le temps depuis que nous étions ensemble. Nous nous sentions à l’aise l’un avec l’autre ; tout nous paraissait simple, léger, joyeux. Grâce à lui, j’avais fini par comprendre que je n’avais pas besoin d’être en permanence dans le contrôle, que j’avais le droit de lâcher prise, d’être vulnérable, de rire et de pleurer. Désormais, il était là pour me protéger…

Quant à lui, il avait enfin réalisé qu’il n’y avait aucune différence entre sa famille et la mienne ; que tout n’était qu’une question de perception. En fait, sa mère lui avait même fait un merveilleux cadeau : elle lui avait apporté une force et une capacité de résilience qu’il manquait à beaucoup de personnes.

Je me dirigeai vers ma bûche, tandis que lui avait déjà la sienne en main. Il la soulevait avec une aisance fascinante, faisant ses mouvements comme s’il n’y avait pas ajouté de poids. Je le regardai, émerveillée par sa beauté et sa force. Ses muscles étaient marqués mais pas trop volumineux et, lorsqu’il faisait un effort, ses veines devenaient légèrement saillantes, et ma culotte était légèrement mouillée…

Reprenant mes esprits, je me mis finalement à faire mes propres mouvements, sous les yeux admiratifs de Kaede. Nos séances de sport étaient presque des préliminaires ; l’effort devenait amusant et sexy.

Nous passâmes ensuite au retournement de pneu – un exercice beaucoup plus difficile pour moi, mais pour lequel Kaede m’entraîna calmement, m’encourageant et m’indiquant mes points d’amélioration.

⸻ Et après ? lui demandai-je, essoufflée, la sueur coulant le long de ma poitrine jusque dans mes seins. Ce soir, mon amour, je te promets ! lui dis-je en riant, tandis qu’il fixait avec gourmandise les gouttes qui ruisselaient sur ma peau.

⸻ On pourrait boire, déjà, pour commencer ? me proposa-t-il en sortant de sa rêverie. Et puis je préparerai le matériel pour le dernier exercice, ça te va ?

J’acquiesçai en m’essuyant le visage avec ma serviette, puis me dirigeai vers la fontaine.

⸻ Salut, Court !

Je me retournai en sursaut, découvrant Ross derrière mon oreille. Il rit en s’apercevant que j’avais mis de l’eau de partout à cause de lui.

⸻ C’est malin ! lui dis-je en riant malgré moi. Ça va ? Tu ne devais pas être chez le gynécologue avec Violet ?

⸻ Si, si… On va y aller. J’ai dû louer un car, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel et désignant, d’un léger signe de tête, l’entrée de la salle.

Je me retournai, et aperçus nos parents, â côté de Violet, qui me faisaient signe de la main.

Papa admirait les lieux, même si ce n’était pas la première fois qu’il venait. De toute évidence, il était fier de la réussite de son fils. Les relations entre eux s’étaient beaucoup améliorées, même si notre père ne pouvait pas s’empêcher de donner des conseils à Ross, qu’il encaissait parfois les dents serrées. Mais, au moins, il n’y avait plus de secrets entre eux, et Ross n’avait plus l’impression qu’il devait faire ses preuves auprès de notre père. Désormais, il ne voulait les faire qu’auprès de lui-même.

D’ailleurs, j’avais suivi le même cheminement. Je faisais de mon mieux, pour moi-même, et pour personne d’autre.

⸻ Maman et papa voulaient nous accompagner, me dit-il en souriant et en bougeant à peine les lèvres pour que nos parents ne le voient pas se plaindre. Je crois que maman espère pouvoir se glisser dans la salle d’échographie et voir le sexe du bébé…

⸻ Il faut à tout prix que tu l’en empêches, répondis-je d’un air paniqué. Tu sais que si elle le sait, elle ne va pas pouvoir s’empêcher de le dire à tout le monde, et la mère de Violet et Archie la tuerait pour avoir gâché l’effet de surprise…

Je parlais de la même manière, les dents serrées et les lèvres presque immobiles. C’était une habitude que nous avions prise, petits, lorsque nos parents organisaient des dîners auxquels nous étions forcés de participer avec la consigne de nous « comporter comme des grands ».

⸻ Archie la tuerait, c’est sûr. Pour la mère de Violet et nonna, je pencherais plutôt pour un mauvais sort. Elles feraient sûrement appel à une vieille d’un village italien qui ferait en sorte que le bébé lui vomisse dessus à chaque fois qu’elle le prendra dans les bras, ou qu’il n’arrive pas à l’appeler autrement que « caca ». Caca ! Tu peux me donner un bonbon ? fit-il avec une voix de bébé.

J’éclatai de rire – tant pis pour les dents serrées.

⸻ Ça lui irait pas mal… Tu veux que je m’en occupe ?

Ross sourit.

⸻ C’est gentil, mais je crois papa est déjà sur le coup !

Tout à coup, la musique se mit à retentir à fond dans toute la salle, les basses faisant vibrer les murs.

⸻ Qu’est-ce qu’il se passe ? Il n’y a pas de cours ce matin…, s’étonna Ross.

Il regarda Kaede d’un air interrogateur.

⸻ Je ne sais pas, dit Kaede, mais je m’en occupe ! Vas-y, vous allez être en retard.

Ross lui fit un signe de la main pour le remercier, et je me dirigeai avec lui vers nos parents et Violet.

⸻ Maman, j’espère que tu n’as pas l’intention d’aller fourrer ton nez dans la salle d’échographie ? lui demandai-je d’un ton réprobateur, jugeant que ça ne pouvait pas faire de mal d’aider mon père dans sa mission. Tu sais que si tu sais et que la famille de Violet ne le sait pas, ils vont te déclarer la guerre… Et ils auront Archie avec eux… Tu sais ce que ça veut dire ?

⸻ Je sais, ma chérie, répondit ma mère. Mais je veux juste accompagner ton frère et Violet, rien de plus…

Je ne la croyais évidemment pas, et mon père me fit signe – la bouche en cœur et les yeux plissés – qu’il gérait la situation. J’espérai sincèrement qu’il avait raison…

⸻ J’ai tellement hâte de le voir ! lança Violet en caressant son ventre.

Son ventre avait vraiment grossi, maintenant. Malheureusement pour elle, elle en était à ce stade où les gens, en la voyant, ne savaient pas si elle avait mangé trop de lasagnes ou si elle était enceinte. Elle s’était donc mise à porter des robes de femme enceinte – avec des ceintures élastiques sur le ventre – pour envoyer un message clair et éviter les gaffes.

Elle me raconta en détail ce que le gynécologue allait leur apprendre aujourd’hui, mais je perdis le fil lorsqu’elle aborda la partie sur ce que voulait dire la longueur du fémur…

⸻ Je ne sais pas si Kaede s’en sort..., fis-je remarquer à Ross, remarquant que la musique était toujours aussi assourdissante.

⸻ Allons voir, dit Violet. Quand j’aurai accouché, j’irai au cours de Zumba avec toi pour perdre le poids de la grossesse.

Violet n’avait jamais assisté au cours de Stacylynne avant d’être enceinte, et je doutai sérieusement qu’elle y assiste après, mais j’adorais Stacylynne, et j’étais contente de savoir qu’elle aurait peut-être bientôt une nouvelle élève.

Nous marchâmes dans le couloir, et découvrîmes Stacylynne en train de donner un cours, les portes de la salle grandes ouvertes, bloquées avec des poids, laissant la musique se propager dans tout le bâtiment. Kaede s’approcha d’elle pour lui parler, et elle fit signe au cours de continuer sans elle deux minutes.

⸻ Mais, je ne comprends pas… Il n’y a pas de séance, normalement, ce matin ?

Je réfléchis une seconde, mais non… J’étais sûre de moi ; il ne devait pas y avoir de cours…

Ross haussa les épaules et m’entraîna dans la pièce.

⸻ C’est ça, bravo ! Devant, ensemble, derrière, ensemble ! cria Stacylynne, avant de faire un cercle avec son doigt pour demander aux élèves de se retourner. Bougez-moi ces hanches, chicas !

Kaede regarda Ross avec l’air de dire « c’est quoi ce bordel ? », suivant Stacylynne dans ses déplacements, et essayant de lui parler – en vain.

Une bachata endiablée commença, et le groupe changea ses pas, transformant la salle en une boîte latino.

⸻ J’adore cette chanson ! m’exclamai-je en ne pouvant m’empêcher de bouger.

À ma grande surprise, Kaede rejoignit le groupe d’élèves, et se mit à faire quelques pas de danse, à la perfection. Trois pas vers la droite – coup de hanche – trois pas vers la gauche – coup de hanche. Les yeux rivés sur moi, souriant, il me tendit la main et me fit signe de le rejoindre. Complètement surprise par son audace, je lui fis non de la tête, en riant.

Mais quelqu’un me poussa par derrière. Sans que je n’aie le temps de me retourner pour savoir si c’était Ross, Violet, ou l’un de mes parents, je me retrouvai dans la salle et marchai vers Kaede. Après quelques pas timides, la musique s’empara de moi, et je pris de l’assurance, m’avançant vers Kaede comme une danseuse dominicaine. Lorsque j’arrivai à sa hauteur, il me prit une main et enroula l’autre autour de ma taille.

⸻ Mais où… ? Quand… ? balbutiai-je. Je ne savais pas que tu savais danser ! m’exclamai-je en riant.

Sans me répondre, Kaede me regarda en souriant et me guida au milieu de la salle. Tout le monde nous entourait et dansait en même temps que nous, dans une chorégraphie parfaitement simultanée. Seule Violet ne dansait pas, mais elle filmait avec son téléphone. J’avais l’impression de voler ; que plus rien n’existait autour de nous, à part… nous. C’était complètement fou, surréaliste, sauvage !

Surtout, c’était complètement à l’opposé de l’image que les autres avaient de nous. Nous passions, lui comme moi, pour des personnes rigides, organisées, froides et maniaques. Mais nous avions changé ; ensemble, mutuellement.

⸻ Je t’aime, Courtney, me dit Kaede.

Alors que j’étais sur le point de lui dire que je l’aimais aussi, il tomba au sol, tenant sa jambe.

⸻ Merde. Mon genou, grogna-t-il, ressentant visiblement une forte douleur.

Je m’accroupis à côté de lui, touchant légèrement sa peau, par réflexe, sachant pertinemment que ça ne servait probablement à rien.

⸻ Est-ce que ça va ? Tu veux que j’aille te chercher de la glace ?

Stacylynne arrêta la musique et tout le monde s’approcha, l’air inquiet.

⸻ Ça va aller… Je préfère que tu restes avec moi, me dit-il en me regardant avec un sourire, malgré la douleur.

Je levai les yeux vers lui et soutins son regard.

⸻ Il n’y a que toi qui me fais du bien..., ajouta-t-il en essayant de se lever.

Je l’aidai à se mettre debout, et il fit quelques pas, s’arrêtant au bout de deux mètres.

⸻ Kaede, je vais appeler une ambulance !

⸻ Courtney…

Je clignai des yeux, et le regardai. Il me sourit avec l’air d’être l’homme le plus heureux du monde. Je ne comprenais rien.

En regardant autour de moi, j’aperçus ma mère qui était en train de pleurer, blottie contre mon père. Ross tenait contre lui Violet, qui me regardait avec un air ébahi, une main sur son ventre. Et Abi, qui n’avait personne, décida de se serrer contre Archie qui, pour une fois, semblait avoir troqué son ironie contre une tendresse sincère.

Mais… Qu’est-ce qu’Abi et Archie font ici ?

Et Donna McWarren ?

La mère de Kaede était là aussi, souriante et – à en croire les larmes qui coulaient sur ses joues – émue.

A.J. se tenait au fond de la salle, avec Kayla sur ses épaules pour qu’elle puisse voir la scène. Elle était si menue qu’on aurait dit une petite souris sur la tête d’un éléphant.

J’avais peur de comprendre ce qui était en train de se passer…

⸻ Kaede ? murmurai-je en souriant, n’osant espérer.

⸻ Courtney, ma chérie. Je t’aime. Tu es tout pour moi : mon Nord, mon Sud, mon Est, et mon Ouest. Tu es la force qui me manquait, la flamme qui s’était éteinte… Tu fais de moi un homme meilleur. Je ne peux pas te promettre une vie parfaite, mais je promets de te laisser mettre autant d’oreillers sur le canapé et le lit que tu voudras, de te faire des macaronis au fromage avec beaucoup, beaucoup, beaucoup de fromage, quand tu auras eu une journée difficile, et de ne jamais oublier un anniversaire. Je veux faire ma vie avec toi – une vie pleine de joie organisée, de codes couleurs, de moments de folie improvisés à dates fixes, et même être spontané et tout oublier avec toi parce que, parfois, ça fait du bien… Tu n’es pas le Yin de mon Yang. Tu es le Yang de mon Yang.

Il se mit à rire...

⸻ Oui, ça sonnait mieux, mais je suis d’accord avec toi, ça ne veut rien dire !

Je ris, en même temps que je pleurais.

⸻ Je ferai tout pour que tes jours soient heureux, pour que tes nuits soient belles, et que ta vie soit extraordinaire.

Il marqua une pause et me regarda droit dans les yeux.

⸻ Courtney Andrews, est-ce que tu veux devenir ma femme ?

Il tenait entre ses doigts une bague. Ma bague.

Je l’avais laissée sur la table de chevet avant de partir, car je savais que nous allions faire du sport, et je ne voulais pas l’abîmer. Je ne m’étais pas attendue à la récupérer si vite…

Incapable de prononcer le moindre mot, je hochai la tête en souriant. Kaede glissa alors la bague à mon doigt – pour de vrai cette fois.

Tout le monde se mit à applaudir.

⸻ Ce n’est pas officiel tant qu’elle n’a pas dit « oui » ! s’exclama Abi – qui d’autre ?

Levant les yeux vers le plafond, j’inspirai profondément, et criai ma réponse pour que tout le monde entende.

⸻ OUI !

Mon cri résonna sur les murs, et les applaudissements redoublèrent, tandis que Kaede me prenait dans ses bras et m’embrassait tendrement. Lorsqu’il me reposa, tout le monde était autour de nous. Je me retournai pour embrasser mes parents, Violet, Ross, Abi, Archie, et la mère de Kaede.

⸻ Comment avez-vous su ? leur demandai-je, complètement perdue dans le bonheur et la joie, et incapable de réaliser ce qu’il venait de se passer

⸻ C’est Kaede qui a tout organisé, me dit ma mère. Ça fait des semaines qu’il travaille sur cette chorégraphie. C’est lui aussi qui a organisé ce flash mob. Au début, ton père et moi avons eu un peu de mal… Abigail a dû nous donner des cours particuliers !

Je ris en imaginant ma sœur s’énerver après nos parents.

⸻ Il a un rythme… différent, intervint Stacylynne d’un ton moqueur, mais si tu l’avais vu… Il a tellement travaillé ! ajouta-t-elle avec tendresse.

Je me tournai vers Kaede. Pour moi, son rythme était parfait, parce que c’était le sien. Le nôtre. Nous avions notre propre rythme, lui et moi, ensemble. Et il était parfait.

Lui et moi.

Nous.

Ensemble.

Parfait.

⸻ Au fait ! dis-je à Violet. Vous allez être en retard chez le gynécologue !

Ross regarda Kaede d’un air désolé.

⸻ Je sais que tout le monde pense qu’elle est l’intellectuelle de la famille, mais est-elle vraiment con, en fait ?

Kaede rit, posant une main sur mon épaule.

⸻ Court, il n’y a jamais eu de rendez-vous chez le gynécologue. C’était ce que nous avions prévu pour t’amener ici un jour de semaine, ce qui relevait de Mission Impossible.

⸻ Bon, il y a quand même eu un rendez-vous chez le gynécologue, mais c’était il y a deux jours, ajouta Ross, et maman et papa ne sont pas venus avec nous ! Et aujourd’hui, je m’occupe de tout, mec, dit-il à Kaede. Prends ta journée, et allez célébrer…

Je n’en revenais pas… Kaede me paraissait encore plus merveilleux qu’avant, et je n’aurais jamais pensé que cela soit possible.

⸻ Ton frère a raison, ma chérie, renchérit mon père. Tu te souviens ce que je t’ai dit sur les priorités ? Certains jours, c’est le travail, et d’autres, c’est la vie personnelle…

Il embrassa ma mère sur la tempe et elle lui sourit, complètement amoureuse. En les regardant, je me dis que c’était exactement ce que je voulais avec Kaede : l’aimer comme au premier jour après cinquante ans, grandir avec lui, et traverser avec lui les joies et les épreuves de la vie.

J’avais hâte.

C’était comme une renaissance. Enfin, j’allais vivre.

Chapitre 31

Kaede

⸻ Merci beaucoup de m’avoir invitée, madame McWarren, dit Courtney.

Elle semblait nerveuse. Ce n’était pas le premier dîner que nous faisions chez ma mère, mais c’était le premier depuis ma demande en mariage. Courtney avait peur que ma mère lui mette la pression au sujet de nos futurs enfants. Elle n’avait pas tout à fait tort ; le sujet allait certainement être évoqué. Mais je savais que c’était parce qu’elle était avant tout heureuse pour nous, et qu’elle avait hâte de voir la famille s’agrandir.

Ma mère était géniale et m’aimait profondément, ce qui était réciproque.

⸻ Appelle-moi Donna… ou maman ? proposa-t-elle, un brin timide, avec un léger sourire en coin et un regard affectueux.

Ce qui était fou, c’était que ma mère, comme tout le monde autour de nous, avait toujours su que Court et moi finirions ensemble un jour. C’était le secret le moins bien gardé du pays ; il n’y avait que nous deux qui n’étions pas au courant.

⸻ Bien sûr… Donna ! répondit Courtney avec hésitation.

C’était sans doute un peu trop tôt pour qu’elle l’appelle « maman », mais je savais que cela finirait par arriver. Quoi qu’il en soit, cela parut convenir à ma mère qui sauta au cou de Courtney et la serra dans ses bras.

⸻ Bien ! dit-elle en se détachant d’elle et en essayant de cacher son émotion. Nous pouvons passer à table, le dîner est prêt. Earl est probablement déjà en train de grignoter, dit-elle en levant les yeux au ciel. Earl ! Pose cette tranche ! cria-t-elle par-dessus son épaule.

Je connaissais par cœur ce ton, qui voulait très clairement dire « je suis très gentille mais je suis très sérieuse ». Elle l’avait souvent utilisé avec moi, lorsque j’étais petit. Je ne l’avais jamais entendue l’utiliser avec quelqu’un d’autre. C’était bizarre, mais finalement très amusant.

Le couple que ma mère et Earl formaient continuait de me surprendre. Elle et lui avaient commencé à sortir ensemble peu de temps après que Earl était venu réparer la chaudière, mais j’avais encore du mal à croire que ma mère ait un petit ami stable. Cela n’était jamais arrivé depuis mon père. Mais j’étais heureux pour eux. De toute évidence, Earl était très amoureux. Il était extrêmement gentil avec elle, et passait son temps à la gâter. Elle souriait beaucoup plus depuis qu’il était entré dans sa vie – elle le méritait.

Et puis il n’était pas le genre de plombier à faire apparaître la lune chaque fois qu’il se baissait – ce qui était à mettre à son actif.

Merde… Pourquoi t’as pensé à ça, imbécile !

Je chassai aussitôt l’image de ma mère lui caressant le cul. Décidément, qu’elle puisse avoir une vie sexuelle était inconcevable !

En tout cas, Earl était un homme bien. Tous les deux semblaient avancer lentement, mais je n’avais pas vraiment de leçon à donner dans ce domaine-là…

Lorsque nous nous assîmes, je découvris qu’il y avait précisément onze tranches de pain de viande sur le plat, et les joues d’Earl étaient enflées comme celles d’un tamia. Clairement, la gourmandise faisait partie de ses défauts, ce qui me fit sourire. En outre, lorsque nous nous passâmes le plat contenant les tranches de pain de viande, ainsi que les autres plats avec les légumes et les pommes de terre, je remarquai qu’Earl ne prit qu’une seule tranche – il était donc déjà pardonné.

Courtney semblait apprécier le repas. Elle était aussi à l’aise autour d’une table avec des couverts en argent et des plats en porcelaine qu’à la table de ma mère, où la nourriture était simple et la vaisselle vieillie. C’était l’une des nombreuses choses que j’aimais chez elle.

⸻ Mmm, Donna, c’est excellent ! dit Earl en souriant, et en posant sa main sur celle de ma mère.

Je les imaginai soudain dîner ensemble, tous les soirs, pendant de longues années, Earl félicitant sa compagne avec un regard enamouré, et je fus sincèrement heureux pour ma mère – même s’il était encore un peu difficile d’admettre que je n’allais plus être le seul homme de sa vie.

Elle et moi avions formé une équipe pendant si longtemps… Nous nous étions tenu la main sur la route de nos rêves, et il semblait que nous étions désormais arrivés au bout du chemin. Elle et moi avions trouvé ce que nous cherchions et il était temps de nous lâcher.

⸻ Alors, comment vont les affaires, Earl ? demandai-je pour engager la conversation.

Il n’en fallut pas plus pour qu’il se lance dans le récit d’une anecdote apparemment croustillante.

⸻ Chéri, s’agit-il d’une histoire pouvant être entendue lors d’un dîner familial ? l’interrompit ma mère. Non, parce que beaucoup de ses histoires ont trait aux sanitaires et à tout ce qui tombe dedans, nous expliqua-t-elle en levant les yeux au ciel, nous faisant éclater de rire.

⸻ Oui, oui, une histoire tout à fait audible ! la rassura Earl. Cette semaine, je suis allé chez des clients qui ont une immense maison sur les hauteurs de la ville. La dame portait un petit twin-set avec un collier de perles, vous voyez le genre… Elle m’avait appelé pour des toilettes bouchées. En arrivant, je monte les escaliers et je tombe sur un gars qui est en train de jouer aux jeux vidéo. « Ça va ? », il me fait. Alors je lui réponds « Oui », tout simplement, et la dame me conduit jusqu’à la salle de bain. C’était une salle de bain ordinaire, et là la dame m’explique que le type que je venais de voir était son fils de vingt ans, et qu’il passait ses journées à jouer depuis qu’il avait échoué à l’université. À mon avis, commenta-t-il en faisant une parenthèse, il a raté parce qu’il devait passer son temps devant les jeux, mais bon… En tout cas, la dame me dit qu’elle pensait que ça devait être à cause de ses selles…

Ma mère soupira, et Earl lui prit la main en riant.

⸻ Attends ! Je te promets que ce n’est pas une histoire de merde, cette fois ! Écoute...

Ma mère leva un sourcil et le regarda d’un air soupçonneux mais le laissa continuer, pour mon plus grand plaisir, car je sentais que l’histoire de Earl allait nous faire rire…

⸻ Donc… Elle me dit qu’elle pensait que les selles de son fils n’étaient pas normales parce qu’il se nourrissait mal. Je lui dis qu’à mon avis, ce n’est pas ça, et qu’il y a peu de chances pour que des selles, quelles qu’elles soient, bouchent des toilettes. En plus, son fils, c’était le genre à désinfecter ses balles de golf, vous voyez… Bref… Donc je me mets au travail. La dame ne me quitte pas d’yeux – des fois que je lui piquerais son shampoing hors de prix ou j’sais pas quoi –, et je glisse ma tarière dans les toilettes…

Il imita le mouvement avec son bras.

⸻ … mais ça ne voulait pas passer. En effet c’était bouché.

⸻ Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Courtney, en mangeant son pain de viande, pendue à ses lèvres.

J’étais tellement fier qu’elle s’intéresse à tout le monde avec le même intérêt.

⸻ Eh ben, j’ai dit à la dame que j’allais devoir démonter les toilettes pour vérifier la tuyauterie à l’autre bout, et essayer de la déboucher de cette façon. Et c’est là que ça devient intéressant.

Ma mère, Court et moi étions tous les trois penchés en avant, attendant la suite de l’histoire de… la cuvette !

⸻ Je démonte la cuvette, je la mets dans la baignoire pour que ça ne coule pas sur le carrelage et ne fasse pas de dégâts. Je glisse la tarière à l’autre extrémité du tuyau, et là sort… un préservatif !

Earl sourit en voyant notre air dégoûté.

⸻ Mais attendez, ce n’est pas fini ! Là, la dame chuchote « Qu’est-ce que c’est ? ». Alors me voilà en train de lui expliquer ce qu’est un préservatif…

Nous éclatâmes tous de rire, y compris Earl qui dut attendre de reprendre son souffle pour poursuivre.

⸻ Alors, elle fait, en tenant bien serré son petit collier : « Mais comment est-il arrivé là ? », en me regardant en plus avec un regard soupçonneux, comme si c’était moi qui avais été le mettre là-dedans.

Nouveaux éclats de rire.

⸻ Donc, puisque j’étais le porteur de mauvaise nouvelle, je lui explique ensuite que quelqu’un l’avait jeté… Oh, la bonne femme ! Scandalisée, elle était ! « Mais, mais… mais enfin, mais non ! Personne dans cette maison n’oserait faire une chose pareille ».

Il imitait sa cliente et nous faisait vraiment mourir de rire.

⸻ Et là… j’en sors un autre, et un autre, et un autre, et encore un autre... C’était une usine de préservatifs, ses toilettes ! Et elle : « Ouh ! Oh ! Oh, mon Dieu ! ». Elle a même fini par me dire : « Mais je vous en prie, arrêtez-les ! ».

Nous n’arrivions même plus à respirer. Des larmes coulaient sur nos joues, et nous étions littéralement pliés en deux.

Je profitai qu’Earl s’interrompe pour manger un morceau de pomme de terre pour lui poser une question.

⸻ Mais à qui ils étaient ? Aux enfants ?

Earl haussa les épaules en finissant d’avaler.

⸻ Je n’en sais rien… Tour ce que je sais, c’est qu’il y en avait un paquet ! Heureusement que je travaille avec des gants… parce que vous imaginez s’il y avait encore du jus dedans ?

Maman s’arrêta de rire aussitôt.

⸻ Earl, enfin !

⸻ Quoi ? Je ne parle pas de merde, là…

Elle rit en secouant la tête.

⸻ Bon, bah continue… Au point où nous en sommes ! rétorqua-t-elle avec un sourire.

À mon avis, elle avait elle aussi envie de connaître la chute.

⸻ Ensuite, il y avait des mégots, le truc classique. Mais ils avaient formé une espèce de boule, comme si quelqu’un avait vidé un cendrier entier. Et là, Lady Di me demande « Est-ce que c’est de la marijuana ? ». Je n’ai jamais fumé, mais on sait quand même à quoi ressemble à joint, non ? En tout cas, elle est sortie comme une furie. Visiblement, elle n’en avait plus rien à faire de ses shampoings, et je l’ai entendue hurler après le pauvre jeune. Il ne devait pas se douter que ses activités de l’après-midi, quand papa et maman n’étaient pas là, allaient être découvertes un jour… Bon, il faut quand même lui rendre justice, il mettait un caoutchouc à chaque fois qu’il voyait une Cendrillon, le petit… Toujours est-il qu’il s’est pris un sacré savon… Après avoir tout remis en ordre, je suis sorti avec un sac poubelle rempli de préservatifs et de mégots. La dame, gênée, m’a fait mon chèque, et, avant de partir, j’ai dit au jeune qu’il ne fallait mettre que du papier toilette dans les toilettes, et que tout le reste devait aller dans la poubelle. Lui m’a souri, mais sa mère avait l’air de vouloir disparaître. Quand je suis parti, j’imagine qu’elle a dû lui en mettre une… Ah là là, les gens sont complètement dingues !

Lorsque nous eûmes terminé de manger, ma mère apporta un gâteau et le déposa au milieu de la table. Il était recouvert d’un glaçage au chocolat avec des pépites de chocolat.

⸻ Kaede m’a dit que tu aimais les glaçages, alors j’ai voulu te faire plaisir, dit-elle à Courtney. Je ne sais pas si c’est très réussi, mais il y en a une sacrée couche !

⸻ Ça a l’air délicieux. Merci, répondit Courtney, visiblement touchée par le geste.

Elle l’aida à servir les parts de gâteau en lui tendant l’assiette d’Earl, la mienne, celle de ma mère, et la sienne en dernier. Encore une fois, j’étais fier d’elle. Elle avait grandi avec du personnel de maison, mais était si bien éduquée qu’elle n’agissait pas comme une enfant gâtée. Je réalisai combien je m’étais trompé, pendant si longtemps, en pensant que je ne pourrais jamais être accepté par sa famille. C’était une famille qui avait de la classe. Ils étaient bien au-dessus de l’origine sociale, et ne se sentaient supérieurs à personne.

Courtney prit une bouchée, et gémit immédiatement de plaisir.

⸻ Donna… C’est plus que délicieux, c’est divin ! dit-elle la bouche pleine.

Ma mère rayonnait, ravie. Elle semblait heureuse d’avoir une belle-fille, mais elle l’était encore plus que ce soit Courtney, car elle se rendait compte qu’elle me rendait véritablement heureux. De la même manière qu’Earl la rendait heureuse.

⸻ En parlant de gâteau, vous vous êtes déjà renseignés pour celui de votre mariage ? Ou pour tout le reste, d’ailleurs…

Elle posa la question l’air de rien, en jouant avec un morceau de gâteau dans son assiette, mais je voyais qu’elle se retenait de sauter de joie. Surtout, j’étais certain qu’elle avait déjà fait une sélection de pièces montées sur Internet, et qu’elle était prête à nous faire une présentation.

Les chiens ne font pas des chats…

⸻ En fait, répondis-je, nous avons décidé d’attendre que Ross et Violet aient leur petite fille pour nous marier…

⸻ Une fille ! s’exclama ma mère. Mais tu ne m’avais pas dit ! C’est formidable !

⸻ Nous ne le savons pas depuis longtemps, lui dis-je en riant. Ross et Violet ont organisé une soirée pour nous l’annoncer il y a deux jours. Ils sont vraiment très heureux.

J’attendis une seconde que ma mère se calme avant de continuer.

⸻ En tout cas, pour le mariage, nous le ferons au domaine Andrews. Ross sera mon témoin et Abi sera la demoiselle d’honneur et s’occupera des fleurs. Et attention, je vais te donner un scoop…

Je m’arrêtai un instant pour ménager le suspense, regardant ma mère avec un sourire. Mais Courtney intervint, incapable de se retenir.

⸻ Nous avons embauché une organisatrice de mariage ! s’écria-t-elle, plaçant aussitôt ses mains sur sa bouche en me regardant avec de grands yeux, comme si ça lui avait échappé et qu’elle était désolée d’avoir gâché mon effet de surprise.

⸻ Quoi ? s’étonna ma mère. Mais vous êtes tellement des maniaques du détail et du contrôle… Vous n’allez jamais la supporter !

⸻ Vous avez raison, Donna, admit-elle en riant. Hélas, nous allons être débordés entre l’ouverture de la salle de Charlotte et mon travail, et nous n’aurons pas le temps de nous occuper du mariage correctement. Mais rassurez-vous, nous avons tout prévu ! ajouta-t-elle avec un clin d’œil. Je lui ai envoyé mon tableau Pinterest, Kaede lui a envoyé le sien, et nous lui en avons envoyé un troisième que nous avons fait ensemble. Elle aura plutôt intérêt à faire ce qu’on veut…

Je la regardai en souriant. Décidément, elle méritait parfois son surnom de Dame de fer. Mais j’aimais ça, surtout parce que j’étais pareil… Et puis, pour deux maniaques du contrôle, nous riions quand même beaucoup – pour ne pas dire tout le temps.

⸻ Et puis, comme ça, ajoutai-je, nous n’aurons pas à hésiter pendant des heures sur tout, et il n’y aura pas de problème de dépassement de budget… Nous avons dit à l’organisatrice ce que nous voulions, et s’il y a une décision à prendre, elle la prendra pour nous ou nous présentera deux options possibles pour que nous puissions choisir. Ne t’inquiète pas, ce sera magnifique, parfait, et sans stress pour nous. On pourra profiter de la fête et commencer notre mariage du bon pied.

⸻ Je crois que vous avez déjà bien commencé, nous dit ma mère, les yeux brillants.

Je pris la main libre de Courtney, la laissant continuer de manger son gâteau – car je savais qu’il pouvait être dangereux de se mettre entre elle et le chocolat…

⸻ Merci, maman.

⸻ Merci, Donna, dit Courtney. Est-ce que je peux me permettre de reprendre une part ? demanda-t-elle timidement lorsqu’elle eut terminé son assiette. Et ne t’avise pas de le dire à Jessica ou à A.J., me prévint-elle en pointant un doigt sur moi. Ils se vengeraient…

J’acquiesçai, en me disant que je le dirais peut-être à Stacylynne pour qu’elle lui fasse faire des squats et des twerks supplémentaires…

* * *

Nous rentrâmes à la maison.

La nôtre maintenant, avec les affaires de Courtney mélangées aux miennes dans le dressing. Certes, ce n’était pas tout à fait un « mélange » puisque tout était trié et organisé par couleurs de l’arc-en-ciel, mais nous partagions un même placard.

Notre canapé était recouvert de coussins et de plaids, et notre lit d’une couette pliée au pied et d’un plaid. Nous n’en utilisions aucun, car nous les jetions par terre tous les soirs, ne gardant que le drap et nous blottissant l’un contre l’autre pour nous réchauffer, mais Courtney tenait à toutes ces couches...

Elle tenait également à toutes les plantes qu’elle avait éparpillées dans l’appartement.

Quant à moi, la seule chose à laquelle je tenais, c’était elle.

Ma Courtney, blottie dans mes bras sur le canapé alors que je soufflais doucement dans le creux de son oreille pour la taquiner et la chatouiller. Elle frissonna, et se serra encore davantage contre moi.

Cela faisait maintenant plusieurs mois que nous étions ensemble, mais je pouvais encore adoucir ma Dame de fer avec une simple caresse. Et j’adorais cela, car je savais que moi seul avais ce pouvoir. Nous nous rendions meilleurs mutuellement. D’ailleurs, je voyais la Dame de fer disparaître chaque jour un peu plus, et j’étais certain qu’elle allait bientôt finir par s’évaporer totalement, et laisser Courtney voler de ses propres ailes et être entièrement elle-même, celle que j’avais la chance de connaître.

⸻ J’adore ta mère, me dit-elle alors que nous regardions à moitié la télévision. Elle est vraiment adorable. Tout à l’heure, quand nous faisions la vaisselle, elle m’a encore dit que tu étais le meilleur… Je ne sais pas si elle sait à quel point je suis profondément amoureuse de toi ?

⸻ Profondément ? C’est intéressant, murmurai-je en passant une main sur ses seins.

⸻ Arrête ! rit-elle. Elle m’a aussi demandé quand nous allions lui donner une petite-fille, comme Ross et Violet…

Je soupirai en laissant tomber ma tête contre le bras du canapé.

⸻ Putain… Je suis désolé, chérie ! Je pensais qu’elle nous laisserait au moins nous marier avant de sortir à nouveau l’artillerie lourde…

⸻ Mais, toi, qu’est-ce que tu en penses ? me demanda Courtney en faisant courir ses doigts sur ma poitrine.

Je la regardai en souriant.

⸻ D’avoir un bébé ?

Elle passa sa langue sur ses lèvres ; elle était un peu mal à l’aise. Je me redressai, et la regardai plus attentivement, plongeant mon regard dans le sien.

⸻ Je pense que, même si pour le moment je trouve que ce ne sont que des paquets de bruit et de merde, dès que je verrai la fille de Ross et Violet, je vais craquer. Et toi aussi, j’en suis sûr. Nous allons être une tante et un oncle complètement gaga…

Elle voulut parler, mais je continuai.

⸻ Et je pense aussi que, même si à mon avis nous devrions attendre après le mariage, j’ai hâte de voir ton ventre s’arrondir. Je veux plein de mini-Courtney, aussi beaux et intelligents que toi… Je veux créer une famille, avec toi, Court.

Elle sourit, se blottissant contre moi à nouveau.

⸻ Moi aussi… Et je suis d’accord que nous devrions patienter, mais, en attendant, je crois qu’il faut que nous nous entraînions. Beaucoup.

Elle me regarda d’un air provocateur, éveillant en moi, comme à chaque fois, un désir d’elle intense. Je sautai du canapé et la tirai avec moi.

⸻ Le premier dans la chambre choisit qui est dessus ! la défiai-je, sachant que nous gagnerions, de toute façon, tous les deux.

⸻ C’est toi qui es dessus ! déclara-t-elle fièrement en sautant sur le lit la première.

Épilogue

Courtney

Je sais que cela pouvait faire un peu « petite fille gâtée », mais appartenir à une famille milliardaire avait parfois ses avantages. Notamment celui de pouvoir se marier dans un endroit merveilleux, quelle que soit la période de l’année, qu’il fasse beau ou mauvais…

Ce jour-là, c’était parfait.

La neige avait tout englouti et le monde autour de nous était recouvert d’un épais manteau blanc et scintillant, donnant à la soirée une atmosphère magique, hors du temps.

La grande salle, parfaitement chauffée, avait été transformée en une sorte de paradis, avec les compositions d’Abi disposées un peu partout. Elle avait opté pour des roses dans des tons ivoire, rose poudré et blanc crème, dans lesquelles elle avait glissé des branches de gypsophiles – un clin d’œil à tout ce que nous avions traversé depuis la réunion avec Jane Crabtree… C’était une manière pour elle de me rappeler que, parfois, du pire pouvait naître le meilleur. Et elle avait raison…

Erica, l’organisatrice de mariage, courait dans tous les sens, me soulageant de tout le stress que je pouvais lui confier, sans culpabiliser puisqu’elle était là pour cela… Franchement, elle avait été merveilleuse. Elle avait suivi à la lettre toutes les directives que Kaede et moi lui avions données, palliant tous les problèmes seule, sans jamais nous déranger. Elle avait même trouvé, le plus souvent, des solutions auxquelles je n’aurais pas pensé moi-même…

Cela nous avait permis de rester concentrés sur notre travail, mais aussi sur notre nouvelle nièce, Carly, que j’étais justement en train de tenir dans les bras. J’en profitais avant d’enfiler ma robe de mariée car, ensuite, il serait trop tard : elle était championne pour baver et régurgiter, même quand elle n’avait pas mangé depuis des heures. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle n’était pas encore habillée non plus. Elle portait toujours sa grenouillère rose à tête de licorne arc-en-ciel – celle que lui avait offerte sa tante fleuriste. Avec Violet et Abi, nous lui avions choisi une jolie robe à smocks, et avions attaché les alliances aux rubans sur sa poitrine, Violet m’ayant garanti qu’elle veillerait personnellement à ce qu’elle ne les mette pas à la bouche avant qu’elles ne soient à mon doigt et celui de Kaede.

⸻ Elle est tellement belle, s’exclama Abi en la regardant par-dessus son épaule. Elle nous ressemble, non ?

⸻ Oui, je crois aussi, ajoutai-je en riant. Je suis sûre qu’elle va tenir de nous, entre une tante cinglée qui va lui apprendre les sorties et les bêtises, et une autre, tout aussi folle, qui lui enseignera le travail, l’ordre et les investissements. Elle est bien entourée, cette petite ! conclus-je en la berçant, tandis qu’Abi jouait avec ses pieds en lui faisant de grands sourires. Au fait, où est Violet ?

Abi leva les yeux au ciel en pointant du doigt la salle de bain.

⸻ Devine ! Elle a toujours une vessie de la taille d’un verre à liqueur…

⸻ Où a-t-elle mis son bouquet ? demandai-je, inquiète qu’Erica ne le trouve pas à sa place lorsqu’elle arriverait.

Elle était tellement soucieuse du détail qu’elle s’emportait dès qu’une chose qui était cochée sur sa checklist n’était pas là où elle le souhaitait.

Abi désigna la table juste à côté de moi.

⸻ Ah, super ! soupirai-je de soulagement. Il est magnifique, d’ailleurs, ce bouquet. Tu t’es vraiment surpassée…

Abi sourit, mais avait l’air fatiguée. Je savais qu’elle avait fourni un immense travail pour la réalisation des bouquets et des centres de table. Elle faisait toujours de son mieux, pour tous ses clients, mais j’avais bien senti qu’elle avait redoublé d’efforts – parce que c’était moi, et que c’était elle… Elle était même tellement stressée, ces derniers temps, qu’elle avait manqué nos deux derniers cours de yoga.

⸻ Ça va, Abi ? m’inquiétai-je en remontant Carly dans mes bras. Tu sais, je vois bien que tu t’es donnée à fond, et vraiment je t’en remercie.

⸻ Oh, ne t’inquiète pas, me rassura-t-elle. C’est surtout tout le reste, même si je vois la lumière au bout du tunnel. Je travaille beaucoup en ce moment pour finir de rembourser mon dernier prêt. Mais j’y suis presque, et ensuite, je serai entièrement propriétaire de mon entreprise… À moi la liberté ! Je t’assure que j’aurai un sacré poids en moins sur les épaules, même si ça me fait un peu peur.

⸻ Peur ? Mais tu es une superstar, Abi ! la rassurai-je. Je suis tellement admirative de voir tout ce que tu as fait, sans demander le moindre sou à papa et maman… T’es une putain de gagnante, ma sœur ! chuchotai-je pour que Carly ne m’entende pas.

⸻ Merci, Court.

Elle semblait sincèrement touchée, mais toujours aussi épuisée.

J’étais sur le point de lui poser une autre question, mais la porte de ma chambre s’ouvrit à ce moment-là. C’était notre mère, suivie de Violet.

⸻ Ne t’inquiète pas, ma chérie ! Maman est là ! s’exclama Violet en courant vers sa fille et en me la prenant des bras.

Abi, notre mère et moi nous regardâmes en nous retenant de rire. Violet était une mère typiquement italienne – omniprésente et excessive.

Tandis que Violet était en train de babiller avec sa fille, ma mère m’aida à enfiler ma robe de mariée.

⸻ Tu es magnifique, ma chérie, me dit-elle avec émotion. Et puis, je voulais te dire que je suis vraiment heureuse que Kaede et toi ayez décidé de faire un petit mariage – pas comme celui de ton frère…, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel, se remémorant la frénésie qui régnait lors du mariage de Ross.

Mais le fait qu’elle évoque le mariage de mon frère me rappela la pression que lui et Violet avaient vécue, et je ne pus m’empêcher de paniquer à l’idée de vivre la même. Abi surprit mon regard angoissé et intervint aussitôt pour me calmer.

⸻ Okay… On va faire une liste, Court, d’accord ? Tu aimes ça, et ça va te changer les idées…

J’acquiesçai d’un signe de tête, m’accrochant à son regard bienveillant comme à une bouée.

⸻ Bon, alors… Montre-moi quelque chose d’ancien ! proposa-t-elle.

Je touchai le peigne en ivoire dans mes cheveux. Il m’avait été donné par ma mère, qui l’avait elle-même reçu de sa mère, le jour de son mariage avec notre père.

⸻ Parfait ! Quelque chose de neuf, maintenant…

Je tapotai ma hanche, au niveau de ma nouvelle culotte en dentelle blanche qui faisait partie de l’ensemble que j’avais spécialement acheté pour ma nuit de noces.

⸻ Très bien… Quelque chose que l’on t’a prêté…

Je touchai la bague que je portais au majeur de la main droite.

⸻ C’est Donna qui m’a prêté l’alliance qu’elle avait quand elle s’est mariée avec le père de Kaede. C’est une manière de l’avoir avec nous, et de rappeler à Kaede combien il les aimait, lui et sa mère.

⸻ Oh, c’est…

Ma mère étouffa un sanglot.

⸻ Excusez-moi, dit-elle en se retournant, tandis que Violet lui tendait un bonbon au chocolat blanc, en mangeant un, elle aussi.

⸻ Bon… Un truc… bleu ? proposa Abi.

Je soulevai l’ourlet de ma robe, et retournai mon pied droit pour montrer les semelles bleu pâle de mes chaussures de mariée.

⸻ C’est bon, je vais mieux, déclarai-je en expirant. Je suis prête à devenir madame Courtney Andrews-McWarren.

Kaede et moi en avions parlé, et c’était lui qui m’avait suggéré de conserver mon nom de jeune fille et d’y accoler le sien. J’avais travaillé dur pour faire oublier que j’étais une Andrews, mais, en réalité, j’étais attachée à mon nom. Surtout, je voulais honorer le travail de mon père, et le poursuivre, en tant qu’Andrews. Kaede avait tout à fait compris, et était même très fier du chemin que j’avais parcouru pour faire la paix avec mon nom et ce qu’il représentait.

Je l’étais aussi, d’ailleurs.

Nous descendîmes, et je m’arrêtai aux portes, tandis que Violet et Abi rejoignaient leur place en empruntant la longue allée qui avait été créée spécialement pour la cérémonie. Ce serait ensuite à mon tour, et je tenais fièrement le bras de mon père.

⸻ Alors, quoi de neuf en Courtlandie ? me demanda-t-il doucement en déposant un baiser sur ma joue.

Je lui souris, émue.

⸻ Ça va, même s’il se passe beaucoup de choses, là, tout de suite !

Il me regarda en souriant, les larmes aux yeux.

⸻ Je suis tellement fier de toi, Courtney, et je…

Il s’interrompit, retenant ses larmes.

⸻ Merci, papa, lui dis-je avec émotion, essayant de ne pas pleurer pour ne pas abîmer mon maquillage.

⸻ Attends, laisse-moi terminer… J’ai toujours été fier de toi, ma fille. Du regard positif que tu portes sur le monde, de ton travail, et des leçons que tu sais tirer d’absolument tout… Tu sais tirer le meilleur de toi-même et des autres. Tu as fait cela au travail pendant des années, mais je suis heureux que tu le fasses aujourd’hui avec l’homme que tu aimes. C’est un homme bien, tu sais… Et je suis fier que tu aies vu cela, et que tu aies su écouter ton cœur. Souviens-toi de toujours écouter ton cœur, ma chérie. Car ton cœur sera toujours ton meilleur conseiller. Sauf au travail… Là, il faut écouter ton cerveau, ajouta-t-il avec un petit rire.

Mes larmes menaçaient de couler, mais son trait d’humour, à la fin, m’aida à les retenir. J’avais rarement entendu mon père se livrer avec autant d’émotion et de sincérité, et cela me bouleversa. D’autant que je savais à quel point il avait raison. J’avais beaucoup de lui, en moi. Mais aussi beaucoup de ma mère. Je voyais sa manière de le ramener sur terre lorsqu’il s’envolait dans ses chiffres et ses prévisions commerciales. Si Kaede et moi réussissions à nous apporter autant que mes parents s’étaient toujours apportés l’un à l’autre, alors je savais que nous serions heureux.

Again, ma chanson préférée de Janet Jackson, retentit. C’était la chanson que nous avions choisie pour ma descente de l’allée. Mon père et moi nous regardâmes, puis nous commençâmes à avancer. La trentaine d’invités se tenaient debout, d’un côté et de l’autre, et je sentais tous les regards rivés sur moi. Donna et Earl étaient au premier rang, du côté de Kaede, et derrière eux se trouvaient plusieurs personnes de One Life – Stacylynne, Kayla et A.J. Sur le côté gauche, Jillian et Archie étaient assis ensemble, sanglotant ouvertement, tandis que le petit ami d’Archie leur distribuait stoïquement des mouchoirs, devant le regard reconnaissant du mari de Jillian qui, visiblement, ne savait plus quoi faire.

Kaede semblait nerveux, à l’autre bout, devant la cheminée que nous avions utilisée comme autel. Erica avait failli avoir un orgasme lorsque je lui avais dit que nous avions choisi de nous marier en hiver, devant un feu de cheminée. Elle m’avait dit que c’était une merveilleuse idée, que les couples faisaient trop rarement ce choix, qui était pourtant un choix gagnant. Je comprenais maintenant ce qu’elle avait voulu dire. Les flammes orangées dansaient dans l’âtre, apportant une lumière et une douceur extraordinaires à la pièce.

Lorsque j’arrivai, Kaede serra ma main dans la sienne.

⸻ Tu avais peur que je ne vienne pas ? murmurai-je. Je voulais venir plus tôt, mais ils m’en ont empêchée !

Il sourit, les larmes aux yeux.

⸻ Tu es magnifique, Court. Et…

Il s’interrompit une seconde.

⸻ Putain… J’ai complètement oublié ce que je voulais te dire, chuchota-t-il.

⸻ Sors tes notes, le taquinai-je.

C’était Erica qui nous avait conseillé d’écrire ce que nous voulions dire et de garder des notes avec nous car, nous avait-elle dit, il était fréquent d’avoir un blanc au moment de devoir parler devant tout le monde.

La cérémonie commença, dans la plus grande solennité. Lorsqu’arriva le moment des vœux, Kaede fouilla dans sa poche et sortit la version papier du discours qu’il avait préparé et sur lequel il avait travaillé pendant des semaines.

⸻ Tu es la meilleure, commença-t-il.

Des sanglots se firent entendre parmi les invités, et Kaede marqua une pause, envahi par l’émotion.

⸻ Courtney, je suis tombé amoureux de toi il y a des années, avant même de te connaître vraiment. Et grâce au destin, au karma, à l’univers, quel que soit le nom qu’on lui donne, nous avons été réunis. Ensemble, nous avons réussi à déposer les armes et nous avons appris à nous découvrir l’un l’autre, mais également nous-mêmes, tels que nous étions réellement. Et c’est à ce moment-là que j’ai compris que je t’aimais vraiment. J’aime la femme que tu es…

Il s’interrompit à nouveau, essayant de dissiper ses larmes.

⸻ Je ne vois plus rien, je ne peux plus lire, dit-il en riant.

⸻ Alors parle avec ton cœur, lui dis-je doucement en prenant sa main dans la mienne. C’est le plus important.

Il me regarda dans les yeux et s’éclaircit la voix.

⸻ Toi et moi nous sommes pareils : nous analysons tout, nous sommes dans le contrôle de tout. J’ai toujours vécu en étudiant des chiffres, des données, et en essayant de faire en sorte d’atteindre mes objectifs. Mais on ne peut pas analyser une femme, on ne peut pas calculer l’amour. Jamais je n’aurais pu prévoir que de poser mes yeux sur toi susciterait en moi autant d’émotions. Jamais je n’aurais pu prévoir l’enthousiasme et la joie immenses que je ressens à l’idée de faire ma vie avec toi. Je n’ai pas d’explication logique pour cela. Je ne sais pas si, toi, tu en as une ?

Je souris en faisant non de la tête.

⸻ Tout ce que je sais, c’est que je suis prêt à remuer ciel et terre, à soulever des montagnes, s’il le faut, pour être près de toi. Je suis prêt à combattre tous les dieux et tous les démons pour que tu sois en sécurité, et heureuse. Et je te promets que je ferai de mon mieux pour t’aimer comme tu mérites d’être aimée : passionnément, pleinement… Je t’aime, Courtney Andrews.

⸻ C’est pour ça que c’est moi qui suis chargé de faire les discours, marmonna Ross dans sa barbe, faisant rire autour de lui.

Mais je ne ris pas – je pleurais à chaudes larmes, et embrassai Kaede.

⸻ Eh ! Ce n’est pas encore le moment ! s’exclama Abi derrière moi.

Je la regardai en tirant discrètement la langue. Peu m’importait le protocole… Tout ce qui comptait, c’était Kaede.

Kaede

⸻ Courtney, je pense que ce mariage va rester dans les annales de la famille, dit maman en sirotant sa coupe de champagne. Tu es magnifique, l’endroit est parfait… et mon fils est une merveille, ajouta-t-elle en me regardant fièrement.

⸻ Vous avez raison, Donna. Vous avez fait un magnifique travail, répondit Courtney en s’approchant de moi, avant de m’embrasser à nouveau.

⸻ Vous allez très bien ensemble, en tout cas. Félicitations, les enfants.

Je serrai ma mère dans mes bras, tandis qu’Earl était en train de parler à Ross et Morgan Andrews. Ou « papa », comme Morgan m’avait demandé de l’appeler – et je dois dire que j’étais heureux de pouvoir le considérer comme mon père.

Mais, ce qui attira mon attention, ce fut la façon dont Earl regardait ma mère. J’avais le sentiment que j’allais bientôt avoir, en plus d’un père, un beau-père.

Je pris la main de Courtney, touchant l’alliance en or qu’elle portait à sa main droite. Je ne me souvenais que très vaguement de mon père, mais j’étais heureux qu’il ait suffisamment aimé ma mère pour lui donner envie d’aimer à nouveau. Même si Earl était livré avec des histoires de plomberie dégoûtantes – mais amusantes, je devais le reconnaître –, il était un homme bien.

Après que le personnel d’Erica avait transformé la grande salle à manger où nous venions de prononcer nos vœux, pendant le vin d’honneur qui était organisé dans le salon, Erica vint nous annoncer que nous pouvions rentrer. Nous retournâmes donc dans la pièce, Court et moi nous préparant à danser sur la chanson d’ouverture de bal que nous avions choisie. Mais, au lieu de cela, le DJ mit une chanson des Backstreet Boys. Je fis un pas pour aller signaler l’erreur au DJ, mais Courtney me retint.

⸻ Ce n’est pas grave, me dit-elle. Nous ferons notre danse plus tard. Tout le monde est debout… Nous n’allons pas leur demander de se rasseoir…

Elle avait raison. De toute façon, comment lui refuser quoi que ce soit ?

Tout le monde rejoignit la piste de danse. Même la petite Charlotte – ou Carly, comme tout le monde l’appelait désormais – dansait avec Archie et son petit ami, chacun lui tenant une main.

Archie avait déjà annoncé qu’il allait se battre bec et ongles pour avoir le bouquet de la mariée. La bataille s’annonçait féroce, Kayla semblant elle aussi déterminée à l’attraper…

Après plusieurs chansons vint enfin le moment de notre danse de couple. Le DJ avait mis quatre chansons avant de trouver la nôtre, mais j’étais trop heureux pour lui en vouloir. Je pris Courtney par la taille et l’attirai vers le centre de la piste.

⸻ Euh ! pardon…, murmura Abi, plus tard, avant le gâteau et le lancer du bouquet, lorsque nous retournâmes tous à table pour les discours des témoins. C’est un détail, mais je me demandais… Qui est cet homme là-bas, au fond de la salle ?

Nous suivîmes tous son regard et découvrîmes un homme brun, la peau mate, avec des tatouages apparaissant sous le col de sa chemise, qui se tenait près du buffet. Tout en lui exprimait le danger, mais c’était justement ce qui devait plaire à Abi.

Je faillis taquiner Abi sur ses goûts discutables en matière d’homme, mais Violet posa sa main sur mon bras pour m’en empêcher et prit la parole à la place.

⸻ Oh, pardon ! J’ai oublié de vous dire ! s’exclama Violet. Je vous présente mon cousin, Lorenzo. Il est sicilien et vient juste de s’installer ici. Il a été embauché en tant que chef dans un restaurant, et je me suis permis de l’inviter car il ne connaît encore personne… Je me suis dit que j’allais d’abord lui présenter votre famille, parce que la mienne est… Comment dire…

Nous rîmes, comprenant tous où Violet voulait en venir. Sa famille était bruyante, excessive, hystérique, et très portée sur les cris et les disputes qui se terminaient en éclats de rire.

Abi souriait d’un air intéressé…

⸻ Sicilien, tu dis ? murmura-t-elle en gardant les yeux rivés sur Lorenzo. Je veux bien faire office de comité d’accueil…

⸻ Okay, mais tu peux attendre que Carly se soit endormie avant de nous donner le détail des activités que tu envisages de lui faire faire ? demanda Ross avec ironie.

Je sentis malgré tout que son instinct de grand frère refaisait surface. Et je le comprenais. Abi était presque comme ma sœur. Que je sois avec Courtney était une chose ; Ross me connaissait depuis toujours. Mais de là à accepter un inconnu aussi facilement…

Ce n’était pas un « non » catégorique ; Ross et moi allions devoir nous renseigner sur lui et décider ensuite. Mais, pour le moment, c’était « non ».

⸻ Ne t’inquiète pas… Je vais juste m’assurer qu’il reçoive un accueil chaleureux, répondit Abi à son frère.

⸻ On te fait confiance pour ça ! commenta Archie, qui était en train de faire sauter Carly sur ses genoux. Violet, elle est tellement mignonne… Vous ne la vendriez pas ?

⸻ Non, je crois qu’on va la garder… Mais il me semble qu’il en reste en stock. Tu peux toujours essayer d’en commander une pour Noël ? lui suggéra Violet en riant, en reprenant néanmoins sa fille.

⸻ Je crois qu’il est temps de couper le gâteau, déclarai-je à tout le monde en prenant la main de Courtney.

⸻ Avec des paillettes ! annonça-t-elle fièrement.

C’était un point sur lequel Court avait refusé de céder, malgré les tentatives d’Erica, qui avait suggéré plutôt des fleurs, ou d’autres décorations plus classiques. Courtney avait cependant accepté des pépites de chocolat blanc, pour que le gâteau de mariage soit blanc.

⸻ Je pense que notre vie va être merveilleuse, Kaede McWarren, chuchota-t-elle à mon oreille lorsque nous fûmes devant le gâteau.

⸻ Je crois aussi, répondis-je tandis que nous prenions le couteau ensemble. Prête ?

⸻ Prête ! me confirma-t-elle avec un large sourire.

Nous étions prêts pour le gâteau, comme nous l’étions pour notre nouvelle vie.

Merci d’avoir lu ce livre ! J’espère que vous avez aimé l’histoire de Kaede et Courtney. Incapables de dire au revoir aux personnages ? Découvrez l’épilogue bonus sur Courtney et Kaede ici !

Si vous avez envie de revoir ces deux personnages et le reste de la bande, ne manquez pas de lire les deux autres tomes, Mon mariage chic en toc (Violet & Ross) et Lune de miel chic en toc (Abigail & Lorenzo). Lisez la suite pour un aperçu de l’histoire de Abi & Lorenzo !